Дети играют, верят, что они – пираты, русалки, принцессы. Верят по-настоящему и вживаются в роль.
Только не я… Неведомая магия сейчас управляла сознанием, меняла представления о собственном облике, противилась воле.
Картинка в голове упорно не складывалась. Только думала о собственном теле, как оно моментально покрывалось чешуйками, из лопаток вырастали кожистые крылья. Когти сменяли недавний маникюр. Звериная ипостась не хотела отпускать, жаждала доминировать, подавить человеческую. Я напряглась, собралась, успокоилась. Как-то вдруг сразу перестала психовать, выбросила из головы лишние метания.
Я хозяйка собственного тела! Любой ипостаси! И только мне решать – зверем стать или человеком!
Выдохнула и мысленно вернулась в женское тело. Розовые пальцы, руки, ноги, острые лопатки без всяких наростов, волосы вместо чешуек на голове.
Пришло ощущение – все получилось. Я приоткрыла глаза, страшась обнаружить себя гаргой. Но очнулась обнаженной женщиной. Как и Лена.
Мы обменялись облегченными взглядами. Смущение куда-то ушло, желание прикрыться и одеться – тоже. Мы просто радовались маленькой победе, забыли о старых земных заморочках.
– Молодцы. Для вновь обращенных очень неплохо, – похвалила Мистия.
– Ну хоть какая-то польза от заточения, – облегченно улыбнулась я. – Вы научите нас жить оборотнями.
– Без проблем. А еще нормально летать, – быстро откликнулась Лакоста. – Все равно здесь тоска зеленая. Как выйдем на прогулку, обязательно покажу. Натренирую планировать, набирать высоту, снижаться, приземляться, резко взмывать в небо.
Лена посмотрела на сирин так странно, что та покачала головой.
– Даже не мечтайте. Мистия уже говорила – нас выводят в ошейниках и на поводках. Полетать можно, улететь – нет. Пробуешь сломать ошейник – заклятье, что его скрепляет, пронзает энергией. Это как удар молнией, только намного сильней и болезненней. Некоторые даже теряют сознание, – она оглянулась на драконицу. Ну да, Арлита ведь тоже крылатая. И летает, наверняка, получше нас с Леной. Я вообще не уверена, что мы сразу сможем встать на крыло. Раньше думалось – мы улетели от ларров, только неосознанно. Теперь чудилось – сработала некая другая, еще неведомая магия. Сидела внутри нас и включилась на адреналине. Мы не взмывали в воздух, не планировали и не приземлялись. Раз – и просто очутились в другом месте.
Очень смахивало на телепортацию. Правда, мы не видели ни самого портала, ни входа, ни выхода. Тем не менее, ничего другого в голову не приходило. Оставалось надеяться, что соседки знают о наших способностях. Только вот как теперь у них выяснить? Одно дело не уметь обращаться, прикрываясь легендой, что знать не знали своего истинного вида. Полукровки, что с нас возьмешь? Только обрели силу, превратились – и сами не поняли во что. Зеркала рядом не оказалось, только сеть Яниссана, будь он неладен! И совсем другое – сообщить, что не ведаем о способностях собственного вида. Похоже, большинство жителей этого мира вполне себе представляли – кто такие гарги, как выглядят и что у них за магия. А если и не знали – слышали легенды.
Судя по озадаченном лицу Лены, она размышляла о том же.
Арлитта поняла нашу растерянность по-своему. Вот за что я так люблю женщин! С ними невероятно легко общаться. Сами спрашивают – сами же и отвечают. Сами обижаются – и сами находят повод мириться. Сами удивляются и сами же выдумывают объяснения. Не понимают мужчины, как им с нами повезло.
Пришел с работы позднее обычного – жена обиделась, пока раздевался, включал телевизор, она уже поняла – ты попал в пробку. Отправился в душ, супруга заподозрила в измене. Не в пробке он стоял, а ездил к любовнице! Пока мылился, вытирался, переодевался – любимая успокоилась, посчитала, что даже ты не успел бы… Ну ведь кайф, а не жизнь! А еще жалуются на женскую логику! Да на нашем месте любой мужчина уже скандал закатил бы с превентивным допросом: каким путем ехала, и проверкой сведений о заторах в гуглах-яндексах.
