– Такие дела не обсуждаются в зале, полном посторонних, лишь с глазу на глаз. Пойдем, – Верховная легко вскочила с кресла, поманив меня пальчиком в сторону неприметной двери.
Я невольно сжала Кайла за плечо, не зная, какое решение стоит принять и есть ли у меня вообще выбор? Демонесса, от которой не укрылся этот жест, насмешливо фыркнула.
– А твоего раба Ланс пока проводит в гостевые покои, которые станут твоими на все время, что ты будешь жить в инферно. Не дергайся, не сделают ему ничего. Он – личный раб, признаю твое право на владение. Я ненадолго тебя займу, вскоре вернешься к нему и сможешь отдохнуть. Так понимаю, последние сутки у тебя выдались не из легких, – в ее голосе даже промелькнули сочувственные нотки.
Но я была бы совсем дурой, если бы поверила в ее искреннее желание помочь. Внезапно я оказалась Верховной нужна. И это мой шанс выбить нам с Кайлом приемлемые условия для жизни в этом мире и возможность вернуться в наш.
Бросив еще один обеспокоенный взгляд на своего любимого недоэльфа, ободряюще ему подмигнула, кивнув, чтобы шел за демоном-проводником. Сама же, собрав остатки сил, уверенно направилась за демонессой. Как там говорил Кайл? Все будет хорошо? Я тоже не прочь соврать себе немного…
Глава 4
Комната, в которой мы оказались, выглядела намного уютнее предыдущей. Она была не в пример меньше, и сразу стало понятно, что меня впустили на личную территорию, куда не всякому есть доступ.
По центру полукругом стояли несколько даже на вид удобных мягких кресел и диванчиков, обтянутых черной кожей. Верховная небрежно махнула мне рукой, указывая на один из них, с удобством расположившись напротив. Я замешкалась, оценив свой вид – разорванное платье, испачканное кровью Джоаны и моей, да и успела покрыться дорожной пылью, пока добиралась до замка. Но не мне потом отчищать эти диваны, так что я спокойно села на предложенное место.
Тут же находился необычный столик из матового стекла. Появившийся уже из другой двери раб шустро расставил на нем столовые приборы и блюда, источавшие одуряющие ароматы изысканных яств, заставлявшие желудок сжиматься от голода, напоминая, что последний прием пищи был очень давно.
Еще одно несомненное отличие этой комнаты от зала – пол, прибавляя уют, покрывала шкура неизвестного мне животного с черным густым мехом. И света было не в пример больше, чем в зале.
Пока я оглядывалась, Верховная с усмешкой рассматривала меня и – готова поклясться – увиденное ей нравилось.
– И? Что за сделка? – я нарушила молчание первой, чувствуя, что мои нервы уже на пределе, еще немного – и совсем сорвусь, не смогу держать себя в руках, скачусь в безобразную истерику. Мне сейчас до боли не хватало моего Кайла.
– Сразу к делу? Мне нравится твой подход. Но давай не будем торопиться, поужинаем спокойно… – повинуясь ее знаку, мой бокал наполнился багровой жидкостью, а на тарелке появилась еда. Впрочем, я на нее даже не взглянула.
– Не лучше ли сразу обсудить условия сделки? Вполне вероятно, что я на нее не пойду, – контролировать себя с каждой минутой становилось все сложнее.
– А разве у тебя есть выбор? Мы обе с тобой прекрасно понимаем, что сделка будет заключена в любом случае – тебе некуда деваться. Твоего раба, если не будет нарушать общепринятые правила, никто не тронет. В остальном же осталось лишь обсудить условия, а это можно сделать и после ужина. Попробуй это блюдо – оно восхитительно, – в подтверждение своих слов Верховная отправила в рот маленькую ложечку розового пюре – или что это такое – мечтательно зажмурившись и улыбнувшись.
– Вы правы – выбора нет. Мой раб тоже голоден, – с некоторой долей вызова я откинулась на мягкую спинку дивана, сложив руки на груди.
Возможно, сейчас веду себя недальновидно, нарываясь, ведь наши жизни полностью зависели от прихотей этой демонессы, но откуда-то крепла уверенность, что риска для меня сейчас уже почти нет. Я зачем-то нужна Верховной. Наглеть не стоит, но и безропотно принимать все тоже не собираюсь.
– Не много ли ты печешься о рабе? Впрочем, не мое дело. Будь по-твоему, его тоже покормят, – хватило лишь одного взгляда в сторону застывшего у стены раба, чтобы приказ был принят к сведению и его принялись тут же выполнять, оставив нас в комнате вдвоем.
