– Так давайте грузиться, Ставр Добрыныч. Это вы нас задерживаете. – Голос из-под забрала получился глухим и низким, и я предприняла еще одну попытку освободить голову.
– Это кто у нас тут бубнит? – усмехнулся Глыба и без видимых усилий освободил меня из плена.
– Спасибо! – выдохнула я, ощупывая свою ценную головушку на предмет повреждений.
– Идемте, перед вылетом нам необходимо пройти подготовку. – И, развернувшись, этот нехороший человек зашел в стеклянные двери.
Мне не оставалось ничего иного, как шикнуть на мальчиков, пообещать все объяснить на месте и побежать вслед за заказчиком.
– А можно как-то обойтись без подготовки? – поинтересовалась я у молодой девушки за стойкой регистрации, которая вместо оформления документов строила глазки господину Верескову.
– Как же без подготовки? – Сотрудница порта окинула меня снисходительным взглядом, оценивая объемы и габариты фигуры, существенно увеличенные одеждой. – Грузоподъемность каждой птицы – до пяти килограмм. Можно, конечно, и без подготовки, но тогда только по частям. Устраивает?
– Этот вариант не годится, – тут же перебил ее мой кошмар на ближайшие несколько недель. – Где я найду столько мертвой и живой воды, чтобы вернуть своему работнику приемлемый вид?
– А что, в крепости разве нет? – полюбопытствовала я.
– Есть, но она там для других целей.
– Обалдеть!
С подросткового возраста я пыталась найти способ возвращения себе дара, чтобы отсудить родовой особняк. Вариант искупаться в живой воде был одним из многих, вот только найти ее в нужном количестве мне так и не удалось, и пришлось переключиться на другие способы. Впрочем, ни один так и не сработал.
От тягостных воспоминаний я отвлеклась не сразу. Осознание происходящего возвращалось постепенно и как-то странно. Я ощущала себя маленькой песчинкой, которую раскачивала из стороны в сторону тщетность бытия. Или это была вовсе не тщетность, а суровая реальность жизни? Оглядевшись, я оценила светлую обивку своего транспортного средства, кусочек синего неба в прорехе и пернатый птичий живот. Более подробное изучение обстановки показало, что во рту у меня – соска, я – младенец с малюсенькими ручками, и судя по всему, лечу на безумной высоте в переноске аиста к месту выполнения заказа…
По небу разнесся душераздирающий детский крик…
* * *
Приземление было феерическим. Перед глазами появилась надпись: «Дерни за кольцо», – и через пару мгновений из узла переноски, который крепко держали когтистые лапы, спустился яркий пупырчатый грызунок в форме баранки. Была не была! Лицезреть розовые пухленькие пальчики вместо привычной руки с модным маникюром я была не в состоянии, так что дернула не задумываясь.
Свист в ушах… Несколько секунд свободного падения… Состояние любимого дедулиного коктейля «Взболтать, но не смешивать», и я приземлилась в чьи-то надежные объятия. Ну, хоть встречу брачного агента смогли организовать должным образом – уже хорошо!
Пока я разглядывала своего спасителя, справа и слева от меня раздавался свист падающих предметов, отборная ругань и хруст веток. А я смотрела в миндалевидные глаза, опушенные длинными смоляными ресницами. Зачаровывалась карим цветом радужки и мерцающими по кромке искорками. И думала, что все бы отдала за такие пушистые ресницы натурального происхождения. Но увы, приходилось довольствоваться накладными.
– Шайбу вам в забрало! Это что?! – прервал мое любование возмущенный голос хоккеиста. – Снимите с меня эту гадость и верните мою одежду!
Я осторожно вынула изо рта грызунок, неизвестно как там оказавшийся, и посмотрела на возмутителя спокойствия:
– Дарьян, ты бы последовательность желаний правильно озвучивал. А то снять-то снимут, а одежду могут и забыть…
– Почему оно не пропало? – возмущенно пыхтел спортсмен, рассматривая миленький подгузник.
