***
Мы шли дорогой инферно, которая возникала из ниоткуда и исчезала в никуда. Ланс и Эран держались на пару шагов впереди, показывая путь, повинуясь моему приказу – так я могла быть уверена, что они не нападут на нас сзади. Хоть опасности и не чувствовала, рисковать не хотелось.
Сама же вцепилась в руку Кайла, сжимая ее до побелевших костяшек пальцев. Мне казалось, что стоит только его отпустить – и все исчезнет, я снова останусь одна в том подвале рядом с окровавленным алтарем и телом Джоаны.
У меня было всего пару минут, чтобы осознать: каково это, жить без Кайла. И до того еще пара часов в сомнениях: мой он или нет. Пожалуй, впечатлений хватило на всю жизнь, и теперь мне просто страшно отпустить его.
Мои чувства сейчас будто находились за стеклом, куда пока не пробиться, но как только оно «разобьется», эмоции хлынут сплошным потоком, вогнав меня в истерику. И чем позже это произойдет, тем лучше. Пока же я держусь…
– Все будет хорошо, – прошептал Кайл на пределе слышимости.
Мои губы тронула грустная улыбка. Пусть мне тяжело улавливать эмоции демонов, путаясь в их оттенках, мой Кайл для меня был словно открытая книга. И я отчетливо распознавала малейшие нюансы.
– Врешь, – так же тихо ответила, позволив себе на несколько мгновений заблудиться в его небесно-голубых глазах.
– Вру. Но это не мешает мне надеяться и верить, правда?
Я оставила это замечание без ответа, сосредоточившись на окружающей обстановке. А посмотреть было на что.
Мы шли сначала по, казалось, бескрайней пустыне, куда ни глянь – простирались барханы темно-красного песка, который ветер то и дело швырял прямо в лицо, больно царапая кожу. Но при очередном шаге на едва заметную тропинку, змеившуюся под ногами, вдруг оказались в горах, пробираясь по все той же дороге вдоль обрыва. Еще пара минут пути – и мы уже на узком каменном мосту без поручней, а под нами свирепо плещутся потоки раскаленной лавы.
В инферно пейзаж постоянно менялся, словно пласты реальности накладывались друг на друга, или мы прыгали по порталам. Но я не чувствовала перехода. Создавалось впечатление, что этот мир живет сам по себе, не собираясь подчиняться общепринятым правилам, милостиво позволяя демонам использовать его территории.
Я постоянно чувствовала на себе взгляд чего-то древнего, могущественного, чужеродного. Откуда-то крепла уверенность, что лишь малейший толчок и по его желанию я просто перестану существовать. К счастью, оно лишь наблюдало и было древним настолько, что никаких желаний и эмоций уже не имело… Или же пока пребывало в полусне, не интересуясь делами смертных.
Пока шли, я осторожно спрашивала сопровождающих о рабском статусе в этом мире. Выяснила, что рабами считаются представители всех иных рас, в которых нет ни капли демонской крови, и подразделяются на «общедоступных» и «личных» – по сути, так же, как и в нашем мире, только никаких законов, защищающих жизни рабов, здесь нет. В отдельных доменах запрещено нарочно калечить и убивать, но и только.
Крепче сжала руку Кайла, теперь уж точно не собираясь отпускать его от себя. Заодно узнала, почему Эран и Ланс, озвучивая свое возможное наказание, назвали для каждого свое. Эран считался уже почти женатым мужчиной, его собиралась взять в свой гарем одна из жриц (знать бы еще, что это означает, но, судя по всему, весьма почетный статус), она бы, в случае чего, и провела его наказание, выпоров плетью. Лансу повело меньше – за него пока некому заступаться, и ему пришлось бы, рискуя жизнью, охранять границу жилой относительно безопасной территории домена от тварей пустоши.
Я хотела еще спросить о самих доменах, жрицах, верховных, путешествиях между мирами и прочем, но внезапно перед нами возникла стена огромного замка. И, понимая, что вскоре нам с Кайлом предстоит предстать перед лицом верховной, которая будет вершить нашу судьбу, задала вопрос о самом главном:
– Как определяют личный раб или общественный? Только по ауре? Это должен быть особый ритуал?
Демоны остановились, удивленно взглянув на меня и на Кайла.
