Последним приплясывая от сдерживаемых эмоций вышел Виктор Хлюст, самый одаренный студент курса, величайший волшебник, обладающий сразу тремя атрибутами. Рей и Ричард постоянно шастали в его сны, утаскивая молодого человека для отработки практики пыток. На утро он, разумеется, ничего не помнил. Только вот перед компаньонами он испытывал просто животный ужас. Потому под их взглядами он едва ли не сорвался на бег.
Коридор опустел.
– Мстер Салех, сэр Ричард? – Секретарь пригласил компаньонов в кабинет.
В кабинете их встретил проректор по безопасности. Князь Брин-Шустер был доверенным лицом императора, и исполнял, фактически, обязанности ректора. Он поднялся из-за стола и пожал приятелям руки. После чего пригласил за стол. Там уже располагалось два человека. Один, в форменном сюртуке двадцать четвёртого направления, бледный и тощий, словно весь год просидел в подвале. Второй – один из университетских служащих. Румяный и толстощёкий.
Проектор представил своих помощников Ричарду с Реем. Оба моментально выкинули имена чиновников из головы. И выжидательно уставились на конверты, что были уложен перед ними на столе.
– О, молодые люди, вижу вам не терпится узнать, куда же вас распределили? Пожалуйста, открывайте. Очень ваш прошу, главное не торопитесь с выводами. – Загадочно произнес князь и уселся во главе стола.
Компаньоны синхронно извлекли из карманов клинки и вскрыли конверты. Наступила тишина и только тихонько шуршала бумага. Так продолжалось довольно долго, пока конверт в единый момент не исчез с хлопком в руках Гринривера. Молодой человек подскочил, опрокидывая стул, и вонзил нож, которым вскрывал конверт, с столешницу стола.
– Вы издеваетесь? – Взревел Ричард раненным зверем. – Направление в столичный университет на факультет натурофилософии для изучения физиологии человека? Вы тут видите подопытную крысу?
– Да ладно тебе бушевать, зато в самой столице, на полном пансионе, работа не пыльная. Меня кстати туда же, но на факультет материаловедения. Будем помогать опыты ставить.
– Да вертел я на своем цилиндре их опыты! – Ричард, кажется, собирался громить кабинет. – Эти уроды яйцеголовые мне официальное письмо присылали с просьбой принять участие в изучении наиболее гуманных методов казни! В качестве консультанта и испытателя! Меня! Благородного лорда! Клянусь, я убью там каждого и сожгу этот ваш университет! Я его обрушу в бездну! Я…
– Сэр Ричард! – Князь хлопнул ладонью по столу призывая молодого человека к порядку. – Раз вы не желаете ехать по официальному распределению, которое, кстати, решается, на самом верху! И решаетесь оспорить монаршую волю, то послужите империи иначе. Специально для Вас есть другое, специальное задание. В том случае если вы того желаете, текущее направление будет вам прикрытием для иного задания, и я думаю оно не будет ущемлять вашу гордость.
– Что за задание? – Деловито поинтересовался Ричард.
– А это вы узнаете через некоторое время. Ваш наниматель прибыл лично. Видят боги, я приложил все силы чтобы оберечь вас от этой участи, но…
– Ваше сиятельство, я мне как то не нравиться этот разговор. Можно я это, по месту поеду? Мне задание нравится. – Рей просто кожей ощутил неприятности. Он с тоской смотрел в окно и думал что третий этаж это не слишком высоко и он вполне может успеть убежать.
– Увы, согласно вашим же договоренностям, и рекомендации с самого верха я не могу разбивать ваш тандем. Раз там так решили – Палец ректора многозначительно тыкается в потолок. – То я буду поступать согласно инструкциям. Еще раз задам вопрос. Сэр Ричард, вы отказываетесь от практики?
– Ричард, у, может согласишься…
– Отказываюсь! Да что угодно будет лучше, чем это унижение! Не унимался молодой человек.
Проректор поднял руки, признавая поражение.
– Да будет так. Стюарт, пригласи господ.
Секретарь поднялся из-за своего стола и вышел через другую дверь. Через несколько ударов сердца он вернулся, а следом за ним вошли трое. И всех вошедших Рей и Ричард знали.
Имперские дознаватели. Мертволицый мужчина в темно-зеленом сюртуке, с косой пышных седых волос, и молодой мужчина с незапоминающимся лицом. Имя второго было известно, звали его Патрик, и Однажды Рей Салех оторвал ему голову. А третий…
– Ну что, урроды мои хорошие, короне нужна ваша горячая кровь, ваши многочисленные таланты и ваши нежны тугие задницы. – Третий скинул капюшон мантии. Давешний старик, которого Ричард недавно забил насмерть молотком.
Имперские дознаватели сделали синхронные пасы руками и незнакомца, вместе с приятелями, окружила тонкая мутная пленка. Она полностью отсекла все наружные звуки.
– О, вы уже знакомы? – Князь сделал попытку увести разговор в какое-то иное русло. В любое иное русло. В воздухе ощутимо запахло кровью.
– Мы представлены? – Холодно ответил Ричард. Против него не могло быть хоть каких-то улик, а что третий член делегации похож на убитого как две капли воды, так магия и не на такое способна. Способность Ричарда убивала высших демонов, что считалось ранее практически не возможным.
– Не строй из себя идиота, Ричард Гринривер. Ты со своим подельником трижды убил меня за последние два дня. Признаюсь, действия мистера более чем обоснованы. Отдаю должное вашему чутью. Но вы не избежали проблем, а только их усугубили.
– И кто же вы? – Ричард дернул щекой. – И что вам от нас надо, безымянный сэр? – Добавил он с сарказмом обреченного. Слишком серьёзная стала ситуация.
– Вы нужны короне, молодые люди. Я не хотел афишировать свою личность, но раз без этого нельзя, то извольте…
Старик засунул руку в карман, достал из него очень старую, даже на вид, тяжелую золотую монету. И бросил ее Салеху. Тот взглянул на монету и побледнел. Ричард посмотрел на приятеля и внутри у него что-то похолодело. Таким испуганным Рей Салех не выглядел никогда. Даже когда ходил в рукопашную против демона. Даже когда всаживал пулю за пулей в бессметных дознавателей. Даже когда остался один на один с высшим демоном. А сейчас бывший лейтенант был не просто испуган, он был в панике.
– Вы служите короне. А я тот человек, которые ее когда-то сковал. – Произнес старик сухо.
– Ульрих Кровавый. Ульрих Алый снег. Первый император. – Рей сравнивал изображение на монеты и профиль старика. – А вы неплохо сохранились дедушка, по утрам бегаете? Или травки какие пьете?
– А еще Ричард Гринривера, я твой далекий предок. Я изнасиловал твою много раз прабабку, и признал бастрада. Не люблю разбрасываться своей кровью. – Добавил Ульрих, игнорируя хохмы бывшего лейтенанта.
– Ричард, пидор ты высокородный, ну что, что тебе стоило просто молча согласиться? А? – От вопля Рея могли бы задрожать окна, вырвись крик за пределы барьера.
– Кстати, внучек, отличный костюмчик. Посоветуешь портного?
– Нет, мы не настолько близко знакомы. Кстати… дедушка! И что же от нас нужно короне?
– О, то, что вы можете делать лучше всего. Устроить кровавый хаос.
– Ричард, лучше бы мы в университет поехали, на всякие опыты бы ходили, знаний поднабрались, по театрам бы ходили. И это, Ричард, ты чего не сказал, что это у вас семейное? Которому по счету твоему предку в могиле не сидится?
На Ричарда вдруг снизошло вселенское спокойствие. Он посмотрел на приятеля, который прибывал на грани истерики. На «Деда». А потом бросил взгляд на свои пальцы, что успели побелеть, так сильно молодой человек их сжал. Ричард глубоко вздохнул, обшарил душу в поисках страха и подвел итог всей ситуации.
– Нам хана. – На что то грубее у Ричарда просто не осталось внутренних сил.
Глава 3
– И в чем будет заключаться наше задание? – Осторожно поинтересовался Ричард.
– Очень просто задание. Легче не придумаешь. Аудит.
– Аудит? – Недоверчиво буркнул Рей.
