После космопорта я вернулась в кампус и встретилась со своей командой в местном кафе. Все эти ребята были моими друзьями. Даже в какой-то мере семьёй, судя по уровню доверия, взаимоуважения и поддержки.
Мне пришлось обрисовать ситуацию и обсудить с ними планы на будущее. Ведь предложить им работу в чистой лаборатории в столице я не могла. Теперь только работа в полевых условиях на одной из планет, прошедших первый этап терраформирования. Это значит минимум удобств, отсутствие развлечений и много работы.
Нас в команде вместе со мной было пятеро. Временно отказался только оборотень Тирк. В их стае наступал сезон свадеб. И он хотел в этом году сделать предложение своей Регине. На том и порешили. На его место я временно никого подбирать не буду. А он потом сообщит: приедет к нам или нет.
Между делом мы пообедали и разошлись по своим делам. А я отправилась в следующий пункт назначения: к дэсе Ядвиге ар Лайн – моей бабушке. Жене одного из старейшин, входящих в Совет. Это был её второй брак, и дэсай Себус не был мне кровным родственником. Вчера от неё мне приходило сообщение с соболезнованиями. Но на то время её не было на планете. Она возвращалась из командировки.
Дорога вела меня мимо центрального офиса геологоразведочного департамента, где работала дэса. Припарковав аэрокар на уровне земли на свободном месте, отправила голосовое сообщение и получила подтверждение о встрече.
Внизу на рецепции меня уже ожидал бабушкин помощник с пропуском. Лифтом мы воспользовались директорским, и через пару минут я утонула в крепких объятиях дэсы Ядвиги.
Держалась она с достоинством. Потеря сына, моего отца, оставила на ее лице хмурую складку на лбу. Но Ядвига не была бы собой, если бы начала жаловаться на несправедливость жизни и из-за скорби перестала бы работать.
– Эолайн, деточка, не всё потеряно! Вероятность того, что мой внук жив, высока. Я только что разговаривала с ведомством дэса ар Гобра, – я с надеждой смотрела на женщину. Ар Гобр был начальником Рэйрога, моего друга. – Спасатели нашли черный ящик!
– Хоть одна хорошая новость.
– Пока они будут расшифровывать данные. А теперь рассказывай, чем вчера закончилось совещание в Гнездовье. Какое решение приняли твои родственники? – выйдя замуж за дракона из другого Клана, она отграничивала себя от бывших соклановцев.
На рассказ ушло пару часов.
Бабушка не перебивала. В каких-то местах кивала, соглашаясь с решениями, где-то недовольно хмурилась.
– Ты готова выйти замуж? – спросила она в конце.
– Нет, – ответила, не задумываясь.
– Будь готова к тому, что мужа тебе будет выбирать артефакт. Старейшины не станут сами этого делать. Иначе это будет выглядеть, как поддержка интересов какого-то Клана.
– Ничего нельзя сделать? Родители подобрали кандидатуру. Это…
– Я знаю, – перебила она. – Забудь. Теперь тебе не дадут возможность это сделать. Лазурные больше торговцы, чем политики. Это я советовала твоей маме этого дракона. Союз с ними был выгоден при жизни твоих родителей, пусть их дорога в Вечность будет лёгкой, – бабушка провела подрагивающей рукой по лбу. Только сейчас я поняла, насколько ей тяжело переживать смерть старшего сына, невестки и, возможно, любимого внука. Я встала с кресла и присела у её ног, положив голову на колени и обнимая.
– Всё будет хорошо, деточка, – погладила она меня по распущенным волосам. – Ты, главное, тщательно обдумай, какое желание ты озвучишь совету. А я позабочусь о том, чтобы оно было удовлетворено.
Глава 4. Решение Совета старейшин
Ну вот и всё. Три дня пролетели, как и не было их. Дэсай ар Шии-Тари зашёл за мной на рассвете. Мужчина окинул меня одобрительным взглядом. Было отчего. Я подготовилась к встрече со старейшинами. Для этого даже дважды встретилась с наставницей, которую так рекомендовал дядя.
Сегодня я надела традиционные одежды: поверх белоснежного нательного платья из натуральной ткани накинула тяжёлый шёлковый серебристый халат длиною в пол. Свободные рукава прикрывали кончики моих пальцев. Широкий атласный пояс, густо расшитый мелкими бриллиантами, дважды опоясывался вокруг талии, подчёркивая её тонкость, и завязывался сзади пышным цветком. Ткань верхнего халата, расшитая золотыми хризантемами, струилась по фигуре, притягивая взгляд к изящным изгибам фигуры. Сверху была накинута тончайшая полупрозрачная накидка с глубоким капюшоном из паучьего шёлка – лёгкая и неимоверно прочная.