– Все? – в ее голосе прозвучала угроза.
Но я и сама понимала, что дразнить хищника в его логове уж точно не стоит.
– Благодарю, – чуть улыбнулась, приступая к трапезе.
Верховная между тем задавала вопросы о моем мире, его устройстве, моей прежней жизни, но личного не касалась. Я в свою очередь отвечала правдиво, но без особых подробностей.
– Итак, что ты знаешь о нашем мире? – спросила она спустя некоторое время, когда мы уже немного насытились.
– Практически ничего. Демоны и ангелы – у нас это лишь красивые легенды. Полагаю, кто ищет, может найти какие-то достоверные сведения о вас, но меня это никогда не интересовало.
– Забавно… Каково же твое мнение об инферно? Основываясь на увиденном собственными глазами, что можешь сказать? На уровне ощущений? – ее глаза зажглись азартом, а на губах появилась предвкушающая улыбка. Вот оно – причина, по которой меня сюда позвали.
Я честно постаралась проанализировать все свои ощущения с момента появления в инферно. Преобладал страх и беспокойство за свою жизнь и за Кайла, надежда на возвращение домой… Но ведь это не все. Было в этих землях нечто такое, что заставляло покрываться холодным потом и молиться, чтобы оно не обратило на тебя свое внимание… Оно…
– Эти земли… Такое чувство, что они живые… – ответила я с долей неуверенности, но Верховная была довольна этим.
– Верно. Сейчас сложно сказать, были ли они такими всегда и просто выжидали, или что-то их пробудило. Демоны – не самая мирная раса, гражданских войн и различных переворотов у нас хватало во все времена. Возможно, это и повлияло на наш мир. Или же именно благодаря ему наша раса сама по себе столь агрессивна. Вряд ли кто отыщет правду. Да и что она даст? Но факт остается фактом: однажды все изменилось. Мы столкнулись с тем, что у нас под ногами не простая земля, а наш мир совсем не похож на другие. Инферно – это нечто совершенно иное. Он не совсем живой, но разумен, и у него есть свои желания. А еще крайне жесток. Когда инферно пробудилось в полной мере, много демонской крови пролилось на камни, пески и травы этих земель. Это были и неожиданные обвалы в горах, и нападение невиданных ранее хищных животных в, казалось бы, безопасных лесах, и извержение уснувших вулканов, и зыбучие пески там, где их никогда раньше не было, и внезапное появление посреди пустыни уничтожающей все на своем пути многометровой морской волны… На фантазию инферно не скупилось. Спастись было почти нереально. Мы медленно, но верно вымирали…
Я слушала молча, никак не комментируя, боясь неосторожным словом прервать странный рассказ. Понятия не имела, зачем мне это рассказывают, но чувствовала, что это очень важно и в этом кроется причина интереса Верховной к моей персоне.
Демонесса тем временем продолжала говорить с немного грустной улыбкой, устремив взгляд куда-то вдаль, словно видела все эти ужасные картины прошлого… Впрочем, может, так и было.
– …Длительные войны на тот момент так истощили всех, нам пришлось объединиться против общей угрозы, но как сопротивляться самому миру? Со временем стало очевидно, что умирают в первую очередь мужчины. Женщин выверты фантазии нашего мира задевали лишь вскользь, и это решили использовать. Самые сильные из демонесс воззвали к инферно, заключили с ним сделку, привязали земли к нашей расе кровью, обещая взамен немало. Так появились первые Верховные и домены, – демонесса вновь замолчала, переведя на меня взгляд, полный ожидания.
Но я все еще не понимала.
– И в чем же суть этих доменов и, не знаю, титула, призвания, образа жизни?
Я нахмурилась, пытаясь уловить, какое же отношение все это имеет ко мне. Не верилось, что мне вдруг просто так от нечего делать решили рассказать интересную историю.
– Думаю, ты успела заметить, что земли инферно не статичны. Они двигаются, меняются, тасуются между собой. Целые пласты реальности возникают ниоткуда и исчезают в никуда. Но при всем этом на территории домена есть своя закономерность их появлений, по которым можно создавать целые карты. И здесь не может появиться ничего открыто опасного, чего не скажешь о свободных землях, окружающих домены. Казалось бы, что мешает расширить или сделать их больше? Но не все так просто. На один домен приходится одна верховная. И уже от ее силы зависит размер территории. Сколько она сможет удержать – столько и будет. Без верховных домен станет очередной опасной пустошью инферно.
– Что будет, если родится еще одна верховная? – я невольно заинтересовалась.
