Елена Малиновская
Ведьминские истории. Лови ведьму!
© Е. Малиновская, 2022© ООО «Издательство АСТ», 2022
Часть 1
Знакомство
Глава первая
Я с нескрываемой опаской вошла в дом. Доски крыльца скрипели и прогибались под моими осторожными шагами так сильно, что я очень боялась провалиться. Но, хвала небесам, этого не произошло. И теперь я стояла на пороге и подслеповато щурилась, вглядываясь в пыльный полумрак прихожей.
И это мое наследство? Это же жуть настоящая!
Взгляд выхватил из тьмы нагромождение каких-то тюков, пирамида которых шла почти до потолка. По центру прихожей почему-то красовался ночной горшок. Очень надеюсь, что чистый.
Потревоженная пыль столбом взвилась вокруг меня, когда я двинулась к тяжелым бархатным гардинам. Не выдержав, я расчихалась. Совершенно ослепнув от навернувшихся на глаза слез, резко рванула занавески в стороны. Затем с трудом распахнула оконные створки, впустив в дом свежий воздух.
Какая ядреная здесь пыль! Я, наверное, раз двести чихнула, бессильно откинувшись на стену.
Наконец зуд в носу унялся. И я с любопытством завертела головой, изучая мои новые владения.
С улицы домик выглядел очень… обшарпанным, что ли. Куски расколотой черепицы валялись на дорожке от калитки до крыльца и неприятно скрипели под подошвами моих туфель. Краска со стен облезала крупными неопрятными лоскутами. Палисадник зарос высокой сорной травой. Жуть, да и только!
– О небо! – выдохнула я и осторожно поставила свой кожаный саквояж около стены, где пол выглядел наиболее чистым.
И здесь мне надлежит жить?
Я немного помедлила, вглядываясь в беспорядок прихожей. Затем подумала, что в других комнатах, наверное, дела обстоят лучше. И отправилась дальше, желая изучить свои новые владения.
Увы, через неполный час я осознала, насколько крупно влипла. Дом выглядел так, словно был готов вот-вот рухнуть. Пол в комнатах шел пьяными волнами. Потолок осыпался влажной побелкой. Да что там! Открывая дверь каждой новой комнаты, я едва не выбивала себе плечо – так опасно перекосило их после недавних сильных дождей. По всей видимости, крыша сильно протекает.
– Да, Тесса, ну ты и попала, – кисло протянула я, вернувшись в гостиную.
Домик был махоньким. Гостиная, совмещенная с кухней, – на первом этаже. Спальня и ванная комната – на втором. К слову, я так и не проверила, нормально ли функционируют заклятия огня на вентилях воды. Не сравнить с моими городскими владениями.
Я невольно зажмурилась. Представила просторную и очень светлую городскую квартиру…
– Леди Тесса, подать вам горячего вина со специями?
– Да, было бы неплохо, Энн.
– Может быть, сыра? В лавке мне особенно рекомендовали этот сорт.
– Я бы предпочла немного икры и фруктовое канапе.
Я раздраженно зашипела, вернувшись в безрадостное настоящее.
Ни вина, ни сыра, ни икры, ни даже горячей воды, как я полагаю. Ну да ладно. Справлюсь.
Я мрачным взглядом обвела свои новые владения. Повыше подоткнула подол дорогого шелкового платья. Ну посмотрим, господин Брион Ашбай, чья возьмет!
Нет, естественно, я не стала сама убираться. Вот еще. Как-никак, но я ведьма пятого – высшего между прочим! – уровня силы. Поэтому битый час я распределяла по дому заклятия силы и умения. А затем, встав посредине гостиной, выдохнула завершающую формулу.
Отлично!
Загодя приготовленные тряпки, ведра и метелки принялись кружить по дому. А я в изнеможении прилегла на диван в гостиной.
Ух, устала! И устала, конечно, не из-за уборки. Элементарное бытовое волшебство, которое не стоит ни малейшего усилия от ведьмы высшего уровня. Я больше устала от дороги. Эта глухомань расположена на сто миль к югу от столицы. Повезло еще, что в провинциальном городке Глосбург имелся стационарный портал переноса. Но настолько древний, что от тряски во время перемещения мне стало дурно. А потом еще пришлось идти пешком и с тяжелой сумкой от здания местной ратуши, где, собственно, и находился портал, к дому недавно почившей тетушки. Хорошо, что первый же встречный прохожий любезно указал мне нужное направление. Но вот с багажом и не подумал помочь. Безобразие настоящее!
