Услышав это, молодой папа сказал жене:
– Дорогая, Человек-улыбка закончил свой смех! Теперь все!
Женщина перестала щипать ребенка и начала его успокаивать:
– Прости меня! Тебе было очень больно? Ой, все покраснело!
Мужчина, облегченно вздохнув, подошел к жене с ребенком и улыбнулся.
– Ужас! Сердце билось бешено! Даже мне, простому зрителю, очень страшно, а что уж говорить о Человеке-улыбке? Он поистине храбрец!
– Ты прав! Он уже выступает третий месяц? Очень хотелось бы, чтобы он долго оставался живым!
– Вот именно! Я тоже очень хочу, чтобы он жил долго!
На экране телевизора сотрудники телевидения бурно поздравляли Ким Наму, а он радостно улыбался.
Год назад в мир людей пришел Демон-улыбка и сказал:
– Ха-ха-ха! Люди, вам нравится смеяться? Да, смех – это замечательная штука! Ха-ха-ха! Однако мне не нравится, что вы смеетесь бесплатно!
Люди были в замешательстве. Разве есть цена смеху? По мнению Демона, цена смеха – человеческая жизнь:
– Цена за смех сто душ в месяц! Я буду забирать жизнь ста человек, которые первыми засмеются, начиная с восьми утра первого дня каждого месяца! Ха-ха-ха!
Что за бред! Люди не могли принять слова демона всерьез, но утром первого числа следующего месяца поняли, что демон не шутил.
После восьми часов утра в разных местах были обнаружены один за другим сто умерших. Между ними не было никакой связи, и причина смерти была неясна, но все эти трупы объединяло одно: на их лицах была широкая улыбка. С этого дня с наступлением восьми часов утра первого числа месяца появлялись сто трупов по всей стране.
Это было как гром среди ясного неба! Как можно погибнуть из-за смеха? Люди сильно нервничали каждое утро первого числа месяца. Что бы ни случилось, люди старались не смеяться!
Младенцев щипали, а детей постарше просто ни за что били! Кто-то спал, приняв снотворное, кто-то бичевал себя, а кто-то слушал печальную музыку. Одним словом, каждый, кто как мог, старался сдерживать смех.
Однако все задавались вопросом: когда можно было начинать смеяться, не боясь смерти?
Ответ – до тех пор, пока не умрет сто человек. Только как это узнать? Люди ничего не могли сделать, пока не становилось известно, что сто человек уже умерли. Это причинило огромный ущерб экономике страны. Вот почему появился Человек-улыбка. Тот, кто становился Человеком-улыбкой, работал лишь один раз в месяц, появляясь в телестудии только в восемь часов утра каждый первый день месяца, и получал за это десять миллионов вон. У него была только одна обязанность – смеяться.
Человек-улыбка в свой рабочий день с восьми утра просто сидел в студии и ожидал время смеха. С получением сигнала он один раз громко смеялся, и на этом его работа заканчивалась. Однако рейтинг программы, в которой не произносилось ни одного слова и не звучало ни единого звука, был беспрецедентно высоким.
Люди могли начинать день только тогда, когда Человек-улыбка отсмеялся. Поэтому все любили его, и он пользовался огромной популярностью. Однако время славы Человека-улыбки было недолгим, так как он быстро погибал. Ким Наму был уже четвертым Человеком-улыбкой.
С другой стороны, существовала система, определяющая точное время смеха для Человека-улыбки, то есть он мог начинать смеяться только после того, как были собраны все данные о ста погибших. Но данные не всегда были достоверными, поэтому Человек-улыбка смеялся всегда с огромным риском.
Ким Наму оказался единственным, кто держался уже три месяца.
– Ты был великолепен!
– Молодец, Наму!
Кон Чхиель и Чхве Мучжон, кандидаты на должность Человека-улыбки, встретили коллегу с улыбкой. На это Ким Наму сказал в шутку:
– Платите за мой смех! Вы же можете смеяться только благодаря моей работе!
– Жадина! Ты же зарабатываешь намного больше нас!
– Ты что, забыл? Тебе платят только благодаря мне! Если бы я умер, ты наверняка бы описался перед камерой от страха!
– Хе-хе-хе! Это точно! Пожалуйста, живи долго-долго!
Эти трое были в одной команде: Человек-улыбка, запасный игрок номер 1 и запасный игрок номер 2. После смерти действующего Человека-улыбки на его место заступал запасной номер 1. Запасные игроки получали зарплату в два раза меньше действующего, по пять миллионов вон, но, как сказал Ким Наму, пока он жив, они получали деньги за просто так.
Чхве Мучжон, который молча наблюдал за шутившими товарищами, решил тоже пошутить:
– Мне совсем нестрашно, так как после смерти Наму Человеком-улыбкой станешь ты Чхиель. Ха-ха!
– Ничего себе! Ты демон! Настоящий демон! – серьезным тоном сказал Кон Чхиель.
– Только со смехом Человека-улыбки начинается новый месяц. Так что мы можем гордиться собой!