Сама же сказала – раньше у них нередко случались междоусобные войны. Вряд ли кто-то из них спокойно отдал бы свой домен новой верховной. А ждать, пока какой-то освободится, как я понимаю, можно долго.
– Тогда она сможет подчинить себе пустующую территорию, создать еще один домен. По факту, для каждого домена верховная – это королева, на ее плечах ответственность за всех, проживающих на ее территории. В зависимости от величины территории, домену присваивается порядковый номер. На данный момент мой занимает самую большую территорию. Всего их сейчас двадцать семь. Когда-то были сотни… – демонесса снова замолчала, поболтав в своем бокале остатки вина, любуясь переливами на хрустальных стенках.
Всего двадцать семь, на все инферно? Нет, она же говорит именно о верховных. Значит, не все демонессы верховные? Или… Пока я видела только одну женщину среди демонов. Я помню какие-то легенды о них, в частности, что рождение девочек – это величайшая редкость, поэтому девушки изначально сильнее демонов-мужчин, а тут, оказывается, причина не только в этом?
– А другие демонессы? – все же решилась уточнить.
– Помимо верховных существуют жрицы. Это те, кто способны вливать свою энергию, почерпнутую от рабов или других демонов, в земли домена. А конкретнее – в источник. Чем их больше в домене, тем лучше. Верховной сложнее удержать домен, если в нем мало энергии. И есть простые демонессы, вольные заниматься чем угодно.
– Зачем вы мне все это рассказываете? И я так и не услышала условий сделки, – в моей душе вновь возросла тревога за Кайла. Точно ли ему сейчас ничего не угрожает?
– Дорогая моя, я уже сказала: мне важна и нужна каждая демонесса. Тем более такая сильная. Судя по твоей ауре, со дня на день у тебя случится прорыв: обретение всех демонических сил и боевой формы. Тебе нужна будет помощь сородичей и обучение контролю. Я тебе это предоставлю. Уже сейчас видно, что из тебя получится очень сильная жрица или даже верховная. Хотя второе менее вероятно. Как я уже сказала, жрицы восполняют источник. Наполнишь его энергией, скажем, на десять лет, и тебя никто не будет держать – предоставят все необходимые знания, помогут строить порталы в другие миры, и ты будешь вольна уйти, куда хочешь, – в голосе демонессы чувствовалось снисхождение, но не было ни грамма фальши.
– А если я все же верховная? – стоило прояснить этот момент до конца.
– Сам мир тебя не отпустит. Ты просто не сможешь отказаться от него. Но, повторюсь, это вряд ли. Потоки жриц и верховных выглядят похоже, но все-таки отличаются. Твои больше направлены на получение как можно большего количества энергии из эмоции. Да и твой дар – волна страха, хоть и можно характеризовать как особую силу верховной, все равно завязан на эмоциях. Так ты согласна? Сделка заключена? – в ее глазах отразились огни факелов и, хоть она и выглядела внешне спокойно, мне удалось уловить исходящее от нее нетерпение, что не могло не насторожить.
– На какое количество времени можно наполнить источник за один раз, если выложиться полностью?
– Это зависит от множества факторов. Сам резерв демонессы, насколько он полон, насколько демонесса сильна, насколько хорошо умеет проводить энергию… – Верховная, улыбнувшись, развела руками, и мне снова удалось поймать едва уловимую нотку досады.
– Меня устроят средние показатели. Сколько? И какой обычно делают перерыв между подпитками источника? – глупо подписываться на что-то, не зная точных сроков исполнения договора.
– На пару дней можно спокойно наполнить. Как только восстановишь свой резерв, сможешь прийти к источнику повторно. Итак? – ее голос вновь приобрел соблазняющие нотки.
Но меня такой порядок дел совсем не устраивал. Остаться в этом мире на долгие годы? Нет уж! Я вздохнула, понимая, что сейчас предстоит долго и нудно спорить…
Глава 5
Кайл
Спасение Ланы, смерть Джоаны, портал в инферно, появление демонов… Все это казалось каким-то бредовым сном, который никак не желал заканчиваться. Лишь боль от ссадин, поставленных еще Джоаной, и свежих – полученных сейчас, не давала заблуждаться: именно это и есть реальность. Да и синяки, в которые вылилась вчерашняя утренняя обида Ланы, тоже давали о себе знать. Кажется, это так давно было. И, чего скрывать, так глупо…
Но уже не важно – судя по всему, сейчас меня настигнет смерть. Ответить на вопросы демонов, чей раб и где моя хозяйка, я при всем желании не мог. Впрочем, оно и к лучшему – я согласен подчиняться лишь Лане, больше никому, лучше умереть. И да, определенно готов принять свою смерть, какой бы она ни была…
Вот только у Ланы, сиганувшей вслед за мной в портал, явно другие планы. Шальная радость от встречи с ней, панический ужас от осознания, какой опасности она себя подвергает и – неожиданно – облегчение от ее красноречивого обещания разобраться с моим поведением позже… Только бы наступило это «позже».