Украшением волос служила тика. Каплевидный бриллиант в обрамлении мелкого жемчуга свисал на лоб. От него отходили параллельные свободно свисающие жемчужные цепочки, скреплённые по центральной линии золотой цепочкой с красными рубинами, символизирующими мою невинность. Грудь украшала широкая золотая пектораль с орнаментом из драконов. На каждом пальце рук было надето по золотому кольцу. На запястьях и щиколотках позвякивало множество золотых тонких браслетов, ублажая слух дракона. Удобные белые лёгкие туфли на высокой платформе были расшиты такими же бриллиантами, как на поясе.
– Я рад, что ты так рассудительна, Эолайн. И принимаешь свою Судьбу, как должно.
Ненужное мне одобрение дяди я встретила твёрдым взглядом, но промолчала. Внутренняя концентрация позволяла держать эмоции в узде. Я не могла испортить всё каким-то не вовремя вырвавшимся словом или действием.
Всё так же придерживаясь изученных накануне правил, молча протянула руку к дракону так, что кончики пальцев приоткрылись на одну фалангу. Дядя понял всё верно и раскрыл свою ладонь, позволяя мне опереться на него.
Путь в долину Друидов на антигравитационной платформе занял некоторое время. В былые времена меня бы несли в паланкине рабы на своих плечах. Но время рабства на Алракисе давно кануло в Лету – две тысячи лет назад.
Узкий вход в долину Друидов был прикрыт отрогами гор. Возле него антиграв остановился, и дядя снял меня с платформы, придерживая за талию. Оставшийся путь нужно было преодолеть пешком. Долина считалась священным местом для нашей расы. Всё по тем же легендам, друиды – первые существа, созданные богами и наделённые знаниями. Они были проводниками и учителями для первых драконов. Выполнив предназначение, друиды физически ушли из этого мира, но связь с ними осталась на ментальном уровне. И именно здесь, в долине, старейшины общались с духами. Физическим их воплощением были три ветвистых дуба, сплетённых своими могучими стволами в спираль. Раскидистые кроны деревьев всегда были зелены.
Ступая по мягкому ковру зелёного мха, я с восторгом смотрела на могучее олицетворение силы наших прошлых наставников. С веток свисали крупные жёлуди, и я с исследовательским любопытством стала приглядываться к земле, чтобы найти упавший жёлудь. Может быть, удастся подобрать и провести эксперимент…
На этих мыслях я услышала глубокий мужской смех. Вздрогнув, покосилась на дядю, но он шёл с нечитаемым выражением лица. И, видимо, ничего не слышал.
«Какой любознательный детёныш!» – разборчиво услышала у себя в голове. Отчего чуть не сбилась с шага.
«Хм, и целеустремлённый…» – задумчиво прозвучало следом. – «Кто бы тебе подошёл? Такой пытливый ум и широту взглядов нельзя ограничивать условностями».
Дух замолчал. А я напряглась всем телом, превращаясь в слух, чтобы не пропустить, что он ещё скажет. Внутри всё подрагивало от предвкушения. Каким же будет решение мудрого существа?!
Мы как раз поравнялись со стоящими полукругом под раскидистыми ветвями двенадцатью старейшинами – по количеству Кланов. Все они были в равных правах. Но не будут же старейшины говорить одновременно. Поэтому каждый раз жеребьёвкой выбирался тот, кто будет Гласом Совета.
Драконы, как и я, были одеты в старинные традиционные церемониальные одежды, отличающиеся только цветом принадлежности к Клану.
Сегодня Гласом был дракон из Клана Пламенеющей Зари – ар Гуль. Его наряд был бело-алым. Чело украшал золотой обруч с огненным опалом.
– Кто будет говорить от имени Клана Пепельных драконов? – вопрос зазвенел в воздухе, отскакивая лёгким эхом от окружающих скал. Нервы были напряжены до предела. Все органы чувств обострились так, что я слышала, как воздух попадает в лёгкие дэсайя ар Шии-Тари перед тем, как он собрался ответить.
– Я! Эолайн ар Ньерри, дочь Главы Клана Пепельных драконов и Правителя Алракиса – Кайрада ар Ньерри, – опередила дядю на сотую доли секунды. Сердце от маленькой победы гулко стучало в груди. Но это только начало!
«Отважная» – уважительно раздалось у меня в голове.
«Или глупая» – присоединился ещё один собеседник.
«Дайте ей шанс. Она только вылупилась» – третий голос оказался женским.
Древние ящеры остались невозмутимы. Умеют держать лицо!
Уже чувствуя большую уверенность в успехе своего замысла, я переступила черту и вошла в плоскость полукруга, образованную старейшинами.
– С каким вопросом пришла ты, юная дэса? – соединив кончики пальцев рук на уровне живота и слегка склонив голову к плечу, спокойно спросил уважаемый ар Гуль.
