Я недоверчиво прочитал еще одно письмо – на этот раз более подробное, чем первое. Дойдя до конца, перечитал его во второй раз, а потом откинулся на спинку кресла и глубоко задумался.
Похоже, у великого магистра информаторы есть не только в гильдии убийц. Но это меня как раз не удивило – учитель Таора обладал на редкость широким кругом знакомств, который для главы такой большой гильдии, как гильдия магов, являлся жизненно необходимым. Тогда как Бозиор…
Несколько лет назад Таор поймал толстяка на торговле запрещенными артефактами и, будучи человеком предусмотрительным, посчитал, что свой человечек в криминальном мире ему пригодится. Они заключили сделку: маг обязался не сообщать о нарушении закона городской страже, а толстяк за это доставал для него редкие и добытые подчас не совсем законным путем вещи. Материалы для исследований, те же артефакты…
Таор всегда расплачивался честно. И за годы сотрудничества даже в какой-то степени начал доверять пронырливому толстяку, который не упускал случая набить карманы, но при всем том исправно отрабатывал свои долги. А сейчас информатор вдруг сообщил, что Бозиор сдал своего хозяина… действительно продал за каких-то несколько сотен золотых! Более того, сделка состоялась буквально на днях. Незадолго до того, как тот же Бозиор организовал Таору встречу с наемниками.
Может, он поэтому так рьяно и встал на его защиту?
Может, целью этой встречи было вовсе не решение разногласий?
К примеру, если толстяк успел перекупить тех четверых и планировал, что по итогам беседы сумеет провернуть сразу две сделки? И нашим, так сказать, и вашим. И мне угодить. И меня же затем продать ниису.
А что? Хороший план. Если бы блокиратор сработал как надо, маг бы ничего не смог противопоставить четверым вооруженным наемникам. Они благополучно спеленали бы его и передали Шарану еще тепленьким, тем более что за живого Таора Шаран обещал заплатить гораздо больше, чем за мертвого. Ему, я полагаю, захотелось своими глазами взглянуть на наглеца, посмевшего так его оскорбить.
Наверное, идея притащить на эту встречу блокиратор принадлежала именно Бозиору. Небось он же его и принес, благо в его закромах подобных вещиц имелось предостаточно. Он только не знал, что блокиратор нельзя активировать в помещениях, где уже работает магия. А Таору, привыкшему полагаться только на себя, повезло ударить первым. Хотя, конечно, от смерти его это не спасло.
Когда я снова поднял глаза, учитель смотрел на меня все с той же проницательностью и едва уловимой насмешкой, словно мог считывать эмоции и прекрасно знал, какие мысли крутились в моей голове.
– Так ты все еще хочешь остаться в столице? – повторил свой вопрос великий магистр Ной.
Я вздохнул:
– Раз проблема возникла, ее придется решать. Но мне надо подумать, как это лучше сделать.
* * *
– Держи, – сказал магистр Ной, доставая из ящика какой-то предмет, когда я только-только погрузился в обдумывание сложившейся ситуации. – Раз уж ты никуда не уезжаешь, хочу, чтобы ты оценил эту вещь с точки зрения артефактора.
Я настороженно посмотрел на стоящую на столе деревянную шкатулку. Небольшая, примерно с полторы моих ладони в длину. Материал – то самое темное дерево, которое в Архаде очень ценилось и которого я уже повидал немало. Она практически не была украшена. Ни искусной резьбы, ни золота, ни драгоценных камней. Покрывающий ее лак выглядел старым и местами облупился. А единственная деталь, которая привлекала внимание, – это выбитый на крышке знак. Всего две буквы, переплетенные в таком причудливом виде, что было крайне сложно угадать хозяина этой вещицы. А прямо по бороздкам кто-то потом провел кистью с золотой краской, начертав поверх монограммы подозрительно знакомый символ, чем-то похожий на перевернутую русскую букву «А».
Если бы совсем недавно я не видел такого же знака, то вряд ли бы догадался, что это за шкатулка. Но я его видел. Более того, Рез мне эту шкатулку буквально под нос сунул, прежде чем бросить подыхать в подземельях.
Выходит, она все-таки дошла до адресата?
