По лицу Ланливи покатились слезы, но мне сейчас не до сантиментов.
– Что с тобой происходило в плену? Она пытала тебя? Била? Обижала?
Ланливи нахмурилась.
– Это было странно. Сначала меня заточили в подвалы, а потом, позже, сказали, что отпускают. Я не поверила, подумала, опять какие-то козни, потребовала разговора с ней. Она пришла. И…
– И?
Моя невеста покачала головой.
– Мне показалось, что Риаль изменилась. Увы, она все больше и больше отдается тьме. Она выглядит иначе, говорит и одевается по-другому. Она… обрезала косу!
По залу пронесся всеобщий шокированный вздох. Ланливи покачала головой, взгляд ее полон грусти и сожаления.
– Как же печально, что так происходит. Возможно, отчасти это из-за меня, из-за нашей с вами любви, повелитель. Но я все еще надеюсь, что однажды Риаль смирится, примет ее и вновь обратится к свету, а вам даст свободу!
Несколько мгновений рассматриваю прекраснейшее идеальное лицо Ланливи, хочу обрадовать ее, но перед глазами стоит другое лицо, ехидный взгляд, полный вызова и задора, кривая ухмылка с намеком на превосходство. Отпускаю невесту и убираю руки за спину, инстинктивно проверяя, закрыты ли запястья.
– Да, я тоже не оставляю на это надежды, дорогая.
О том, что связи с Риаль больше нет, тут знаю только я. Скажу немного позже. Сначала выпорю одну отбившуюся от рук эльфийку, чтобы научить-таки послушанию и хорошим манерам. И да, необходимо узнать, что там с волосами, кто посмел к ней притронуться и убить его.
Риаль
Вхожу в обеденный зал. Все разговоры, что были до этого, тут же стихли. Все поднялись со своих мест в знак приветствия. Меня буквально пожирают глазами все находящиеся за столом. Я тоже, пока иду к своему месту, с интересом рассматриваю придворных. Их у меня пока немного. Все же у Риаль все было очень жестко в плане общения со всеми не эльфами.
Два ближних ко мне места пустуют, но одно занял шествующий за мной демон, только перед этим шикнув на слугу, который хотел это сделать, лично отодвинул мне стул и помог красиво сесть. Я могла предложить кому-то из придворных пересесть ко мне поближе, но не стала. Сначала присмотрюсь к ним сама, а не через призму воспоминаний Риаль, и выберу приближенного.
За столом все та же напряженная тишина. Сейчас придворные, видя, что я их рассматриваю, прячут взгляды. Никто даже не ест. Да, надо разрядить обстановку. Наверняка думают, что я их песочить буду. Впервые всех собрала за одним столом. Открываю папку.
– Приветствую, господа. Я вижу, что вы гадаете, зачем я вас сегодня пригласила. Повод хороший, праздничный. Никаких наказаний, только поощрения. Я правлю не так уж долго, и все это время я присматривалась к вам и испытывала, чтобы понять, насколько вы будете достойны носить свои титулы. Итак. Для начала мой верный демон Кайт Ши. – Достаю бумагу из папки. – Тебе вручается титул герцога и земли в горах Эвердена. Отныне ты, Кайт Ши, герцог Эверден. Далее…
Следующим я вручаю еще один герцогский титул чудом выжившему бастарду одной не самой древней, но все же очень уважаемой, ныне вымершей семьи дроу. Арендейр Шантериль. Такие живучие, удачливые и изворотливые парни мне тут нужны. Управляет, между прочим, элитными отрядами дроу. Молодой, но уважаемый среди своих.
Подданные оживились. Далее поднимаю Гроверга – одного очень мощного широкоплечего орка. Он у нас дворцовой стражей заведует. Титул графа ему выдаю. Орк расчувствовался. Да, эта ходячая гора мускулов чуть не расплакалась. Но на самом деле есть отчего. Гроверг – первый орк, возможно, за всю историю, получивший столь высокий титул. Тут не принято раньше было так баловать «простых» орков, такое не поощрялось, и если бы кто-то из правителей такое сделал, его бы тут же сместили несмотря ни на какие заслуги. Но кто же меня-то сместит. Никто из присутствующих даже не пикнул и не посмел поморщиться, только похлопали хиленько и смотрят с надеждой. Всем хочется плюшек, ну я и пошла дальше раздавать.
Получилось, что титулы получили больше половины находящихся за столом придворных. Остальным пожелала больше стараться, и все может быть. Был еще скользкий момент, когда выдавала титулы людям, у них получше, чем у орков, обстоят дела, но все равно. Орки на темной стороне держатся в качестве пушечного мяса, этакие тупые вояки, а люди у дроу были за прислугу, простых рабочих и сельских жителей, так что тоже с титулами у людей было не очень. Везло в основном магам и самым зажиточным из людей. Но сейчас обстановка в темных землях иная. Дроу перебили. Орков и людей значительно больше, обязательно надо учитывать их интересы.
Главное, что опять никаких возражений. Обстановка за столом изменилась. Придворные трапезничают, веселятся, общаются, на меня смотрят без прежнего страха, даже с признательностью, а некоторые, как тот первый награжденный орк, с немым обожанием.
Кайт Ши молчалив. Не спускает с меня изучающего взгляда. Эх, надо как-то позлодействовать, что ли, чтобы успокоить подозрительного демона, но это уже, наверное, завтра. День был насыщенный, пора спать. Конечно, говорят, что зло не дремлет, но даже такой злодейской темной леди, как я, надо отдыхать и высыпаться.
Глава 8
Ухожу из зала со всеми почестями. В спальне Кайт Ши порывается вместо служанки помочь мне раздеться и даже принять ванну. Ха-ха. Подобное позволяла иногда Риаль, но не я. Разрешила разве что разобраться со шнуровкой на спине платья, а дальше всех выгнала и все сама. Благо, хоть с технологиями тут не очень, но водопровод на артефактах устроили хорошо, могу справиться самостоятельно. А вопрос с мытьем длинных волос я решила еще утром.
После ванны удалось найти даже подобие пижамы – свободная мягкая рубашка и тканевые лосины. Завалилась спать. Уснула в мягкой просторной постели, словно это моя родная кровать. Воспоминания о жизни в родном мире и родителях меня не преследовали. Вообще, эти воспоминания словно начали казаться чем-то нереальным, сном, понемногу уходящим в туман, а вот жизнь Риаль стала, наоборот, красочнее, объемнее, четче.
Посреди ночи чувствую, что стало как-то жарко и тяжело. С неохотой разлепила глаза и понимаю, что у меня на ногах развалилась огромная черная туша. Заорала бы, но воспоминания Ри подсказали, кто это.
– Кайт Ши! Пшел вон, котяра шелудивый!
В темноте зажглись красные глаза. Кот в моих ногах утробно заурчал и потерся головой о ноги. Мой большой котик.
– Кыш! – беспощадно ткнула герцога Эвердена в гладкий мягкий бок.
Котяра мой не внял, только заурчал еще сильнее, подобрался ко мне ближе. Вытянулся вдоль ног. Большая кошачья голова забралась мне под руку, напрашиваясь на ласку. Не удержалась от соблазна, почесала большого котяру за ухом. У меня никогда не было кота, но очень хотелось.
– Ты не можешь спать со мной. Ты все-таки больше демон, чем кот. Да и вообще… вдруг ты блохастый?
До этого утробно урчащий кот резко затих и возмущенно на меня посмотрел своими светящимися красным глазами.
– И лапы наверняка не мыл.
Ух, сколько укоризны в кошачьей морде. Поджал грустно уши и бесшумно ушел. Мне даже немного стыдно стало, но угрызения совести не помешали тут же вновь провалиться в сон.
В следующий раз сквозь сон слышу вновь утробное урчание, но просыпаться и что-то говорить было уже лень, поэтому чувствую, как гладкая и теплая кошачья туша укладывается мне под бок, еще и нагло залезает под руку. Наверное, лапы уходил мыть. Ладно, утром проведу с ним строгую беседу, а пока крепко обняла большого кота за шею, носом уткнувшись в его шерсть. Такой восхитительно мягкий, теплый. От мурчания Кайт Ши вся кровать так и вибрирует.
На удивление, несмотря на такой шум, спалось мне сладко и хорошо. Иногда, правда, в полусне под утро было ощущение, что обнимаю я совсем не кота, но приснилось, наверное.
Утром проснулась полная и сил, и желания править. Вперед к новым свершениям! Но сначала завтрак. Дотошный демон очень уж переживал, чтобы я не пропустила прием пищи.
Первым делом приказала найти ту мастерицу, что шьет наряды, находящиеся в моем гардеробе. И тут меня ждало горькое разочарование. Вся моя одежда закуплена на светлой стороне. Это у них налажено производство сверхмягкой и прочной ткани, их мастерицы создают шедевры. У них есть маги, накладывающие на одежду, предназначенную для высшего света, специальные магические свойства. На нашей стороне осталось очень мало магов, а если новые появляются, учить их некому. Кто-то, самый талантливый, все-таки отправляется учиться на светлую сторону, да там обычно и остается. Маги ценятся.
Всерьез задумалась.
– Кайт Ши, а мы ведь осуществляем разного рода злодейства и похищения светлых за выкуп, да?
– Да, это наше основное занятие.
– Почему мы не похищаем магов?
– Потому что они не беззащитны и могут нанести серьезный урон.
– Хм. А просто так ни один маг в здравом уме добровольно сюда на работу не пойдет. Придется все-таки воровать и уже на месте соблазнять. Пригласи ко мне Арендейра в кабинет. Дам ему задание. А потом мы выезжаем в город.
– Поделитесь своими планами, госпожа?
– Хочу академию у нас организовать, чтобы собственных магов взращивать, да и мне официальный диплом нужен. Арендейру хочу дать задание, чтобы собрал элитный отряд похитителей магов, ну а здесь уже будем пытаться магов вербовать и соблазнять золотом и постами в нашей академии.
– Но… академии у нас нет.
– Мы как раз и поедем в город, чтобы подыскать подходящее здание. А еще надо будет продумать пиар-кампанию для улучшения имиджа темной стороны, чтобы к нам магически одаренный народ шел с большой охотой, да и простое население тоже – это ценный ресурс. Хех. Что-то вроде «Переходи на темную сторону, у нас есть печеньки».
– Пиар-кампания, имидж? Что это значит?
– А это моя выдумка такая, позже объясню.
Дела все во дворце сделала и отправилась с отрядом стражи в ближайший город. Он расположился не так уж близко, поскольку Рэйвенрок – мой дворец, стоит на скалистой горе, и вблизи территории не самые благоприятные для города, все выжжено и сухо. Был когда-то вблизи город, но то было давно, его сравняли со скалой и больше не восстанавливали, а вот дворец взять очень трудно, он пережил уже две войны, тот еще крепкий орешек.
Новый город, который условно можно назвать столицей, спрятался в низине за скалой, словно под защитой Рэйвенрока. Там течет широкая судоходная река и даже достаточно зелено – суда почти не достают сильные ветра и пылевые бури. Я бы, может быть, даже сюда переселилась, это прошлые темные повелители не желали быть ближе к народу, но в Рэйвенроке мне уж очень комфортно и на удивление спокойно.
Пока едем, чувство эйфории не отпускает. Я скачу на коне, я здоровая, сильная, могу ехать куда хочу, я больше не прикована к больничной койке, и вообще, хочется горы свернуть, столько сил и энергии.
Заезжаем на территорию города. С любопытством оглядываюсь. Риаль тут даже не была ни разу. Она вглубь земель никогда и не пробовала ездить, ей было не до того, сидела во дворце и строила планы мести. Серые улочки, темные дома. Атмосфера города вполне подходит темным землям. Горожане преимущественно в черных и серых одеждах. То ли мода такая, то ли хотят соответствовать, но, тем не менее, встречают наш отряд довольно приветливо и с низкими поклонами. На единорога смотрят, как на чудо.
Выезжаем на главную площадь с торговыми рядами. Там царит подозрительное оживление. Толпа мальчишек собралась в кучу и бегает кругами, размахивая кто палками, а кто просто руками. Продавцы и покупатели с усмешками одобрительно поглядывают на детвору. Подъехав ближе, замечаю, что мальчишки, оказывается, гоняют крупного ворона со сломанным крылом.
– Немедленно прекратить, – спокойно произнесла я приказ. Мальчишки не услышали, но это было и не им сказано. Демон отреагировал тут же, остановил ребят и так их напугал одним своим видом, что они тут же забыли о птице.
Ворон, которого перестали преследовать, огляделся, о чем-то своем подумал и поскакал в мою сторону, спрятавшись между копытами Реверса. На площади стало очень тихо.
– Зачем птицу обижаете? – полюбопытствовала я у ребят. Молчат.
– Госпожа, это же грим, – почти одновременно ответили демон и ближайший ко мне торговец.
Да-а? Свесилась с коня, чтобы рассмотреть ворона ближе. Гримы водятся только на темной стороне. Риаль знала о них только то, что это мелкие полуразумные монстры.
Смотрю на грима. С виду обычная птица. Он тоже меня внимательно рассматривает и испуганно жмется к ноге Реверса. Кажется, совсем молодой еще. Монстры даже у нас, на темной стороне, подлежат истреблению, но раз уж этого я условно спасла, то не убивать же теперь. Спустилась с коня и, не разрывая зрительный контакт с гримом, протянула к нему руку.
– Хочешь пойти со мной?