Проклятая память опять подсунула ненужное воспоминание.
– Тесс, не глупи, ты без меня не справишься.
– Тебе повторить, куда ты идти должен?
– Ну Тесс. – В голосе говорящего дрожит снисходительная усмешка. – Признаю, я увлекся. И я очень сожалею. Она для меня ничего не значит, честное слово!
Я молчу. Комкаю в руках влажный от слез носовой платок. А перед мысленным взором он и она. Сплелись в объятиях, целуют друг друга, да что там – они еще единое целое! На простынях, что я так любовно выбирала!
– Тесс! – В тоне Бриона прорезались раздраженные нотки. – Не зли меня! Кто я – и кто ты. Ты же ведьма! Тебе надо ноги мне целовать, что я тебя – порченую – хочу взять в жены.
И я… я… Нет, не плачу. Я очень ровно встаю, очень ровным голосом говорю проклятие. Не смертельное, конечно. Чай, дурных нет, меня же казнят за это. Просто кое-кто не сможет воспользоваться кое-чем по прямому назначению.
Беда только в том, что в запале гнева я как-то позабыла, из какого семейства мой неверный жених. Уверена, что проклятие он без особых проблем снял уже через несколько часов. Однако я позаботилась о том, чтобы слух о временной мужской несостоятельности Бриона мигом разлетелся по всей столице. Благо что из-за дурного, заносчивого характера недругов у него хватало. Предполагаю, в какой он был ярости после этого. Но дожидаться новой встречи я благоразумно не стала.
Повезло, что пару месяцев назад умерла моя тетка по матери. В оправдание своей радости скажу, что мы даже знакомы не были, но почему-то она все свое имущество оставила именно мне.
И вот теперь я тут. В глухомани. В разваливающемся доме. И искренне надеюсь, что Брион не будет меня преследовать.
Резкая трель дверного звонка отозвалась болью в висках. Безмолвно выругавшись, я встала.
– Что надо? – неприветливо выпалила я, резко распахнув входную дверь.
И тут же онемела от вида гостя.
От него отчетливо и остро пахло силой. Да не просто силой, а силой высшего уровня. Прежде всего меня захлестнуло именно это ощущение. А потом стали вырисовываться детали.
Высокий. Худощавый. Темноволосый. Кареглазый.
Елки, да он совершенно наглым образом глазел на меня все это время! И так неприлично глазел, что мне почему-то очень захотелось распахнуть халат и упасть в его объятия.
Ой, я же в платье. Ну хорошо, ради него я бы сняла платье и облачилась в халат, а потом распахнула его.
Пауза явно затянулась. Я во все глаза смотрела на незнакомца, а он так же пристально изучал меня, почему-то недовольно морщась при этом.
– Вы от Бриона Ашбая? – наконец спросила я. – В таком случае можете передать ему, что…
– Кто вы? – холодно прервал мой невнятный лепет незнакомец. И так у него это вышло весомо и значимо, что мне как-то очень захотелось упасть ему в ноги и молить… о чем угодно молить.
– Я Тесса Аддамс. – Я выпрямилась так сильно, как только смогла. – И я…
– Вы ведьма, – констатировал незнакомец с нескрываемым презрением.
Я возмущенно фыркнула, неприятно покоробленная манерами незваного гостя. Ну да, ведьма. И даже горжусь этим. Прошли те времена, когда ведьм сжигали на кострах. Сейчас нет нужды скрывать свою силу. Мы обычные члены общества.
Но, увы, предрассудков в этом самом обществе насчет ведьм осталось с преизбытком.
Пока я придумывала достойный ответ этому нахалу, он как-то незаметно просочился мимо меня в прихожую. А затем быстро взбежал на второй этаж моего нового жилища.
– Да как вы смеете!
Выкрикнув это, я последовала за ним. Да как у него получается так быстро передвигаться? Словно молния по дому мечется.
Я догнала незваного гостя наверху. Тут уже похозяйничали мои метелки и ведра. Спальня блестела порядком. И этот странный тип стоял и словно к чему-то прислушивался, напряженно выпрямившись.
– Вы! – Задыхаясь от стремительного броска, я остановилась около лестницы. Хрипло закашлялась. Затем с негодованием повторила: – Какого демона вы себе позволяете?!
– Ты и впрямь ведьма, – вдруг перебил меня мужчина, резко обернувшись ко мне.
