Врать королеве было чревато: её перстень с артефактом правды чуял ложь даже на краю запредельной вселенной. Для него были неважны расстояния.
Если в прошлые разы мне приходилось выкручиваться, как ужу на сковородке, лишь бы не возвращаться на родину, то сейчас всё складывалось просто изумительно и само собой. Тётушка сама делала выводы исходя из того, что видела. Мне оставалось только поддакивать.
Я болен? О, да! Щека горит после пощёчины, голова идёт кругом от последних событий, а моя гордость получила раны, несовместимые с жизнью.
Когда королева утомилась извергать экспрессивный словесный поток, она тяжело вздохнула:
– За тобой нужно хорошенько присматривать. Я приказываю тебе срочно привести здоровье в порядок и даю на это десять суток. На одиннадцатый день чтобы явился во дворец, для подготовки к брачной церемонии с герцогиней Ираидой Гранц. Эта госпожа даёт за тебя неплохую сумму и жертвует несколько ценных астероидов в королевскую казну. Все её девять мужей вышколены и ухожены. Она зрелая женщина и способна хорошо о тебе позаботиться, – заявила Беатриса.
– Но… – аж пошатнулся я от такого поворота. Где же моё везение, когда оно мне так нужно?
Я помнил мужей этой герцогини. Особенно их затравленный взгляд и то, как они вздрагивали на каждый шорох. А у самой Ираиды среди придворных была кличка «стальная леди». Вот я попал…
– Никаких «но»! Довёл себя до ручки, даже стоять ровно не можешь, шатаешься, – возмущённо махнула рукой королева. И строго заявила: – У тебя больше не будет никаких отсрочек, Даниэль. Моё терпение иссякло. Как королева и твоя единственная родственница, я обязана заботиться о тебе. Настало время определить тебя в надёжные руки и перестать волноваться за твою жизнь. Ты принц, и тебе не место в космосе, на таком затхлом судёнышке. Постоянные отговорки насчёт срочных заказов по перевозке карвийских пантер по просьбе императора Дария, а также объяснения, что твоя скорлупа не долетит до родины и срочно требует ремонта, уже не подействуют. Дырки в обшивке, проблемы со связью и навигацией, – мне всё равно. Всё, никакие аргументы больше не принимаются. Время вышло. Дрейфуй на месте и жди корабли нашего флота. Они доставят тебя домой. И срочно выздоравливай! Хватит уже позорить наш род, нашу расу и страну.
Экран растворился в воздухе, а я прислонился спиной к стене и тихо съехал вниз. Что мне делать дальше, я не представлял. У меня остались последние одиннадцать дней свободной жизни…
Беатриса и раньше грозилась выслать за мной флот, но дальше угроз дело не доходило. Не знаю, что ещё ей посулила за меня Ираида помимо денег и астероидов, но на этот раз тётушка твёрдо вознамерилась наложить на меня брачные узы и урвать с этого нехилый куш.
Уж лучше оказаться в кандалах, чем стать десятым супругом госпожи Гранц…
Но бежать было некуда. Чтобы скрыться, у моей «Надежды» не хватит мощности, даже несмотря на фору в десять дней.
Понимая, как мне тяжело, Рон подошёл вплотную, сочувственно уркнул и в знак поддержки ткнулся носом в колено. Автоматически потрепал его за ухом.
А из прострации меня вывел возмущённый голосок Ангелины:
– Ну и стерва!..
– Спасибо, – коротко, но очень искренне кивнул я. И тут же встрепенулся, вспомнив про второго спасённого: – Кот!
Слишком долго он помалкивал в моей голове. Живой ли вообще?
Я кинулся к его спасательной капсуле и попытался её открыть. Девушка смотрела на меня с подозрительностью, но хотя бы уже не враждебно, а оборотень излучал моральную поддержку, сидя на полу и склонив голову на бок.
Поле пяти минут активных попыток достать кота моё терпение лопнуло:
– Рон, хватит уже волка изображать, помоги мне! Как эта штуковина открывается? Давай, обернись в нормальный вид!
Волк настороженно покосился на девушку, но вокруг него всё же возникло марево оборота. А когда туман молниеносно развеялся, Рон уже в мужском обличье кинулся к своим инструментам, а потом к капсуле.
– Тихо, погодь, без паники! Сейчас всё будет! – заверил он меня.
Ему понадобилась всего одна минута, чтобы взломать капсулу и извлечь рыжую меховушку.
– Ой, ты смотри-ка, ещё тёпленький! С подогревом, – уважительно пожамкал он кота.
«Руки прочь, волчара блохастая!» – гневно рявкнули в моей голове.
Фух. Живой…
– Ой! Рыжулик! – потрясённо воскликнула девушка, кидаясь к животному.
– Жулик? – не расслышал Рон.
В моей голове обругали всех его родственников до седьмого колена.
Глава 10. Сувенир
Ангелина
*
Я слушала и не могла поверить своим ушам.
Кажется, блондина заставляют стать десятым мужем какой-то Ираиды Гранц, которая даёт за этого ушастого симпатягу деньги и даже ценные астероиды. Не поскупилась дамочка.
Судя по убитому виду эльфа, он был далеко не рад подобному повороту и не проникся даже при упоминании добрых рук Ираиды, её опытности и вышколенности её мужей.
Он, конечно, тот ещё псих и извращенец – лез меня целовать и тискать, пока я была без сознания, пугал пауком и кислотой, – но мне всё равно стало его жалко. Настолько, что я даже не удержалась от комментария: «Ну и стерва!»
Осевший на пол эльф пребывал в прострации, но всё же с благодарностью кивнул, даже не глядя в мою сторону: «Спасибо!»
И тут же ринулся к маленькой спасательной капсуле, где эти двое держали, судя по всему, дохлого кота. Этот кот, как я поняла из слов Рона, был мысленным собеседником Даниэля.
И каково же было моё удивление, когда оборотень достал оттуда Рыжулю!
Причём мой пушистый ангел был жив! Я видела его вполне осмысленный взгляд, когда он посмотрел на меня. А оборотень отметил, что кот тёпленький, почему-то добавил про подогрев и назвал его жуликом.
Никакой он не жулик! Этот котик очень даже умный и замечательный. И вообще разумный. И только благодаря ему я до сих пор жива. Он таскал мне еду, когда меня на несколько дней заперли в пустой комнате. Как он проникал в закрытое помещение, продолжает оставаться для меня загадкой.
А до этого я спасла его: принесла, что удалось раздобыть из еды, в его клетку, и смогла снять с него плотный ошейник, который удерживал животное в парализованном виде. Котик тихо стонал, и эти звуки и весь его беспомощный вид разрывали мне сердце.
Обретя подвижность, кот всосал в себя всю порцию мясной каши и с благодарностью лизнул меня в руку. Я прочитала его имя, написанное на дверце: Рыжик Амиран. Уже через пару часов он сбежал из места своего заточения, и его так и не смогли поймать. Несколько дней он гулял по кораблю и делал что хотел.
Правда, виновницу побега установили быстро. Орали долго. Что странно – даже не ударили. Но в наказание заперли в комнате. Без воды и с мизерным снабжением едой. Из расчёта, чтобы я не умерла от голода. Хорошо хоть там был санузел. Вот только вместо крана с водой стояла установка по очистке специфическим паром.
Но Рыжик навещал меня каждый день, снабжая продуктами и фляжками с водой или соком. Он приносил всё это в зубах.
Так что на том жутком корабле работорговцев мы с котом стали друг для друга ангелами-хранителями.
А потом настал день «икс» – когда все внезапно заметались, по всему космическому судну завыли сирены, и двое гуманоидов в белых скафандрах быстро запихали меня в спасательную капсулу. Приговаривая при этом, что за меня дадут огромную кучу денег, и что капсула лишь для подстраховки, ведь с ними талисман удачи, и ничего плохого не случится.
Перед тем, как захлопнули крышку и я потеряла сознание, до меня донеслись их ругательства в адрес гадской рыжей меховушки. Стало понятно, что это именно мой котик устроил им такую диверсию.
А теперь он безвольной тряпочкой свисал в руках оборотня.
– Отдай мне его! – я попыталась вырвать своего друга из сильного захвата брюнета.
– Нет, ты что! Нельзя! – этот тип забегал от меня с котом в руках, как ошпаренный. – Не прикасайся к этому чучелу! На нём же куча микробов!
– Сам ты чучело! – вырвалось у меня. – Отдай немедленно Рыжулика!
Ну до чего шустрый этот тип! Так быстро бегает, гад. Мы успели с ним намотать пару кругов по ангару под шокированным эльфийским взглядом.
Треклятый халат так и норовил распахнуться, а пластиковые тапочки безумно скользили, но меня это не останавливало.
– Не отдам я тебе Жулика! – активно сопротивлялся оборотень. – Он же натуральное биологическое оружие!
– Что значит оружие? – меня словно ударили под дых. Я даже остановилась от шока.
Брюнет тоже прекратил бегать, но так и продолжал держать обмякшего кота на вытянутых руках, как тряпочку.
– То и значит! Прикоснёшься – и всё, кровь изо рта пойдёт! Даниэлю снова придётся тебя целовать! То есть реанимировать! – эмоционально ответил он.
– Что??? – я потрясённо раскрыла рот, не зная, на что и думать. Неужели в моего Рыжулика вкололи какой-то патоген и превратили в биологическую бомбу? Ужас-то какой!
А слова про эльфийский поцелуй в качестве реанимации окончательно завели мой мыслительный процесс в тупик.
– И вообще, это наше чучело! – упрямо тряхнул головой Рональд. – Это мы его выловили в космосе, он наш трофей, ясно? И у нас на него имеются свои планы! Мы причешем его, вымоем и продадим на Мернийском рынке за несколько монет, как сувенир.
– Какой ещё сувенир?! – возмущённо воскликнула я.
– Да, ты права, – неожиданно согласился со мной оборотень. – Похоже, прежние планы отменяются, ведь Даниэлю приказали дрейфовать в космосе десять дней. Но ничего, мы что-нибудь придумаем. Этот кот с подогревом всё равно принадлежит нам! Я его вскрою и с интересом изучу, как он устроен.
– Не смей! – испугалась я за друга.
– Но почему нет? Мне любопытно, что у него внутри. И вообще, прекращай уже за мной бегать, тем более в таком провокационном виде, – кивнул он на мой короткий халат. – Я же не железный! Мяукнуть не успеешь, как у меня включится режим охотника. Непроизвольно.
– Хватит! Тихо! – неожиданно рявкнул Даниэль, хватаясь за голову.
Бедный. Похоже, его снова накрыло…
Глава 11. Доводы
Даниэль
*
Кот истошно вопил в моей голове, заходясь в истерике. Целый шквал эмоций вызывала практически каждая фраза, сказанная Роном.
Этот поток кошачьего сознания не прекращался в мозгах ни на секунду.
Конечно, спрятанный глубоко внутри меня гуманист был рад, что животное не погибло. Но вместе с тем мне уже приходилось сдерживать себя, чтобы не прибить меховушку лично.
Голова начала раскалываться.
«Хватит называть меня жуликом!»
«Прекратите гонять мою девочку по ангару!»
«Не смей больше целовать моего ангелочка! Рожа ты ушастая!»
«Я не чучело! Немедленно скажи этому тормознутому!»
«Этот маньяк меня что, препарировать собрался? Ему жить надоело? Я ему сейчас такой подогрев устрою, что мать родная не узнает!»
И всё в таком же духе…
– Хватит! Тихо! – окриком я обрубил все вопли. – Нет у него матери, ясно? Он сирота!
Так, надо завязывать с эмоциями. А то я опять это вслух сказал. Хотел же мысленно! Это определённо не мой день…
Хвала Всевышнему, кот заткнулся.
– Даниэль, спокойно, мужик, ты только не волнуйся! – не на шутку встревожился Рон.
Ангелина тоже смотрела на меня c опаской и сочувствием, как на психбольного на выгуле.
Одним движением впихнув кота назад в капсулу и захлопнув крышку, Рон подскочил ко мне.
– Дыши ровно и глубоко! Как ты меня учил! Вдох-выдох! Вот, сядь сюда и не думай о плохом! – он решительно усадил меня на табуретку. – Мечтай о хорошем. Например, о ней, – кивнул он на Ангелину.
У той мгновенно вспыхнули щёки, но к моему удивлению, ответной реплики не последовало.
– Рон, – попытался я притормозить своего побратима, но того понесло:
– А что, я всё верно говорю! – тряхнул головой оборотень, всеми силами пытаясь вернуть мою психику в рамки нормальности. По мнению Рона, его метод был простым и надёжным: переключить всё внимание на девушку. – Ты посмотри, какие у неё стройные ножки! И как мило она бегала по ангару, сверкая тапочками! Мягкие губки ты уже оценил. А фигурка какая аппетитная! А запах! Ой, что-то у меня опять сердце кольнуло, – схватился он за грудь, сгибаясь.
– Не надо! Хватит! – вскочил я, испугавшись за друга.
– Ой, только не ори опять так на меня, – медленно выпрямился он. – Всё-всё, отпустило уже! Я в порядке. Правда!
«Я же предупреждал», – раздался в голове тихий коварный голосок.
Так и представил, как этот котяра злорадно потирает лапки.
– В прошлый раз воздействие было более сильным. Ты слабеешь, – пробормотал я, но Рон меня прекрасно услышал и решительно возразил:
– Ты что, я силён, как буйвол! – продемонстрировал он нам свои внушительные бицепсы. – И вынослив, как тигр! – подмигнул он девушке.
