Пришлось открывать дневник и читать, но бесполезную информацию, которой, к моему удивлению, оказалось очень много, я просто пролистывала. Вычленяла главное. Важные для меня записи обнаружились почти в самом конце.
«…Сегодня я снова увижу его! Как он красив! На прошлом балу я смотрела только на него, а он… Он смотрел лишь на меня. Я никогда не думала, что могу ТАК полюбить, но сердце рядом с ним заходится галопом. Как прекрасно, что эти чувства взаимны! Жду не дождусь дня, когда он предложит мне стать его невестой, а потом и женой. Мы будем самыми счастливыми! О, как я жду этого дня!..»
Наивная. Жаль, что тогда она не знала, что будущего у нее просто нет.
«…Они явились в мой замок без приглашения! Да как они посмели?! Как решились на подобное?! Животные! Самые опасные твари, которым мы, люди, вынуждены прислуживать! Ох, если бы я могла, я бы никогда не пустила их на порог своего замка, но им не требовалось разрешение. Все вокруг: каждая снежинка, каждое строение, даже воздух, – все принадлежало им! Они могли казнить и миловать без суда и расследования. Они могли делать то, что им вздумается. Они могли брать то, что хотели, не считаясь ни с чьим мнением.
Как? Как их сюда занесло?
Холодные, надменные, лживые – все ледяные драконы были именно такими. И он. Он тоже был таким. Что мне делать? Я не знаю, что мне делать. Наместник одного из пяти Ледяных Королевств дал мне срок до окончания бального сезона. Именно на последнем балу я должна объявить ему о своем решении, но я не хочу замуж за этого бездушного ящера! Я всем сердцем люблю другого!..»
Прочитав про ледяных драконов, я на секунду оторвалась от дневника, чтобы взглянуть на композицию «кривая ящерица». После кота, который умеет разговаривать, и других странностей я была склонна верить написанному, но разум…
Разум воспринимать это за правду отказывался. Какие пять ледяных королевств? Какие, к черту, наместники? Да у нас никогда такого не было, иначе бы в истории это указали! Мимо таких чудес пройти просто невозможно. Или как это было?
Один ученый другому говорит: «Мы про деревянное колесо и фараонов писать будем?» А второй ему отвечает: «Конечно! Это же история!» «А про ледяных драконов и их королевства?» – чешет затылок историк, явно сомневаясь. «А зачем? Чего там в этих драконах интересного? Четыре лапы, голова и хвост. Это даже на рассказ не тянет…»
Бред. Нет, ну бред же?
– Кот, а кот? А ледяные драконы правда существовали? – спросила я, надеясь хотя бы на выпученные глаза.
– Правда, – вдруг ответил этот стервец, ненароком заглядывая в раскрытые страницы. – Что? Больше ничего сказать не могу, увы, – развел он лапы в стороны. – Ты читай, читай, перескажешь мне потом.
«…Когда же ему уже надоест? Он присутствует на каждом балу, заставляет меня танцевать, живет в моем замке и распоряжается всем, словно уже стал здесь хозяином. Ненавижу! Всем сердцем ненавижу за то, что он сделал с моим любимым! Никогда не прощу! Никогда! Никогда я не выйду за него замуж! Пусть… Пусть идет с ледяным огнем и мечом. Пусть крошит все вокруг, стирает Тауршир с лица земли. Пусть… Еще сильнее, чем я, ненавидеть уже невозможно…»
«…Он понял, что я больше его не боюсь. Что я презираю его, ненавижу и готова умереть, лишь бы не быть с ним рядом. Что я мечтаю о дне, который станет для меня последним. Он все понял вчера и поклялся на крови, что если я откажу ему, то все равно останусь жить при нем в качестве рабыни, а он на моих глазах сотрет Тауршир, погрузит его в вечную зиму, превратит в статуи всех и каждого и заставит жить меня с этим до конца моих дней.
Конечно, имелась и альтернатива. Если же соглашусь на его предложение, то он убьет меня сам. Убьет тогда, когда наиграется, насытится моим отчаянием и унижением. Мерзавец! Подлец! Ненавижу!
