– Господа, все готово для свадебной церемонии.
– А невеста? – тут же спросила Тайла.
– Леди Ирная уже прибыла вместе с родителями. Они бы хотели присутствовать на церемонии, – вопросительно взглянул на Фабиана.
– Нет, – отрезал тот. – Никого не должно быть. Только я, моя невеста и верховный первосвященник.
Тайла хоть и глянула на него убийственно, но настаивать на своем не рискнула.
– Как пожелаете, господин, – младший жрец кивнул. – Прошу за мной.
Ритуальный зал был воистину огромен, и факелы на высоких поставках между массивными колоннами никак не могли его осветить. Потолок терялся в темноте, да и очертания стен смазывались.
И лишь у самого алтаря было ощутимо светлее. Здесь уже ждал верховный первосвященник – старичок столь щуплый, что казалось, вот-вот сложится пополам под весом своего ритуального облачения.
И здесь же ждала она.
Как единственное светлое пятно в этом сумрачном зале.
И глядя на собственную невесту, Фабиан не почувствовал абсолютно ничего. Даже любопытства. Впрочем, оно и к лучшему. Зачем лишние эмоции.
Подошел ближе, встал напротив. Длинная фата хоть и закрывала Ирнаю целиком, но все равно можно было разглядеть и лицо девушки, и фигуру в свадебном платье – вполне неплохо. Все, как и было ему представлено в магическом образе, так что никакого обмана.
Кивнул первосвященнику:
– Начинайте.
Анастасия
Факт первый: мне это все же не чудится, и я не сошла с ума.
Факт второй: увы, но лучше бы сошла, ведь даже так у меня было бы куда больше шансов выжить!
Похоже, родители невесты и сами были не в курсе, что я не настоящая Ирная. Я очутилась почему-то не в храме, а в карете, причем уже без заговорщиков. Но тут же дверца открылась, и внутрь забралась дородная дама в платье столь пышном, что оно с трудом протиснулось, а следом – щупленький мужичок в сером костюме и жидкой бородкой столь же серой, словно нарочно старался сливаться с пейзажем и не отсвечивать.
Едва они устроились на сидении напротив меня, как карета тронулась в путь. Я все так же не могла самовольно шевелиться, но краем глаза в окно уловила, что в этом мире явно поздний вечер, но ни пейзажа разглядеть, ни хоть что-то еще выяснить – увы, было невозможно.
Дама первым делом принялась обмахиваться веером.
– Нет, я все никак поверить не могу в такую удачу! Поскорее бы церемония состоялась, и я бы могла всем похвастаться! Сам лорд Фабиан ив Элдорис! Самый завидный жених столицы! Мало того, что красавец-мужчина, так еще и богат до неприличия! Более того, – она понизила голос до заговорщического шепота, – знающие люди говорят, что с ним сам император всегда советуется в важных решениях. А еще говорят… – она принялась пересказывать сплетни столь нелепые, что даже я, вообще тут чужая, понимала, какой это бред.
Ее муж кивал, но этим его участие в беседе ограничивалось. Ну а на меня так и вовсе не обращали внимания. Максимум, на что мать Ирнаи сподобилась, так это недовольно прикрикнуть:
– Не сутулься!
Я тут же выпрямилась.
Да что ж такое-то! Как марионеткой мною что-то управляет! Нет, ну а как говорить? Наверняка же на этой треклятой церемонии что-то говорить придется! Или, как блондин и заверял, даже это в мою «программу действий» заложено?!
А ведь это мое сознание, мое тело! Пусть и измененное магической иллюзией, но все равно мое! И случись что, я пострадаю вполне реально. Вот только никого, кроме меня, моя участь точно не заботит.
Пока оставалось лишь ужасаться и паниковать…
Ехать пришлось недолго. Когда карета остановилась, бородатый мужичок выпрыгнул первым, помог выбраться своей супруге, и только после этого как по невидимой команде спустилась я.
Перед нами в опустившихся сумерках высился величественный храм. В другой бы ситуации я бы точно восхитилась его монументальностью, но сейчас даже толком разглядеть не могла.
Мы поднялись по широким ступеням к арочному входу за массивными колоннами, здесь уже караулил долговязый парень в хламиде, расписанной рунами – представитель местной религии, скорее всего.
– С благополучным прибытием, – с улыбкой поприветствовал он. – Леди Ирная, прошу за мной в ритуальный зал.
– Так а мы? – тут же возмутилась дама.
– Простите, но прежде лорд Фабиан должен дать разрешение на чье-либо присутствие на церемонии. Если таковое будет, я вас приглашу.
Он первым скрылся в полумраке арочного входа, я последовала за ним.
Внутри храма оказалось ощутимо холоднее и гораздо темнее. Факелы в просторном коридоре будто бы не светили вовсе, а лишь жалко тлели. Хотелось поежиться, обнять себя за плечи в попытке согреться, но даже этого я сделать не могла.
Коридор вывел в просторный зал и прямиком к алтарю. Здесь уже ждал сонного вида худенький старичок в громоздком одеянии, расшитом золотом. Но, может, хоть этот заметит подмену, а? Или служители религии не маги?