– «Вы» ведьма, – исправила я. С иронией добавила: – А что, у вас были какие-то сомнения в этом?
Мужчина скользнул ко мне так стремительно, что я просто не заметила его движения. Только что он стоял около окна – и вдруг оказался совсем рядом. Мой взгляд уловил лишь размытый след.
Холодные и очень твердые пальцы схватили меня за горло. Чуть сжали – и я почти повисла в хватке незнакомца.
– Вы не имеете права! – просипела я, царапая носками туфель пол. – Вы…
Правая рука окуталась пламенем гнева. Да, ведьмы не имеют права нападать. Но защищаться-то мы можем!
И я ударила по нему. Ударила со всей своей силой. Без проклятий, без условий. Просто наотмашь, спасая свою жизнь.
Успела увидеть удивление на лице незнакомца. А потом позорно потеряла сознание.
Голова гудела, болела, раскалывалась.
Я тихо застонала. Перевернулась на живот, уткнулась лбом в подушку… и вдруг вспомнила все события, предшествующие обмороку.
– Будь ты проклят, – прошептала я.
– Надеюсь, вы не меня имеете в виду?
Я с тихим стоном потрясла головой. Нет, я думала про моего недавнего возлюбленного. Я всегда понимала, что ничего у нас не получится. Но он был сыном бургомистра. А я – ведьмой. И это защищало меня от постоянных утомительных проверок ведьмнадзора.
Я перекатилась на спину. Тупо уставилась в светлый потолок, силясь понять, почему голос был мне знаком.
Мой новый дом. Мой… сосед?
– Вы! – вызверилась я, наконец-то поняв, почему я знаю этот глубокий бархатный голос. – Да вы напали на меня!
И осеклась.
Темно-карие, почти черные глаза незнакомца вспыхнули огнем. Да пусть! Я ведь ведьма. И ведьма пятого уровня. Высшего, между прочим.
Кончики пальцев потеплели. Я сжала кулаки, готовясь к своей последней битве.
– Вы крайне эмоционально нестабильны, – вдруг услышала я сухое. – Я подам рапорт в ведьминский надзор об этом.
– Это я-то эмоционально нестабильна? – Я подпрыгнула на кровати, куда, по всей видимости, меня уложил этот тип после моего обморока. – А как я должна была реагировать на ваше наглое вторжение? И вообще, вы чуть не убили меня! Да я на вас в полицию сообщу!
По губам незнакомца скользнула ядовитая усмешка, как будто его весьма позабавила моя угроза.
– Поверьте, если бы я хотел вас убить, то вы были бы уже мертвы, – холодно обронил он.
К слову, он с таким хозяйским видом расположился в кресле, которое стояло около кровати, что меня затрясло от злости. Что он вообще себе позволяет?
– Кто вы такой? – сухо спросила я и попыталась сесть. Правда, тут же вновь откинулась на подушку, едва не застонав.
От простого движения перед глазами поплыли радужные круги, а в виски словно вонзились раскаленные спицы. Мигрень началась у меня еще во время переноса, а сейчас усилилась многократно. И неудивительно. Не каждый день тебя пытаются задушить в собственном доме.
В следующий момент кровать прогнулась под чужим весом. Я испуганно вскинула на мужчину взгляд. Удивленно округлила глаза, увидев, что он пересел на край постели. И попыталась отползти подальше от него.
Нет, тип-то он привлекательный, спорить не буду. Но как-то не готова я к такому стремительному развитию отношений. Особенно после настолько своеобразного знакомства.
– Тихо! – шикнул на меня незнакомец, когда я готова была вскочить на ноги. На дне его зрачков промелькнула странная тень. То ли сочувствия, то ли раскаяния. И восхитительно прохладная ладонь мужчины опустилась на мой пылающий лоб.
Я чуть не замычала в полный голос от блаженства. Терзающая меня головная боль безвозвратно уходила, растворяясь в потоках чужой энергии. Более того, моя аура вдруг приятно завибрировала, насыщаясь чужой силой.
Ох, Тесса! Я мысленно выругалась, когда осознала этот факт.
Получается, этот невоспитанный грубый мужлан – не просто маг. О нет, то, как реагирует моя защита на его заклинание, говорит лишь об одном. По уровню он многократно превосходит меня.
– Кто вы такой? – повторила я недавний вопрос.
К слову, тот не торопился убрать свою руку, по-прежнему держа ее на моем лбу. Почти сразу я поняла почему. Кожу пощекотало сканирующее заклинание, и я с негодующим восклицанием дернула головой.
Еще чего не хватало – позволить какому-то незнакомцу так бесцеремонно изучать мою ауру! Слишком это… интимно, что ли. Помню, как я ненавидела эти ежемесячные визиты в ведьминский надзор для замера уровня силы. Благо что Брион как-то сумел договориться, и в последний год я была избавлена от необходимости регулярного прохождения столь унизительной процедуры, во время которой чувствуешь себя настоящей преступницей, а не законопослушной гражданкой страны.
Демоны! Я в очередной раз мысленно ругнулась. А ведь теперь, когда моя помолвка с Брионом разорвана, придется вновь встать на полноценный учет в ведьминском надзоре. Интересно, в этой глухомани есть какое-нибудь местное отделение по надзору за зарегистрированными ведьмами или мне придется мотаться в столицу? Не хотелось бы, если честно. От одного воспоминания о портале тошнота сама собой к горлу подкатывает. Да и не хотелось бы случайно встретиться с Брионом.
– Похоже, у вас проблемы посерьезнее эмоциональной нестабильности. – Мужчина послушно убрал руку, оборвав нить заклинания, но вставать не торопился. Вместо этого он склонил голову, изучая меня с каким-то на редкость нехорошим интересом.
– О да! – язвительно фыркнула я. – Вы – моя основная проблема. Ворвались ко мне в дом, чуть не задушили, а теперь еще и сканировать вздумали. Вообще-то, это неприлично!
– Вообще-то, метка ведьмнадзора на вашей ауре почти стерлась, – парировал незнакомец. – Как давно вы в последний раз проходили проверку? Год назад, полагаю?
– Не ваше дело, – огрызнулась я, пытаясь не обращать внимания на неприятное сосущее чувство тревоги, которое появилось после этого вопроса.
Н-да, а ведь об этом я и впрямь не подумала, когда отправила Бриона ко всем демонам. Знакомых в ведьмнадзоре у семьи бургомистра хватает. Как бы мне не влепили крупный штраф за злонамеренное и регулярное нарушение правил регистрации.
И опять по губам мужчины скользнула едва заметная усмешка. Он встал, а вслед за ним поторопилась подняться и я. На всякий случай помотала головой из стороны в сторону, убеждаясь, что боль действительно прошла. Затем насупилась, хмуро уставившись на незнакомца, который совершенно не торопился уходить.
– Так почему вы напали на меня? – буркнула зло. – И кто дал вам право врываться в чужое жилище?
– Я ваш ближайший сосед, – спокойно ответил незнакомец. – Подстригал розы в палисаднике, как вдруг почувствовал мощный выплеск энергии. Этот дом пустовал несколько недель. Потому я решил проверить, что тут, собственно, происходит.
– А душить меня обязательно было? – полюбопытствовала я и многозначительно притронулась к горлу.
– За это приношу свои искренние извинения. – Мужчина неожиданно отвесил мне поклон и добавил с иронией: – Я просто подумал, что наткнулся на какую-то беглую преступницу, которую надлежит обезвредить.
– Или же пытались самым простым и быстрым способом измерить мой потенциал, – несогласно фыркнула я.
Мужчина промолчал. Но по его мимолетной усмешке я поняла, что угадала.
– Тесса Аддамс. – Немного помедлив, я протянула ему руку, рассчитывая, что после этого он представится тоже.
– Я в курсе. – Незнакомец улыбнулся шире. – Или забыли, что уже называли свое имя? Как понимаю, Ванесса Аддамс, которая жила тут прежде, была какой-то вашей родственницей?
– Моей тетей по матери, – пояснила я, упрямо не опуская руки.
– А Брион Ашбай? – Незнакомец чуть нахмурился и задумчиво протянул: – К слову… Ашбай – знакомая фамилия. Это какой-то родственник столичного бургомистра?
– Сын, если быть точной, – хмуро подтвердила я.
– И какие же вас связывают отношения?
– А это вас уже не касается, господин не-знаю-как-вас-там, – огрызнулась я.
– Ошибаетесь, госпожа Аддамс, – промурлыкал мужчина. – Вы ведьма. Причем ведьма, которая минимум год не проходила проверок. А стало быть, меня касаются все детали вашей жизни. – Он кашлянул и сухо представился: – Маркус Трейден к вашим услугам.
От этого имени мне как-то резко поплохело.