Мир демонов удивительный, в чем-то прекрасный, но невероятно опасный. И я снова боялся, что не смогу защитить ту, что стала мне дороже свободы. Кажется, даже пытался с ней говорить по пути к какой-то местной царице.
Моя Лана пыталась держать себя в руках, показывать, что контролирует ситуацию. И ей это удавалось. Во всяком случае демоны верили. Я же просто молился, чтобы боги, если они существуют, защитили ее.
Меня не удивила принадлежность Ланы к расе демонов: в общем-то, этого следовало ожидать. Ее характер, необычный дар, подпитка эмоциями… Да одна только коняга чего стоила! И если Джоана была права в своих суждениях, Лане в этом мире ничего не грозило. Более того – здесь она может занять высокий статус. Да и по реакции этих двух демонов об этом можно было догадаться.
И все же… Все же она пошла сюда за мной! Или нет? Возможно, она просто проанализировала слова Джоаны, прониклась ее мечтаниями и не упустила возникшую возможность? А я просто послужил проводником… Как тот, кто окропил кровью демонессы камень алтаря, еще и произнес заветные слова.
Но в следующую же секунду устыдился этих мыслей, когда девушка решительно сорвала с меня ошейник, не обращая внимания на боль, что он ей причинил. Моя Лана… Только моя. Как я мог в ней усомниться? Особенно сейчас, когда ей так нужна моя поддержка…
..А теперь я находился в комнате, куда меня бесцеремонно втолкнул один из демонов, провожавших нас в этот замок, и понятия не имел, где Лана и что с ней! Что от нее хочет эта демонесса, почему увела куда-то?!
Дверь внезапно распахнулась, впуская совсем юного раба. Он поспешно поставил на небольшой овальный столик поднос с едой и, не глядя на меня, попытался смыться. Но я успел схватить его за руку, отчего он закаменел, испуганно зыркнув на меня.
– Это чей приказ? Моей госпожи? – сомневаюсь, что кому-то еще есть дело до пришлого раба, но хотелось быть уверенным. Парень быстро кивнул и дернул рукой, намекая, что было бы неплохо его отпустить. – А она где? Что делает?
– Ужинает с Верховной. Пусти, – пробормотал он едва слышно, еще раз слабо дернув рукой.
Я был не против разжиться еще какой-нибудь информацией, но очень уж перепуганным выглядел этот парень. Да и все равно не знаю, о чем можно спросить. Остается лишь ждать Лану и надеяться, что все хорошо. Хотя бы для нее.
Быстро перекусил, даже не обратив внимания, что лежало на тарелках, совершенно не чувствуя вкуса, механически пережевывая пищу просто потому, что надо восстановить силы.
Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем дверь снова отворилась. Я тут же опустился на колени, помня о предупреждении демонов. Не стоит доставлять Лане проблемы еще своим поведением.
К моему счастью, это она и была. Сердце забилось от радости, а душу затопило облегчением. Наконец-то она рядом! Такое чувство, будто ее не было целую вечность.
– Ты в порядке? Тебе ничего не сделали? Что она хотела от тебя? – с ходу забросал ее вопросами, не в силах сдерживаться.
Какое имеет значение, соблюдаю я правила обращения к хозяйке, если на кону ее жизнь? Да и накосячить все равно уже успел сполна: проступком больше или меньше – разницы нет. В конце концов даже не уверен, что меня простили еще после вчерашнего… практически предательства. Поэтому лучше уж пусть злится на меня.
Но Лана этого словно совсем не заметила. Скользнула по мне обеспокоенным взглядом и, закрыв дверь, просто устало прислонилась к ней, на миг крепко зажмурившись и тяжело вздохнув. Только сейчас заметил, что она необычайно бледная, губы чуть подрагивают, а взгляд словно остекленевший.
Я поспешно вскочил на ноги, чуть поморщившись от резкого движения.
– Лана?
Шагнул к ней, взял ее ладони в свои и ощутил, насколько они холодные. Чуть сжал ободряюще, прикидывая, насколько уместным будет просто обнять девушку, отвести в ванную, помочь привести себя в порядок, а потом уложить спать. В итоге до чего-то же она с Верховной договорилась, раз пришла одна. Значит, по крайней мере до утра время есть.