Да только он просчитался. Я знала, как поступить. Выход есть всегда – просто стоит как следует его поискать. Когда на последнем балу он задаст самый главный вопрос, я просто промолчу. Не дам ответа и буду молчать до тех пор, пока буду жива. Только так он не сможет сделать меня своей рабыней. Только так он не разрушит Тауршир и не превратит людей в ледяные статуи. Только так я останусь свободной, пусть и недолго…»
Это было тяжело. Читать подобное было тяжело. В душе я, конечно, оптимист, но даже меня пробирало до дрожи. Что же это за звери такие? По всему выходило, что они имеют человеческий облик, а вот моральный – нет. Не знаю, как маркиза все это выдержала. Я бы…
Неизвестно, смогла бы я пройти через все это, оказавшись на ее месте.
Оставалась последняя страница, когда начало смеркаться. Котейка уже давно заполз под чужой тулуп и бессовестно дрых там, пока я читала чужую историю поражения.
Ну а как иначе?
Я, может, и ненормальная, что поверила деревенским, но ведь не глупая. Раз людям уже по столько лет, раз живут они вечно, значит, проклятье какое-то точно есть. Только была одна маленькая несостыковка: в письме говорилось, что маркиза наместнику отказала, за что и получила проклятье, а тут – об обете молчания.
– Хозяюшка, а я ужин вам принес. Шли бы вы в замок, а то захвораете еще. Холод-то лютый стоит, – осторожно подошел ко мне зять старосты, протягивая большую корзинку.
– А разве я не бессмертная, как все в вашей деревне? – уточнила я быстро, очень сильно рассчитывая на эффект внезапности.
Нет, ну логично же? Раз деревенские живут больше трех веков, то чем я хуже? Правильно, всем. Как минимум потому, что ответ на поставленный вопрос могла сама себе дать. Бабушке Валерии их долголетие никак не помогло – преставилась старушка, скинув свои заботы на мои плечи.
Зять старосты стыдливо отвел глаза, но промолчал. Вот так вот! Как бессмертие – так другим, а как проклятие снимать – так это Лере! Распишитесь и получите, как говорится!
Поблагодарив мужчину, я забрала корзинку, схватила взвизгнувшего от неожиданности кота и потащилась вместе с ним в вычищенный до блеска холл. Сейчас здесь даже дышалось свободнее, легче, что ли. А еще было невероятно тепло. Мужики дров натаскали, так что до самого утра хватит. Да и постельным, одеялом и подушкой женщины расщедрились. В общем, не замерзну.
– А мне? – оскорбленно смотрел на меня кот, пока я прямо руками уплетала жаренное крупными кусками мясо.
– А тебе – лапа в… – зависла я, подбирая ассоциации. – Ты что не любишь?
– Да понял я уже. Все сам, все сам… Никто не позаботится о бедном Айлиане, – нагло подтащил кот к себе корзинку, усаживаясь рядом со мной на диване.
Повязав на шее полотенце, он почти что наполовину нырнул в корзину. Еле вытащила, надавав ему по лапам! Только когда разделила все поровну, разрешила приступить к еде.
Сама не заметила, как проголодалась настолько, что чуть палец себе вместе с мясом не откусила. Вареная картошечка с зеленью была выше всяких похвал. Свежие овощи приятно хрустели во рту, а из-под второго полотенца исходил чарующий аромат яблочного пирога с корицей.
Чтоб меня так каждый день кормили!
– Ты дневник-то дочитала? – набив полное брюхо, поинтересовался кот, сыто расползаясь по дивану.
Сдвинув его на самый край, я и сама приняла положение лежа. Веки наливались свинцом, а живот раздулся так, будто я целого мамонта съела. Ну, или дракона…
– Сейчас пять минуточек полежу и обязательно дочитаю. Там последняя страница осталась, – отчиталась я, закрывая глаза и, собственно, проваливаясь в сон.
Проснулась же я от ощущения, что на меня кто-то смотрит. Нависает надо мной и смотрит, а где-то на заднем плане играет торжественная музыка. Вальс, что ли?
С перепугу распахнув веки, я едва не заорала, потому что рядом со мной действительно стоял мужчина. Нависал, разодетый в красивый черный камзол, да только половину его лица скрывала маска. Тоже черная и вроде бы тканевая.
– Спишь? – спросил он зло.
– Сплю, – кивнула я, шокированная всей ситуацией в целом.