– Ничего! Научитесь. Не велика задача, освоить технику полета, – утешила Арлитта. – Поначалу я тоже слегка побаивалась. Вдруг упаду, разобьюсь, не смогу приземлиться… Но потом привыкла. Тем более у вас крылья перепончатые, как у драконов. Значит, планировать должны намного лучше, чем Лаки.
– Хм, – фыркнула сирин. – Зато я высоту легче набираю и приземляюсь аккуратней. Не говоря уже о резкой смене курса. Вам и не снилось!
– Вот и посоревнуемся, – обрадовалась Арлитта. – Хоть какое-то развлечение. И бескрылую покатаем, – обернулась она к Мистие. Волчица довольно улыбнулась.
Кажется, девушки научились не воспринимать пленение драматично. Ну и правильно! Чего истерить-то? Надо спокойно готовить побег! И, конечно же, месть Яниссану. Тоже мне коллекционер выискался! Самого в коллекцию засунем, в клетке запрем и на цепи посадим. Пусть радуется, что не загрызли! Оборотни мы или где?
Я никак не могла отделаться от мысли, что мы с Леной обладаем достаточной магией для побега. Как-то же мы переместились от ларров? Возможно, тут и стоят всякие заслоны. Магические, механические, да какие угодно. Вероятно, Яниссан позаботился, знает о способностях гаргулий. Но всегда можно улучить момент и найти лазейку. Главное узнать собственную магию, подчинить ее, натренироваться.
Только вот где и как, если мы в клетке?
Что-то подсказывало, ларры помогли бы. Обязательно, быстро и эффективно. И снова я заскучала по голубоглазому принцу. Вот умеем мы, женщины, совершать глупости. Что характерно, намного лучше, чем разгребать последствия. И хорошо, если рядом мужчина, готовый сделать это за нас. Преодолеет трудности, отведет беду, избавит от проблем и в награду попросит… эмм… то, что приятно обоим.
Я даже замечталась.
Рамзат… Белоснежные волосы, губы пахнут малиной и земляникой, поят энергией и горячим воздухом, дарят наслаждение и транслируют сведения. Ну вот не дуры ли мы? Я посмотрела на Лену. Приятельница кивнула.
Та-ак! Вот это уже точно не совпадение! Подруга слышит мои мысли. Еще один быстрый кивок и шепот: – Да, да! Соображай уже! Только не так очевидно.
– Ой! Да вы ж биольрики! – ошарашила Мистия очередным новым термином. Хотя после полумагов, я всего могла ожидать. Лена дернулась, повернулась, напряглась, будто готовилась все отрицать или защищаться.
– У нее слух как у волка, – кивнула в сторону Мистии Лакоста. – У меня совиный, еще тоньше. Только Арлитта не так хорошо улавливает звуки. Ее фишка – зрение. Она видит так далеко, как нам и не снилось. Даже человеческой технике не снилось.
– Я так поняла, Лена читает твои мысли? – уточнила у меня Мистия.
Я только кивнула. Отрицать бесполезно – волчица все слышала, сирин, кажется, тоже. Лучше притвориться, что ничего странного не случилось. Подумаешь – биольрики. Как два пальца об асфальт!
– А ты, видимо, ее мысли не ловишь, – добавила, между тем, Мистия. – Значит вы биольрики с разнополярной магией.
О как! Помнится, физик наш любил вот также ошарашить умным словом и контрольным ударом в мозг – добавить еще несколько. Чтобы вся группа не просто заработала умственную контузию, но и надолго выпала в нерастворимый осадок.
– Ага! – бодро поддержала Мистию Лена и покосилась – мол, давай уже, подыгрывай.
– Да, у нас часто так получалось, – попыталась я вырулить на зыбкой почве. – Только не всегда, временами.
– Ну, тогда все ясно, – деловито пояснила волчица. – Звериная сущность прорывалась наружу и сила биольриков вместе с ней. Вы же полукровки. Вторая ипостась проклевывалась медленно. Поэтому и способности вспыхивали периодами. И каково это? Брать энергию друг у друга и усиливать способности каждой?