Мое прикосновение словно отрезвило Лану, она встряхнулась, мягко высвободив свои ладони.
– Потом. Раздевайся и ложись на кровать, – приказала она отстраненно, но ее голос немного потеплел.
Я едва слышно перевел дух и быстро выполнил команду. Что решила сразу разобраться с моим поведением – уже хорошо. В данном случае ее манера выпороть, а потом простить и вернуться к прежним отношениям, меня устраивала полностью. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь я в самом деле буду радоваться наказанию…
Лана
После долгих споров с Верховной мы все же пришли к компромиссу: я наполняю их источник на три года, меня обучают всему, что должна знать демонесса с моим уровнем дара, помогают спровоцировать полноценный «прорыв» – обретение боевой формы, а также следят за тем, чтобы адаптация прошла успешно. При этом предоставляют те же права, что и коренным жительницам инферно. Но! Никто для меня не собирается тратить время и силы на открытие портала в мой мир. Обучат строить обычные порталы, дадут доступ к архивам, где хранятся координаты всех миров и описание ритуалов, описывающих, как создать проход в эти миры – и на этом все.
Но либо так, либо я около десяти лет жизни буду вынуждена потратить здесь. Мне нужно время на обучение, да и между подпитками портала должно будет пройти время. Даже при таком варианте нам с Кайлом придется провести здесь минимум года полтора-два. А сколько времени пройдет, прежде чем мне удастся построить портал? И смогу ли вообще?
Хотелось просто выть от бессилия. Но вместо этого я продолжала уверенно улыбаться, отщипывая от кисти винограда сочные ягоды, неторопливо отправляя их в рот, попутно обсуждая последние нюансы нашей сделки с Верховной.
– Ну что же, кажется, обсудили все детали? – демонесса выглядела до неприличия довольной и едва ли не жмурилась от счастья, хоть я пока не понимала его причин.
Или достаточно сильные демонессы на самом деле такая уж редкость для этого мира? Но ведь я лишь полукровка…
– Да, Верховная, думаю, можно остановиться на этом варианте.
– О, дорогая, раз уж мы достигли консенсуса, можешь, как и другие мои совершеннолетние жрицы, напитывающие источник, обращаться ко мне на «ты» и по имени. Просто Лилит. Скрепим сделку рукопожатием? – она невинно улыбнулась, протягивая узкую ладонь с острыми ноготками.
Не ожидая подвоха, осторожно пожала ее, про себя отмечая, насколько все же женщина похожа на простого человека.
– Сделка завершена, – произнесла она торжественным тоном, крепко стиснув мои пальцы.
И в следующую же секунду запястье моей руки обожгло болью. От неожиданности я вскрикнула, дернув руку, чем вызвала довольный смех демонессы.
Удивленно взглянула на свое запястье, где между голубоватыми прожилками вен красовался выбитый на коже какой-то черный непонятный знак. Боль почти сразу прошла, лишь немного саднило.
– Это что?!
– Метка сделки. Не волнуйся, у меня такая же, смотри. Как только выполним условия – она исчезнет. Нарушать не советую – боль нереальная, – Лилит передернула плечами, что-то вспомнив.
– Зачем? Я бы и так все выполнила, никуда не делась бы, – проворчала я, проводя пальцем по чуть выступающим линиям метки.
– Думаешь, я этого не понимаю? Такова наша природа: когда демон заключает сделку, всплеском его магии появляется такая метка. Вижу, ты устала. Тебя проводят в покои. Увидимся завтра утром. Тогда же начнутся твои занятия. Советую заранее пополнить свой резерв. Не мне тебя учить как. Нескучной ночи, – и она подмигнула, давая понять, что разговор закончен.
Бесшумно появившийся раб вывел меня из покоев Лилит и повел по длинным извилистым коридорам. Встреченные по пути демоны тут же склоняли головы, негромко приветствуя, а попавшийся раб рухнул на колени, как подкошенный, не смея поднять на меня взгляд, пока проходила мимо.
Но все это как-то прошло мимо моего внимания. На меня накатило осознание, что это все на самом деле. Жуткая утренняя ссора с Кайлом, заваленные контрольные в университете, похищение меня Джоаной, ее попытка принести меня в жертву, спасение Кайлом, открытый им портал… Этого достаточно, чтобы надолго выбить из колеи. Но и здесь у меня не были ни минуты покоя. Инферно, демоны, Лилит… Как бы хотелось, чтобы все это было всего лишь несуразным сном!
Мы остановились перед дверью, ничем особо не отличавшейся от других. Лишь спустя пару секунд до меня дошло, что все, пришли – это мои покои, в которых меня дожидается Кайл.
