Никита почувствовал, как по всему его телу пробежала дрожь. До этого предложение о новой силе просто ощущалось где-то рядом, но не было озвучено. А сейчас темный Кот на самом деле предложил ему шанс все исправить. Ему, светлому паладину, стать учеником самого темного бога в истории, чтобы всех спасти.
– Мы сможем потом вернуть моих друзей? Тех, кто погиб сегодня? – спросил парень.
– Торгуешься? – темный Кот иронично поднял бровь. – Да, твой свет определенно полон сюрпризов. Что же касается самого вопроса… Я тебя учить этому не буду, выживешь и, если захочешь, сможешь заняться этим сам. Тем более что знания, куда и как двигаться по этому пути, у тебя есть. Итак?
Никита поморщился про себя. Темный Кот определенно был очень темным, он не собирался никого жалеть и никому помогать просто так. Но он был готов помочь парню самому достичь всего желаемого, и тогда… Как бы страшно ни было отдавать себя в руки такого существа, Никита сказал:
– Я согласен.
Парень несколько раз сглотнул, хотя не был уверен, что в том месте, где они находились, это имело какой-то смысл.
«В крайнем случае, если он совсем загонит меня в угол своими темными штучками, я себя просто убью!» – Никита специально подумал эту мысль погромче, чтобы темный Кот его точно услышал. Услышал и понял, что получил союзника, а не очередную безвольную куклу для своих планов.
– За кого же ты меня принимаешь?.. – неожиданно тяжело вздохнул темный бог, а потом добавил. – Впрочем, шансов умереть у тебя будет более чем достаточно. У меня осталось не так много силы после того, как дневник был рассечен, но на годик интенсивных тренировок, думаю, мы сможем рассчитывать.
Кот взмахнул рукой, и мир вокруг Никиты изменился. Вместо пустоты парень оказался посреди серой равнины, грустного мира, состоящего только из пустыни, пыли и запаха тлена.
– Начнем тренировку, – темный бог взлетел вверх, а вместо него напротив парня появился неизвестный воин в полном стальном доспехе. – Убей его!
Внутри Никиты сначала поднялась волна недовольства: часть света, горящая в его духовном кристалле, не хотела сражаться по принуждению, тем более убивать неизвестное существо. Вот только парень быстро засунул эти воняющие слабостью мысли поглубже и вытащил меч из живой смерти. Он пришел сюда учиться, он пришел сюда, чтобы стать сильнее, в конце концов, он доверился Коту, и, если он хочет извлечь хоть какую-то пользу из этих тренировок, надо следовать этому решению.
Особая форма: крылья света
Никита выпустил щупальца из духовной энергии, освещая мир вокруг, а потом, резко оттолкнувшись, бросил себя вперед. Крылья убрали его вес, проход через изнанку превратил полет практически в телепортацию, и серый рыцарь даже не успел поднять свой меч, когда клинок парня пронзил его насквозь.
– Ну как тебе моя сила? – Никита задрал голову вверх.
– Что ж, будем считать это начальным уровнем, – темный Кот не выказал ни одной эмоции, вместо этого он снова взмахнул рукой, после чего поверженный серый рыцарь пропал, а вместо него появились два новых.
У этих теперь тоже были крылья, как у самого Никиты, только черные. А в руках – деревянные мечи. Вот только, как бы безопасно это ни выглядело, парень сразу узнал живое дерево, которое могло разить ничуть не хуже стали.
– Теперь врагов будет двое, – заговорил учитель парня. – И каждый из них будет в два раза сильнее того уровня, что ты только что продемонстрировал.
Никите очень захотелось сказать, что это нечестно, но парень лишь покрепче сжал зубы. Этот тип взялся за его тренировку, пусть делает свое дело. А он постарается выжать из себя все, что только можно. Парень отозвал меч из серой стали, который был бы бесполезен в таком столкновении – противоположные по сути стихии просто разрушили бы друг друга, а учитывая, что враги были сильнее Никиты, он сам бы остался без оружия раньше. Тут нужен был более тонкий подход.
Живой дух
Живое дерево
Живая смерть
Парень объединил три из своих сильнейших духовных энергий. В итоге у него в руках оказалось гибкое, послушное его воле деревянное копье с двумя очень полезными особенностями. Благодаря добавлению духа оно было способно проходить сквозь чужую защиту, а из-за вкраплений силы смерти при касании кости врага взрывалось прямо в глубине беззащитной плоти. Никита снова расправил крылья, рванул вперед, и его оружие, как и было задумано, пронзило вражеские щиты, а потом двумя точечными взрывами разрушило духовные кристаллы его противников.
