Голова гудела, болела, раскалывалась.
Я тихо застонала. Перевернулась на живот, уткнулась лбом в подушку… и вдруг вспомнила все события, предшествующие обмороку.
– Будь ты проклят, – прошептала я.
– Надеюсь, вы не меня имеете в виду?
Я с тихим стоном потрясла головой. Нет, я думала про моего недавнего возлюбленного. Я всегда понимала, что ничего у нас не получится. Но он был сыном бургомистра. А я – ведьмой. И это защищало меня от постоянных утомительных проверок ведьмнадзора.
Я перекатилась на спину. Тупо уставилась в светлый потолок, силясь понять, почему голос был мне знаком.
Мой новый дом. Мой… сосед?
– Вы! – вызверилась я, наконец-то поняв, почему я знаю этот глубокий бархатный голос. – Да вы напали на меня!
И осеклась.
Темно-карие, почти черные глаза незнакомца вспыхнули огнем. Да пусть! Я ведь ведьма. И ведьма пятого уровня. Высшего, между прочим.
Кончики пальцев потеплели. Я сжала кулаки, готовясь к своей последней битве.
– Вы крайне эмоционально нестабильны, – вдруг услышала я сухое. – Я подам рапорт в ведьминский надзор об этом.
– Это я-то эмоционально нестабильна? – Я подпрыгнула на кровати, куда, по всей видимости, меня уложил этот тип после моего обморока. – А как я должна была реагировать на ваше наглое вторжение? И вообще, вы чуть не убили меня! Да я на вас в полицию сообщу!
По губам незнакомца скользнула ядовитая усмешка, как будто его весьма позабавила моя угроза.
– Поверьте, если бы я хотел вас убить, то вы были бы уже мертвы, – холодно обронил он.
К слову, он с таким хозяйским видом расположился в кресле, которое стояло около кровати, что меня затрясло от злости. Что он вообще себе позволяет?
– Кто вы такой? – сухо спросила я и попыталась сесть. Правда, тут же вновь откинулась на подушку, едва не застонав.
От простого движения перед глазами поплыли радужные круги, а в виски словно вонзились раскаленные спицы. Мигрень началась у меня еще во время переноса, а сейчас усилилась многократно. И неудивительно. Не каждый день тебя пытаются задушить в собственном доме.
В следующий момент кровать прогнулась под чужим весом. Я испуганно вскинула на мужчину взгляд. Удивленно округлила глаза, увидев, что он пересел на край постели. И попыталась отползти подальше от него.
Нет, тип-то он привлекательный, спорить не буду. Но как-то не готова я к такому стремительному развитию отношений. Особенно после настолько своеобразного знакомства.
– Тихо! – шикнул на меня незнакомец, когда я готова была вскочить на ноги. На дне его зрачков промелькнула странная тень. То ли сочувствия, то ли раскаяния. И восхитительно прохладная ладонь мужчины опустилась на мой пылающий лоб.
Я чуть не замычала в полный голос от блаженства. Терзающая меня головная боль безвозвратно уходила, растворяясь в потоках чужой энергии. Более того, моя аура вдруг приятно завибрировала, насыщаясь чужой силой.
Ох, Тесса! Я мысленно выругалась, когда осознала этот факт.
Получается, этот невоспитанный грубый мужлан – не просто маг. О нет, то, как реагирует моя защита на его заклинание, говорит лишь об одном. По уровню он многократно превосходит меня.
– Кто вы такой? – повторила я недавний вопрос.
К слову, тот не торопился убрать свою руку, по-прежнему держа ее на моем лбу. Почти сразу я поняла почему. Кожу пощекотало сканирующее заклинание, и я с негодующим восклицанием дернула головой.
Еще чего не хватало – позволить какому-то незнакомцу так бесцеремонно изучать мою ауру! Слишком это… интимно, что ли. Помню, как я ненавидела эти ежемесячные визиты в ведьминский надзор для замера уровня силы. Благо что Брион как-то сумел договориться, и в последний год я была избавлена от необходимости регулярного прохождения столь унизительной процедуры, во время которой чувствуешь себя настоящей преступницей, а не законопослушной гражданкой страны.
Демоны! Я в очередной раз мысленно ругнулась. А ведь теперь, когда моя помолвка с Брионом разорвана, придется вновь встать на полноценный учет в ведьминском надзоре. Интересно, в этой глухомани есть какое-нибудь местное отделение по надзору за зарегистрированными ведьмами или мне придется мотаться в столицу? Не хотелось бы, если честно. От одного воспоминания о портале тошнота сама собой к горлу подкатывает. Да и не хотелось бы случайно встретиться с Брионом.
– Похоже, у вас проблемы посерьезнее эмоциональной нестабильности. – Мужчина послушно убрал руку, оборвав нить заклинания, но вставать не торопился. Вместо этого он склонил голову, изучая меня с каким-то на редкость нехорошим интересом.
– О да! – язвительно фыркнула я. – Вы – моя основная проблема. Ворвались ко мне в дом, чуть не задушили, а теперь еще и сканировать вздумали. Вообще-то, это неприлично!
– Вообще-то, метка ведьмнадзора на вашей ауре почти стерлась, – парировал незнакомец. – Как давно вы в последний раз проходили проверку? Год назад, полагаю?
– Не ваше дело, – огрызнулась я, пытаясь не обращать внимания на неприятное сосущее чувство тревоги, которое появилось после этого вопроса.
Н-да, а ведь об этом я и впрямь не подумала, когда отправила Бриона ко всем демонам. Знакомых в ведьмнадзоре у семьи бургомистра хватает. Как бы мне не влепили крупный штраф за злонамеренное и регулярное нарушение правил регистрации.
И опять по губам мужчины скользнула едва заметная усмешка. Он встал, а вслед за ним поторопилась подняться и я. На всякий случай помотала головой из стороны в сторону, убеждаясь, что боль действительно прошла. Затем насупилась, хмуро уставившись на незнакомца, который совершенно не торопился уходить.
– Так почему вы напали на меня? – буркнула зло. – И кто дал вам право врываться в чужое жилище?
– Я ваш ближайший сосед, – спокойно ответил незнакомец. – Подстригал розы в палисаднике, как вдруг почувствовал мощный выплеск энергии. Этот дом пустовал несколько недель. Потому я решил проверить, что тут, собственно, происходит.
– А душить меня обязательно было? – полюбопытствовала я и многозначительно притронулась к горлу.
– За это приношу свои искренние извинения. – Мужчина неожиданно отвесил мне поклон и добавил с иронией: – Я просто подумал, что наткнулся на какую-то беглую преступницу, которую надлежит обезвредить.
– Или же пытались самым простым и быстрым способом измерить мой потенциал, – несогласно фыркнула я.
Мужчина промолчал. Но по его мимолетной усмешке я поняла, что угадала.
– Тесса Аддамс. – Немного помедлив, я протянула ему руку, рассчитывая, что после этого он представится тоже.
– Я в курсе. – Незнакомец улыбнулся шире. – Или забыли, что уже называли свое имя? Как понимаю, Ванесса Аддамс, которая жила тут прежде, была какой-то вашей родственницей?
– Моей тетей по матери, – пояснила я, упрямо не опуская руки.
– А Брион Ашбай? – Незнакомец чуть нахмурился и задумчиво протянул: – К слову… Ашбай – знакомая фамилия. Это какой-то родственник столичного бургомистра?
– Сын, если быть точной, – хмуро подтвердила я.
– И какие же вас связывают отношения?
– А это вас уже не касается, господин не-знаю-как-вас-там, – огрызнулась я.
– Ошибаетесь, госпожа Аддамс, – промурлыкал мужчина. – Вы ведьма. Причем ведьма, которая минимум год не проходила проверок. А стало быть, меня касаются все детали вашей жизни. – Он кашлянул и сухо представился: – Маркус Трейден к вашим услугам.
От этого имени мне как-то резко поплохело.
Маркус? Маркус Трейден? Тот самый Маркус, который возглавляет ведьминский надзор и расследует самые громкие дела, связанные с незаконным применением магии? А еще, помнится, в газетах его в шутку прозвали Инквизитором, потому как именно Маркус участвовал в разоблачении и аресте отступниц из грегской ведьминской общины, которые наплевали на все законы Трибада и жили в свое удовольствие, не забывая приносить кровавые жертвы богине ночи.
– Вижу, вы слышали обо мне, госпожа Аддамс, – с нескрываемым удовольствием констатировал Маркус, заметив, как я переменилась в лице.
– Я никого не убивала! – тут же выпалила я. – И вообще, я законопослушная мирная ведьма, честное слово!
– Законопослушные мирные ведьмы не игнорируют правила надзора, – мягко напомнил мне Маркус. – А еще в вашей ауре я заметил неоспоримые свидетельства того, что не так давно вы прокляли кого-то.
– Не насмерть! – Я отчаянно замотала головой. – И вообще, он сам был виноват…
Договорить я не успела. Потому как в следующий момент весь мой скромный домик вдруг заходил ходуном – с такой яростью кто-то забарабанил во входную дверь.
Ого! Это кто так рвется ко мне в гости? Такое чувство, будто дверь пытаются выбить.
– Вы кого-нибудь ждете? – поинтересовался Маркус, вопросительно вскинув бровь.
– Нет, – почему-то шепотом ответила я.
– Не желаете ли открыть?
Если честно, я вот ни капельки этого не желала. Что-то сыта я сегодня гостями по горло. Но, тяжело вздохнув, я все-таки отправилась в прихожую.
Еще не хватало, чтобы мне дверь сломали. Прям самой очень любопытно, кого еще ветром принесло.
Маркус бесшумной тенью последовал за мной. Не буду скрывать, меня это обрадовало. Все-таки гораздо спокойнее себя чувствуешь, когда за твоей спиной стоит мужчина. Да не абы какой, а прославленный маг. Конечно, защитить я себя в случае чего смогу. Но потом объясняться придется в ведьминском надзоре. А мне и без того предстоит там весьма непростой разговор.