– Молодой человек, вы, должно быть, впервые пользовались услугами конторы «С пополнением!»? – Раздавшийся прямо возле уха голос заставил вздрогнуть и побудил вновь обратить внимание на спасителя, все еще державшего меня на руках. – Аисты переносят людей исключительно в виде младенцев, и неизбежным атрибутом этого транспорта является зачарованный подгузник. Все же стирка пеленок после каждого клиента – весьма затратное занятие.
– Да, но почему тогда на остальных обычная одежда и только на мне – это позорище?
– Могу лишь предположить, что вы слишком сильно дернули за кольцо, вот оно и сбойнуло… – Неожиданно спаситель обратил внимание на меня: – Как вы себя чувствуете?
– Вполне неплохо. – Я улыбнулась и стала пристально всматриваться в лицо. Знакомое, надо признаться, лицо, хоть и изменившееся за прошедшее время.
– Ну, тогда позвольте вас сгрузить, – усмехнулся спаситель, аккуратно ставя меня на ноги.
Возмутиться по этому поводу и попроситься обратно на ручки я не успела – к нам подскочил Ставр Добрыныч. И в этот момент пришло осознание, что вместо Добрыныча за Глыбой прочно закрепится звание Гадиныча. Гад потому что!
– Брат! Позволь тебе представить последнего помощника в нашем нелегком деле. Велена Никитична – один из лучших брачных агентов. Госпожа Воронова, это мой брат – Яромир Добрыныч. Он тоже является вашим заказчиком, поэтому любые его просьбы следует воспринимать как приказ, обязательный для исполнения.
– Что-то я не помню в нашем с вами контракте, – выделила я интонацией предпоследнее слово, – такого пункта. Все просьбы, а также распоряжения, приказы и прочее – в рамках договора. Кандидаты доставлены, – махнула я рукой в сторону мальчиков, кучковавшихся около стога сена, в который кто-то из них и приземлился.
Осмотревшись, я только сейчас обратила внимание, что нахожусь на заднем дворе, отсюда и полудеревенская обстановка. Еще любопытен был тот факт, что Глыба появился из-за ближайшего к нам дома, причем вид имел весьма опрятный и непомятый.
– Ставр Гадиныч, а вы разве не с нами летели?
– Я – Добрыныч! – заскрежетал зубами заказчик.
– Правда? Я на имена такая рассеянная, по ассоциациям запоминаю…
– И с кем же у вас ассоциируется мой брат? – усмехнулся за спиной спаситель.
Я оглянулась и многозначительно посмотрела на старшего Верескова, после чего решила вернуть разговор в прежнее русло. Однако не успела…
– Велена Никитична, что это за странные намеки? Где обещанная работа?
– А это мы сейчас узнаем у Ставра Га… Добрыныча. – Поймав гневный взгляд, я решила не будить лихо.
– Ничего себе работа – сплошное развлечение! Вам предстоит пройти отбор женихов у княжны Вересковой. Победителя ждет свадьба и солидное приданое, – пояснил Яромир.
– Я еще слишком молод, чтобы жениться! Что за новости, Велена Никитична? – Возмущение прилетело от красавчика Любомира.
– Даже не напрягайся, – остудил его пыл Ставр. – Вас таких кандидатов – целая толпа, так что шансы невелики.
Похоже, наш метросексуал не ожидал такого удара и сейчас растерянно открывал рот.
– Это у меня-то шансы невелики? – распалился еще сильнее Любомир. – Да ни один ваш кандидат на отборе не устоит супротив меня!
– Ты это сейчас на что намекаешь, морда слащавая? – взъерепенился Наум. – Я, например, на мальчиков не заглядываюсь! И вообще, в мужчине не внешность главное…
– Предлагаю продолжить дискуссию в крепости. Как раз на собеседовании и выясните, кто пройдет первый отборочный тур, а кто останется зрителем, – перевел спор в нужное ему русло Яромир Добрыныч.
Дарьян вовремя вспомнил, что прежде чем куда-то отправляться, ему не мешало бы обзавестись хоть какой-нибудь одеждой, а в идеале – вернуть свои вещи. Ставр окинул спортсмена критическим взглядом, явно что-то прикидывая в уме, и все-таки пошел распорядиться насчет наряда для потенциального шурина.
– Ну здравствуй, Наум, – негромко обратился Яромир к подошедшему богатырю, а я навострила уши.