– Не всегда есть время ставить печать на ауру, госпожа. Да и другие рабы не всегда могут их видеть. Основное различие простое: у общественных на шее ошейник, как у вашего… Простите, госпожа, – ответил Ланс и тут же осекся, вжав голову в плечи.
Я же, больше не мешкая, потянулась к ошейнику Кайла, пытаясь снять его. Остаточная магия этого артефакта куснула меня за пальцы, оставляя легкие ожоги, заставив выругаться, но я своего добилась – больше на шее моего любимого мальчика не было этой полоски. Я снова ненадолго зависла, всматриваясь в его глаза, засиявшие недоверием, изумлением, восторгом и чем-то еще таким, отчего сладко замирало сердце в груди…
Словно завороженный, он притянул мою руку к своему лицу и, не отрывая от меня взгляда, нежно прикоснулся губами к кончикам пальцев, словно пытаясь снять боль от гадского артефакта. Этот невинный жест сказал мне больше, чем можно было бы передать словами, сбивая мое дыхание, заставляя глаза увлажниться. И, может, это было лишь самовнушение, но боль на самом деле ушла, словно ее и не было…
– Госпожа, раб без ошейника – это беглый раб, – голос Ланса заставил меня вернуться в реальность.
– Так какого ты молчишь?! Что у личного раба? – я позволила своему раздражению проявиться в полной мере.
В ответ вновь ощутила эманации страха, исходящие от демонов. Похоже, гнева демонесс боятся не просто так.
– Простите, госпожа. У него должен быть кожаный браслет, зачарованный кровью его хозяина. Или хотя бы окропленный кровью, – быстро затараторил Эран.
Я тут же обмотала запястье Кайла ошейником, превратив его в некое подобие браслета. Решительно шагнув к Лансу, настороженно взиравшему на меня, повелительно протянула руку ладонью вверх.
– Твой меч, – бросила отрывисто.
Тот тут же выполнил приказ, чуть округлив от удивления глаза, но даже не попытался возразить. От демонов снова повеяло страхом. Не обращая на них внимания, крепко сжав рукоять, полоснула лезвием по другой ладони, чем вызвала судорожный слаженный вздох парней и волну возмущения и непонимания, пришедшую со стороны Кайла. Тут же окровавленной рукой крепко стиснула запястье Кайла, где теперь болтался переделанный в браслет ошейник. Чуть скривилась от неприятных ощущений от впивающихся прямо в рану твердых краев полоски кожи.
– Лана, – выдохнул Кайл полу сердито, явно собираясь начать спорить. Но я не дала ему такой возможности.
– Ты – мой, Кайл, слышишь? И всегда будешь моим, чего бы это ни стоило, – даже самой стало не по себе от того, насколько непреклонно и властно прозвучал мой голос.
Где-то в груди, там, откуда я черпала силы для своего дара и куда уходила потребляемая от эмоций энергия, что-то согласно шевельнулось, подтверждая правоту моих действий.
– Все? Теперь его можно считать моим личным рабом?
Эран и Ланс немного заторможено кивнули. От них все еще веяло нешуточным опасением, густо перемешенным со смирением и едва ли не обреченностью. Взгляды демонов все так же были прикованы к мечу в моей руке. Боятся, что я сейчас уберу их как свидетелей?
– Держи. Пойдем?
Получив обратно свой меч, Ланс, казалось, испугался еще больше, но сумел взять себя в руки.
– Д-да, нам туда… И, госпожа, вы, наверное, запамятовали… При демонах рабы должны стоять на коленях. Исключение – выполнение иного приказа, – выпалил он, собравшись с духом и чуть вжав голову в плечи, ожидая возмущения.
Я смерила его задумчивым взглядом. Если в этом мире спокойно процветает рабство, почему сами демоны также являются ущемленными? Насколько их положение отличается от положения рабов? И как в таком случае обстоят дела с рабынями? Насколько далеко простираются границы царившего здесь матриархата?
Недовольно поморщилась, мотнув головой. Не об этом мне сейчас стоит беспокоиться.
– Спасибо. Веди.
Путь к главному входу в замок, общение с охранниками, при которых Кайл с готовностью опустился на колени, склонив голову, длинные коридоры, на убранство которых я даже не обратила внимания – все это пронеслось словно в тумане. В груди бешено колотилось сердце, в голове шумело, во рту явственно ощущался металлический привкус от ненароком прокушенной губы. Все казалось таким нереальным, бессмысленным… и лишь теплая рука Кайла, которую так и не решилась отпустить, ухватившись не раненой ладонью, оставалась моей ниточкой в реальность.
Глава 3
В какой-то момент мы оказались в просторном зале, сияющем огнями тысячи свечей, отбрасывавших причудливые тени на стены, мебель, охранников и полуголых молодых парней в ошейниках. У дальней стены в глубоком мягком кресле, обитом бардовым бархатом, полулежала удивительно красивая молодая женщина с длинными огненно-рыжими волосами.
– Приветствуем, Верховная, – почтительно произнесли демоны, приведшие нас сюда.
Но Верховной пока было не до нас. Она задумчиво рассматривала какой-то небольшой хрустальный шар, вспыхивающий золотистыми искрами, зависший прямо перед ней. Не знаю, что это такое, но на женщину особого впечатления оно явно не производило. На ее безупречном лице царило безразличие, но когда она лениво перевела взгляд на меня и Кайла, промелькнуло удивление, а в глазах зажегся интерес.
Женщина молчала, изучающе осматривая меня, уголки ее губ дрогнули. Почему-то ее эмоции я считать не могла, лишь то, что и так видно невооруженным взглядом: интерес, предвкушение и отступившая ненадолго скука.
Я нерешительно замерла, не дойдя даже до центра зала, только сейчас заметив, что Ланс и Эран остались у самого входа, опустившись на колени. Невольно обернулась к ним, толком не зная, что делать дальше и что говорить. Я даже не уверена, стоит ли мне поклониться неведомой правительнице или повторить за демонами. Ради спасения своей жизни и Кайла сделала бы это, не задумываясь.
Парень, помня о предупреждении Ланса, тоже опустился на колени, низко склонив голову, но так, чтобы касаться моей ноги своей рукой. Совсем чуть-чуть, но это невинное прикосновение подарило мне уверенность. Я чувствовала его страх, но вновь могла различить, что в нем, скорее, беспокойство за меня.
– Я тебя не узнаю. Ты из какого домена? Подойди ближе, – между тем нахмурилась демонесса, выполнив замысловатый пасс рукой, после чего искрящийся шар подлетел к ней и, коснувшись обнаженной кожи запястья, исчез.
Не пытаясь спорить, послушно подошла ближе, пытаясь держаться бесстрастно и задавить зачатки паники. Кайл последовал за мной, чем вызвал удивленный внимательный взгляд ореховых глаз. И хоть он тут же снова опустился на колени, губы Верховной искривила неприятная улыбка.
В зале словно стало темнее, холоднее, я почти ощутила флер силы, исходивший от демонессы. Она давила, причиняя настоящую боль, выворачивая сущность наружу, подчиняя…
Скрипнув зубами, выстояла на ногах, хоть краем глаза видела, как другие демоны практически распластались на полу, морщась от боли. Мне же в какой-то момент стало легче, и я поняла, что могу сопротивляться, оградить себя от этой давящей силы. Кайл сдавленно застонал. Это заставило встрепенуться что-то внутри меня. Не осознавая, что делаю, положила ладонь ему на голову, инстинктивно пытаясь растянуть свою защиту на него. Не знаю, насколько мне это удалось, но он задышал чуть спокойнее, дрожа всем телом.
В тишине зала раздались ленивые хлопки в ладоши, и вдруг давление исчезло. Верховная выпрямилась в кресле.
– Забавно. Итак, начнем с самого начала: кто ты?
На ее лице все еще блуждала улыбка, но сам вопрос был задан стальным тоном с угрожающими нотками. Что ж, момент истины настал.
Стараясь, чтобы мой голос не дрожал, без утайки рассказала все о нас с Кайлом: кто мы, откуда, как оказались в инферно. Когда речь зашла о Джоане, я запнулась, чем вызвала насмешливое хмыканье Верховной, что заставило меня взять себя в руки и спокойно продолжить.
Моя ладонь все так же лежала на волосах Кайла, но я не собиралась менять положение. Прикосновение к любимому парню помогало оставаться уверенной, а еще служило дополнительным напоминанием, что я здесь не одна.
– Занятная история. Значит, в том мире все еще рождаются демонессы… Вижу, у тебя не было прорыва, но аура очень сильная. Как минимум – жрица или даже верховная… Хотя нет, последнее сомнительно. В любом случае моему домену не помешает еще одна сильная молодая демонесса. Это сотрудничество будет взаимовыгодно, уж поверь, – женщина задумчиво побарабанила пальцами по мягкой обивке кресла.
– Верховная? Разве это не титул? – сама не понимаю, почему зацепилась именно за эту фразу. Но что еще сказать, ведь оставаться здесь я не собираюсь. Мы с Кайлом должны вернуться домой, если это возможно.
И все же своим неосторожным вопросом, еще и сказанным без должной доли почтения, могла только рассердить демонессу. Я невольно напряглась, ожидая хлесткого удара силой, лихорадочно пытаясь снова войти в то состояние, что позволило распространить защиту на Кайла. Но Верховная не разозлилась, наоборот, разразилась смехом, хрустальным перезвоном отразившимся от стен зала.
– Пожалуй, это будет довольно забавно. Нет, верховная – больше, чем титул, гораздо больше… Но чего же ты хочешь от меня? О чем желаешь попросить и что готова дать взамен? – в ее глазах сквозил холодный расчет и ожидание, совсем не вяжущиеся с почти ласковой улыбкой, замершей на ее губах.
– Я хочу вернуться домой, в свой мир.
– Зачем? Ты – демонесса, это твой мир, он очень скоро станет твоим домом, – повинуясь ее небрежному жесту, ближайший раб подал ей бокал с красной жидкостью.
Демонесса сделала маленький глоток, на миг зажмурившись от удовольствия, и медленно провела языком по губам, слизывая капли вина. А может, и крови.
– И все же. Я смогу его покинуть?
Мое сердце бешено стучало в груди, я ощущала исходившее от Кайла беспокойство и опасение, но внешне мы оба были абсолютно спокойны. Что, впрочем, вряд ли могло обмануть Верховную, судя по ее насмешливому взгляду, который все чаще останавливался на Кайле.
– Если таково твое истинное желание, какой смысл пытаться тебя задерживать? Можешь отправляться хоть сейчас.
– И я смогу узнать, каким образом можно открыть проход между мирами? – в моей душе вспыхнула надежда, но так же быстро и погасла, как только на губах демонессы зазмеилась ехидная улыбка.
– Ну, милая моя, это уже твои проблемы, а не мои. Какой мне прок предоставлять тебе книги, в которых может быть необходимая информация, и координаты нужного мира, а потом искать тех, кто согласится открыть портал или, что не менее затратно, обучать этому тебя? – она, отсалютовав мне бокалом, сделала еще один глоток.
И все же, несмотря на ее деланное безразличие к моей судьбе и практически полностью закрытые эмоции, мне удалось поймать за хвост ее азарт и предвкушение. И мне совсем не понравилось, что при этом она скользила взглядом по Кайлу.
– Тогда, раз мы ни о чем не договорились, мы можем идти? – уточнила осторожно, хоть даже и не надеялась на такой исход. Демонесса снова рассмеялась.
– Ты такая забавная в своем невежестве. На территории домена можно находиться лишь с разрешения его Верховной, иначе проживешь недолго. Впрочем, как и за его пределами.
– И что же вы хотите за разрешение? Я узнала о своей демонической крови всего пару часов назад. Сожалею, но не уверена, что могу вам что-то предложить, – я изо всех сил старалась отвечать вежливо. Если моя интуиция меня не подводит, именно сейчас прозвучит предложение, которое и решит нашу судьбу.
– Вот как? Тем интереснее… Я дам тебе его – позволить погибнуть столь одаренной демонессе, откуда бы ты ни пришла, кощунственно. И я даже предложу тебе кров под крышей моего дома – будешь моей гостьей, со всем почетом, который получают все жительницы моего замка, – она игриво мне подмигнула, вновь чувственно облизнув свои полные губы.
– Что взамен?
Я насторожилась, в то время как от Кайла все сильнее исходила злость, даже перекрывавшая беспокойство и страх. Не нужно быть гением, чтобы понять: демонесса не предложит мне защиту просто так, лишь от любви к ближнему своему. И, к сожалению, я оказалась права.
– Твой раб – довольно интересная игрушка, не похож на те, что я видела. Не желаешь преподнести его в дар хозяйке дома? – спокойным тоном, словно речь идет о какой-либо безделушке.