Я начала судорожно прикидывать. Ага. Свет в конце туннеля забрезжил. Видимо, биольрики – гаргульи с разными способностями. Но каждая может черпать у другой энергию и утраивать собственный дар. Хорошая штука, пригодится в хозяйстве. Вот почему Лена слышит мои мысли, а ее – нет. Нет у меня дара к телепатии. Но есть, видимо, другой. Уверена даже. Возможно, к телепортации?
Я вдруг отчетливо вспомнила тот момент, в лесу. Лена напугала до чертиков, посеяла зерна паники и предложила бежать. Я начала соображать – каким образом, сосредоточилась – и бац – мы в другом месте. Лена выглядела ошарашенной, но согласной. Считала мои мысли, поняла правоту. Но если все так, возможно и отсюда смогу ретироваться? Да еще и девушек прихватить за компанию! Приятельницу же утащила подальше от ларров… Лена пожала плечами, а Мистия закончила, неожиданно ответив на мой вопрос:
– Но, видимо, ваши ауры ослабли. Надо подкачаться. Отдохнете, насытитесь магией – и вот тогда… может, и сбежим из этого зоопарка.
– Сбежим? – не сдержалась я. Казалось – не только Лена, все вокруг читали мои мысли, шарили там как у себя дома.
– Ну гарги же вроде перемещаться умеют. Обычно совсем капельку, на несколько метров. Поэтому Яниссан и не беспокоился. Даже магические цепи не надел. Но вы-то биольрики. Если у одной есть этот дар…
– Есть! – выпалила я.
– Тшшш, – Арлитта приложила палец к губам. – Смертные и маги не знают о биольриках. Оборотням пока удавалось скрывать. Здесь нас никто не подслушивает, я ощущаю это аурой. Но покричи вы громче – и… мало ли что случится.
Мы с Леной закивали, давая знать, что все поняли, осознали, исправимся.
Драконица слабо улыбнулась.
– Вы быстро восстановитесь. Я не вижу сильного истощения. Хотя энергия в вас бурлит необычайная. Как будто даже нескольких видов сразу. Обычно какая-то одна, однородная. А тут целый набор. Будто вас прокачали магией существа другой расы. Энергии переплелись, усилии друг друга и начали сосуществовать в полной гармонии. Очень интересно! Притом в вас даже не два, не три, а штук десять разных видов ауры.
– Она знаток, – хмыкнула Мистия. – Видит ауры и магию намного лучше нашего. Как цветные пятна, осколки стекла или вроде того.
– Вроде, – согласилась Арлитта. – Восстановитесь через несколько часов. Тогда и попробуем бежать. А уж на свободе я вас так летать научу… Птицы обзавидуются.
Сирин хмыкнула. Драконица покосилась в ее строну, словно говорила – да-да, именно тебя я имела в виду.
– А как мы почувствуем, что энергия восстановилась? – забеспокоилась я.
– Почувствуете, – заверила Арлитта, немного подумала и добавила. – Или я сообщу.
Я не сдержала нервный смешок, Лена – тоже. Драконица кивнула, а Мистия выдала:
– Она вообще у нас добрячка, каких свет не видывал. Верит в нас со страшной силой. Во всех верит со страшной силой. Аж слезы на глаза наворачиваются.
Вот теперь и Лакоста улыбнулась. Похоже, мы медленно, но верно находили общий язык. Спелись, говоря по-земному. Еще немного и составим команду непобедимых супервумен. Освободимся, поймаем Яниссана и посадим в клетку. Пусть почувствует – каково это. Выгуливать в строгом ошейнике и выставлять тоже не забудем. Чтобы не расслаблялся. И обязательно голым! Надеюсь, фигура у него что надо, под стать оборотням. Кубики, бицепсы – все на месте. А то ведь засмеют бедолагу.
Лена плотоядно ухмыльнулась – прочла мои мысли. Остальные поймали настрой и продолжили хихикать.
Плен пленом, а боевой дух надо поддерживать. Иначе как сбежать в полной депрессии и расстройстве?
Лена немедленно закивала с пониманием. А вот даже любопытно, если я подумаю о чем-то интимном – она тоже прочтет? Не хотелось бы… Я посмотрела на приятельницу. Та пожала плечами, словно говорила: а вот теперь не слышу ни слова. Отлично! То, что доктор прописал. Нужные мысли считывает, сокровенные – не получается. Прямо от сердца отлегло. А то мало ли… Начну фантазировать про своего принца…
Глава 2
Сама не знаю почему, но мы успокоились и настроились на попытку бежать. Все напряженно выжидали, когда же мы с Леной восстановимся. И уже не собирались ни на прогулку, ни на выставку. Не вспоминали, что там голые мужчины-оборотни. Брутальные, накачанные, исполненные звериной силы. Так и хотелось перефразировать земную пословицу про волка…
Сколько женщину альфа-самцами не соблазняй – а она все равно в лес смотрит… То есть жаждет свободы. А уж мужчины… мужчины потом. Как в известной песне про летчиков.
Разговоры текли медленно, лениво и без прежнего энтузиазма. Девушки обсуждали свои деревни, поселения, обычаи. Мы старались поддакивать, будто обо всем этом слышали и усердно делали вид, что местные. Нам верили. Пленение и трепетная, осторожная надежда на свободу сроднила нас. Кажется, коллекция Яниссана и не думала, что такое возможно. Каждая девушка в глубине души мечтала, но старалась не верить. Чтобы не грустить, не разочаровываться и не погружаться в зыбучие пески отчаяния. Теперь же все воспрянули духом. Но одновременно терзались невысказанными сомнениями. Сможем ли мы с Леной задействовать дар телепортации, получится ли преодолеть кордоны марфа, не поймают ли нас заново… Столько вопросов роилось в голове, что внятной беседы, увы, не получалось. Мы коротали время и впитывали информацию.
Узнали о новом мире еще немного полезного.
Волки жили деревнями, благоустроенными, как у марфов, но с дикими обычаями. Вожак – царь и бог, как скажет – так и будет. Впрочем, альфы зачастую мало вмешивались в личные дела соплеменников, их семейные проблемы и дела в большом городе. Скорее руководили издалека, вершили правосудие, общались с внешним миром от лица племени.
У драконов и сиринов правили короли и старейшины. Каждая семья жила обособленно. В общих ритуалах и праздниках не участвовала. Но ежемесячно вкладывалась деньгами или другой помощью в общее дело – защиту племени от чужаков, враждебных соседей и катастроф.
Крылатые выглядели единоличниками, пушистые – напротив, стайными животными и социум ценили намного больше.
О гаргах упоминалось лишь мельком. Мы с Леной быстро сварганили легенду. Будто бы жили себе в поселении смертных, в одном из «больших синих городов», как называли их оборотни. Однажды отправились в лес погулять – и бац – очутились посреди поля. В виде гаргулий и без одежды. Дальнейшие свои скитания мы описали вполне честно. Как шли куда глаза глядят, искали пристанище, а обнаружили темницу Яниссана.
Соседки не усомнились. Мы тщательно избегали разговоров об укладе жизни смертных. Вряд ли оборотни много об этом слышали. Складывалось впечатление, что племена почти не общались друг с другом и лишь изредка пересекались на общих ярмарках-развалах: вещевых, продуктовых и магических. Но рисковать не хотелось. Попасться на мелочах – как нечего делать. Мы не знали ни технологий, ни культуры этого мира, не представляли, чем живут и дышат аборигены, во что одеваются и каким богам поклоняются. Не представляли – какой у смертных политический строй, есть ли президент, король, государственный совет или нечто иное…
Поэтому усиленно прикидывались, что разговоры о родине приносят боль и тоску. Действительно, мы ведь больше не смертные. Стоит ли возвращаться в то место, где таких больше нет? Где нас начнут бояться, сторониться, как чумных, изучать, как монстров? Незавидная доля для пары молодых девушек, которым бы жить да жить. Найти себе мужчину, завести семью, детей… Наспех созданная история обрастала все новыми и новыми подробностями. Лена считывала мои мысли, дополняла и соглашалась. Получалось вполне правдоподобно. Что по эмоциям, что по событиям. Мельком ухваченная информация о том, что у смертных недавно отгремели войны, тоже пришлась как нельзя кстати. Мы трагично поведали, что потеряли семьи и жили у дальних родственников. Там и подружились. Вроде как состоим в далеком родстве – так, седьмая вода на киселе. Если бы не война, может и не встретились бы… Случаются же совпадения!
Оборотни понимали, поддакивали и сочувствовали. Наперебой приглашали погостить, а там как пойдет. Приживемся – может и в племени примут… И это несказанно радовало. Идти в новом мире нам было решительно некуда.
Сбежим, освободимся, а дальше-то что? Разгуливать по полям, лесам нагишом, в поисках новых приключений или коллекционеров, что позарятся на диковинку? Незавидная участь.
Надо чем-то питаться, где-то жить и как-то устраиваться. Легенда о возрожденных гаргульях, полукровках, что утратили прежний мир из-за перерождения, пришлась как нельзя кстати. Нам предоставили богатый выбор. Отправиться в пещерный город к драконам, поселиться в домах на крутом склоне у сиринов или же остаться на земле, в деревне волков. И, что самое приятное – девушки наперебой зазывали к себе, рекламировали собственные поселения, искренне обещали помочь с крышей над головой и пищей. По крайней мере, первое время.
Про ларров никто даже не заикался. То ли их боялись, как демонов, то ли боготворили, как небожителей. Я почему-то точно знала – ларры тут не легенда. Их опасались, но встречали нередко. И все же соседки ни словом не обмолвились о расе наших принцев. Как искать их теперь в огромном мире, я понятия не имела. Но очень хотела выяснить. Извиниться за глупый поступок, поблагодарить за спасение и – кто знает, куда это нас заведет. Лена смотрела на меня и поддакивала – соглашалась с мыслями.
Почему-то казалось – Рамзат не такой как Макс, да и его брат не хуже. Но за всю нашу беседу, длиной в несколько часов, девушки ни разу не припомнили ларров и диковинные города на трех «этажах» горного пика.
Мы с Леной тоже тему не затрагивали. Если ларров боялись или старались не упоминать вслух, лучше придерживаться той же политики. Вот только выяснить – как их найти выглядело все трудней и трудней.
Время в темнице текло незаметно. В отсутствии окон, при мерном освещении откуда-то с потолка, словно из стыков гигантских каменных плит, мы совсем потеряли ориентиры. Зато остальные отлично чувствовали время суток.
Мистия как-то принюхалась, будто ловила потоки времени чувствительным волчьим обонянием и произнесла:
– Вечереет…
Арлитта вдруг сосредоточилась на нас с Леной и выдала:
– Девочки, пора. И время самое хорошее. Сумерки скроют от чужих глаз. Главное добраться до леса, а дальше я проведу вас подземельями драконов. Минуем несколько земель марфов и окажемся на ничейной территории. Там никто не имеет права нападать или пытаться пленить существо иной расы. Давайте, соображайте!
Лакоста только кивнула.
Пока мы с Леной в панике переглядывались – уж слишком внезапно все случилось – соседки обратились. Мы последовали примеру почти инстинктивно. Раз – и гарги. Ну хоть это теперь получалось без проблем. Взгляды сошлись на мне. Даже Лена – и та сосредоточилась на моем бедном лице. Я прикрыла глаза и ощутила, как быстро, неровно колотится сердце. Стало очень не по себе, страшно от мысли, что дело не выгорит. Может, мы вообще поторопились с выводами? И никакой я не телепорт… Теплая ладонь Лены легла на плечо – эти мысли и метания она уловила. Я постаралась успокоиться. В конце концов, что я теряю, кроме возможности выбраться отсюда? Я уже в плену, хуже не будет.
Попробуем сделать лучше.