– И тебе не хворать, Яромир Добрыныч. Не чаял, что так встретимся.
Мужчины обменялись рукопожатием.
– Что, не знал, на что соглашаешься?
– Соглашался на заработок, только и в мыслях не держал, что он может быть такой.
– А зачем из артели ушел? Сейчас бы службу нес и горя не знал. – Яромир смотрел на собеседника с легким прищуром, будто хотел что-то выпытать.
– То ты не знаешь, Яромир Добрыныч. Я после того ранения до сих пор не отошел, все по лекарям да знахарям бегаю. Какая уж тут служба. – Богатырь тяжело вздохнул и понурился.
– Отчего челобитную не подал? – нахмурился старший Вересков. – Тебе же известно, я в помощи своим никогда не отказываю. Но уследить за всеми времени не хватает, оттого и прошу – пишите, рассказывайте.
Договорить мужчинам не дал вернувшийся с вещами Ставр. Что ж он вечно так не вовремя?! Где мне теперь искать подтверждение своим догадкам? А наш гостеприимный хозяин не стал дожидаться, пока оденется хоккеист, соберет свои художественные принадлежности Рафаэль, перестанет стенать Любомир, и молча направился в сторону больших деревянных ворот, ведущих со двора.
– Эй, а нам разве не в ту сторону? – махнула я рукой на небольшую арку, втайне надеясь, что это портальный переход.
– Нет, до «Клевера» придется идти пешком. Как раз и ножки разомнете после перелета.
Перспектива тащиться куда-то на своих двоих не очень вдохновляла. Но, взглянув на суровые лица кандидатов в женихи, у которых явно остались ко мне вопросы, я предпочла не задерживаться.
– А соискатели руки и титула… то есть сердца, отсеиваются после каждого тура? – решила я поддержать светскую беседу, догнав старшего брата своего заказчика. – Или вы сделаете выбор по общим результатам всех испытаний?
– Ставр вас совсем в курс дела не ввел?
– В смысле? – Я даже споткнулась от столь неожиданного вопроса.
Прояснить ситуацию не дали нагнавшие нас мальчики.
– Веленочка, нехорошо так обманывать, – начал сладким голосом Рафаэль. – Вы мне обещали заказ, я краски взял, кисти, вдохновение, в конце концов! И что теперь? Отпуск за свой счет?
– Малевать вам никто не мешает, – спас меня от ответа Ставр. – Даже можете изобразить портрет нашей сестрицы. Если работа понравится, ее достойно оплатят, можете не сомневаться.
Я перевела дух: кажется, сейчас мое участие в разговоре не требовалось и можно было полюбоваться пейзажем. Мы шли по холмистой местности, за спиной остался частокол хозяйственного двора, в обе стороны от дороги расходились зеленые сочные луга, отороченные лесом вдалеке, словно сизой каймой. Как только мы поднялись на пригорок, у меня перехватило дыхание от открывшейся панорамы.
Перед нами, насколько хватало взгляда, простиралось озеро. Поверхность его в свете солнечных лучей переливалась бирюзовыми оттенками. Дорога серебристой лентой спускалась к воде и дальше по небольшому перешейку уходила на полуостров, где и возвышалась знаменитая крепость «Клевер» – оплот князей Вересковых.
Отсюда, с высоты, отчетливо просматривалась форма крепостной стены, повторяющая контур полуострова и форму древнего волшебного растения. Это наводило на мысль, что полуостров является искусственной насыпью, но тогда мне даже страшно подумать, сколько денег княжеская семья вложила в этот проект. За крепостной стеной возвышался дом, построенный из того же серого камня. Правда, блики воды придавали внешней кладке зеленый оттенок, еще больше оправдывая название постройки. По сторонам света высились четыре башни, видимо, с дозорными.
– Ого, это нам еще в такую даль переться! – разбил очарование момента Дарьян. – И главное – зачем? Там есть портал, чтобы выбраться из этой дыры?
– Вот уж не думала, что спортсмен испугается легкой пешей прогулки, – не удержалась я от подколки. – Как ваша команда еще что-то выигрывает, с такими-то тренировками?