Маркус? Маркус Трейден? Тот самый Маркус, который возглавляет ведьминский надзор и расследует самые громкие дела, связанные с незаконным применением магии? А еще, помнится, в газетах его в шутку прозвали Инквизитором, потому как именно Маркус участвовал в разоблачении и аресте отступниц из грегской ведьминской общины, которые наплевали на все законы Трибада и жили в свое удовольствие, не забывая приносить кровавые жертвы богине ночи.
– Вижу, вы слышали обо мне, госпожа Аддамс, – с нескрываемым удовольствием констатировал Маркус, заметив, как я переменилась в лице.
– Я никого не убивала! – тут же выпалила я. – И вообще, я законопослушная мирная ведьма, честное слово!
– Законопослушные мирные ведьмы не игнорируют правила надзора, – мягко напомнил мне Маркус. – А еще в вашей ауре я заметил неоспоримые свидетельства того, что не так давно вы прокляли кого-то.
– Не насмерть! – Я отчаянно замотала головой. – И вообще, он сам был виноват…
Договорить я не успела. Потому как в следующий момент весь мой скромный домик вдруг заходил ходуном – с такой яростью кто-то забарабанил во входную дверь.
Ого! Это кто так рвется ко мне в гости? Такое чувство, будто дверь пытаются выбить.
– Вы кого-нибудь ждете? – поинтересовался Маркус, вопросительно вскинув бровь.
– Нет, – почему-то шепотом ответила я.
– Не желаете ли открыть?
Если честно, я вот ни капельки этого не желала. Что-то сыта я сегодня гостями по горло. Но, тяжело вздохнув, я все-таки отправилась в прихожую.
Еще не хватало, чтобы мне дверь сломали. Прям самой очень любопытно, кого еще ветром принесло.
Маркус бесшумной тенью последовал за мной. Не буду скрывать, меня это обрадовало. Все-таки гораздо спокойнее себя чувствуешь, когда за твоей спиной стоит мужчина. Да не абы какой, а прославленный маг. Конечно, защитить я себя в случае чего смогу. Но потом объясняться придется в ведьминском надзоре. А мне и без того предстоит там весьма непростой разговор.
И все-таки старая рассохшаяся дверь не выдержала. Когда я подошла к ней, она с грохотом отлетела в сторону от очередного удара. Жалобно заскрипела, повиснув на одной петле. И в тесную прихожую ворвался разъяренный Брион.
Ох ты ж! Как он так быстро узнал, где меня искать?
И я испуганно попятилась.
Честное слово, никогда прежде я не видела своего несостоявшегося жениха в таком бешенстве. Светлые вьющиеся волосы стояли дыбом, синие глаза горели огнем, рот беспрестанно кривился от гнева.
Неужели его так задело мое проклятие? Ишь, какой чувствительный.
– Ты! – прорычал Брион, уставившись на меня. – Дрянная девчонка! Думала, спрячешься от меня в этой деревне?
Я не успела ничего ответить. Да он и не ждал от меня этого. В следующий миг он шагнул ко мне, сграбастал за грудки, и тонкий дорогой шелк платья опасно затрещал, рискуя в любой миг порваться.
– Неблагодарная ведьма! – продолжал бушевать Брион. – Целый год я решал твои проблемы. Ты ведь ни в чем отказа не знала. И так отплатила мне!
– Да ты в своем уме? – возмутилась я. – Еще я и виновата! Вали к своей Марибель и оставь меня в покое!
– И свалю, – пообещал мне Брион. – Но сначала кое-кто получит хороший урок за свой слишком длинный и острый язык!
– Да неужели? – Я раздраженно фыркнула, пытаясь не показать своего страха. Ядовито поинтересовалась: – И что ты мне сделаешь, герой-любовник?
Зрачки Бриона хищно сузились. Он очень медленно отвел одну руку в сторону, явно готовясь залепить мне оплеуху. Естественно, ждать я не стала. Вместо этого ударила первой.
Ярко-алая молния врезалась прямо в грудь Бриону. Я ожидала, что после этого он отлетит далеко в сторону. Но ошибалась. Мои чары лишь рассыпались по его дорогому камзолу неопасными трескучими искрами.
– Что, дорогая, не вышло? – Брион издал короткий смешок. – Я никогда не наступаю на одни и те же грабли дважды и неплохо подготовился для разговора с тобой.
Сжал отведенную ладонь в кулак, и мои внутренности заледенели от ужаса.
Кажется, сейчас меня будут бить. И бить сильно и больно.
– Молодой человек, отпустите девушку, – вдруг раздалось негромкое.
Брион широко распахнул глаза. Посмотрел на Маркуса, который, скрестив на груди руки и небрежно привалившись плечом к стене, внимательно наблюдал за этой сценой, стоя чуть поодаль.
В этот момент я готова была расцеловать противного инквизитора. Надо же, все-таки вмешался.
– Пожалуйста, – подчеркнуто вежливо добавил Маркус, чуть подмигнув мне при этом.
– Ах, я еще и подлый изменщик при этом! – Брион пропустил просьбу Маркуса мимо ушей. Вновь уставился на меня, пылая от законного возмущения. – Чуть больше суток – и у тебя новый ухажер. – Сделал паузу и с нескрываемым подозрением осведомился: – Или ты с ним и прежде за моей спиной развлекалась?
– Конечно! – ядовито ответила я. – Только ты за порог, как он в окно влезал.
Брион моего сарказма не оценил, более того, даже не понял, что я шучу. Еще раз встряхнул меня, а потом все-таки врезал кулаком.
Точнее, попытался это сделать. Я лишь заметила, как его рука начала движение. Но закончить удар Брион не сумел. В следующую секунду его откинуло от меня на несколько шагов, да с такой силой, что он не удержался на ногах и растянулся на полу.
– Ай-ай-ай, молодой человек. – Маркус, который и не подумал переменить расслабленной позы, укоризненно зацокал языком. – Это очень нехорошо – бить женщин.
Брион, по всей видимости, неплохо треснулся затылком при падении. Это было понятно по тому, как ошалело он замотал головой, приподнявшись.
– Да ты вообще знаешь, кто я? – прошипел он, уставившись на безмятежно улыбающегося Маркуса. – Да я…
– Я знаю, что вы крайне невоспитанный тип, – не дал ему договорить Маркус. – А еще знаю, что вам лучше уйти. Насколько я понимаю, госпожа Аддамс не желает вас видеть в своем доме.
Голос Маркуса прозвучал спокойно и без нажима. Но мне почему-то стало очень зябко. По всей видимости, Брион почувствовал нечто похожее, потому что и не подумал спорить.
Мой бывший жених с болезненным кряхтением поднялся на ноги. Пощупал свой затылок, затем двинулся к дверям.
На самом пороге, правда, остановился. И взгляд, которым он одарил меня, не сулил мне ничего хорошего в будущем.
– Не прощаюсь, Тесс, – выплюнул с угрозой. – Скоро увидимся.
Покосился на Маркуса и наконец-то вышел прочь.
Глава вторая
Я щурилась от яркого июльского солнца, с нескрываемым удовольствием наблюдая за работой Маркуса.
После ухода Бриона он внезапно потребовал принести ему молоток и гвозди. В ответ на мой изумленный взгляд кивком указал на сломанную дверь и проговорил:
– Госпожа Аддамс, полагаю, вы будете не против, если я починю это безобразие.
Конечно, против я не была. Правда, ни молотка, ни гвоздей отыскать в своем новом жилище не сумела. Маркусу пришлось принести их из своего дома.
Как оказалось, он не обманул меня. Мы и впрямь были ближайшими соседями. Но, естественно, дом Маркуса не шел ни в какое сравнение с моей жалкой лачугой, хотя тоже не мог похвастаться размерами.
Странно. Я думала, прославленный охотник на ведьм, о подвигах которого в свое время трубили все газеты, должен жить в каком-нибудь роскошном особняке с целой армией слуг. Ан нет. Обычный деревенский домик в два этажа, очень ухоженный и чистый – этого не отнять.
И вот теперь Маркус трудился над моей дверью.
– Тьфу ты! – В этот момент он выругался – и по доскам крыльца покатилась случайно выдранная пуговица с рукава рубашки.
Недолго думая, Маркус скинул ее вовсе. Вновь взял в руки молоток, а я самым неприличным образом застыла, приоткрыв от удивления рот.
И было на что полюбоваться.
Мой взгляд скользнул по литым плечам мужчины. Спустился на крепкий пресс. Поднялся по груди, которая влажно поблескивала от выступившего пота.
Ух, так и тянет провести ладонью по этим мышцам! Даже не думала, что под рубашкой скрывается настолько великолепное тело.
Неожиданно я заметила косой глубокий шрам, проходящий по всему боку Маркуса. Ого! Судя по всему, ранение было очень серьезным. И случилось не так давно – не успевший побелеть шрам отчетливо выделялся на фоне загорелой кожи.
– Госпожа Аддамс, вы так и будете глазеть на меня?
Я растерянно заморгала, осознав, что уже давно не слышу стука молотка. Виновато уставилась в лицо Маркусу.
Тот довольно улыбался, видимо оценив то впечатление, которое произвел на меня.
– Принимайте работу, – мягко проговорил он.
Я послушно подошла ближе, изо всех сил стараясь смотреть ему только в глаза. Несколько раз открыла и закрыла дверь, которая теперь не издавала ни малейшего скрипа.
– Как новенькая, – сказала я. – Огромное вам спасибо, господин Трейден!
Тот вдруг приложил ладонь к дверному косяку. Закрыл глаза, сосредоточившись. И вся стена дома неярко засветилась зеленым.
Колдовское пламя, впрочем, тут же схлынуло, как будто лишь привиделось мне.
– На всякий случай, – произнес Маркус, отвечая на невысказанный вопрос, застывший в моих глазах. – Ваш жених теперь не сумеет выбить дверь, даже если очень захочет.
Я недоверчиво прикоснулась кончиками пальцев к двери. С изумленным восклицанием отдернула руку, когда оценила всю мощь притаившегося в ней заклинания.
Да уж. Маркус явно не поскупился на защиту. Тут чары десятого уровня как минимум. Скорее вся стена рухнет, но дверь останется стоять.
– Спа… спасибо, – выдохнула я. – Это очень мило с вашей стороны.
– Не стоит благодарностей. – Маркус пожал плечами.
Поднял с пола рубашку и неторопливо накинул на себя. Принялся застегивать пуговицы.
Я, в свою очередь, тяжело вздохнула. В голову опять полезли ненужные и тревожные мысли о Брионе.
Теперь я даже жалела о том, что действовала на эмоциях, когда застала его в постели с лучшей подругой. Недаром мать говорила мне, что главное оружие ведьмы – это не умение колдовать. О нет. Главное оружие любой ведьмы – холодный и трезвый расчет. Поэтому при любых обстоятельствах надлежит сохранять спокойствие и выдержку. Так легко проклясть кого-нибудь в приступе гнева. Да только потом в ведьмнадзоре за это придется отвечать. И хорошо, если только к штрафу приговорят. Могут ведь и к лишению дара…
Я невольно вздрогнула всем телом от жуткого словосочетания. Наверное, ни для одной ведьмы не было наказания страшнее этого. Любая из нас отдала бы все свое состояние, да что там, согласилась бы на многолетнее тюремное заключение, лишь бы сохранить способности к магии.
Нет, эта процедура не была болезненной. По крайней мере, в настоящее время. В прошлом, конечно, все обстояло иначе. Тогда лишение чаще всего заканчивалось смертью ведьмы, потому как напоминало изуверскую пытку. А впрочем, пыткой и было. В учебнике по истории ведьмовского искусства не поскупились на красочные иллюстрации и подробнейшие описания, когда рассказывали о долгом и крайне мучительном процессе, посредством которого инквизиция блокировала ведьмам доступ к единому энергетическому полю земли. Выживали после этого единицы, да и те теряли рассудок после многодневных издевательств.
Позднее власти решили, что негоже одним ведьмам отдуваться за всех носителей магического дара. По всей видимости, это произошло по той причине, что ведьм к этому моменту почти не осталось, а те, что остались, разбежались по самым дальним и укромным уголкам Трибада и сидели там, не высовывая носов, дабы не лишиться оных. И как-то вдруг оказалось, что прочие маги тоже частенько используют свои способности ради собственной выгоды, а то и во вред обычным людям. Поэтому король Патрик Пятый создал магический надзор, наделив его функцией контроля за всеми, чей уровень силы превышал третий, а стало быть, кто мог создать смертельные чары и посредством их убить человека. Всех таких «счастливчиков» обязали проходить постоянные проверки, регулярность которых зависела от этого самого уровня. Чем он выше – тем чаще необходимо было являться в магнадзор. При проверке на ауре ставили метку, доказывающую твою благонадежность и законопослушность. А еще ходили упорные слухи, что эта метка активировалась и отправляла сигнал тревоги, когда ее носитель по тем или иным причинам создавал слишком опасные чары. Правда это или нет – тяжело сказать, потому как маги, состоящие на королевской службе, умели хранить свои секреты. Лично я больше склонялась к первому варианту.