– А я нет. А знаешь, почему?
Глава 4
– Музыка спать мешает? – сделала я вполне логичный вывод.
Просто я ее очень хорошо слышала, а значит, слышал и он.
Мужчина явно задумался. Посверлив меня с минуту нечитаемым взглядом, незнакомец буркнул что-то вроде «чудовище» и размашистым шагом покинул холл, пока я лежала, крепко сжимая пальцами одеяло, и не понимала, какого черта здесь происходит.
Нет, я определенно пребывала все в том же замке, все в том же холле, но ощущение находящейся здесь толпы гостей не пропадало. Слышала не только музыку, но и голоса, смех. Да и помещение, в котором я спала, совсем не пустовало. По эту сторону центральных дверей стояли недвижимыми статуями молодые парни в старинных нарядах.
Конечно, мое здесь присутствие они полностью игнорировали, но я-то их видела!
– Эй, пс-с! Кот! Айлиан! – громко шептала я, взглядом выискивая противного кошару, но в холле его совершенно точно не было.
С дивана поднималась настороженно. Закутавшись в одеяло с головой, с опаской взирала на истуканов, готовая в любой момент воспользоваться вазой, но этого не потребовалось. Молодые парни ни на миллиметр не сдвинулись, даже глаз в мою сторону не скосили.
– Извините, а вы, случайно, кота здесь не видели? Облезлый такой, меньше полуметра, наглый и чересчур разговорчивый.
– Никак нет, Ваше Сиятельство, – звучно ответили хором эти двое из ларца, вынуждая меня подпрыгнуть на месте на добрые полметра.
Из холла я буквально сбежала. Прошла через левую арку, зеркальную комнату, которую сегодня успели отмыть, и остановилась на входе в бальный зал. Могла поклясться, что музыка шла отсюда, но здесь превалировала темнота. Не тишина, нет. Звуки исходили будто отовсюду, но казались приглушенными, далекими…
Неожиданно музыка оборвалась на высокой ноте, а из темноты прямо передо мной будто из воздуха материализовался тот самый незнакомец в бархатной маске. Я чуть в штаны не наделала!
– Так лучше? – поинтересовались у меня непринужденно.
Огромные руки мелькнули прямо перед моим носом и сложились на груди. Слава богу, не на моей – такой наглости я бы точно не пережила.
Вся поза незнакомца казалась выжидательной, но чего именно он ждал, я не понимала. Да и, если честно, выяснять не было никакого желания, так что я решила слинять.
– Ну, так я пойду? – сделала я маленький шажочек назад.
– Куда? – сократил мужчина между нами расстояние. Да так стремительно, что мне пришлось быстро отступать.
Попросту сбегать в холл, но за шкирку меня поймали уже у дивана. Я только и успела, что дотронуться до ремешка сумки кончиками пальцев, как вынужденно повисла прямо в воздухе.
– Сбежать решила? Этот номер со мной не пройдет, – чужое лицо угрожающе придвинулось. Голубые глаза предупреждающе сверкнули в прорезях маски.
– Мама… – прошептала я, съежившись под этим леденящим душу взглядом.
Тонкие губы расплылись в идеальной, но какой-то зловещей улыбке:
– Неправильный ответ.
Я завизжала.
Завизжала так громко, так пронзительно, но совсем не потому, что испугалась. О нет, я завизжала осознанно, желая дезориентировать более сильного противника, чтобы дотянуться до проклятой вазы и сбежать.
И именно в этот момент массивные входные двери распахнулись.
В тот же миг визг усилился троекратно! Я орала и смотрела на двух роскошно разодетых дам в сопровождении статного кавалера. Они же, в свою очередь, смотрели на нас и тоже голосили мне в унисон. В этом сумасшедшем доме адекватными оставались лишь молодые парни, стоящие у входа.
Их, кажется, все происходящее нисколько не удивляло, а мой незнакомец и вовсе был непробиваемым.
Ну как непробиваемым? Было бы желание!
– Да чтоб тебя! – сквозь стиснутые зубы выругался маска, потому что я все-таки дотянулась до вазы, стоящей на столике.