– Я требую возмездия! – твёрдо заявила, обводя взглядом лица старейшин. – Требую провести расследование, найти виновных в смерти моих родителей и наказать их в соответствие с нашими законами. За убийство – смерть. Жизнь – за жизнь.
Старейшины одобрительно закивали головами. Пока ничто не шло вразрез с правилами.
– Твоё требование справедливо. Мы проследим за ходом расследования. Кайрад ар Ньерри был достойным Главой Клана и Правителем, чтимым многими. Он принёс признание нашему дому. С нами считаются в Альянсе. Наши сокровищницы наполняются новым золотом. Его супруга, мать Гнезда, подарила нашему народу достойного дракона и прекрасную драконицу – чью-то надежду на продолжения рода. Почтим память достойных.
Дракон прикрыл глаза, вслушиваясь в шелест дубовых листочков. Члены совета последовали его примеру. Я не стала исключением. Несколько минут спокойной тишины закончились, и старейшина продолжил:
– Клан Пепельных оказался обезглавлен. Народы Алракиса оказались без Правителя. Из оставшихся в живых наследниках только ты, юная дочь ар Ньерри…
– Брат не умер! – упрямо качнула головой. – Пока не доказано обратное.
– Но и не доказано, что он жив. Его нет среди нас.
Мне было горько осознавать, что старейшина прав. Пока Кириана не найдут живым, он для всех, кроме меня, будет мёртв. Только сейчас, на Совете, я осмыслила, что осталась сиротой. И мой любимый брат не избавит меня от принятия сложного решения. Кириан не найдётся так быстро, и вердикт нашего Клана придётся озвучить мне.
– Да, вы правы. Поэтому я, как единственная наследница, готова принять решение во благо нашего народа.
– Это похвально, но ты ещё даже не достигла второго совершеннолетия, юная дэса.
– Осталось два года, – кивнула головой. – Поэтому прошу вас рассмотреть кандидатуру дэсайя ар Шии-Тари в качестве моего опекуна и временного Главы Клана.
Ар Гуль обратился к членам Совета:
– Кто за то, чтобы назначить дэсайя ар Шии-Тари опекуном дэсы Эолайн ар Ньерри до её совершеннолетия и временным Главой Клана?
Перед ар Гулем развернулся галоэкран с изображениями уменьшенных копий членов совета, подсвеченных белым. По мере голосования фигурки меняли цвет. Практически сразу все двенадцать стали зелёными. В центре экрана появилась надпись: «Принято единогласно».
– Дэсай ар Шии-Тари, до совершеннолетия дэсы Эолайн ар Ньерри вы назначаетесь её официальным опекуном и временным Главой Клана.
Один из самых простых вопросов был решён. Теперь вопреки голосу интуиции предстояло предложить кандидатуру дяди на регентство. Шии-Тари всегда спорил с Правителем о внешней и внутренней политике Алракиса. Отца это стимулировало, и он часто смеялся, говоря, что если дядя чего-то хочет, то нужно сделать наоборот. Демократичные решения отца вызывали зубовный скрежет у многих драконов. Дядя же слыл консерватором. Но закостенелые взгляды не всегда идут на пользу государству. Они сдерживают прогресс. Но и прогресс ради прогресса тоже не нужен. Во всём должна быть мера – золотая середина.
– Я предлагаю готовое решение. Нам нужно время, чтобы найти Кириана ар Ньерри. Мы избежим смуты в эти непростые времена, назначив регента.
Я внимательно следила за выражением лиц древних ящеров и видела их одобрение. Это меня воодушевило. Вероятность того, что вопрос с замужеством будет решен так, как я хочу, возрастала.
– Твои слова звучат зрело, – уважительно покачал головой ар Гуль. – И у тебя есть кандидат?
– Мой опекун.
– Не много ли забот на одного дракона?
– Мой отец доказал, что это возможно. Он был прекрасным отцом для нас с братом, любящим мужем, уважаемым Главой Клана, мудрым Правителем для народа. Тем более регентство – это такая же временная мера, как и опекунство.
– Может быть, у кого-то есть другая кандидатура? – обернулся к ящерам Глас Совета.
– Вопрос требует обсуждения, – подал голос дракон из Клана Изумрудных ящеров. – Предложение дэсы неожиданно, но, как я понимаю, оно возникло не на пустом месте. Мы все знаем уважаемого ар Шии-Тари. Знаем, что Правитель прислушивался к его советам. Дэсай Пимий, вы, как старейший Клана Пепельных, что думаете по этому поводу? Оправдано ли будет доверить дэсайю бразды правления?
– Выдвинуть ар Шии-Тари на регентство – единогласное решение нашего внутрикланового Совета.