Но он при моем появлении кивнул, и на этом весь его интерес ко мне кончился.
Похоже, теперь вся надежда только на неведомого жениха… Должен же этот весь из себя выдающийся Фабиан заподозрить ну хоть какой-то подвох! Он ведь, выходит, последняя моя надежда…
Долго ждать не пришлось, послышались уверенные шаги. У меня даже дыхание перехватило от волнения.
Хоть бы только Фабиан сразу догадался об обмане…
Все мои наивные надежды сдулись как прохудившийся воздушный шарик, едва только Фабиан появился в поле зрения. Да он лишь мельком скользнул по мне взглядом, но равнодушие было столь красноречивым…
И я просто смотрела на этого молодого мужчину и все никак не могла понять… Вот он стоит сейчас напротив, весь из себя роковой брюнет с правильными чертами лица, пронзительным взглядом и фигурой атлета, что только подчеркивают его черные камзол с брюками и белой рубашкой. Стоит со скучающим видом, и даже в его бархатистым голосом «Начинайте» энтузиазма не больше, чем у вареной рыбы.
Но как так? Ему, что, и вправду все равно? Что же у него, всего такого завидного жениха, за отношения с настоящей Ирнаей?
И мне-то что теперь делать?
Вот только как раз таки ничего сделать я и не могу. Лишь наблюдать за происходящим и паниковать.
Мы с Фабианом стояли напротив друг друга. Старик в хламиде вскинул руки, и тут же вокруг нас по полу сам собой начертился круг из мерцающих рун. Совершенно несвязно и даже гортанно местный священнослужитель начал невнятные песнопения, и с каждый звуком свет от рун поднимался все выше. Пока мы не оказались внутри столба света.
Скорее всего, так полагалось по ходу церемонии – уж вряд ли Фабиан взял меня за руки исключительно из пылкого душевного порыва. Я лишь на миг ощутила жар мужских ладоней, но тут же как током пронзило! Словно от Фабиана ко мне через прикосновение проходила некая сила. И я ведь сейчас даже отдёрнуть руки не могла! Неужели происходящее и есть создание магических уз, о которых говорил блондин? Тех самых, через которые из Фабиана всю магию выкачают?
Свет начал мягко опускаться вниз. Старик уже по-человечески торжественно произнес:
– Завершите церемонию поцелуем. И он закрепит ваши узы, как дань уважения друг к другу, как нерушимая клятва в любви и верности.
А вот это мой шанс! Должен же Фабиан во время поцелуя почувствовать, что что-то не то! Ладно, можно, наверное, как-то магически сделать нужную внешность, голос и привычное поведение, но уж вряд ли вероятно воссоздать манеру целоваться.
Ну все, барабанная дробь…
Фабиан коснулся моих губ таких легко и едва уловимо, что, владей я собой, точно бы сейчас спросила: «А что это такое сейчас было?..» Недоумение сейчас оказалось даже сильнее паники. Но как же так? Такой пылкий на вид опасно-притягательный мужественный мужчина, а целуется как… Да никак.
Но тут вывод мог быть только один. Фабиан не испытывает к собственной невесте абсолютно ничего. И, даже возможно, толком ее и не знает… Но тогда и спасения с его стороны ждать не приходится…
– Объявляю вас мужем и женой! – торжественно выдал старик и тут же подобострастно добавил: – Примите мои поздравления, лорд Фабиан.
Он в ответ удостоил его кивка, взял меня за руку.
– Все, пойдем.
Ну и, конечно, я послушной марионеткой пошла за ним.
Так, ладно, еще не все потеряно. Сейчас будет какой-нибудь праздник, куча приглашенных, раз уж этот Фабиан такой именитый. И гости со стороны Ирнаи в том числе. Наверняка среди них все же найдется кто-то достаточно близкий, чтобы заметить, что что-то не так.
Но вопреки моим ожиданиям, Фабиан по темному коридору вывел меня из храма в ночь к ждущей в стороне карете, запряженной четверкой лошадей. Вокруг не было ни души, если только кучера на козлах не считать.
– Куда прикажете, господин? – с готовностью спросил тот.
– Сразу в особняк, – скомандовал Фабиан. Открыл мне дверцу, я тут же забралась внутрь. И хотя эта карета оказалась явно роскошнее предыдущей, сейчас роскошь не числилась в числе моих приоритетов.
Фабиан сел на сидение напротив, карета тут же тронулась в путь.
– Так ничего и не скажешь?
С ума сойти! Эта глыба льда все-таки со мной заговорила!
Хотя толку? Я никак не могла повлиять на собственные ответы. Очевидно, в мое сознание было так искусно заложено привычное поведение самой Ирнаи, что и комар носа не подточит.
Смиренно произнесла чужим голосом:
– Мое воспитание, милорд, не позволяет мне досаждать мужчинам беседами без их на то позволения.
Вот впервые в жизни так хочется обо что-нибудь постучаться головой, но даже такой возможности нет…
– Что ж, я даю тебе такое позволение, – Его Высочество Сама Снисходительность был прямо чрезвычайно добр. – Тем более я намерен сразу оговорить основные моменты, чтобы после не возникло недопонимания.
Да какое тут может быть недопонимание? Меня убьют, из тебя магию выкачают… В общем, явно тот случай, когда вступление в брак было далеко не лучшим решением в жизни.
– Я не хочу, чтобы у тебя возникли ненужные иллюзии по поводу этого союза, – Фабиан говорил столь холодно и невозмутимо, словно с деловыми партнерами официальный договор обсуждал. – Ни о каких чувствах, естественно, и речи не идет. Это лишь взаимовыгодное соглашение, которое устроит нас обоих.
Вот же…
И как же хочется, нестерпимо хочется узнать, способен ли этот черствый сухарь вообще на какие-нибудь чувства, эмоции?..
Способен ли относиться к кому-то с теплотой, нежностью? Или, наоборот, злиться и клокотать от ярости?.. Хотя, вряд ли. Этот ледяной красавец явно всех недругов уже одним только своим взглядом убивает.
Все так же сухо и апатично он продолжал:
– От тебя мне нужны одаренные наследники. И, естественно, достойное поведение в обществе. К тому же, предупреждаю заранее, я не теплю капризы, жеманство и скандалы. И больше всего на свете я ненавижу ложь во всех ее проявлениях – учти это и никогда мне не лги, ведь правду я все равно рано или поздно узнаю, и моя реакция тебе точно не понравится. К тому же в мои дела лучше не лезть, не докучать мне лишний раз и не раздражать. Как видишь, условия весьма просты. В свою очередь я гарантирую тебе роскошную жизнь и уважительное отношение.
Простите, а нельзя заменить этого мужа на какую-нибудь более адекватную версию? Хотя бы без встроенной мании величия?
– Поверьте, милорд, – все так же смиренно чужим голосом выдала я, – я покорна вам во всем. Для меня несказанное счастье быть вашей супругой, и озвученные вами условия – это ведь самое естественное, что только может быть для благовоспитанной жены. И клянусь милосердием самой Таллани, да благословит она наш брак, я никогда не нарушу ваши запреты, любое ваше слово для меня закон.
Интересно, это вообще нормально для их мира или это только Ирная такая?
Фабиан воспринял ее слова как само собой разумевшиеся. Может, это и вправду норма здесь. А, может, он и выбирал себе самую «дрессированную» невесту.
Все так же спокойно произнес:
– Я пока не собираюсь афишировать наш союз в высшем свете. И хотя твоя матушка пыталась возмутиться по этому поводу, но магический запрет на откровения об этом я пока не сниму. Если все пройдет гладко, то через неделю на императорском балу ты уже будешь сопровождать меня, тогда и будет объявлено о нашем браке. Что же касается отдельного празднества по этому поводу – не вижу особого смысла. Мы и так в дань этикету будем достаточно часто бывать в высшем свете.
– Для меня наш союз и так самое главное празднество, – вот право слово, не хватало еще только припадания на колени и расцеловывания обуви Фабиана, уж настолько с подобострастным обожанием звучал голос Ирнаи.
Вот честно, не понимаю я его. Все-таки Фабиан производит впечатление самодостаточного мужчины, хоть и с явной кучей самодовольных тараканов в голове, но все же, неужели его устраивает такая спутница жизни? Почему-то мне всегда казалось, что рядом с сильным мужчиной и женщина должна быть ему под стать. Конечно, не Шварценегером в юбке, но все же и не такая инертная и согласная всю жизнь играть роль чего-то не отсвечивающего, вроде мебели.
Хотя не мне судить. Мой опыт отношений с мужчинами слишком беден, чтобы я кого-то осуждала.
Карета остановилась
Фабиан вышел первым, подал мне руку. Придерживая подол платья, я спустилась по приступке на мостовую. Уже окончательно стемнело, и громада роскошного особняка виднелась лишь очертаниями, пусть и свет из окон чуть разгонял темноту.
На крыльце нас встречал пожилой дворецкий. Учтиво поклонился, открывая нам двери.
– С возвращением, господин. Приветствуем, госпожа.
А внутри в просторном холле уже ждала служанка. Весьма добродушная на вид женщина оглядела меня так внимательно, словно до этого жутко переживала: на ком именно собрался жениться их дражайший хозяин.
При нашем появлении она тут же поклонилась, но и сказать ничего не успела, как Фабиан скомандовал:
– Отведите леди Ирнаю в ее покои.
– Слушаюсь, господин, – та кивнула. Вежливо улыбнулась мне: – Прошу вас, госпожа, следуйте за мной.
Так-так.... Может, все и не столь катастрофично? Может, этот холодный любитель инертных девиц настолько равнодушен к собственной супруге, что о брачной ночи и речи не идет? По крайней мере, пока. Тогда вполне есть шанс, что магическая иллюзия спадет с моего тела и сознания еще до этого, и я буду спасена!
И с надеждой на лучшее я устремилась за служанкой по широкой лестнице наверх.