Жаль, у меня не хватило соображения оставить кого-то из улишшей возле дома магистра. Хотя сомневаюсь, что Рез принес ее сам. Скорее всего нанял человека попроще. Не магистр же ходил к нему в гости, чтобы забрать интересующую его вещь?
– Узнаешь? – поинтересовался старый маг, когда я наклонился, чтобы получше рассмотреть сокровище.
– Учитель, я правильно рассмотрел инициалы на крышке? Это действительно шкатулка из коллекции Олерона Аввима?
– Да. Защиту я уже снял, так что она больше не опасна.
Ого. Так там и защита была? Признаться, в первый раз рассмотреть детали я не успел. У меня тогда со зрением были проблемы. Но если защита действительно присутствовала, то получается, Рез не видел, что внутри?
Хм. Интригующе.
Я осторожно забрал со стола самую ценную, как мне обещали, вещь из тайника умершего «разумника» и внимательно ее осмотрел.
Работа действительно старая. Дерево дорогое, но одно время с ним обращались не слишком бережно. На одном углу грубый скол, на боковой поверхности крышки видны несколько царапин, да и магии в шкатулке – ноль. Да, теперь я мог определить это и без помощи сумеречного зрения. Хотя с мастерами старой школы ни в чем нельзя быть уверенным, потому что заклинания они прятали внутри предметов. Причем так, что, пока не увидишь начинку, ни за что не догадаешься, что магия там вообще была.
– Откуда она у вас? – спросил я, не поднимая глаз. Просто потому, что в сложившейся ситуации такой вопрос прозвучал бы естественно.
Магистр Ной странно хмыкнул:
– Эту вещь я искал много лет… О ней Аввим сам рассказал своим палачам. Незадолго до смерти.
– Да? И что же внутри?
– А ты открой, – предложил учитель.
Я настороженно на него покосился, после чего откинул в сторону имеющийся на крышке крючочек, с некоторым волнением приподнял деревянную крышку, рассчитывая увидеть там… ну, не знаю что. Так много загадок окружало эту шкатулку. Так много нервов мне из-за нее потрепали. Рез с таким вожделением на нее посматривал, когда уносил, что внутри как минимум должна была находиться большая королевская корона, украшенная миллионами «Слез Аимы», к тому же присыпанная сверху фэйталовой пыльцой. И все это снаружи должно быть пронизано крайне сложным заклинанием, в котором, как в ДНК, должны быть зашифрованы все до единого секреты «барьерников».
Так вот, я заглянул под крышку. Озадаченно крякнул. Затем закрыл ее. Подумал. И, в некоторой оторопи взглянув на учителя, тихонько спросил:
– И сколько вы за это заплатили?
Великий магистр Ной хрипло рассмеялся. Тем странным, приступообразным, пугающе отрывистым смехом, каким способны смеяться лишь люди, находящиеся очень близко к помешательству.
– Много, – прокаркал он в перерыве между смешками. – Так много, что ты себе даже представить не можешь.
Я помолчал: да, наверное, не смогу. А потом снова открыл шкатулку и со вздохом взглянул на ее содержимое: если не считать мягкой обивки, бесценная шкатулка оказалась… пуста.
Да-да. Она была абсолютно, просто немыслимо пуста. Но я, после того как чудом выбрался из тайника, даже посмеяться над этим как следует не мог. Как не мог и представить, что именно здесь должно было находиться. Однако свое разочарование по данному поводу я уже пережил. А теперь просто сидел и смотрел на пустышку, даже не понимая толком, что именно при этом чувствую.
– Получается, вас обманули? – тихо спросил я, когда учитель успокоился.
– Нет, – качнул головой маг. – Защита была установлена по всем правилам. Ее никто не пытался снять. Я лично все проверил, прежде чем расплатиться.
– А что, если не секрет, вы ожидали найти внутри?
– Ключ, – устало вздохнул магистр Ной. – Аввим перед смертью сказал, что оставил в шкатулке ключ к сокровищам своих предшественников. Но предупредил, что человек со стороны никогда не сумеет им завладеть.
Я с новым интересом покрутил в руках шкатулку.
– Так, может, ключ все еще внутри? Просто мы не понимаем, что это. Или же не видим чего-то очевидного? А может, шкатулка – это всего лишь подсказка и сама по себе является ключом к тому, где искать настоящие сокровища?