От Кайла повеяло чем-то, сходным с самопожертвованием. И это, вкупе с прозвучавшим предложением демонессы, словно нажало внутри меня на спусковой крючок.
– Нет! Кайл – мой! – крикнула я, практически осознанно толкнув волну страха во все стороны, прикрыв лишь Кайла.
Впрочем, Верховную тоже не задело. Я лишь успела заметить мутноватую пленку, переливавшуюся всеми цветами радуги, появившуюся на миг перед креслом и вновь исчезнувшую.
– И чем же докажешь, что он именно твой? – уточнила она, как ни в чем не бывало.
Я решительно ухватила Кайла за руку, куда собственноручно прицепила импровизированный браслет, и бесцеремонно указала демонессе на него.
– Кожаный браслет, окропленный моей кровью! Кайл – мой личный раб, – заявила, больше не сдерживая злость.
– И кто же тебе успел поведать об этом обычае? Насколько я вижу, браслет раньше был ошейником. Да и кровь свежая… Догадалась застраховать свою собственность прежде, чем показалась перед моими глазами? – она недобро сощурила глаза, глядя куда-то мне за спину.
Почти тут же почувствовала отголоски ужаса Ланса. Судя по всему, гнев Верховной для него не предвещал ничего хорошего.
– Да, я приказала, скрепив приказ силой, – заявила невозмутимо.
Я не собиралась особо выгораживать демонов, напавших на Кайла. Но и совсем промолчать было бы подло. В конце концов, Ланс действительно подсказал мне про этот браслет, хотя мог и промолчать.
– Вот как? Действительно, откуда им знать, что ты иномирянка, когда они в силу своей неопытности только и способны определять уровень силы демонессы. Не подчиниться тебе он не мог… Кровь для так называемого браслета откуда? Не вижу у тебя оружия, – Верховная снова вернула свое внимание мне.
Я в ответ лишь растерянно пожала плечами, невольно бросив взгляд на Ланса. И лишь спустя пару мгновений осознала, что, наверное, этим подставила несчастного демона. Пришлось добавить словами.
– У одного из демонов взяла меч и разрезала себе руку.
– Ланс, твоим оружием с твоего попустительства была ранена демонесса… И не простая, а из высших. Что скажешь? – промурлыкала Верховная ехидно, не сводя с меня внимательного взгляда.
Я попыталась подавить в себе раздражение подобной несправедливостью. Выгораживать незнакомого мне демона уж точно не стану, когда решение о моей судьбе не принято и, более того, угроза над Кайлом все так же висит. Я пыталась, но дальнейшее от меня не зависит. Хотя отчаяние и панический ужас Ланса ощущались почти как материальные. И совру, если скажу, что это не было вкусно. Не так, как с Кайлом, но тоже весьма интересно и пикантно. И, судя по довольной улыбке Верховной, именно этого она и добивалась.
– Но ранее за тобой серьезных провинностей вроде не числилось. Да и сейчас присутствуют смягчающие обстоятельства… Ладно, так и быть, в этот раз обойдешься обычной поркой. Сто плетей. Можешь быть свободен… Хотя, погоди. Будет еще одно поручение.
– Да, Верховная, благодарю.
В голосе Ланса на самом деле была слышна искренняя благодарность, словно это не ему предстоит вскоре проверять свою шкуру на прочность. Да и на эмоциональном уровне ощущались искры облегчения и радости. Но, что удивительно, подпитки эти эмоции почти не давали.
– Знаешь, я все же окажу тебе гостеприимство. И даже помогу контролировать силу: тебя научат управлять ею, подтолкнут прорыв, освобождающий твою истинную сущность, предоставят доступ в архивы, где хранятся книги, что могут помочь открыть портал в другой мир, – промурлыкала Верховная соблазняющим тоном, закинув ногу на ногу, заставив меня невольно проследить за этим ее жестом, полным истинно женской сексуальности.
– Кайла не отдам!
– Да на здоровье. У меня и без него игрушек хватает. Нет, мне от тебя нужно кое-что совсем другое, что ты мне в состоянии дать. Предлагаю заключить сделку. Уверяю, она будет выгодна нам обеим, – ее глаза снова зажглись азартом.
– Что за сделка?
