«– Я хочу чтобы ты приехала. Завтра.
– Здравствуй, дядя. Спасибо за поздравления! Я так рада была получить твой подарок!
Нарочно наигранно изображая радость, проворковала в трубку Вивьен.
– Какой подарок?
Донесся с той стороны линии хриплый голос ее дяди.
– Вот именно. – Невесело ухмыльнулась Вив в трубку. – Клара, разумеется, отправила мне коробочку и от твоего имени. Но я то знаю, что ни к одному моему подарку на все восемнадцать дней рождений ты не приложил и пальца.
Раздражение дяди просочилось в воздух в ее комнате даже через трубку.
– Я все эти годы оплачивал твое обучение и содержал тебя, а ты решила отчитать меня за то, что не прислал тебе плюшевого мишку с шариками?
Вив закрыла глаза, почувствовав, как его равнодушие острой иглой впилось в ее сердце. Снова. В который раз за всю ее жизнь… а ведь дядя по сути был для нее единственным родным человеком.
Единственным, кто помнил ее родителей живыми и мог поделиться с ней этими бесценными для сироты воспоминаниями.
– Так вот как ты это видишь… какой же ты дурак, Элиот. Ты что, правда думаешь, что мне нужны от тебя только деньги? Неужели, тебе никогда даже не приходило в голову, что девочке, всего в шесть лет от роду оставшейся без родителей, может быть от тебя нужно все что угодно, кроме денег…
– Оставь эти сантименты для другого случая. Мне нужно чтобы завтра ты…
– Дядя, у меня же день рождение!
– … вернулась домой. Не задерживайся, я пришлю водителя.
Вивьен устало вздохнула. Да, его холодность все еще причиняла ей боль. Но и к боли, и к холодности она уже привыкла.
– Я не могу. У меня дела.
– Ничего не хочу слышать. Ты нужна мне здесь.
– Пока, Элиот. И спасибо, за поздравления».
Выплюнув эти слова, словно скопившуюся в душе горечь, Вивьен завершила звонок и сразу же добавила номер дяди в черный список.
Девушка знала, что Элиот Смит не умеет принимать отказы. Тем более от тех, кто как Вив, зависит от него во всем. Но она больше не собиралась это терпеть.
В тот день Вивьен Эллер решила действовать, чтобы, несмотря ни на что, вернуть себе свою свободу!
Вот только судьба распорядилась иначе, сорвав ее выступление перед приемной комиссией. Пойдя наперекор дяде, она могла рассчитывать только на получение стипендии и у нее для этого были все шансы… но не было времени.
От дяди было не скрыться, а найдя ее он бы, как и сказал его адвокат, действительно сделал все, для того чтобы поставить на место решившую вкусить самостоятельности племянницу.
Вот только в чем могла быть такая срочная необходимость ее возвращения домой, что дядя аж поднял на уши весь интернат и послал за Вивьен своего цепного юриста?
Девушка немного подалась вперед, взглянув на сосредоточенно смотревшего на дорогу водителя, и посмотрела в окно.
Вокруг, в какую сторону не посмотри, был лес. И машина углублялась в него по накатанной, но немного ухабистой дороге. Вив испуганно посмотрела на коротко стриженный затылок водителя и осторожно спросила:
– Долго еще?
Мужчина то ли не услышал ее, то ли специально проигнорировал. И только девушка, собралась повторить вопрос, как большой черный внедорожник, в котором она ехала, свернул на невесть откуда взявшуюся гравийную дорогу.
Лес впереди немного расступился и Вивьен задержала дыхание, увидев впереди огромный особняк.
Отделанный светлым камнем, в свете луны он казался нереальным. Его стены отражали свет, словно заставляя их светиться изнутри. Высокие колонны над входом поддерживали большой балкон третьего этажа. Почти во всех окнах, обращенных к лесу, не горел свет.
– Это какая-то ошибка… Куда вы меня везете?
Девушка знала, что ее дядя не бедный человек. Но он точно не мог быть настолько богатым.
Водитель снова ничего не ответил своей пассажирке, а та побоялась переспросить. Потому что впереди, у необъятной мраморной лестницы, ведущей в дом, уже увидела двоих мужчин бандитского вида, пристально следивших за приближающимся внедорожником.
В панике девушка метнулась к пассажирской двери и дернула ее за ручку. Но та не поддалась. Вивьен с яростью пнула переднее сиденье, крикнув водителю:
– Немедленно остановитесь! Эй! Слышите? Выпустите меня отсюда!
Но мужчина даже внимания на нее не обратил, продолжив выруливать к подъездной дорожке.
– Ну, все! Я вызываю полицию!
С этими словами девушка провела рукой по сиденью, на котором оставила свою сумочку с телефоном внутри. Но нащупала лишь пустоту…
И холодный вязкий страх в тот же миг завладел ее телом.
Машина тем временем замедлила ход и остановилась.
Как только щелкнула разблокировка замков, дверь с твоей стороны отворилась и две здоровенные руки вцепились в девушку, против воли вытаскивая наружу.
– Уберите от меня свои руки! Отпустите! Я буду кричать!
– Хэ-хэ… да, давай, покричи, а мы послушаем! – рассмеялся один из громил, явно поджидавший именно ее.
– Ага, больше-то некому. Здесь на сотню километров только елки, да белки ха-ха-ха! – поддакнул ему другой.
Вивьен дернулась изо всей силы, пытаясь вырваться из захвата громилы, но тот только сильнее сжал ее плечи.
– ААА! Помогите!
Здоровенная ладонь тут же накрыла рот девушки, практически лишив ее возможности дышать. Вив забилась в руках громилы, но все было тщетно.
– Эй, полегче! Дэрэк тебе за дохлую девку спасибо не скажет!
– Думаешь? А мне кажется, ему будет пофиг. Он же ненавидит рыжих!
– Зато я люблю…
Плотоядно улыбнулся лысый мужик и глаза его словно засветились в темноте, отразив лунный свет.
Он подошел ближе к девушке и по-хозяйски убрал ярко-рыжую прядь от ее заплаканного лица.
Та дернулась и заскулила от бессилия. Но это все, что было ей доступно.
– После отбора попрошу ее себе. Слышишь, рыжуля? Моя будешь, это я тебе обещаю! Ха-ха-ха!
Глава 3
Заломив ей руки за спину, словно преступнице, Вивьен втащили в особняк через раскрытые настежь парадные двери. Лысый грубо толкнул девушку в затылок, заставив опустить взгляд в пол. Все, что она успела разглядеть – это огромную витую лестницу на верхние этажи и темное пространство, отделанное мрамором и деревом, как в каком-нибудь замке Викторианской эпохи.
– Только попробуй поднять голову! – с угрозой пробасил лысый, – вздумаешь пялиться по сторонам – получишь без предупреждения!
Вивьен не повели, а практически понесли вверх по лестнице. Все, что она видела сквозь свои густые рыжие пряди, опустившиеся на лицо, это как темно было вокруг. И все же, там, где свет луны проникал через незанавешенные окна, девушка замечала отдельные элементы роскошной, но устаревшей обстановки. Полы дома устилали ковры, на стенах висели чьи-то старинные портреты и темные пейзажи…
Неожиданно движение прекратилось, и ее надзиратели ненадолго замешкались у двери, видимо ожидая, когда ее откроют с той стороны. В этот момент Вив удалось незаметно для них поднять взгляд и осмотреться.
Длинный коридор, в котором она находилась, расходился в разные стороны, насколько хватало глаз, а затем изгибался. Должно быть они были в том крыле особняка, который снаружи был похож на башню. Аккуратно оглядывая пространство, так чтобы не быть замеченной, девушка взглядом встретилась с глазами…Нет, не с настоящими, а с нарисованными, но этот взгляд, замерший на ней, казалось, глядел в самую душу и будил в Вивьен что-то сумрачное… Словно давно забытое воспоминание или сон, в котором она уже встречалась с кем-то с точно таким же ярким, цепким взглядом.
Треск поленьев в камине, руки греет глиняная кружка, над которой вьется пар с ароматом листьев смородины и ягод шиповника, а напротив нее он – этот мужчина с портрета. Только словно другой – куда моложе, ярче, светлее и в чертах его лица куда больше доброты.
Вив прикрыла глаза, отгоняя странное, будто не свое – навеянное воспоминание, и аккуратно, стараясь не привлекать к себе внимание, присмотрелась к портрету незнакомца.
Со старого, потемневшего от времени холста, на девушку смотрел мужчина с красивыми, но немного хищными чертами лица. Под его ярким, пронизывающим взглядом, Вивьен вдруг почувствовала себя зверьком, затаившемся в темном углу, притихшим, но понимающим, что хищник уже напал на ее след. И этими светящимися глазами из темноты на нее смотрит сама ее скорая погибель.
Зажмурившись, от жутких предчувствий, Вив бессловно взмолилась:
“Если кто-то есть там, наверху… не оставляй меня, прошу! Мамочка, папочка… я знаю, что вы не оставляете меня, что вы слышите… и всегда были рядом со мной, даже несмотря на то, что с вами случилось. Прошу, кто-нибудь, помогите… Дайте только шанс спастись, и я воспользуюсь им!”
Дверь перед девушкой тихо скрипнула и отворилась. Громила, не церемонясь, втолкнул ее внутрь и вошел следом вместе с лысым.
А Вив, сделав два быстрых шага вперед, в темноту, едва не сбила девушку. Та, неловко придержала ее за руки, и они встретились взглядами. Худенькая, темноволосая, с голубыми глазами, казавшимися ярче из-за стоявших в них слез. Она молча плакала и дрожала.