Оба запасных игрока кивнули, а Ким Наму продолжил:
– Судя по тому, что, в отличие от предыдущих коллег, я до сих пор не умер, мне кажется, что система определения времени смеха уже стабилизировалась. В начале этой программы Человек-улыбка быстро погибал, но теперь… Я думаю, что сейчас все работает по-другому, по крайней мере, поступающие данные более точные, благодаря чему я еще жив, хотя прошло целых три месяца. Да, я не умру! Не умру ни в коем случае!
В глазах Ким Наму появилась твердая решимость, словно он убеждал себя в этом. Двое тоже с серьезным видом кивнули, тем более что смерть Ким Наму однозначно повлияет и на их судьбу.
Маленький ребенок громко плакал.
– Дорогой, еще долго?
– Черт! Кажется, люди уже не так быстро погибают!
Уже 11 часов утра, но Ким Наму никак не начинал смеяться. Люди, сидевшие перед телевизором, стали сердиться.
В студии ожидавший сигнала уже целых три часа Ким Наму тоже сильно нервничал. Он тихо спросил продюсера:
– Сколько умерло?
– Все еще 98 человек.
В первый месяц после проклятия демона сто человек погибло меньше чем за одну минуту. Во втором – за 10 минут. Затем это время увеличилось до одного часа, затем до двух часов, а теперь даже за три часа число погибших все еще не дошло до ста.
Время шло, и люди стали более терпеливыми и успешнее сдерживали смех.
Это было поистине дьявольское проклятие! Ведь каждый ожидал, чтобы кто-то умер, чтобы он сам смог жить дальше и смеяться!
Всем было тяжело так же, как Ким Наму, который уже целых три часа находился в напряжении и страхе.
Когда Человек-улыбка вытирал пот с лица, ему наконец дали отмашку смеяться.
– Все! Умерло сто человек!
Кивнув, Ким Наму глубоко вздохнул. Затем он посмотрел прямо в камеру и открыл рот.
– Ха…
Ким Наму резко остановился и сморщился, потому что у него возникло какое-то плохое предчувствие. Повернувшись к продюсеру, он еще раз спросил:
– Точно сто человек?
– Да! Поступило сто сообщений о погибших со всей страны!
Ким Наму еще раз набрал было воздух в легкие, чтобы засмеяться на камеру, как вдруг раздался крик продюсера, следившего за монитором:
– Сто один!
– Что?
Ким Наму удивленно посмотрел на него, а тот совсем растерялся и сказал:
– Теперь сто два!
– …
Все тело Ким Наму прошиб холодный пот! Если бы он сейчас засмеялся, то точно был бы уже мертв! Ким Наму закричал:
– Что за придурки присылают эти данные?!
– Такого быть не может! К нам должны поступать только точные сведения!
Сотрудники телевидения были в замешательстве, а Ким Наму – в ярости! Спустя десять минут Человек-улыбка спросил:
– Больше не поступило сообщений о гибели?
– Нет, нет!
С большим напряжением Ким Наму сегодня в третий раз обратился на камеру. Его губы не шевелились, но все в студии пристально смотрели на него и ждали, когда он засмеется. Он должен засмеяться! Это его долг! Глубоко вздохнув, он решительно начал:
– Ха…ха… ха-ха-ха-ха-ха-ха!
После громкого смеха он крепко закрыл глаза, но через три секунды открыл и вздохнул.
– Фух! Дорогие граждане, теперь вы тоже можете смеяться!
Сегодня, как всегда, все в студии поздравили и поблагодарили его. Однако лицо Человека-улыбки, уходящего со студии, было совсем мрачным, и Кон Чхиель, и Чхве Мучжон также встретили его с удрученным видом.
– Наму!
– Что за придурки отправили ложные сообщения?!
– Хорошо, что ты не погиб! Слава богу!
– …
Двое коллег старались утешить Ким Наму, но он не мог успокоиться.
– …
Лицо Человека-улыбки, сидевшего перед камерой, было сильно напряжено. Сотрудники были в страшном смятении. Ким Наму еще раз спросил:
– Сколько погибших?
Один из сотрудников неуверенно ответил:
– Сто тринадцать.
– …
Ким Наму был не столько растерянным, сколько серьезным. Сейчас уже час дня, значит, прошло пять часов. За это время поступило 113 сообщений о смерти людей.
Ким Наму больше не мог просто сидеть на месте и ждать, он подошел к продюсеру, следившим за монитором.
– Как может быть 113 погибших? Все данные действительно достоверные?
– А… Наверно, да, так как все они сопровождены фотографиями погибших…
Растерянный продюсер показал ему на мониторе все поступившие сообщения. Кон Чхиель и Чхве Мучжон тоже подошли и посмотрели их вместе с Ким Наму. Они внимательно проверили каждое сообщение.
Телевизионщик, перелистывая фотографии на мониторе, сказал:
– Я отобрал официальные данные из полиции, пожарной части и больницы, также некоторые сообщения с фотографиями от граждан. Их всего 113.
На фотографиях были запечатлены трупы, на лицах которых была широкая улыбка. Глядя на них, Чхве Мучжон сказал:
– Эти точно умерли? Может быть, прислали фотографии с теми, кто просто притворялся мертвым?
– !
– !
Все трое были в шоке, а по спине пробежали мурашки! Чхве Мучжон разъяренно сказал:
