Не в силах подавить зевок, я прижала ладонь ко рту.
– Ши, у тебя синяки под глазами размером с блюдца, с тобой точно все в порядке? – заметив мое состояние, заботливо поинтересовалась Лейла.
Я пару секунд размышляла, рассказывать ли ей о своих ночных приключениях, но в конце концов решила этого не делать. Зачем, если преступник в тюрьме, а история осталась в прошлом. Пугать своих близких мне совершенно не хотелось.
– Все в порядке, просто плохо спала. Лучше поговорим о тебе, – перевела я тему, – что там за сверхсекретная работа, о которой ты не решалась мне рассказать по телефону?
– Я скажу, но пообещай, что не будешь смеяться, – щеки Лейлы запылали ярче спелых томатов.
– Клянусь семью воинами! – подняла я вверх обе ладони.
– Это… это порностудия.
Что это за трескающий звук раздался в тишине гостиной? Ах, да, это моя многострадальная челюсть повстречалась с полом.
И неудивительно: зная Лейлу большую часть своей сознательной жизни, я и в страшном сне не могла представить ее звездой фильмов для взрослых.
Пусть и упрямая, но добрая, а порой даже наивная, эта девушка скорее перегрызла бы вены, чем позволила незнакомому мужчине себя коснуться. Если только дело не в «голоде», что пробуждается у фей с потерей невинности, и преследует всю оставшуюся жизнь, заставляя зависеть от сексуальной энергии, как от источника жизненных сил.
Подавшись вперед, я схватила ее за руку.
– Лей, неужели все так плохо?
– Ох, Ши, ты ничего не поняла, – рассмеялась подруга, – я работаю одним из многочисленных ассистентов режиссера. Платят, конечно, гроши, зато возбуждение прямо в воздухе летает, питайся сколько влезет. И не нужно постоянно подглядывать за девчонками в приюте, когда те развлекаются с клиентами. Я убила двух зайцев одним выстрелом.
– Фух! – я вытерла со лба воображаемые капли пота. – Я уже испугалась, что ты тут без меня совсем с катушек съехала.
– Вот поэтому я и хотела рассказать все лично, а не по телефону. Мне кажется, это идеальное место, – глаза подруги горели азартом.
– И как ты туда попала?
– Айрин, одна из девочек Балмейр, принесла в приют газету. Сама она прочитала только колонку светской хроники, а меня заинтересовал раздел вакансий, тем более что за пару дней до этого меня уволили из магазина. Жене хозяина, высокомерной волчице, показалось что я своими короткими юбками провоцирую ее мужа. Сдался он мне больно. В городе жара уже месяц не спадает, ну не в гидрокостюме же мне ходить? – я согласно кивнула, поддерживая возмущенную фею, – ну так вот, в объявлении не было ни слова о порностудии. Всего одно предложение – «требуются молодые и привлекательные девушки». Я посчитала, что попытка не пытка, и решила сходить. Меня, конечно, насторожили бегающие по коридорам в чем мать родила парни и девушки, но ты же знаешь, отступать не в моем характере. Тем более что владельцем студии оказался милейший эльф. Мистер Эритель рассказал мне об обязанностях ассистента, и заверил, что ни один из его сотрудников и пальцем меня не тронет без моего на то согласия. Естественно, он не упустил шанса предложить мне главную роль в одном из будущих проектов, но я категорически отказалась, и теперь работаю девочкой на побегушках в «Больших сиськах».
Последнюю фразу она произнесла, едва сдерживая смех.
– Звучит не так страшно, как мне показалось сначала, – весело улыбнулась я. – А если учитывать, что тебя каждый день окружают обнаженные красавчики, то невольно позавидуешь.
– О, да! В основном, конечно, волки, гномы и эльфы, но недавно наняли парочку орков и одного молодого вампира.
– Вампира? Ты должно быть шутишь! – удивилась я. – Они же такие закрытые, мрачные и из своего гетто ни на шаг.
– Стефано совсем не такой. Мы мало общались, но он показался мне неплохим парнем. О своей родне, и о причинах выбора работы, естественно, не распространяется, зато называет меня «синеглазкой» и расточает комплименты, – несмотря на то, что с губ Лейлы не сходила улыбка, ее глаз она почти не касалась, что очень меня насторожило.
– Лей, это все конечно прекрасно, но я тебя знаю не первый день. Что произошло? Ведь дело не в работе?
Прикусив нижнюю губу, подруга тяжело вздохнула и отвела взгляд в сторону, а ее крылья заметно поникли.
– Балмейр вчера позвала меня к себе и сообщила, что я занимаю место, на которое она может найти хорошенькую фею, и та не откажется обслуживать ее клиентов. Плачу я мало, а толку от меня для нее никакого. Потребовала присоединиться к ее девочкам… Я отказалась, и она выгнала меня из приюта. Я заехала к тебе по дороге в мотель, хотела переночевать там, а завтра поговорить с мистером Эрителем, попросить у него аванс, и снять захудалую комнату где-нибудь в пригороде.
С большим трудом сдерживая рвавшийся из меня гнев, я вцепилась пальцами в ручки кресла.
Лейла родилась и выросла в приюте «Фейритейл». Отца своего она не знала. Жила с матерью, которая, как и десятки других фей, работала на хозяйку приюта – Балмейр Зорич. Торгуя собой, она подхватила какую-то постыдную болячку, запустила ее, и распрощалась с жизнью, когда дочери едва исполнилось пятнадцать.
Отказавшись от «щедрого» предложения Балмейр пойти по проторенной покойной родительницей дорожке, Лейла была вынуждена бросить школу, где мы с ней и познакомились, и пойти работать. Чем она только не занималась: продавала газеты, курьером развозила почту, обслуживала столики в кофейнях. И все это, чтобы исправно платить ренту, и не потерять крышу над головой.
– Стерва! – прошипела я, чувствуя, как закипаю.
– Не злись, Ши. Рано или поздно, это все равно бы случилось. Я не пропаду.
– Конечно, не пропадешь. Завтра мы найдем себе квартиру. Я тут успела подобрать один вариант. Дороговат правда, но вдвоем будет не так накладно. А сегодня переночуешь здесь.
В ярко-синих глазах на секунду зажглась надежда, но так же быстро угасла.
– Коул…
Семеро, еще одна проблема!
Я, конечно, любила своего старшего брата, но за ту боль, что отражалась в глазах Лейлы при упоминании его имени, готова была порвать на кусочки.
Все началось в мой день рождения, когда четырнадцатилетняя синеглазая феечка из нищего квартала впервые встретила двадцатилетнего волка, выпускника полицейской академии, и утонула в море под названием «влюбленность».
Она грезила им, буквально сходила с ума, а он не обращал на «малявку» никакого внимания, воспринимая только как лучшую подругу сестры. Но, естественно, упрямую дурочку это не останавливало.
Заручившись моей поддержкой, она отгоняла от него девчонок. Под соусом «мы обязательно что-то натворим» заставляла брата проводить с нами вечера. В общем, делала все, чтобы как можно чаще попадаться ему на глаза.
И не знаю, во что бы, в итоге, это вылилось, если бы не смерть матери, после которой детство подруги резко закончилось, и началась полная невзгод и трудностей взрослая жизнь. Да и Коул тогда только устроился в полицию и проводил на работе почти все свое свободное время.
Их новая встреча была чистой случайностью. Год назад у Лейлы в приюте обчистили тайник со всей наличностью, и надо же было такому случиться, на вызов приехал мой брат.
Искра. Буря. Безумие.
Именно такими словами описала фея их встречу в нашей ежевечерней переписке.
Вдоволь насмотревшись на мучения нашего покойного отца, Коул относился к феям, как к вещам. Развлечься – пожалуйста, что-то долгосрочное – не по адресу. И зная все это, я честно пыталась ее остановить.
Предупреждала, что он воспользуется ее неопытностью, но ничего не даст взамен, а она, лишившись невинности, добавит к уже существующим, новую проблему в виде «голода».
Лейла, конечно же, не послушалась, и мое предсказание сбылось.
Не знаю, что именно между ними произошло, но явно ничего хорошего. Розовые очки разбились, поцарапав глаза, и лишив фею романтических иллюзий.
Она и сюда-то пришла, после того как я вчера в телефонном разговоре обмолвилась, что Коул в отъезде. Иначе предложила бы встретиться на нейтральной территории, обходя логово моего братца десятой дорогой.
– Он еще не вернулся из поездки, но не думаю, что будет возражать. Это всего лишь одна ночь, Лей. Прошу, соглашайся.
После небольшого замешательства, фея все же кивнула и, одернув легкое розовое платье, поднялась с дивана.
– Тогда с меня обед.
– Зачем? Тут за углом отличное кафе.
– Ну вот еще, деньги тратить. Прочла тут в одной умной книжке, что вкусно приготовленная еда, делает женщину в глазах мужчины в два раза красивее, и увеличивает грудь на целый размер. Я сейчас так приготовлю, что твой братец слюной подавится.
– Эй, только ничего ядовитого, я тоже хочу попробовать!
– Не переживай, тебе понравится. Я решила стать вегетарианкой, и хочу сделать это же с тобой…
– Что именно? Съесть?
– Ой, все! – Лейла, притворившись обиженной, отмахнулась от меня, но не удержавшись, присоединилась к моему громкому смеху.
Внезапно мой мобильный, пронзительным писком оповестил о входящем сообщении.
Кадровая служба 10.12
«Дорогая мисс Ларс,
Рады сообщить, что по итогам вчерашнего собеседования, вас приняли на работу. Ждем завтра, в 9 утра, на Портон-Сквер 84».
Мне пришлось дважды прочитать текст, чтобы вникнуть в его суть. Руки, держащие телефон, дрожали, а глаза отказывались верить написанному.
– Ши? – в голосе застывшей неподалеку Лейлы проскочили нотки беспокойства.
С трудом сглотнув образовавшийся в горле ком, я подняла голову и судорожно облизала пересохшие губы.
– Кажется, у меня есть работа…
– Кажется или есть? Это разные вещи.
– Есть! Есть! – прокричала я как ненормальная, хватая фею за руки и прыгая с ней по комнате. А немного успокоившись, добавила, – я вчера прошла собеседование. Ни на что толком не надеялась, поэтому умолчала, а сейчас они прислали ответ… Слушай, это надо отпраздновать! Ты готовь, что собиралась, а я сбегаю в ближайший супермаркет и куплю вино. А когда сядем за стол, все подробно расскажу.
Но нашим планам не суждено было сбыться.
Когда Лейла скрылась на кухне, а я, переодевшись из пижамы в джинсовые шорты и новую белую футболку, вышла в коридор, входная дверь отворилась, и на пороге застыл мой здоровяк-братец.
Одетый в черную полицейскую униформу, идеально сидевшую на его спортивной фигуре, Коул смотрел на меня, изогнув свой красиво очерченный рот в лукавой усмешке. В его зеленых глазах горели озорные огоньки, а во взгляде читалась искренняя радость.
Не удивительно, что женщины всех возрастов и рас при виде этого красавчика, лужицей растекаются. А вдохновленные его мужественной профессией в очередь на звание «однодневной подружки» встают. И бессовестный наглец этим нещадно пользуется.
Стащив с плеча дорожную сумку, он отбросил ее к стене. Затем схватил меня в крепкие объятия, и прижал к твердой как камень груди.
– Ши, детка, как ты подросла.
– Не ври! Мы виделись всего полгода назад!
– Всего? – хохотнул брат, – еще вчера я укладывал тебя спать, рассказывая сказки! Ты надолго в Вулф-Рок?
– Ну, сегодня у нас что, воскресенье? – я сделала вид, что задумалась, – значит… навсегда.
– Отличные новости, – прихожую огласил его хрипловатый смех, – теперь будет кому заботиться о готовке.
– Судя по твоему внешнему виду, без меня ты не голодал! – я ткнула его кулачком в обтянутую форменной футболкой мускулистую грудь, – даже не мечтай. Мы останемся на одну ночь, а завтра съедем.
– Мы? – нахмурился Коул и тут же повернулся в сторону кухни, откуда раздались легкие шаги.
В воздухе повисла неловкая пауза.
Застывшая в дверном проеме Лейла, при виде моего брата заметно смутилась и опустила голову. Ее пальцы смяли подол короткого платья, а яростно трепещущие прозрачные крылья выдавали нешуточное волнение.
Что бы между ними не произошло, какую бы боль он ей не причинил, фея так и не смогла избавиться от своих непрошеных чувств, и сейчас это было как никогда очевидно.
Мне захотелось обнять ее. Прижать к себе, чтобы защитить от стоявшего напротив мужчины, чьи обращенные ко мне плечи и спина заметно напряглись.
Я не видела его лица, но была уверена, что выражает оно едва сдерживаемое недовольство.
– Что она здесь делает? – грубо бросил брат, повернувшись ко мне.
– Коул, где твои манеры? – возмущенно ахнула я.
– Разве я не могу удивиться? В прошлую нашу встречу она так спешила слинять, что упорхнула через окно, – презрительная усмешка исказила его идеальные черты.
Прикусив дрожащую нижнюю губу, Лейла отпустила подол платья и сжала ладони в кулачки.
– Из-за тебя! Ты ранил мои чувства!
– Только чувства? Там был десятый этаж.
Не в силах больше терпеть его издевательства, Лейла направилась к выходу.
– Прости, Ши, это была плохая идея. Я лучше пойду…
– Стой, Лей! – крикнула я, стукнув своего гадкого братца по плечу, – дождись меня внизу, я скоро.
Кивнув, фея скрылась за дверью, а я, даже не взглянув на Коула, бросилась в спальню, где принялась остервенело запихивать разложенные в шкафу вещи в рюкзак.
– Ты не должна была ее приглашать, – раздался за спиной грозный рык.
– Она моя подруга!
– Пусть твоя подруга держится от меня подальше, если не хочет проблем!
– Неужели отважный и смелый капитан Ларс испугался хрупкой феи? На тебя не похоже, – съязвила я, поворачиваясь к нему лицом, – это же всего лишь еще одна зарубка на ножке твоей кровати? Или я ошибаюсь?
– Ши, – казалось, еще секунда, и он обратится прямо на моих глазах.