Обернувшись вокруг, Вив увидела целую толпу мужчин, в дальнем конце комнаты, у камина и еще с дюжину девушек, согнанных в ее центре. Все затравленные, дрожащие, плачущие или испуганно закрывающие лица руками. Этих девушек объединяло одно – они были красивы и молоды. Вряд ли старше нее самой… скорее ровесницы.
Однако, приглядевшись, Вивьен поняла, что отнюдь не все они напуганы. Растеряны – да, но некоторые со странным интересом поглядывали на мужчин, застывших за их спинами. Те же не смущаясь пялились на девушек из сумерек комнаты, переговаривались, смеялись, показывали пальцами на одну или другую…
И возможно ей это только показалось от страха, но глаза их время от времени словно поблескивали. Как у диких хищников в ночи… как у того мужчины с портрета… или у парня из ее позабытого сна…
Из всех источников света в этой огромной комнате, больше всего похожей на гостиную или вычурную столовую, был только камин с догорающими в нем углями.
Почти все окна здесь были задернуты плотными шторами, а света луны, пробивавшегося через единственное открытое, едва хватало, чтобы подсветить силуэты мужчин, прогуливавшихся по залу.
Дверь – единственный выход – осталась за их спинами и Вивьен высоко подняла подбородок, решив, что чтобы не произошло с ней дальше, она ни за что не поддастся страху, как другие девушки. И тем более не сдастся без боя.
Но не прошло и мгновения, как это заметили. Лысый подлетел к ней неожиданно и толкнул в шею так, что девушка не удержалась на ногах.
– Я сказал, глаза в пол!
Закусив губу от гнева и обиды, Вивьен подняла на него полный ненависти взгляд, но в тот же миг дверь позади мужчины резко распахнулась, и кто-то из толпы собравшихся здесь громко крикнул:
– На колени! На колени перед Альфой, дуры!
Девушки, одна за другой, стали послушно опускаться вниз, на холодный паркет. Замерла и Вивьен. Но голову, как прежде, не опустила. Лишь немного, чтобы позволить непослушным рыжим локонам, скрыть ее взгляд.
Через густые пряди, упавшие на лицо, она увидела пару грубых мужских ботинок, остановившихся у согнувшейся пополам брюнетки.
Той, которая пару мгновений назад не дала ей упасть.
– Двенадцать… Всего двенадцать?!
Раздался над головой девушки низкий голос, словно глубокой вибрацией отдавшийся в ее собственных легких.
– Кажется, люди стали забывать, за что они платят мне…
– Это все, что есть, хозяин! – донесся встревоженный голос со стороны камина. – Последователей все меньше… Их отпрыски разъезжаются по другим городам и странам. Двенадцать девушек, рожденных в год волка – это уже немало…
– Этого мало! – прогремел голос того, кого называли хозяином и Вив ощутила, как ее тело, само бросилось к полу.
“Лишь бы стать незаметнее, лишь бы не попасться на глаза этому страшному человеку…” – подумала она.
– За двести лет, среди сотен не было ни одной подходящей… А теперь ты привел мне всего двенадцать?!
Тишина, опустившаяся на этот зал, стала абсолютной. Настолько, что Вивьен даже могла расслышать дыхание темноволосой девушки, находившейся к ней ближе всего и скрип паркета под грубыми ботинками мужчины.
– Прошу, хозяин… просто взгляните на них!
– Конечно взгляну. Потому что если ни одна не подойдет… я разорву договор с людьми и сам буду брать у них то, что принадлежит стае! – прорычал тот с такой злостью, что у Вивьен дыхание перехватило от страха.
И не только у нее. Мужчины за его спиной тихо зашептались. Кто-то взволнованно, кто-то не скрывая своей радости. А Вив, воспользовавшись моментом, осторожно подняла взгляд выше и посмотрела на этого их грозного “хозяина”.
В сумеречном свете луны, пробивавшемся в комнату через едва приоткрытое окно, она увидела высокого мужчину в темных джинсах и черной шелковой рубашке навыпуск. Он стоял к ней спиной. Темные волосы непослушными волнами спускались на его широкие плечи. Гладкий шелк, словно вторая кожа, обрисовывал мощный рельеф мышц. Не только голос незнакомца, но и его вид внушали трепет, и Вив заметила, как мужчины по другую сторону комнаты, пятятся в стороны, просто смотря на него. А некоторые даже пригибают головы, когда он касается их взглядом.
«Все не просто так…»
Зажмурившись от плохих предчувствий, Вив подумала, что всех этих девушек привели сюда вовсе не в качестве бесплатной рабочей силы… И даже не для того, чтобы требовать выкуп у их родственников. Потому что, если вдуматься в слова “хозяина”, именно они и были выкупом для этого страшного человека… но выкупом за что? Это оставалось для Вивьен загадкой.
Дрожа от страха и неизвестности, девушка на всякий случай ниже пригнулась к полу. Надеясь, что этот ужасный “хозяин” начнет выбирать кого-то другого из девушек, и на нее посмотрит в последнюю очередь. В конце концов лысый же сказал, что он ненавидит рыжих…
Глава 4