И все-таки старая рассохшаяся дверь не выдержала. Когда я подошла к ней, она с грохотом отлетела в сторону от очередного удара. Жалобно заскрипела, повиснув на одной петле. И в тесную прихожую ворвался разъяренный Брион.
Ох ты ж! Как он так быстро узнал, где меня искать?
И я испуганно попятилась.
Честное слово, никогда прежде я не видела своего несостоявшегося жениха в таком бешенстве. Светлые вьющиеся волосы стояли дыбом, синие глаза горели огнем, рот беспрестанно кривился от гнева.
Неужели его так задело мое проклятие? Ишь, какой чувствительный.
– Ты! – прорычал Брион, уставившись на меня. – Дрянная девчонка! Думала, спрячешься от меня в этой деревне?
Я не успела ничего ответить. Да он и не ждал от меня этого. В следующий миг он шагнул ко мне, сграбастал за грудки, и тонкий дорогой шелк платья опасно затрещал, рискуя в любой миг порваться.
– Неблагодарная ведьма! – продолжал бушевать Брион. – Целый год я решал твои проблемы. Ты ведь ни в чем отказа не знала. И так отплатила мне!
– Да ты в своем уме? – возмутилась я. – Еще я и виновата! Вали к своей Марибель и оставь меня в покое!
– И свалю, – пообещал мне Брион. – Но сначала кое-кто получит хороший урок за свой слишком длинный и острый язык!
– Да неужели? – Я раздраженно фыркнула, пытаясь не показать своего страха. Ядовито поинтересовалась: – И что ты мне сделаешь, герой-любовник?
Зрачки Бриона хищно сузились. Он очень медленно отвел одну руку в сторону, явно готовясь залепить мне оплеуху. Естественно, ждать я не стала. Вместо этого ударила первой.
Ярко-алая молния врезалась прямо в грудь Бриону. Я ожидала, что после этого он отлетит далеко в сторону. Но ошибалась. Мои чары лишь рассыпались по его дорогому камзолу неопасными трескучими искрами.
– Что, дорогая, не вышло? – Брион издал короткий смешок. – Я никогда не наступаю на одни и те же грабли дважды и неплохо подготовился для разговора с тобой.
Сжал отведенную ладонь в кулак, и мои внутренности заледенели от ужаса.
Кажется, сейчас меня будут бить. И бить сильно и больно.
– Молодой человек, отпустите девушку, – вдруг раздалось негромкое.
Брион широко распахнул глаза. Посмотрел на Маркуса, который, скрестив на груди руки и небрежно привалившись плечом к стене, внимательно наблюдал за этой сценой, стоя чуть поодаль.
В этот момент я готова была расцеловать противного инквизитора. Надо же, все-таки вмешался.
– Пожалуйста, – подчеркнуто вежливо добавил Маркус, чуть подмигнув мне при этом.
– Ах, я еще и подлый изменщик при этом! – Брион пропустил просьбу Маркуса мимо ушей. Вновь уставился на меня, пылая от законного возмущения. – Чуть больше суток – и у тебя новый ухажер. – Сделал паузу и с нескрываемым подозрением осведомился: – Или ты с ним и прежде за моей спиной развлекалась?
– Конечно! – ядовито ответила я. – Только ты за порог, как он в окно влезал.
Брион моего сарказма не оценил, более того, даже не понял, что я шучу. Еще раз встряхнул меня, а потом все-таки врезал кулаком.
Точнее, попытался это сделать. Я лишь заметила, как его рука начала движение. Но закончить удар Брион не сумел. В следующую секунду его откинуло от меня на несколько шагов, да с такой силой, что он не удержался на ногах и растянулся на полу.
– Ай-ай-ай, молодой человек. – Маркус, который и не подумал переменить расслабленной позы, укоризненно зацокал языком. – Это очень нехорошо – бить женщин.
Брион, по всей видимости, неплохо треснулся затылком при падении. Это было понятно по тому, как ошалело он замотал головой, приподнявшись.
– Да ты вообще знаешь, кто я? – прошипел он, уставившись на безмятежно улыбающегося Маркуса. – Да я…
– Я знаю, что вы крайне невоспитанный тип, – не дал ему договорить Маркус. – А еще знаю, что вам лучше уйти. Насколько я понимаю, госпожа Аддамс не желает вас видеть в своем доме.
Голос Маркуса прозвучал спокойно и без нажима. Но мне почему-то стало очень зябко. По всей видимости, Брион почувствовал нечто похожее, потому что и не подумал спорить.
Мой бывший жених с болезненным кряхтением поднялся на ноги. Пощупал свой затылок, затем двинулся к дверям.
На самом пороге, правда, остановился. И взгляд, которым он одарил меня, не сулил мне ничего хорошего в будущем.
– Не прощаюсь, Тесс, – выплюнул с угрозой. – Скоро увидимся.
Покосился на Маркуса и наконец-то вышел прочь.
Глава вторая
Я щурилась от яркого июльского солнца, с нескрываемым удовольствием наблюдая за работой Маркуса.
После ухода Бриона он внезапно потребовал принести ему молоток и гвозди. В ответ на мой изумленный взгляд кивком указал на сломанную дверь и проговорил:
