– И что ты тут делаешь? – услышала я сквозь сон и тут же, словно по щелчку, открыла глаза.
Вокруг по-прежнему царила темнота.
Может, этот голос почудился?
– Эй, ты слышишь меня?
– Слышу, – отозвалась я, радуясь, что голос хоть и мальчишечий, но не принадлежит никому из той оравы, что гонялась за мной.
Те были с легкими шипящими интонациями, а этот звонкий, чистый, пусть и немного сердитый.
– Ну раз слышишь, так отвечай! Кто разрешил тебе забраться в мое убежище?
– Никто. Я сама… случайно.
– Случайно упала в лаз?
– Да.
– И надо полагать, случайно оказалась на границе и точно так же случайно пробиралась сквозь кусты?
Я всхлипнула. Что я ему скажу?
Тот, кто находился рядом со мной, сначала замер, потом медленно присел неподалеку. Я на каком-то бессознательном уровне почувствовала его напряжение.
– За мной гиашты гнались. Хотели отнять подарок отца. У меня больше ничего не осталось. Я… даже не помню, как папа выглядел.
Иногда сказать правду – самое лучшее, что можно сделать.
– Ты новенькая? Что-то я не видел тебя в приемнике.
– Я почти всю неделю, что прожила на Таире, находилась у целителей. Мне пытались вернуть память.
По щекам опять потекли слезы, и я торопливо их вытерла. А потом, все же не выдержала, наощупь нашла руку мальчишки, что сидел рядом, ухватилась за нее.
Шершавая. Горячая. И такая сильная и надежная.
Он вздрогнул от моего прикосновения. Я снова всхлипнула, притянула его к себе, крепко обняла и расплакалась, уткнувшись в крепкое плечо. Одежда незнакомца пропахла дымом и пеплом, но сейчас он был единственным якорем в этом чужом и таком жестком мире. Мне было так страшно! И так хотелось поделиться этим ощущением с кем-то еще, чтобы оно взяло и сошло на нет!
Я теперь никому не доверяла, но ему… Словно что-то забытое и родное оказалось близко. И ничего, что спина у паренька будто каменная, а плечи напряжены так, будто готов сбежать. Главное, он рядом. Такой нерушимый и сильный.
– Не реви. Я все решу и помогу тебе, – вдруг сказал он.
Я потерлась носом о его плечо, и паренек вздохнул. Завертелся, скидывая куртку, накинул ее на меня, решив согреть.
– Что там с гиаштами? Совсем достали? – спросил тихо.
– Я им сразу не понравилась.
– Змееподобным вообще мало кто нравится.
Это верно. А если в который раз вспомнить, что подростковом возрасте у них просыпаются инстинкты хищников – гиашты так и норовят найти жертву и поохотиться за ней, о чем тут говорить.
– Они живут на Таире второй месяц, никак из приемника не отправят в приют на Гиашту.
– Таир ведь далеко от их планеты, – всхлипнула я. – Зачем змееподобных вообще сюда привезли?
– Моя планета тоже далеко, но приемник для тех, кто остался без родителей, на этот звездный сектор один.
– А ты… откуда? И у тебя нет родителей? Они умерли?
Парень вдруг зашипел, оттолкнул меня и шумно выдохнул.
Потеряв в темноте своей единственный ориентир, я запаниковала и тут же снова ухватилась за его руку.
– Не бросай меня одну, пожалуйста, – попросила тихо.
В конце концов, если он так сильно не хочет рассказывать о своих родителях и планете, я не буду расспрашивать.
Незнакомец не ответил, на некоторое время будто закаменел. Напряглись мышцы, у него сбилось дыхание, но руки он не отнял и, наконец, через несколько минут все же немного расслабился. Второй поправил куртку, что набросил на меня, и снова позволил прижаться к себе.
Сразу стало теплее и спокойнее.
– Так кто конкретно из гиаштов оказался столь не любезен, что тебе пришлось лезть через терновник и угадить сюда?
Так вот как эти кусты называются! До чего же ужасные!
– Линд и Дантар, имен остальных пятерых я не знаю. Впрочем, гнались за мной эти двое, другие не рискнули. Гиашты, видимо, почувствовали, что я – слабая, потому и решились напасть… – вздохнула, вытирая слезы.
– Слабая? – в голосе паренька проскользнуло явное удивление. – Ты, судя по твоим словам, продержалась уже неделю против банды змееподобных, а это ни каждому удается.
– Я везучая.
– И смелая до безрассудства, раз сунулась сюда, на одну из первых заброшенных землянами баз.
Значит, вот куда вел этот лаз.
– Ты про огненного монстра? – уточнила я, решившись. – Линд и Дантар говорили, что тут живет какой-то зверь.
– Какой-то… – зло процедил незнакомец, и я, чувствуя, как он в очередной раз напрягся, обняла еще крепче и ласково, пытаясь успокоить, провела рукой по его спине.
– Он действительно существует? И опасен? Ты его видел? – все же не выдержала, спустя время.
Я любопытная, что тут поделать.
– Ну как тебе сказать… Я и есть тот монстр.
Я замерла и, не удержавшись, хихикнула.
– Не веришь?
– Ты совсем не похож на монстра. Ты вообще – единственный, кто меня защищает.
– Я? Защищаю? – поразился он.
– Куртку вон дал, согреваешь и не пытаешься отнять подарок отца.
– Ну если с этой стороны посмотреть… Да сравнить с гиаштами… И все же, огненный зверь или монстр – это про меня, тут ничего не изменишь.
Мальчишка убрал руку с моего плеча, сжал ее и в его ладони тут же вспыхнул сгусток пламени. Он чуть напрягся и швырнул его в стену. Я мельком успела заметить там множество других подпалин. Судя по всему, паренек швырял огненные снаряды сюда не раз и не два.
– Ух ты! – выдохнула я. – Это у тебя такая способность?
– Мутация, – поправил он. – Ты, вообще-то, должна меня бояться и бежать отсюда без оглядки.
Я дотянулась до его лица, провела кончиками пальцев по щеке.
Он вздрогнул и моментально откинул мою руку, словно испугался, что этим прикосновением создаст между нами что-то большее.
Что с ним произошло? Имею ли я право расспрашивать?
– Я не боюсь, – сказала тихо.
– А зря. Огонь опасен, а я вспыхиваю почти моментально. Могу тут все превратить в пепел. Так что… опасен и я. Для всех.
Я поправила сползшую с моего плеча куртку, запрокинула голову. И пусть не увидела его лица, но почувствовала дыхание возле моей щеки.
– Ты не монстр, я уже сказала. Любая способность может быть опасна и непредсказуема, если не учиться ее контролировать. А ты… учишься.
Он недоверчиво хмыкнул.
– И у огня есть множество плюсов, – заметила я.
– Да неужели?
– Он согревает.
– Спалит все к черной бездне.
– Он дарит свет.
– Ненадолго.
– Ты ошибаешься!
– Ну да, конечно! – ехидно отозвался паренек.
– Ты просто не пробовал!
– Послушай, из-за огня я потерял все. Семью, дом, возможных друзей. У тебя нет дара и поэтому на тебя не смотрят, как на урода!
Он выпутался из моих объятий, поднялся, зашипел и… в стену один за другим полетели огненные шары. Они осветили высокую сильную фигурку паренька, одетого в черные штаны и обычную футболку. Короткие волосы во всполохах пламени казались красными. Или это их естественный цвет? Способность часто меняет внешность.
Я точно была в этом уверена. Даже несмотря на потерянную память, мои знания о мире никуда не делись.
В стену ударил столб пламени, через пару минут угас, и я поднялась. Паренек все еще стоял и теперь тяжело, будто после стремительного отчаянного бега, дышал.
– Не подходи! – велел глухо и запустил в стену еще один огненный шар.
Да разве меня уже остановишь?
– А какого цвета у тебя глаза? – не утерпела я.
Он замер и громко выдохнул.
– Вот откуда ты такая взялась?
– Свалилась на твою голову, ты хотел сказать, да?
– Не без этого.
– И все же… ты бы попробовал создать шарик света.
– Да не могу я. Что ты ко мне привязалась!
Я сделала шаг и застонала от боли. Нога так некстати дала о себе знать.
– Ты что, ранена?
Паренек, забыв обо всем на свете, тут же оказался рядом, позволяя ухватиться за его плечо.
– Ногу ушибла, – созналась, кусая губы.
Как же больно-то!
– Садись, я попробую посмотреть.
– Нащупать, ты хотел сказать.
– Я прекрасно вижу в темноте. Хоть какой-то плюс от мутации.
Я с облегчением выдохнула. Раз незнакомец меня разглядел и нормально реагирует, значит, никаких крыльев не видит. И их точно не было. Почудились… Сейчас я даже не знала, огорчиться этому или наоборот обрадоваться тому, что не случилось.
Но боль не давала нормально думать. Я старалась не стонать и не плакать. На это и уходили почти все мои силы.
Паренек же практически сразу нашел мою ногу, осторожно надавил в нескольких местах. Я не удержалась и всхлипнула.
– Все плохо? – уточнила, вытирая слезы.