– Взгляни на нее. Может быть, молодые глаза сумеют уловить то, чего не смог увидеть я? – вновь вздохнув, предложил учитель.
– Можно ее забрать?
– Я бы не советовал этого делать. Если помнишь, хранение предметов подобного рода подпадает под статью о незаконном использовании запрещенных артефактов.
Я с сожалением ковырнул ногтем замочек.
– Ваша правда. Лучше с этой штукой на глаза городской страже и карателям не попадаться. Тогда, если позволите…
– Соседний кабинет свободен, – совершенно правильно понял меня учитель. – Если ты не против, я распоряжусь насчет завтрака.
Я только кивнул – завтрак был прекрасной идеей, поскольку дома я как следует не наелся. Насчет кухарки мои предположения оправдались – готовила она отвратительно. Ее малолетние оболтусы, не вовремя сунувшиеся в столовую, не понравились мне еще больше. Так что вопрос смены прислуги по-прежнему стоял в полный рост, хотя и не так остро, как проблема с ниисом или же загадка древней шкатулки.
Пока учитель доставал рашшер и отдавал распоряжения слугам, я прошел в соседнюю комнату, вход в которую находился за спиной у магистра Ноя. Это было закрытое, полностью изолированное от внешнего мира помещение, в котором можно было без опаски заниматься изучением подозрительных артефактов. Полезная, кстати, штука. Пока ты сидишь внутри, ни снаружи на тебя ничего не подействует, ни оттуда ни одно заклинание не вырвется. Не то чтобы я всерьез решил, будто под крышкой спрятана бомба, но береженого Бог бережет. Мало ли как отреагирует шкатулка, когда я начну ее просвечивать заклинаниями?
Правда, буквально за миг до того, как за мной закрылась толстая, увитая множеством защитных заклинаний дверь, я обернулся и испытал странное чувство, увидев морщинистое лицо наставника.
Он, безусловно, не хотел делиться находкой, как не пожелал раскрыть сам факт того, что обращался в воровскую гильдию за помощью. Нет, ханжой, как и Таор, он не был и при необходимости использовал для достижения целей любые, в том числе и незаконные инструменты. Но я только сейчас подумал: вряд ли великий магистр Ной стал бы рисковать и раскрывать перед ниисом свое инкогнито. Раз уж Таор додумался действовать через посредника, то учитель тем более не совершил бы такой ошибки и не дал бы ниису прекрасного повода для шантажа.
Но тогда откуда Рез узнал, кто именно спонсировал его исследования? И почему он так уверенно назвал имя магистра Ноя, когда я спросил его, кто заказчик?
Он, разумеется, был откровенен со мной лишь по той причине, что знал – живым из подземелий я не выберусь. А еще это могла быть ложь, если бы вы, учитель, только что не подтвердили обратное.
Конечно, существовала вероятность, что вы давно водите дружбу с главными воротилами криминального мира столицы и при встрече смело жмете им руки. Но шансы на это были микроскопически малы.
А это значило, что не только меня недавно продали, господин магистр. И раз уже ваше имя всплыло в истории с запрещенными артефактами, то, полагаю, у вас тоже возникли проблемы. Причем серьезные проблемы, которые могут стоить вам карьеры и жизни и о которых вы скорее всего еще не подозреваете.
Глава 3
– Ну? – поинтересовался магистр Ной рина через полтора, когда я вернулся из комнаты-изолятора и мы отдали дань горячему завтраку, принесенному верным Иолшем прямо в кабинет. – Что скажешь?
Я промокнул губы салфеткой и, бросив ее рядом с пустой тарелкой, снова взял в руки шкатулку Олерона Аввима, немного позавидовав терпению учителя, который за время завтрака ни разу не позволил себе проявить любопытство.
– На данный момент я бы сказал, что шкатулка если и была когда-то напичкана магией, то сейчас представляет собой обычную деревянную коробку с приметной монограммой. Ни внутри, ни снаружи ни одного заклинания я не обнаружил. Магический фон вокруг нее не меняется независимо от того, открыта крышка или нет. Сканирующее заклинание тоже не показало никаких изменений, хотя я даже поместил его внутрь на случай, если магия Аввима окажется незаметной простому взгляду. Однако и там никакой иллюзии не нашлось…
– Почему ты подумал об иллюзии? – вдруг подался вперед учитель.