Судя по тому, как покраснело лицо нашего хоккеиста и насупились брови, команда давно и ничего не выигрывала. Оттого и на мое предложение он согласился с такой легкостью, даже не интересуясь подробностями.
Неожиданно мне на талию легла тяжелая рука, а в ухо проникновенно зашептали:
– Ох, Веленочка Никитична, смотрю на ваших кандидатов и радуюсь. Такое точное попадание в заказ. Не зря мы выбрали именно вас! – Довольный голос Ставра в очередной раз оправдал звание «Гадиныч».
– Удовлетворять пожелания заказчика, – я попыталась вывернуться из захватнических объятий, – даже такие низменные, – моя работа.
– Вы бы поторопились! – крикнул Яромир, от которого мы порядком отстали. – Все вопросы можно решить на месте, а не топтаться в пыли.
– Да, мальчики, поспешим. А то невеста, наверное, уже заждалась.
Судя по недовольному сопению, сказать мне хотели многое, и не факт, что приятное. Так что следующий час прошел весьма познавательно, весело и с угрозами. По дороге старший Вересков с трудом сдерживал улыбку, глядя, как я парирую выпады своих подопечных, а вот его брат ржал в открытую, еще и подтрунивая над парнями, чем заслужил мой недовольный взгляд.
К моменту, когда мы добрались до парадного входа крепости «Клевер», наш предводитель Яромир уже скрылся. Стоило мне перешагнуть порог неприступной цитадели, одним своим видом внушающей трепет, я принялась оглядываться, с интересом рассматривая интерьер.
– Это что? – тихо спросила я у младшего Верескова, замерев напротив небольшого пруда, расположенного прямо в центре мраморного зала, в котором мы оказались, миновав холл.
Мое внимание привлек не столько сам водоем, огороженный мраморным бортиком, сколько его содержимое. В нем плавали рыбы… Две большие рыбины, от которых шло золотое свечение.
– Золотые рыбки, – подтвердил мою догадку бессердечный блондинчик и попытался подтолкнуть вперед, вслед за мальчиками, скрывшимися за одной из дальних дверей.
– Настоящие?
– С утра были.
– Те самые, волшебные, из леса Дриад?
– Даже не думай… те.
– О чем? – почти честно удивилась я, потому что определенных мыслей действительно пока не появилось. Только желания. Три!
– Вот именно о том, о чем сейчас подумали, не думайте. Никаких пожеланий, просьб и даже требований! Это новый, лимитированный, вид, который выполняет всего одно желание вне зависимости от личности субъекта. Видите золотое свечение? Это заряд манны небесной, который после активации и приводит в движение механизм исполнения желания.
– То есть рыбки все-таки ненастоящие?
– Скажем так, с ограниченным функционалом. Поэтому не задерживаемся и идем дальше.
– А там, дальше, еще что-то интересное будет?
– Много чего. Это я вам обещаю, – коварно так улыбнулся Ставр, и я вдруг поняла, что да, у нас намечается война. И погибнет в этой битве либо моя нервная система, либо его!
Смерив младшего князя подозрительным взглядом, я все же потопала дальше. Иду, значит, иду – и чувствую, как меня сзади оценивающе рассматривают. Остановилась, недобро оглянулась на великовозрастное дитя и уточнила:
– Не хотите пойти впереди?
– Не хочу.
– А придется. Я, знаете ли, тут впервые и понятия не имею, куда следовать.
– Пока прямо. Потом поворот налево и…
– Ставр Добрыныч, не заставляйте брать грех на душу и бить ребенка!
Вроде намек был более чем невинный, но заказчик неожиданно перестал улыбаться и насупился, всем видом демонстрируя, что тема возраста для некоторых является запретной.
– Судя по выражению вашего лица, рукоприкладству все же быть. Но бить будут меня…
– Если бы вы только знали, как мне сейчас хочется запереться в одной из нижних комнат с потрясающей звукоизоляцией, связать вас и… продемонстрировать, что возраст – отнюдь не показатель зрелости. Поверьте на слово, еще один намек на нашу с вами разницу в возрасте – и я исполню свое желание без всякой помощи рыбок! Идемте!
– Какие мы злые, – усмехнулась я, а затем показала язык вслед напряженной спине.