Ворон словно раздумывал пару мгновений, сомневался, но потом запрыгнул мне на запястье. Пересадила его себе на плечо и села обратно на единорога. Даю знак ехать дальше. По площади едем все в той же неестественной тишине. На меня смотрят во все глаза. Когда вновь оказались на тихой улочке, поинтересовалась у Кайт Ши:
– Почему все смотрели так удивленно и шокированно?
– Ранее считалось, что гримы, как и все монстры, не приручаемы, – спокойно ответил демон. – Монстры мало кого слушаются, к сожалению. Считается, что только истинный сильнейший темный повелитель способен ими управлять, но темных такой силы давно уже не рождалось.
– Хм. Они теперь могут решить, что я якобы могу быть настолько сильной повелительницей?
– Вообще-то, вы такая и есть, моя госпожа, – так же спокойно и уверенно ответил демон.
– Да ну, нет.
Риаль уже сталкивалась с монстрами, когда только появилась на этих землях, и они ей подчиняться точно не собирались. Ей приходилось драться и убивать. Я думаю, тут совпало просто. Гриму нужна была защита. Наверняка сбежит, как только выедем из города.
Глава 9
По городу и его окрестностям прогуляли долго. Обедали в доме мэра. К сожалению, мне не понравилось ни одно из зданий. Состояние домов в городе оставляет желать лучшего. Монументальных сооружений нет. Риаль проезжала рядом со светлой академией, и вот там действительно очень круто и красиво. Город в городе. Мне бы сгодился и небольшой замок в готическом стиле для начала, чтобы не ударить в грязь лицом перед светлыми магами, которых планирую завербовать, но тут и такого нет. Строить что-то новое – долго, бюджета толком нет, сейчас государственные деньги надо пускать на более важные задачи, да и со строителями готических зданий тут наверняка беда.
– Кайт Ши.
– Да, моя госпожа?
– У нас на темной стороне есть хорошие строители монументальных зданий?
– Есть. Говорят, город гномов в горах весьма хорош, правда, эльфы и дроу не признают их стиль, считая простоватым.
– Видимо, придется все-таки академию строить с нуля. Надо переговорить с гномами.
– Они несговорчивы. Если не захотят, из их подземного города их будет трудно достать, чтобы привезти во дворец для разговора.
– О, так поедем к ним! Будет очень любопытно взглянуть на их город. Как думаешь, пустят свою повелительницу? Вообще, академию с магами лучше иметь под боком, но можно и в горах.
Класс! Поездка интересная намечается. Денег нет пока на строительство, скорее всего придется с ним подождать, как и вообще с академией, но пока можно хотя бы договориться. А маги все равно тут нужны. Будем соблазнять их перспективами. Хех.
– Конечно, – Кайт Ши смотрит на меня странно.
– Что?
– Вы больше не вынашиваете планы мести своим родственникам?
– Да ну их. Пусть живут, как хотят. Лишь бы не мешали. У меня теперь созидательный порыв. Отомщу по-другому. Сделаю темные земли круче светлых, вот чтобы прямо локти кусали. Значит так. Возвращаемся во дворец и активно готовимся к командировке. Послезавтра утром выезжаем к гномам. Надо будет выслать им заранее письмо, чтобы встречали, подготовить еще несколько указов и…
За всей суетой позабыла о тихо сидящем на плече гриме. Вспомнила о нем, только когда уже вернулись во дворец. Сняла монстра с плеча и посадила на стол в своем кабинете.
– Ты почему от меня никуда не ускакал? Кайт Ши, вызови, что ли, лекаря. У нас есть лекари, специализирующиеся на лечении монстров?
– Нет, моя госпожа. Ему лекарь и не нужен, сам быстро восстановится. Монстры очень живучи.
С любопытством рассматриваю тихо сидящего грима, он на меня тоже глазом своим блестящим зырк-зырк.
– А птичий вид – это его ипостась такая?
– Да, как у меня кошачья. Ваши монстры на темной стороне – выходцы из моего мира. Вызвал когда-то себе темный повелитель армию против светлых, но с вызванной силой справиться не смог.
– Эту историю я слышала, еще когда жила в светлом дворце, только не знала, что монстры – твои соплеменники. Они тоже, значит, демоны?
– Я бы так не сказал. Условно, конечно, можно назвать их низшими демонами. Если сравнивать с этим миром, то у нас они скорее за животных.
– Очень интересно. Эй, грим, а покажешь свою вторую ипостась? Любопытно просто.
Ворон посмотрел на меня, затем на Кайт Ши и только после этого перевоплотился в… хм.
– А все гримы такие очаровашки?