Перехватила ее как следует пальцами да шандарахнула по голове мужчины. Очень сильно надеялась, что он потеряет сознание. Ну или хотя бы просто пошатнется – ваза-то разбилась, но незнакомец лишь выпустил меня из своего захвата. Никак от неожиданности ослабил пальцы, которыми удерживал меня за шкирку, но мне и этого вполне хватило.
Стянув сумку с дивана, я рванула к распахнутым дверям, беззастенчиво расталкивая в стороны незваных гостей, судя по одежде, явно прибывших из прошлого, а то и позапрошлого века. Да только стоило мне, в чем была, выбежать на улицу, как я тут же запнулась на ступеньках.
Нет, не полетела носом вперед, помечая свою, а может, и чужую территорию кровью. Просто остановилась, пытаясь удержать равновесие, и неизбежно открыла рот.
Прямо через запертые ворота замка на подъездную дорожку одна за другой въезжали кареты. Чуть мерцающие и прозрачные, словно призраки, экипажи наливались красками, останавливаясь у ступенек замка. Молодые парни, облаченные в такие же наряды, как и те двое из холла, открывали дверцы, помогая спускаться прибывшим.
Дамы в роскошных нарядах в свете ярких факелов сверкали ювелирными украшениями. Кавалеры хвастались костюмами-тройками или странными военными мундирами, так похожими на гусарские плетеными деталями. Никаких париков – это я заметила еще по наглецу, который меня разбудил. Просто короткие или длинные волосы, забранные в простые или замысловатые прически. Милые улыбки, почтение во взглядах.
И да, они определенно видели меня. Каждая пара, тройка или одиночка непременно останавливались перед ошеломлённой мной, чтобы поздороваться. Девушки и женщины приседали в реверансах или ограничивались кивком головы. Молодые мужчины лобызали мои дрожащие руки или резко кивали, прищелкивая каблуками.
У меня зуб на зуб не попадал. От холода. А может, и от сюрреалистичности представшей взгляду картины.
Где-то на краю сознания закралась мысль, что грибочки, поданные к жареному мясу, вполне могли быть галлюциногенными, но не настолько же, черт возьми!
Мое воспаленное сознание просто не могло придумать такое!
Оглянувшись, я натолкнулась на взгляд льдистых глаз, и тут же вспомнила о том, что жить мне, судя по всему, осталось совсем недолго. А жить, между прочим, хотелось! У меня такая непреодолимая тяга сразу проснулась! Так что, взяв себя в руки, я помчалась сквозь падающие снежинки к воротам.
– А ну, стой, чудовище! – донеслось мне в спину таким голосом, что кровь застыла в жилах.
Ему бы ужасы озвучивать, честное слово!
Теряя на ходу зеленые потертые тапки с симпатичной дыркой на большом пальце, которая была дорога мне как память о мышке, живущей в общежитии, я крепко прижимала к себе сумку.
До ворот добралась в единый миг – инсталляцию «кособокий ящер» оббегать даже не пыталась. Проскользнула прямо под лапами, едва уворачиваясь от мощного хвоста.
В кованую ограду в итоге я врезалась на полном ходу, а дальше произошло то, чего я себе объяснить не могла до самого утра.
Ледяные стены с острыми пиками выросли буквально из земли, вставая передо мной высоким забором. Метра три – не меньше!
Забраться по гладкому толстому льду было попросту невозможно. Да, попытка – не пытка, однако закончилась она неудачей. Я просто поскользнулась и покатилась вниз, будто с горки, по этой застывшей волне. Действительно, этот забор был похож на застывшие волны океана в шторм.
По крайней мере, я себе это представляла именно так.
Обернувшись на мгновение, я будто насквозь пропиталась холодом. Незнакомец в бархатной маске все так же стоял на ступеньках, сложив руки на груди. Неотрывно смотрел на меня, пока гости склонялись перед ним точно так же, как это было со мной.
Старые кареты исчезали за воротами, а новые все появлялись и появлялись, выпуская наружу десятки, а то и сотни гостей.
И вот где этот бесстыжий кот, когда он так сильно нужен?
Да хоть кто-нибудь, кто мог бы вытащить меня из этого сумасшедшего дома. Из кошмара, в котором неизвестный мне мужчина в темном наряде – камзоле, штанах и рубашке – лениво подзывает меня к себе пальцем.
Клянусь, в темноте ночи сверкнула его белозубая улыбка!