– Вопросов больше нет, – Изумрудный поклонился в сторону Пимия и отступил.
– Итак, кто ещё хочет высказаться? – спросил Глас Совета.
Древние ящеры молчали. И это понятно. Ведь регентство по своей сути не было таким желанным, как место Правителя на постоянной основе. А к этому можно было прийти, только став моим супругом. Я зябко передёрнула плечами, понимая, что даже чтобы получить отсрочку, мне предстоит выдержать бой.
– Думаю, мнение уважаемого дэсайя Пимия для многих из нас авторитетно, – подвёл черту дракон. – Голосуем. Кто «за»?
На экране снова появились подсвеченные зелёным светом фигурки.
– Единогласно. Решение принято. Дэсай ар Шии-Тари, подойдите. О вашем назначении будет объявлено сегодня же.
Наконец-то пришло время решать вопрос о моём замужестве. Я внутренне собралась. Напряжение достигло апогея. Важность момента нельзя было недооценивать.
– Итак, остался один пункт: выбрать супруга для юной дэсы. Мы должны помнить, что от нашего решения будет зависеть, кто станет следующим Правителем, если наследник Кириан ар Ньерри не вернётся.
– Я могу выбрать? – спросила, не слишком рассчитывая на положительный ответ.
– В таком ответственном деле важно не ошибиться. Драконица – это сокровище для каждого ящера. Наша уверенность в том, что у племени будет будущее. Предлагаю положиться на волю Духов и артефакт Выбора.
«Трусло!» – внезапно прозвучало в моей голове.
«А я тебе всегда говорил, что он перестраховщик» – ответил второй Дух.
«Мальчики, не отвлекайтесь!» – призвал к порядку женский голос. – «Сейчас ящерку будут знакомить с женихами. А мы в первом ряду».
«Такие взрослые, а обзываетесь!» – подумала я. – «Моя судьба решается! Лучше бы помогли!»
«Не бойся. Выберем тебе получше» – услышала ответ и ощутила лёгкое прикосновение к волосам.
Надежда во мне крепла. Слова Духов ободрили. Да и бабушка обещала помочь. А она слов на ветер не бросает.
Тем временем, пока я отвлеклась на Духов, спиной ощутила присутствие множества драконов и взгляды, устремлённые на меня. Сердце пропустило удар и рвануло вскачь. Унять внутреннюю тревогу стало ещё сложнее. Присутствие взрослых драконов, рвущихся к власти, тяжело давило и угнетало. М-да, не просто урвать у таких право решать что-либо самостоятельно. Убедилась, что стоит мне ошибисься, и моя свобода помашет мне кончиком хвоста.
– Юная дэса, подойди, – пришёл мой черёд приблизиться к Гласу Совета. – Обернись.
Я сделала, как он сказал. Обернулась. Выхватила взглядом лицо каждого из одиннадцати претендентов на роль моего будущего супруга. Некоторых я знала, некоторых лучше бы не знала. Держать лицо удавалось с трудом. Я даже порадовалась, что жениха будет выбирать артефакт. Не может со мной Судьба быть настолько жестока, чтобы выбрать Клан Чёрного дракона или Клан Лиловых. Отвратные морды. Да и репутация у них не очень. От Клана Лазурных был совсем другой дракон, не тот, кого выбрали мои родители. Это только подтверждало слова бабушки: «Они не политики».
– Одиннадцать достойных сынов своих кланов готовы принять участие в Выборе. Дэсайи, по одному опускайте свои свитки в чашу Выбора.
Полукруг старейшин расступился, открывая обзор на мраморный постамент с золотой чашей, светившейся сверху голубоватым огнём. Драконы потянулись вереницей. Свитки погрузились в недра сосуда. Претенденты отошли в сторону, выстраиваясь в шеренгу. Все взгляды были прикованы к артефакту.
Я задержала дыхание в самый важный момент – момент решения мой судьбы. Кто станет моим мужем и следующим Правителем?
По спине скатилась капля холодного пота, внутри всё сжалось от напряжённого ожидания. Время замедлило свой ход.
Вдруг голубой огонь артефакта сменился оранжевым и вспыхнул жарким пламенем. Сосуд раскалился добела и постепенно остыл.
Ар Гуль поднялся на постамент, спокойно взял чашу в руки и подошёл ко мне.
– Юная дэса, достань сама тот свиток, который не сгорел в пламени артефакта.
Внешне оставаясь невозмутимой, я опустила руку в чашу.
«Кто же? Кто же?» – пульсировало в висках острой болью.
Рывком достала, крепко сжимая в кулаке, свиток с названием Клана. Вскинула глаза на старейшину и увидела в них одобрение, видимо, за стойкость. Обморок сейчас был бы неуместен. А так хотелось!
– Читай, маленькая, – по-отечески сказал ар Гуль.