– Аудит императорской власти. – Охотно ответил Ульрих. – На сколько она эффективна, нужно будет выявить ключевые проблемы, проверить показатели эффективности и…
Воцарилось тягостное молчание.
– А что делать то надо? – Озвучил всеобщую мысль Рей.
– Устроить дворцовый переворот.
Теперь молчание стало не слишком живым, потому как приятели забыли, как дышать.
– Но это же безумие! – Рей в отчаянии схватился за голову.
– Мухуха? – Старик меж тем был полон энтузиазма.
Снова повисло молчание.
– А это, можно нам уже идти? Вещи там собирать? – Крайне робко пискнул Гринривер.
– Только под конвоем одного из моих коллег. – Родоначальник императорской династии кивнул в сторону своих спутников. Те сохраняли равнодушные лица, но Рей мог поклясться, что будь возможность, дознаватели бы довольно улыбались.
– Это возмутительно! Вам недостаточно моего слова? – Долго бояться Гринривер не умел.
– О, проблема не в тебе, милы Ричард. А в твоем душехранителе. Он крайне умен, у мастерски умеет решать проблемы до момента их возникновения. – Ульрих бросил короткий взгляд на Салеха.
– А еще молодой человек крайне ловок и умеет удивлять даже старых и опытных. – Уважительно добавил мертволицый дознаватель.
– И потому мы пойдем вдвоем. Наш опыт подсказывает что с одним из нас вы легко справитесь. – Добавил второй дознаватель, лицо которого было очень сложно запомнить.
– И если что, университет оцеплен. Так что не рекомендую делать глупости.
– Так в чем логика тогда? Мы же сразу доложим императору! – Рей тоже совладал с эмоциями. – Ну, подумайте, где мы и где дворцовые перевороты? Из Гринривера политик как из этих двоих певчие на клиросе. Не говоря уже про меня. Мы же это… не справимся!
– Так в этом весь смысл и есть! – Первый император начал возбужденно бродить по кабинету. – Ни кто не поверит что вы два клинических идиота с отлично развитыми инстинктами!
– А вот сейчас обидно было. – Буркнул Салех.
– Будете плакать? Могу поделиться платком. – Едко ответил старик.
– И все равно это неправильно. – Бывший лейтенант стал говорить гораздо свободнее. – Вы не берете же пехотного бойца чтобы тот совершил операцию по захвату вражеского командира. И мага никто не станет вооружать палашом и бросать на первую линию. Так на кой черт нас звать в политику? Мы же головорезы.
– Буду говорить прямо. У вас молодые люди, есть один талант. Крайне редко встречающийся талант. Вы умудряетесь ломать своим приустаём любые, сколь угодно выверенные планы. – Старик почти ласково взглянул на громилу, от чего тот поежился. – Из двадцати восьми покушений, что были на вас организованы за последние, полгода не случилось ни одного. Серия несчастный случаев, неожиданные встречи, глупейшие ошибки и трагичные стечения обстоятельств. Двоих желающих вашей смерти вы умудрились убить случайно. Еще пятеро стали жертвой маньяка, который орудовал в городе.
– А может не стоит выдавать чужую некомпетентность за наши таланты? Тут помимо нас полно народу. – Теперь огрызнулся Ричард.
– О, Ричард, не надо себя так низко ценить. Часть покушения были организованы по моему приказу. Я умею отличить рок от некомпетентности. Но у любых талантов есть свои границы, потому вы сейчас и стоите в этом кабинете. Хоть ваша решительность и делает вам честь. Поверьте, с моим опытом административной работы я научился в совершенстве подбирать кадры. – Самодовольно закончил старик.
– А может расскажете нам, в чем секрет вашего бессмертия? А то Ричард того, убил даже высших демонов. А вас нет. – Произнес Салех. Голос его при этом был крайне вежлив.
– Я что, похож на идиота? – Ульрих оскалился, демонстрируя ровные белоснежные зубы.
– Ну, попытаться стоило. – Рей пожал плечами.
В следующий момент защитный купол схлопнулся, возвращая окружающие звуки. И давая остальным присутствующим в комнате возможность участвовать в разговоре.
– Мы можем отказаться? – Через какое-то время Рей обрел дар речи.
– Конечно. – кивнул старик. И гулко расхохотался при виде надежды на лицах компаньонов. – Но в этом случае вы покинете этот кабинет в кандалах. За покушение на особо королевской крови.
– Вы выдвигаете обвинение? – Поинтересовался князь. Вид он имел тоже весьма ошарашенный, хоть и владел лицом лучше, чем остальные участники разговора. Кажется, он прекрасно понимал с кем ведет разговор.
– Пока еще нет. – Первое слово Ульрих выделил голосом.
– Господа, я понимаю, что дело конфиденциальное, но я бы хотел знать, чем будут заниматься мои студенты. Я за них несу персональную ответственность перед…
– О, думаю, без погружения в детали, я могу сообщить следующее: – старик был сама любезность. – Из надежных источников стало известно о серьезных хищениях в казначействе. И когда перед короной встала задача – найти верных не заинтересованных аудиторов, что выведут преступников на чистую воду. К тому же у молодых людей имеется солидны оперативный опыт.
– Да? – недоверчиво поинтересовался князь. – А чего они выглядят так, будто вспоминают этаж здания?
– Не верят в оказанную честь.
– Молодые люди?
– Да, никаких проблем. Просто очень уж большая честь и очень известные фамилии… – Ричард нервно хмыкнул.
– Лысый только что отморгал «нахожусь под принуждением, спасите» армейским световым шифром. – Флегматично заметил один из дознавателей.
– Да что тут у вас происходит? Молодые люди, я… – Начал было Брин – Шустер, но его перебил старик.
– Будете зачищены, вы и ваши секретари, если продолжите вести расспросы. Более того, если я заподозрю что вы хотя бы думаете в этом направлении из кабинета выйдем только мы. А вас вынесут в нескольких ведрах. Так понятнее? – Вежливо поинтересовался первый император.
Князь только тяжело вздохнул.
– Сэр Ричард, мистер Салех, прошу меня простить. Надеюсь, вы сумеете пережить то что сейчас с вами происходит.
– Не грустите, князь, ситуация вовсе не такая страшная как вы о ней думаете. Поверьте, сегодня начинаются большие неприятности. Но начинаются они не у вас, не у меня, и даже не у молодых людей. – Голос старика стал миролюбивым. – Все нормально.
– Все нормально выглядит не так. – Сокрушенно покивал головой мужчина.
– А может пулю распишем? – Неожиданно предложил Ульрих. В его руках сама собой материализовалась бутылка.
– Я не откажусь. – Обрадовался Рей.
– Мне признаться… – Начал было Гринривер.
– А я не про вас, голуби мои сизокрылые. Хотите порадовать дедушку – вернитесь сюда до того момента как я допью с князем эту бутылку. А вообще, начинаю обратный отсчет, три…
Рей и Ричард соображали практически мгновенно. Не успел Ульрих придумать очередную каверзу, или хотя бы сказать «два» как компаньоны покинули кабинет. Салех при этом мстительно выбил дверь головой мертволицего дознавателя, который видно, не ожидал подобного обращения и потому даже не дернулся, когда его скребли мощные руки.
Гринривер же тоже покинул кабинет своеобразно, оставив после себя ровную дыру в полу.
Воссоединились приятели уже на улице.
– Мистер Салех, вынужден вас огорчить. Вы официально теряете титул самого пугающего моего знакомого.
– Печально, но и ты уже не самый мразотный мой знакомый. Ты больше напоминаешь тренировочную версию своего предка. – Салех бежал легко и нужды в том, чтобы сохранять дыхание не испытывал.
Студенты, встретив удирающую парочку, провожали их взглядами, полными ужаса. Вопрос, от кого вообще могут убегать эти двое? Уж больно специфическая репутация была у приятелей. А ведь когда в мир снизошла парочка архидемонов, направление бега этих двоих было очень понятным – к жутким монстрам, с целью убить.
Ажиотаж вышел такой, что завершился массовой эвакуацией. Студенты, практика которых не отличалась особой безопасностью, а способности позволяли время от времени повергать в пыль армии, зачастую, отличались исключительным чутьем на неприятности. А те, кому не хватило чутья и воображения, объяснили товарищи.