– Что теперь? – парень понял, что его дыхание сбилось, но не собирался этого показывать.
– Продолжаем, – Кот снова был спокоен и без какой-либо паузы вызвал сразу десять воинов в серых доспехах. – Эти будут обладать всем, что ты показал, и станут еще в два раза сильнее.
– И что, так будет до бесконечности? Ты будешь поднимать сложность до тех пор, пока я, наконец, не упрусь в свой потолок? – не выдержал Никита, глядя на десять идущих к нему противников.
– О, кажется, ты уже не веришь в победу, раз решил тратить время на разговоры, – на лице темного Кота появилась улыбка. – Тогда, пожалуй, добавим тебе немного мотивации.
Бог снова еле заметно пошевелил рукой, и за спиной Никиты появилась привязанная к столбу Кира-Вер, шаманка из его армии.
– Ты думаешь, что виртуальный образ моих друзей добавит мне силы? – парень тоже криво улыбнулся. Методы его учителя начали откровенно попахивать чем-то дурным.
– Не просто образы, – возразил Кот. – Это твои воспоминания о конкретном человеке, вернее, орке. Если серые рыцари ее убьют, воспоминания пропадут.
«И я не смогу ее воскресить, – продолжил про себя Никита. По его спине пробежала волна мурашек, а потом пришло резкое облегчение. – Кира-Вер же не мертва. Я сам перекинул ее на Землю, так что воспоминания, конечно, будет жалко, но ничего критичного».
– О, хорошо, что ты обратил внимание на мою оплошность, – темный Кот не стеснялся читать мысли своего ученика. – Тогда заменим живых на тех, кого будет действительно обидно потерять.
По мановению руки темного бога шаманка растаяла в воздухе, а вместо нее у столба оказался привязанный Ульф. Перед Никитой встала картинка из недавнего прошлого, как мечи Сириуса растерзали тело гнома на части. И вот сейчас, получается, Кот собирается заставить парня лишиться последнего шанса вернуть друга.
– Не смей! – голос Никиты превратился в рычание. Он неожиданно осознал, как же похожи ситуации. Он так же просил остановиться Сириуса, в котором жила частица того же темного бога, и так же он сейчас просил Кота пощадить его друзей. Но ни тот, ни другой не собирались его слушать.
– Это же не по-настоящему? – в голосе Никиты на мгновение вспыхнула надежда.
– Тогда тренировка потеряла бы большую часть смысла, – возразил ему Кот. – Знай, я никогда не вру. Лучше, если ты на самом деле хочешь сохранить друга, сражайся.
И он кивнул на десяток серых рыцарей, каждый из которых был в четыре раза сильнее Никиты и обладал тем же набором живых стихий. Вернее, почти тем же… Парень помнил, что еще не использовал превращение. Вот только он не умел делать это по-своему желанию. А если бы даже и умел, то Никита легко представлял, что будет дальше. Еще больше врагов, которые будут обладать еще и этой силой. А за спиной все так же будет тот, кого ему надо защитить.
«Проклятый темный Кот! Кажется, я понимаю, почему светлый Бо хотел тебя убить!» – выругался парень про себя, прекрасно понимая, что учитель прочтет его мысли.
Темный бог, впрочем, пропустил эти слова мимо ушей. Его сейчас волновали не жертвы и не показанные неожиданным учеником способности – он для начала должен был удостовериться в его решимости. И пока, несмотря ни на что, Никита собирался сражаться, и Коту это нравилось. Да, лично он поступил бы по-своему, но этот человек был другим… И его сила была другой. И темному богу очень хотелось посмотреть на ее пробуждение.
Сам же Никита уже не думал ни о чем постороннем. Все мысли парня оказались сосредоточены только на десяти серых рыцарях перед ним и связанном дварфе за спиной. Или все не так однозначно…
– Портал на Землю, – неожиданно парню пришла в голову идея, как можно было бы уберечь Ульфа, но увы, в месте, куда его утащил от смерти темный Кот, обычные порталы просто не работали.
И тогда под тихий смешок, донесшийся откуда-то сверху, Никита бросился в бой. Взрыв смерти и жизни отбросил в сторону одного рыцаря, а второго заставил покачнуться. Парень рассчитывал на большее, но и так под прикрытием Живого света он проскочил за спины идущим на него врагам. Теперь надо было только увести их в сторону и… Рыцари, не обращая внимания на парня, продолжили идти к Ульфу.
– Я разве не сказал, что мы тренируем умение сражаться, а не бегать? – донесся сверху голос темного Кота.
И Никита снова бросился в бой. Еще один рыцарь покачнулся от удара брошенных с разгона вперед демонических крыльев. Парень рассчитывал, что они перегородят дорогу его врагам, но один из рыцарей просто коснулся огромной кости, и та моментально осыпалась пеплом… Как и сказал темный бог, рыцари обладали всеми живыми стихиями, что и сам парень. И та же смерть не могла их остановить.
– Вы! Не! Пройдете! – Никита яростно бросился в ближний бой и почти сразу пропустил два удара. Один в плечо, другой в ногу.
От авторов. Не знаем, нужно ли это писать, но все равно хочется сказать пару слов об этой книге. «Тайный паладин» – это история про веру. Про веру в тех, кто не достоин этого и предает, про веру только в себя, которая, увы, часто превращается в эгоизм и заводит в тупик, про веру в друзей, которая может ударить так сильно, если уже не они, а ты не сможешь их прикрыть… Эта и, возможно, несколько следующих глав могут показаться вам жесткими, но, как недавно говорила Хасси в «Последней петле», наша жизнь – она как хорошая книга. В финале побеждает добро, но, чтобы до этого финала добраться, надо пройти через определенные препятствия, чтобы в рамках сюжета все выглядело справедливо. Никаких подачек от авторов!
И вот Никите сейчас нужно заслужить свой финал.
Глава 4. Учитель 2
Парня пригвоздили к земле, а потом один из рыцарей спокойно дошел до Ульфа и снес ему голову. Теперь дварф был мертв не только в Эдеме, но и в воспоминаниях Никиты.
– Счет два-один, пока все еще в твою пользу, – темный Кот щелкнул пальцами, и серые рыцари исчезли. – Хотя, скажу честно, я разочарован, что ты так быстро сдался.
– Ты убил моего друга! – прорычал Никита, желая сейчас как можно быстрее накопить побольше духовной энергии, чтобы подпрыгнуть и добраться до этого чертова бывшего бога.
– Я всего лишь учу тебя, – Кот пожал плечами. – То, что ты слишком закостенел в своем восприятии мира, это только твои проблемы. Как и потеря воспоминаний о друге. Может быть, ты его просто не слишком ценил? И надо выбрать кого-то более близкого, чтобы ты начал думать по-настоящему? Например, их?
Темный снова щелкнул пальцами, и на столбе рядом с Никитой появились братья То, заставив парня заскрежетать зубами от ярости.
– Хотя нет, зачем тратить время зря, давай сразу перейдем к чему-то посерьезнее, – Кот покопался в мыслях своего ученика, благо его согласие сняло все барьеры, что тот мог бы поставить.
Новый щелчок, и вместо двух орков, привязанных к столбу, сначала оказалась бабушка Никиты, а потом, спина к спине с ней, Ария. Обе не шевелились, их глаза были закрыты, но даже так парень чувствовал, как стучат их сердца. Даже тут, в этом созданном бывшим дневником мире.
– Не-е-е-е-ет! – Никита неожиданно понял, что ему по-настоящему страшно. Лишиться вот так вот за раз двух самых дорогих ему людей, причем уже второй раз за день! Парень был не уверен, что сможет это пережить. А Кот тем временем продолжал.
– И чтобы у тебя не было иллюзий насчет того, что ты занимаешься полной и абсолютной глупостью, увеличим количество врагов, – темный бог хлопнул в ладоши, и напротив парня появилось не десять серых рыцарей, а сразу сто. И действительно, если до этого Никита еще пытался придумать план, как сдержать их со своими текущими способностями, как не дать добраться до бабушки и Арии, то сейчас он осознал, что не видит выхода. Кот считает, что тот очевиден, но явно не для парня.
– Это невозможно… – груз потери, которая казалась неизбежной, словно прибил Никиту к земле, и в этот самый миг, когда он смирился с поражением, он неожиданно понял, что терять ему уже нечего. Бояться больше нечего. Никита поднял голову, буравя взглядом своего учителя. – Кот… Так же тебя зовут? Покажи мне, что победа возможна. Можешь ничего не объяснять, просто покажи. Это же не будет такой уж сильной подачкой?
– Не будет, – согласился темный бог, и его начали окутывать потоки духовной энергии.
Часть Никита даже узнал: тьма, свет, дух, жизнь, смерть, подобие – это то, чем он владел сам или использовал с помощью союзников. В этом, по большому счету, не было ничего удивительного: книга была частью парня, а значит, ею было и это существо. Соответственно, оно владело его силами. Вот только темный не собирался этим ограничиваться… Огонь, вода, земля, воздух – живые стихии Южной империи, до которых Никита так и не добрался, он тоже легко пустил в дело. Их и еще несколько отличающихся по фактуре, которых парень до этого никогда не видел.
– Тринадцать… – тихо прошептал Никита. – Он собрал все тринадцать Живых стихий. Это воспоминания эмиссара Бо дали ему эту силу или это знак того, что и я так могу?
В этот момент духовная энергия вокруг Кота слилась в единую массу. Черную – как у Сириуса Сольвейна. Только сражаясь с бывшим магистром, Никита думал, что тот использует тьму, а на самом деле это была просто смесь всех стихий, которые, объединившись, и дали этот грязный черный цвет. Как на уроке рисования, когда смешиваешь краски…
Кот тем временем так же неспешно превратил крутящиеся вокруг него потоки духовной энергии в огромное лезвие, а затем одним резким движением растянул его на сотни метров и снес головы всей толпе серых рыцарей, что приближались к Никите и его близким.
– Теперь ты видел, повторяй, – темный Кот отпустил призванную им силу. – Только в качестве платы за помощь сразу переведу тебя на следующий уровень сложности.
Никита сглотнул, потому что перед ним теперь появилась сразу тысяча серых рыцарей. Воинов, даже с десятком которых он не мог раньше справиться. Но это раньше… Сейчас все будет по-другому!
– Живая тьма, – парень решил начать с призыва стихии, над которой работал уже полгода. Пусть без результата, но сейчас-то, когда он знает, что это возможно, у него точно должно получиться.
Но нет. Тьма снова не поддалась парню, а висящий в воздухе темный Кот обидно расхохотался. Ярость внутри парня ударила тому в голову, словно вбивая в нее мысль. Забудь про своих, они обречены, лучше постарайся достать темного, отомсти хотя бы ему… Ты ведь уже думал об этом! Во рту появилось горькое чувство обиды или крови от прикушенного языка. Злость, ненависть, боль – они толкали вперед. Однако Никита лишь обернулся, в последний раз, как ему казалось, окинув взором самых дорогих ему людей, а потом остался стоять на месте.
«Может, это и глупый свет… – думал он. – Может, тьма, что живет во мне, была бы в разы приятнее. Но бросать своих я точно не буду!»
– Неужели ты наконец-то смог это сделать? – неожиданно заговорил темный бог. – Не упираться в свет как баран, но признать и свою темную половину.
– Признать? – Никита на мгновение замер, пытаясь осознать, что имеет в виду его мучитель, а потом снова попробовал призвать стихию Живой тьмы, и у него получилось.
Парень смотрел на парящий перед ним шар черного солнца, как на произведение искусства. Как на золотой Грааль, о котором он уже и не смел мечтать, но в итоге все-таки взял и нашел.
– Значит, чтобы управлять живой стихией, надо просто найти ее в себе? – спросил Никита.
– Дурак ты, – спокойно ответил темный, и парню на мгновение почудились в его голосе интонации Си. – Не просто найти, но и подчинить. Поддайся ты тьме, стала бы она тебе открываться. Неужели ты не понял это, когда общался с Квиллами? Они совсем не злы, они просто, как никто другие, научились управлять этой частью себя и поэтому смогли подчинить себе одну из тринадцати сил Бо.
– А остальные живые стихии? – Никита ударил вперед облаком тьмы и света, техникой, которой раньше мог пользоваться только вместе с Найто.
И это был успех… Если раньше его удары вообще не наносили вреда усиленным серым рыцарям, то на этот раз он даже смог сжечь одного из них. Одного из тысячи – слишком мало для того, чтобы победить.
– Думай, – пожал тем временем плечами темный бог.
И Никита понял, что новых подсказок пока не будет. Вернее, как думает Кот, и так уже сказано достаточно, чтобы парень смог победить. Он ведь был совсем не темным, неожиданно понял парень, просто использовал любые стихии, когда это было ему выгодно – иначе бы та же живая тьма ему ни за что не подчинилась.
«Но ведь он убил Ульфа! – возразил внутренний голос парня. – Хладнокровно лишил тебя части личности твоего друга и товарища, просто чтобы заставить внимательнее себя слушать. Что это, как не абсолютное зло?»
«У меня нет ответа… – Никита снова задрал голову, глядя на того, кто на время стал его учителем. Темный бог явно не собирался шутить или кого-то щадить, но в то же время он не был похож на того, кто походя готов забирать чужое посмертие. И тогда… – Я понял! – неожиданно закричал про себя парень. – Да, я лишился своей части воспоминаний об Ульфе, я не смогу воскресить его один. Но! Есть же и другие. Другие, кто сможет поделиться со мной кусочками его личности. Его отец, друзья, боевые товарищи; если будет нужно, я соберу весь народ дварфов, но в итоге мы сможем вернуть Ульфа!»
– Кажется, ты раскусил мою маленькую хитрость, – Кот продолжал следить за мыслями своего ученика. – И что, теперь опять бросишь сражаться?
– Нет, – Никита покачал головой. Как только он понял, что его учитель собой представляет, изнутри накатило какое-то спокойствие. Он смог довериться ему, как когда-то доверял на тренировках Арии или братьям То, и вместе с этим мозг сразу же начал отмечать данные Котом подсказки.
Тот сказал, что тринадцать живых стихий были созданы светлым Бо. Вроде бы очевидный факт, но что, если это и есть причина того, что он может открыть любую из них в любой же момент?
– Все правильно, – кивнул темный. – Ваша вера, что нужно найти и поглотить части живой энергии, чтобы управлять ею – это заблуждение. Да что там заблуждение, это настоящая чушь! Вы все – творения светлого, все его силы по умолчанию скрыты внутри вашего тела… Нужно просто быть достаточно сильным, с духовной и ментальной точки зрения, чтобы их заполучить. Дух поможет их увидеть, сила воли – взять под свой контроль.
Никита осознал неожиданную закономерность. Как только он перестал бороться с Котом, тот стал ему больше помогать, и это тоже оказалось своеобразной подсказкой. Бывший дневник подстраивался под парня, и тому в свою очередь было нужно подстроиться под стихии. В мыслях вспыхнуло Красное пламя орков, и над ладонью появился шарик живого огня. Это было легко. Плавность эльфов позволила воссоздать стихию воды. Это заняло уже больше времени. К счастью, предыдущие семь потоков живой духовной энергии оказались достаточно устойчивы, чтобы немного сдержать легионы серых рыцарей и выиграть Никите еще немного времени. Воспоминания о дварфах позволили подчинить камень, а свободный ветер и сам пришел в руки парня, стоило тому его только позвать.
– Осталась лишь плоть! – Никита не понимал, что именно скрывается за этой стихией, но он знал, что она пришла из мира истинных демонов, и просто представил сражавшегося с ним плечом к плечу советника из клана Гор.
В клубок стихий добавился маленький серый червячок, чья сила пока так и оставалась секретом для Никиты. Но ему сейчас было важнее не разбираться в ней, а разгадать последнюю загадку.
– Кот! – закричал парень. – Я собрал одиннадцать стихий, о которых слышал. Но как мне заполучить оставшиеся две, если я даже не подозреваю, что это? Если что, я со светлым Бо не знаком, о природе его силы не имею ни малейшего представления. Как мне догадаться, что еще он мог сюда добавить?..
Никите пришлось резко замолчать и сосредоточиться на новых защитных стенах из одиннадцати живых стихий, чтобы рыцари не смогли добраться до него и Арии с бабушкой. Увы, как бы силен парень ни стал, врагов было слишком много. Они постоянно рубили проявления его стихий, каждое мгновение сокращая расстояние между собой и жертвами на пару сантиметров, и было очевидно: еще пара минут, и все будет кончено. А темный бог молчал… Он снова не собирался помогать своему ученику, то ли считая, что тот должен справиться сам, то ли веря, что с чужой помощью этот путь просто нельзя будет пройти.
Никита же погрузился в свой собственный мир. Разбитый на две половины, верхнюю и нижнюю, он наполнился жизнью и движением. Росло дерево, светило солнце, горел огонь и текла вода – это походило на самый обычный мир, но в то же время это было всего лишь воплощением духовной мощи парня. Своеобразным мостом, где его собственные и внешние силы пересекались друг с другом…
Тайное знание повышено
Вы осознали внутренний мир как отражение внешнего, пропустив через одиннадцать живых стихий
Вы можете претендовать на звание магистра света изначального ордена
Еще недавно Никита был бы рад этому сообщению, а сейчас он только пробежался по нему глазами, и все. Что интересно в новом титуле или каком-то изначальном ордене, если по сравнению с уроками темного бога это просто пыль? Какой смысл в подтверждении того, что он и так осознал? Тайное знание… Как же сильно его когда-то манили эти слова!
«Стоп! – неожиданно Никита замер. – Тайные знания – для меня это всегда было лишь способом расти внутри ордена Западной розы. Но ведь это не просто слова. Как все живые стихии являются частью нас всех, как являлись когда-то частью светлого Бо, так и они – тоже часть его замысла…»