Я пожал плечами:
– Потому что последний владелец этой шкатулки был «разумником». Насколько я знаю, они частенько использовали иллюзии, чтобы скрыть следы заклинаний. Но здесь все прозрачно. Под пальцами нет ни ниш, ни дополнительных углублений. Я даже ткань изнутри рискнул вытащить – так же, как и вы, кстати, – но и под ней ничего необычного нет. Больше того, я не увидел следов, что в шкатулке хранили что-то тяжелое, острое или насыщенное магией. Нет ни единого намека, что внутри лежал или лежит сейчас какой бы то ни было ключ. Как в буквальном, так и в переносном смысле слова. Сканирующее заклинание не определило частичек железа или другого металла. На бортиках нет ни знаков, ни записки, ни следов чернил, которые позволили бы предположить, что Аввим оставил для своего преемника тайное послание. Однако кое-что мне все-таки удалось найти.
Великий магистр Ной прищурился:
– Продолжай.
Я вместо ответа перевернул шкатулку днищем кверху и продемонстрировал круглую выемку, лишенную каких бы то ни было опознавательных знаков.
– Ну и что? – хмыкнул учитель, когда я провел кончиками пальцев по выемке.
Я снова промолчал, однако пальцы не убрал. Вместо этого второй рукой перевернул шкатулку обратно, а затем с силой нажал на днище и улыбнулся, услышав тихий щелчок.
Магистр Ной аж привстал с кресла, когда прямо у него на глазах из торца шкатулки выстрелила плоская дощечка с точно такой же выемкой, как на днище. А в ней, в этой выемке, лежала самая обычная… монета. Круглая. Медная. Со сложной, но совершенно нечитаемой гравировкой.
Точно такая же, какую мне дал недавно Шэд, только без отверстия в середине.
– Я к ней не прикасался, – сообщил я, осторожно передавая шкатулку наставнику. – На случай, если эта штука способна на ком-то запечатлеться. Магии на ней вроде нет, но кто знает… с «разумниками» ни в чем нельзя быть уверенным.
– Неожиданно, – внезапно охрипшим голосом отозвался магистр Ной, с еще большей осторожностью принимая от меня шкатулку. Затем аккуратно поставил ее на стол. Медленно провел ладонью над монетой, использовав при этом сразу четыре разнонаправленных заклинания: защитное, сканирующее и еще два, в которых я не разобрался. После чего осторожно коснулся ее пальцами и, убедившись, что опасности она не представляет, вынул из шкатулки. – Ты знаешь, что это такое?
Я пожал плечами.
Может, артефакт вроде того, что висел у меня на шее. А может, обычный сувенир. Или опознавательный знак. Чеканка была нетипичной для монет того времени. Королевского профиля на ней не имелось. Размеры монеты значительно превышали размер обычного медного молга. А рисунок походил на мой, только без инициалов Олерона Аввима.
Насчет остального мне было нечего сказать, поэтому я промолчал, тогда как учитель откинулся в кресле и, вертя в руках испещренный загадочными черточками кругляш, медленно проговорил:
– Раньше такие монеты использовали в качестве хранилищ магической энергии. Сплав неизвестен. До нашего времени таких вещиц дошло всего несколько штук, но нам удалось установить, что по емкости они существенно превышают изделия из обычных металлов.
– Насколько существенно? – полюбопытствовал я.
– В десятки раз. При желании одной такой монетки хватит, чтобы поддерживать работу тагора пару-тройку лет. Или же обеспечить бесперебойной энергией полноценный магоохранительный комплекс.
Я мысленно присвистнул. Ничего себе портативный аккумулятор!
– Раньше их использовали в качестве зарядных пластин для многих устройств, – подтвердил мои догадки учитель. – Но с уходом «разумников» большинство этих устройств бесследно исчезло, а те, что остались, перестали работать. И мы до сих пор не знаем, как маги вроде Аввима заряжали эти пластины, откуда брали энергию и какой ее вид использовали, чтобы превратить подобную «монету» в полноценное зарядное устройство.
– А в этой заряд сохранился? – кашлянул я, не рискнув спросить, почему о существовании артефактов подобного уровня не было известно лессу Таору Саррато. По идее, будучи артефактором, да еще не хухры-мухры, а первой ступени, он должен был знать хотя бы о том, что такие вещи существуют.