Я попыталась вернуть ощущения в лесу. Там получилось как-то само собой, бездумно. Я решила, что надо спасаться, подумала, как хорошо оказаться подальше от ларров… Ага. Марфы. Я вспомнила деревню – домик за домиком. Пестрые зигзаги крыш, бежевые стены, серебристые клыки заборов… И все это далеко-далеко. А мы… на опушке леса. Возникло ощущение странного движения. Я будто и перемещалась, и оставалась на месте. Запахло кардамоном и сладким перцем. В лицо ударил прохладный ветер и сразу же стих, словно испугался реакции. Я почувствовала себя свободной – абсолютно и без вопросов. Голова закружилась, слабость нахлынула резко: накрыла и обездвижила. Я приоткрыла глаза, успела поймать взглядом кроны деревьев, что шатром раскинулись над головой, синее небо, усыпанное щербинками звезд, странную Луну, не круглую, вытянутую по вертикали и погрузилась во мглу.
Вокруг сильно похолодало, так что захотелось срочно в горячую ванну, закутаться в одеяло, прогреться возле камина. Тьму прорезали несколько лучей света, ослепительных, ярких, зовущих. Я услышала голос Рамзата. Низкий, мелодичный, приятный.
– Я тебя чувствую. Дыши. Я ищу тебя! Ну же! Тащи мою магию! Оживай, раз уж перетратилась. Давай, Рина!
Странная фраза, на грани просьбы и обещания, сотворила с телом неожиданное. Я ощутила, как мышцы наливаются силой, сердце бьется быстрее, а дыхание становится ровным. Глаза открылись сами, мгла развеялась, возле уха послышалось сдавленное ругательство Лены. Похоже, ей тоже пришлось несладко. Возле нас суетилась Мистия, уже в облике женщины. Собирала какие-то травы и что-то ворчала под нос. Арлитты и Лакосты я не заметила… пока не приподнялась на локтях.
– Че-ерт! – вырвалось из пересохшего горла. Волчица подскочила на месте, окинула удивленным взглядом, принюхалась, словно не верила глазам и пораженно выпалила:
– Как вы очнулись? Почему так быстро? Арлитта сказала, у вас сильное истощение и повреждение ауры. Мы думали, вас придется долго восстанавливать после вашей маленькой шалости…
Мистия покосилась вправо, я тоже. Взгляд ухватил Арлитту с Лакостой, в человеческой ипостаси. Девушки суетились вокруг… Яниссана. Связывали его драными тряпицами, в которых с трудом угадывалась дорогая рубашка марфа. Кляп во рту того же происхождения позволял пленнику только выдыхать что-то сердитое и удивленное одновременно.
– Я не поняла… – выдавила я.
– А этот что здесь делает? – поразилась Лена, опередив меня с вопросом на считанные секунды.
– Это мы у вас должны спросить, – оглянулась Лакоста, затянув очередной узел на теле Яниссана. – Появился, как только мы сюда переместились. Вы потеряли сознание и выглядели как покойницы. Похоже, потеряли слишком много энергии. Шутка ли? Такого бугая сквозь портал тащить! Это не мы, стройные и нежные девушки. Так вот. Мы разделились. Мистия пошла за своими травками, а заодно и за теми, что мы ей присоветовали. Планировали вас лечить. Чешуйчатая целую теорию подбила. Как ее народ исцеляет опустошенных энергетически… Вы бы слышали! Только трибуны и не хватало, – Арлитта фыркнула. Похоже, на свободе взаимные подколки драконицы и сирин только набирали обороты. Лакоста невозмутимо продолжила. – А этого решили связать и оставить тут. Может кому и понадобится в хозяйстве. Ну там тяжелую работу делать, ноги мыть, туалеты зубной щеткой чистить. На худой конец, его можно и на суп. На ощупь жира достаточно.
Никогда еще не видела такого триумфа на лицах девушек, одновременно радости и ярости. Мистия восторженно оскалилась.
Яниссан бешено замотал головой, что-то забормотал, но мы ничего не поняли – кляп оказался мастерский. Едва пропускал свирепые звуки.
Девушки приблизились и почти хором спросили:
– Ну? И к кому первому отправимся?
– Предлагаю вначале сходить в гости ко всем участникам эм… зоопарка. А потом уже разойтись по своим поселениям. Или… кто знает, можешь останемся жить в одном месте, как непобедимая команда оборотней.
Я не удивилась, что предложение исходит от Мистии. Она как никто ценила социум, понимала значение дружеского плеча и слабости единоличников.
– Команда по освобождению оборотней из зверинцев марфов? – предложила Лакоста. Лена улыбнулась.