Конечно, были и те, кому новый порядок жизни ну очень не понравился. Недаром целое десятилетие после создания единой королевской службы по магическому надзору в нашей стране то и дело вспыхивали беспорядки. Отдельные особо выдающиеся в плане колдовства личности даже захватывали провинциальные городки, после чего объявляли о своей независимости, суверенитете и выходе из состава Трибада. Засуетились и ведьмы, которые не могли простить многовековых унижений, гонений и притеснений.
Грегская община, из которой вышли печально знаменитые отступницы, образовалась именно в те времена. Северная скалистая провинция Грег была, наверное, самой труднодоступной областью в Трибаде. А еще по своим погодным условиям она оказалась наиболее благоприятной для темного колдовства. Вечно пасмурное небо, сырость, болота на подступах к горам… В общем, ведьмы чувствовали себя тут на редкость вольготно.
Да, в первые годы после появления там ведьм местный люд бежал из этой провинции толпами, налегке, забыв даже о домашнем скарбе. Но потом оказалось, что ведьмы почему-то совершенно не такие, какими их описывали в инквизиторских книжках-страшилках. Не случилось никакого массового мора населения или домашней скотины. Напротив, те бедолаги, которые по состоянию здоровья не сумели бежать и остались дожидаться верной смерти, как-то очень быстро пошли на поправку. Неплодородная скудная земля стала давать неожиданно богатые урожаи. Более того, суровые зимы стали гораздо мягче, а губительные весенние половодья исчезли вовсе.
Прошло не так много времени, как беженцы потянулись обратно и, к своему величайшему удивлению, застали свои брошенные дома точно в таком же состоянии, как и бросили их. Никаких грабежей и разбоев ведьмы на своей территории не терпели.
Тогда общину возглавляла Ассанта Грой. В учебниках остался ее портрет. Высокая, естественно, рыжеволосая и, естественно, зеленоглазая, а еще очень и очень красивая. По слухам, ей хватило отваги тайком пробраться в столицу – Дарес – и потребовать личной аудиенции у короля, наплевав на опасность быть схваченной инквизицией. Король Патрик был настолько удивлен этой наглостью, что на встречу согласился. Но вот то, что случилось на этой встрече, до сих пор тайна, покрытая мраком. Кто-то говорит, что Ассанта воспользовалась любовными чарами и одурманила разум короля. Кто-то утверждает, что Ассанта своим красноречием сумела доказать королю, что с ведьмами лучше дружить, чем враждовать. Особенно в то смутное время, когда страна рискует захлебнуться в междоусобной войне.
Так или иначе, но именно после той судьбоносной аудиенции был подписан знаменитый указ о прекращении преследования ведьм и упразднении инквизиции. Под эгидой единого королевского магического надзора был создан так называемый ведьминский надзор. Но на последний возлагалась лишь функция регистрации ведьм по месту пребывания и проверка уровня их силы. Ну еще поиск и поимка отступниц, не согласных с таким порядком. Ассанта поддержала мнение Патрика о том, что сильные маги нуждаются в определенном контроле. Однако приговорить одну из ведьм к смерти или к лишению дара отныне мог только и исключительно совет ведьм.
К слову, в кратчайшие сроки после этого была создана и испытана новая процедура, которая больше не убивала и не калечила.
Взамен на эти уступки Патрик получил помощь нескольких десятков сильнейших ведьм мира, которые с готовностью включились в наведение порядка в Трибаде. Междоусобица после этого продлилась всего год. И правила магического надзора начали действовать в отношении всех носителей колдовского дара без исключений.
Провинция Грег до сих пор сохранила статус определенной автономии в составе Трибада. Конечно, там имеется королевский наместник. Но роль его чисто номинальная. За порядком на своих территориях ведьмы следят сами. Однако заключенное соглашение выполняется самым строгим образом. Даже нынешняя верховная ведьма Тереза Гремгольд каждый месяц проходит проверку в ведьмнадзоре, показывая тем самым пример всем остальным.
Кстати, отступниц, пойманных Маркусом, судил именно совет ведьм. Сама Тереза подожгла костры, приведя в исполнение вынесенный преступницам приговор. Пожалуй, самый суровый за все время существования ведьмнадзора.
– Тесса?
Я вздрогнула, очнувшись от невеселых размышлений. Виновато улыбнулась Маркусу, который смотрел на меня, словно ожидая чего-то.
– Ой, извините, задумалась, – проговорила я. – Вы что-то спросили?
– Вообще-то, я спросил, голодны ли вы, – сказал Маркус.