Но в его голове на эту тему была лишь пустота. Похоже, великий магистр далеко не до всех тайн гильдии его допустил. Да и с ответом на мой вопрос откровенно промедлил.
– Ты у нас артефактор. Ты и скажи.
– Вы позволите?
Я забрал чудо-аккумулятор и, сжав его в кулаке, вдруг почувствовал, как шевельнулась на груди моя собственная монетка. Я ее, кстати, этим утром (еще до того, как Лорна отвлекла) старательно оттер от зелени и всего, что успело на ней нарасти. Заодно цепочку сменил, использовав для большей сохранности подарок нииса из фэйтала. И вот сейчас, когда добытая Шэдом монета однозначно отреагировала на присутствие второго такого же артефакта, я задумался. И далеко не сразу обратил внимание, как мои пальцы начало тихонько покалывать, как если бы через них проходил слабенький электрический ток.
Когда же монета ощутимо нагрелась, не заметить это было уже невозможно. Как и то, что второй артефакт отреагировал аналогичным образом. И как только эти факты сложились, в моей голове промелькнула совершенно дикая, но на редкость правдоподобная идея.
Буквально подскочив на месте, я под удивленным взглядом магистра снова направился в комнату-изолятор, после чего выудил из-под рубашки свою монету, сравнил с той, что нашел в шкатулке. По очереди просветил их сканирующим заклинанием. Ничего путного не добился. А затем приложил одну к другой и тихо рассмеялся: есть контакт! Между этими штуками и впрямь что-то происходило. Более того, едва они соприкоснулись, как сканирующее заклинание зафиксировало повышение магического фона аж на четырнадцать единиц! В сумеречном зрении монеты тоже изменились – теперь вокруг них появилось белесоватое свечение. А еще одно заклинание, которое я буквально только что выудил из памяти Таора, наглядно показало, что энергия в монетах и впрямь есть. Причем при соприкосновении она перетекает из одной в другую! Более того, все то же сканирующее заклинание показало, что в той монете, что подарил мне Шэд, ее было существенно больше, чем в той, что я достал из шкатулки. А как только запасы энергии уравнялись, магический фон стабилизировался, сумеречное зрение показало исчезновение свечения вокруг монеток, и одновременно с этим сканирующее заклинание тоже перестало работать.
Круто, да?
– Учитель, мне нужна любая вещь, для работы которой требуется зарядное устройство! – выпалил я, когда вернулся. – Желательно такое, чтобы к ее созданию хотя бы в теории приложили руку «разумники». У вас есть подходящий артефакт?
Великий магистр вскинул брови, но все-таки поднялся, порылся в шкафу и выудил оттуда небольшой металлический кубик, в сумеречном зрении не производящий никакого свечения. Видимо, не заряженный.
– Рашшер старого образца, – пояснил учитель. – Магии в нем давно нет. Наши зарядные пластины к нему не подходят. Поэтому сейчас это просто кусок железа с вплавленными в него неактивными заклинаниями.
Я забрал переговорник, покрутил его в руках, но так и не выудил из памяти Таора никакой полезной информации. Зато обнаружил на одной из граней подозрительно знакомую круглую выемку. Недолго думая, вставил в нее монету из шкатулки. И оскалился, когда и монета, и куб одновременно засветились, а на поверхности металла проступили многочисленные нити заклинаний, буквально на глазах наливающиеся силой.
– Ты был прав, – задумчиво проговорил магистр Ной, когда я не без гордости поставил перед ним работающий рашшер. – Наверное, я все же не зря с тобой…
Он вдруг осекся, а я сообразил сделать вид, что не расслышал. Хотя мне было страшно любопытно, что именно было «не зря». И еще больше хотелось узнать, по какой причине великий магистр Ной взял себе ученика, выбравшего такую сложную и редкую специальность как артефакторика? Для чего так старательно его растил и воспитывал? И почему до настоящего времени ни словом, ни делом не обмолвился, что интересуется запрещенными артефактами?
– Да, – тихо вздохнул старый маг, оторвав взгляд от древнего рашшера. – Тебе и впрямь пора двигаться дальше, мой мальчик.
Я спокойно встретил его пристальный взгляд и так же спокойно кивнул:
