– Так что там создала твоя талантливая ученица?
– Это, – намотав длинную цепочку на кисть, мужчина поднес несуразную основу от карманных часов к лицу, – артефакт связи.
Полностью исчезнувшее плетение его ни капли не расстроило. Ничуть. Это могло объясняться лишь тем, что девушка усовершенствовала защиту, что очень даже хорошо. Новые возможности сулят немалые доходы. А уже завтра он выяснит не только детали разработки связника, но и все секреты, хранящиеся в талантливой рыженькой головке.
А уж если его подозрения о ее наследии подтвердятся, то…
– Неработающий, – насмешливо добавил Ролан, вернув деда из грез. – И на вид… так себе. Я бы не купил.
– Скорее всего, ты его встряхнул и повредил. Да и не было у нее под рукой подходящего материала, вставила механизм в первую попавшуюся безделушку, поэтому артефакт и выглядит так дешево. Если сделать золотую огранку да украсить драгоценностями, тем же лунным камнем, можно продавать по сотне золотых за штуку. А иметь такой артефакт захотят все.
– Учитывая, что это – свадебный дар, я надеюсь, разработка будет оформлена на меня?
– Не смеши, – холодно оборвал его мастер, не задумываясь ни на секунду. – Ты хоть представляешь, какое тут сложное, многоуровневое плетение? Величайшие артефакторы не один десяток лет бьются над этой разработкой, а решение нашел посредственный маг, который не может произвести даже элементарные расчеты для создания почтовика? Ничего глупее придумать не мог?
– Значит, мне полагается процент с выручки! – кипятился Ролан, понимая, что огромные деньги проплывают мимо него.
– Обойдешься. Я и так плачу больше, чем должен, учитывая твои выкрутасы. И завтра не пожадничаю, если все пройдет гладко. А теперь, может, сообщишь, какого лешего ты заявился в мой дом?
Молодой мужчина поинтересовался в ответ:
– Ты в курсе, что на церемонию вручения дипломов явится Верховный маг?
– Я декан факультета артефакторов. Конечно, я в курсе!
– А мне сказать ты когда собирался?
– Зачем?
– Зачем? – взвился Ролан, подскочив с места. – Зачем? Может, затем, что нам следует все перенести?! Одно дело – запудрить какой-то глупой девке мозги, и совсем другое – нарушить закон о свободе личности одаренного в непосредственной близости от сильнейшего мага королевства. За это можно лишиться головы! А если он что-то заподозрит? Почувствует всплеск магии во время ритуала? – молодой мужчина нервно расхаживал по кабинету. – Что Верховный вообще забыл в академии?
– Прекрати истерить, хуже девки, ей-богу, – осадил его дед, отчего парень покраснел до кончиков ушей, злясь, но ему не хватает смелости перечить. – Верховный прибудет в качестве сопровождения и обеспечения защиты правящего рода.
– Просто прекрасно! Еще и королевская семейка до кучи, а с ними отряд гвардейцев и безопасников. Дед, ты с ума сошел на старости лет?
Дождавшись, когда внук хоть немного вернет себе ясность разума, мастер продолжил:
– Они придут порталом за пару часов до начала церемонии и никак нам не помешают. План остается в силе. Территорию академии покидаете рано утром под отводом глаз – после сегодняшней попойки студенты будут спать до самой церемонии, так что вас не заметят. Но я на всякий случай прослежу. И обеспечу свидетелей, которые подтвердят, что видели Иветту, выбегающей за ворота в одиночестве. Ритуал, опять же, не затянется, там только вас и ждут. Потом отправишь ее ко мне, перехватить контроль – пара пустяков. К моменту, когда прибудут безопасники с проверкой, все уже будет завершено. Никто ни о чем не догадается, так что не стоит волноваться.
Речь деда, произнесенная с непоколебимой уверенностью, притупила внутренние страхи Ролана.
– Ты уверен, что ритуал вообще сработает?
– Да, уверен, – в очередной раз повторил старик, стараясь не раздражаться, желая как можно скорее отправиться обратно в постель. – Это настоящий брачный ритуал. Когда-то с его помощью подавляли волю принцесс, чтобы они не вздумали убить новоиспеченного мужа во сне. Ну и, сам понимаешь, королева должна оставаться вменяемой, так что в поведении Иветты ничего особо не изменится. В дуру с бессмысленным взглядом не превратится, только, подобно монахине станет смиренной и слушаться меня будет как господа бога.
Молодой человек продолжил мерить кабинет шагами, мысленно просчитывая временные рамки, в которые он должен реализовать план, пока вдруг не застыл, словно споткнувшись на месте.
Переведя взгляд на деда, он задал очередной вопрос:
– Нас ведь не поженят по-настоящему?
– Ролан! Прекрати вести себя как идиот! – рассвирепел выдающийся артефактор. – Выпей уже и успокойся, хватит мельтешить перед глазами, у меня голова от тебя кругом идет, еще немного – и начнется мигрень.
– Легко тебе говорить, это ведь не ты будешь участвовать в запрещенном ритуале подчинения! – зло отчеканил внук, но тем не менее плюхнулся обратно в кресло и одним большим глотком осушил бокал с остатками вина.
– Храмовники проведут только первую часть ритуала, брачными узами вас не свяжут, – все же расщедрился на небольшое откровение пожилой мужчина, понимая, что исполнитель плана на взводе.
– И все же, что в этой девке такого особенного? Для чего столько усилий? Почему ты отказался от старого, проверенного метода?
– Не твоего ума дело.
– Так, значит? – зло выплюнул тот, что год плясал под дудку старика. Грудь Ролана, как и плечи, тяжело вздымалась, хотя голос – твердый, звенящий – был уверенным и не срывался. – В таком случае я не собираюсь рисковать своей шкурой непонятно ради чего. Нужна послушная твоей воле Иветта? Вот и отправляйся в храм сам.
– Чего ты добиваешься?
Старик спросил это спокойно. Вот только смотрел тяжелым взглядом на недоумка, развалившегося в соседнем кресле, и прикидывал, стоит ли делиться информацией. Ролан слишком импульсивный, ведомый эмоциями, а не логикой, а еще жадный до неприличия. Нет, правду парню знать нельзя. Не раньше, чем он передаст контроль над девушкой. В противном случае, из зависти может встать в позу, а старику ой как не хотелось убирать с пути пусть и гнилую, но родную кровь, ведь, случись необходимость, старый опытный манипулятор не задумываясь выберет талант, а не родню.
– Я хочу услышать правду.
– Помимо этого, – мастер даже бровью не повел, для себя уже все решив.
– Что ж, раз ты так настаиваешь на конфиденциальности, – с иронией протянул Ролан и озвучил еще более неприемлемую цену, на которую дед точно не согласится: – Я требую кулон-артефакт с постоянным ментальным воздействием.
И понял, что ошибся в своих суждениях, ведь старик одной фразой фактически начал переговоры.
– И кто удостоен чести?
– Амелия Ларсен, наследница Грегори Ларсена, – все еще не веря в удачу, закинул удочку наследник рода Масквилли.
– Не те ли это Ларсены, что ведут разработку лунного камня? – в голосе старика прорезались заинтересованные нотки.
– Они самые. На их землях самая большая жила. Они спят и видят, как бы породниться с семейством Хантеров. На их счастье, отпрыск Хантеров проявил интерес к Амелии, и, как я понимаю, все идет к помолвке.
– А что твое внушение?
– Слетает подобно шелухе, – поморщился молодой мужчина, словно от зубной боли. – Не сразу после потери прямого контакта, как это было с Иветтой, но тоже быстро.
– Значит, там уже не просто влюбленность, а весьма сильные чувства. Да, дела. Медлить в таком случае никак нельзя, уведут нашу жилу из-под носа. Я предоставлю артефакт ментального воздействия, но ты мне организуешь поставки лунного камня по бросовой цене. Идет?
– Нет, не идет, – прищурился парень, поняв, что за лунный камень можно стребовать не только уникальный артефакт на основе ментальной магии. – Артефакт в обмен на послушную Иветту. А лунный камень я тебе предоставлю, если ты повторишь ритуал, но уже с Амелией. Послушная жена – вот залог удачного брака.
– Договорились, – усмехнулся дед, отметив про себя, что внуку деловой хватки не занимать.
– Отлично, – мысленно потер руки Ролан, с чувством глубокого удовлетворения откинувшись на спинку кресла. И размечтался: – Потом с помощью женушки уберу с дороги тестя, чтобы не мешал, – и все будет идеально. Ой, вот только не смотри на меня с осуждением, напомнить, сколько безвольных артефакторов работают на репутацию гениального Теодора Ла’Вилли?!
– Не стоит утруждаться, точное количество тебе все равно неизвестно, – фыркнул дед. – И кстати об артефакте. Не забудь уничтожить прежний сразу после ритуала. Верховный непременно заинтересуется девчонкой, если они пересекутся на церемонии. Это тебе не наши академики-недотепы, он сразу почувствует потоки ментальной магии. И я тебя умоляю, не напортачь! – ворчливо протянул старик напоследок. – Иветта не должна ни о чем догадаться.
– А то я не знаю, – прямо-таки оскорбился молодой мужчина.
Он терпеть не мог поучения деда, тот вел себя так, словно внук до сих пор малый ребенок, за которым нужен глаз да глаз. Вот только чтобы заполучить Амелию, Ролан был готов расшибиться в лепешку. Даже тайны вокруг тихони-заучки отошли на второй план. Год этой дуре Иветте мозги пудрил, и завтра все пройдет отлично. Если понадобится, использует дар на полную силу, чтобы она от влюбленности соображать перестала. Очухаться не успеет, как окажется на очень коротком поводке, который он с удовольствием обменяет на уникальный артефакт, жаль, что запрещенный.
Оба мужчины вздрогнули от неожиданности, услышав треск, исходящий от изобретения Иветты, а в следующую секунду ошеломленно уставились на то, как треснутый центральный камень вдруг начал осыпаться кристальной пылью.
– Вот это я понимаю – защита от взлома плетения, – не то с восторгом, не то с испугом пробормотал наставник девушки. – Все, хватит болтовни. Нам следует отдохнуть, завтра будет сложный день. Ты все запомнил?
– Не переживай, сделаю в лучшем виде.
– Как вернешься, сразу ко мне. Я должен перенести контроль на себя до появления Иветты. Со свидетельницей договорился?
– Еще нет, – протянул парень, улыбаясь, как кот, дорвавшийся до сливок. – Но у меня на это есть целая ночь.
3. О том, как беды объединяют
Боль пришла не сразу.
Первые минуты после активации артефакта я пыталась разобраться, как должны были перестроиться плетения, чтобы переговорник превратился в подслушку, не вникая в беседу Ролана с каким-то стариком. Вот только голос у собеседника был примечательный – резкий и въедливый, он задевал что-то в душе, привнося в нее еще больше беспокойства. Мало мне сломанного образца!
А потом взбудораженный мозг воспринял весь смысл услышанного.
Обида, гнев, жажда мести стремительно нарастали, а вслед за ними явилась мигрень. Первая вспышка гнева и всепоглощающей ненависти запомнились звенящей болью, разрывающей виски. Но сильней этой боли был страх – жуткий страх пропустить хоть каплю ценной информации. Так что я терпела, сцепив зубы, чтобы не выкрикнуть ни единого слова. Но с каждой новой фразой, с каждым ядовитым обертоном такого родного голоса в душе пускала корни ненависть, а боль все усиливалась, заслоняя от меня реальность.
Издалека доносился чей-то скулеж, но меня так сильно трясло, что я никак не могла совладать со своим телом и сосредоточиться на происходящем вокруг. Мысли о Лике вспыхивали ослепительно-ярко, отдаваясь нестерпимой болью в затылке. Перед глазами мелькали позорные воспоминания о том, как я кричала на нее, обвиняя в распутстве и требуя отозвать свои жалкие обвинения, а тем временем ядовитый голос мастера равнодушно шептал мне прямо на ухо: «…договорился с поварихой в академии, чтобы та подмешала ей кое-какие травки…»
Убью гадов! Уничтожу собственными руками!
Четкая мысль ворвалась в мой мозг раскаленной кочергой. Паника накрывала, как облако, и я разревелась. Меня прямо прорвало, и ком в грудине встал такой, что дышать сделалось невозможно.
– Ив, Иветта, – послышался ласковый и испуганный шепот Златы где-то на краю сознания. – Сейчас будет легче, потерпи, родная. Еще немного!
Далекий голос еле-еле доносился до меня сквозь пелену боли, но я цеплялась за него, как утопающий за соломинку, в надежде на спасение. Горло обожгло жаром, дыхание перехватило. И вдруг все прекратилось. Боль ушла практически мгновенно, оставляя после себя звенящую пустоту.
Я очнулась на холодном полу. Открыв глаза и увидев родные лица, попыталась приподняться, но рухнула обратно, глухо застонав. На лоб легла прохладная ладонь склонившейся надо мной Златы, от которой пошло явно ощутимое тепло под негромкий, плохо различимый шепот целительницы.
– Спасибо, – поблагодарила я, как только почувствовала, что боль полностью ушла.
Злата вдруг всхлипнула, а через секунду заревела в голос. Горько и безутешно, как ребенок, некрасиво скривив накрашенный шоколадно-красной помадой рот.
– Как же ты меня напуга-а-ала, – прорыдала блондинка. – Не смей так больше делать, поняла меня?! – И неожиданно дернула ворот моего платья, отчего не выдержавшие такого натиска пуговицы тут же полетели на пол. – Где, где эта гадость?
– Ай! Мне больно! – взмолилась я, хватаясь за поцарапанную шею, совершенно ничего не понимая. – Что ты делаешь?
– Пытаюсь найти кулон, о котором говорили эти сволочи! – сверкнула глазами разъяренная девушка.
– Ив, ты разве не поняла, что Ролан нацепил на тебя артефакт, влияющий на разум? – напряженный взгляд зеленых глаз Таси сверлил меня, ища признаки вменяемости. – Его нужно снять как можно скорее.
– Все я поняла, – кивнула я и успокаивающе сжала руку Златы. – Но снимать его нельзя.
– Господи, неужели это влияние необратимо? – Некромантка схватилась за голову, с ужасом взирая на целительницу. Губы ее дрожали, словно она готова была заплакать.
Злата нахмурилась и вновь попыталась добраться до моего горла.
– Это не кулон! – отползла я как можно дальше. – Это серьги, серьги, Злата. И их нельзя снимать, потому что в них может быть заложена сигналка. Мастер сразу догадается!
– И пусть! Пусть знает, козел, что его планам не суждено сбыться!
– Дура! – рявкнула я на нее, отталкивая руки, что норовили вырвать серьги-гвоздики вместе с мочками ушей. – Он сразу же явится сюда и промоет нам всем мозги, понимаешь ты или нет? И пополнится его коллекция не только новым артефактором, а еще и целительницей, и некроманткой! А что? Отличное приобретение! Тася по его указке станет убивать конкурентов, а ты будешь отдавать ему свои жизненные силы!
– Ты забыла про ручного зельевара, – послышался от двери растерянный, но до боли знакомый голос Лики. – Или вы собрались отправиться в такое веселое приключение без меня?
Лика выглядела уставшей до предела, унылой и сломленной. Все слова вылетели из головы, поэтому я просто пялилась на нее, не в силах что-то сказать, чтобы выразить то безмерное сожаление, которое испытывала. Как просить прощения за то, что оттолкнула подругу в тот момент, когда она больше всего нуждалась в моей поддержке?
– Мы потом с тобой все обязательно обсудим, – произнесла она, словно прочитав мысли. – Знай, ты не виновата.
Я лишь покачала головой, считая иначе. Лика всегда была самой доброй из нас, но это уже перебор.
– Вы все здесь, – я обвела взглядом лучших подруг. – Что случилось? Если честно, я мало что сейчас понимаю.
Девочки переглянулись, как бы спрашивая друг друга: «Кто начнет?» По итогу слово взяла Лика.
– Я сплю, никого не трогаю, – с усмешкой начала она рассказ, сев на кровать Таси и обняв руками подушку. – Тут без стука врывается Злата, включает свет и начинает кричать, что Ролан тебе окончательно промыл мозги, ты совсем свихнулась и нуждаешься в спасении. Следом за ней влетает разъяренная Тася и начинает жаловаться уже на Злату, мол, она черствая, как сухарь, и грубая, как наш физрук. Я лежу, сонно хлопая глазами, и вообще ничего не понимаю. Пока разобрались, что к чему, пока думали, как убедить тебя отказаться от свадьбы, подошли к твоей комнате, а из-за двери раздается голос Ролана.
– Я думала, Злата просто дверь снесет, – добавила Тася, посматривая на подругу с уважением. – Такая она злая была. До сих пор не понимаю, что она забыла на целительском, ей бы с таким темпераментом в боевики. В общем, залетаем мы, а тут это, – она кивнула на части разбитого артефакта, – вещает. Что это? Артефакт связи, да?
– У тебя все-таки получилось? – удивляется Злата.
– Да, получилось, – я вновь взглянула на остатки артефакта, благодаря которому могла бы получить звание мастера-артефактора уже в этом году. Вот только радости по этому поводу больше не испытывала. – А дальше что было? Я читала про артефакты на основе ментальной магии, для носителей они очень опасны. Как вам удалось деактивировать его?
Опасны – это мягко сказано. Правильнее сказать – смертельно опасны. Как и все, что носит в себе ментальную магию. Не зря носителей этого дара пару сотен лет назад признали нестабильными, после того как они предприняли попытку поработить всех людей. Сейчас же родиться обладателем ментального дара считается проклятием. Таких магов жестко контролировали, отслеживая каждый шаг. Вот только мастеру каким-то образом удалось скрыть проснувшиеся возможности и его внуку тоже.
– А мы не его деактивировали, а тебя, – поведала Злата. – Ты тут не единственная заучка. Как только я поняла, что артефакт сводит тебя с ума, сразу сообразила, что нужно притушить бушующие эмоции. Вот только у меня это никак не получалось – все усилия впустую. И Лика подала идею. Она для выпускной работы знаешь какое зелье изобрела? Для огневиков. Чтобы они не перегорали, когда не могут совладать с эмоциями. Вот это зелье мы в тебя и влили.
– Экспериментальное, – добавила Лика и, словно оправдываясь, развела руками. – Учитывая, что ты не стихийница, возможны побочные эффекты.
– Главное, оно избавило меня от боли. Все остальное я как-нибудь переживу.
– А наша Злата неожиданно начала страдать излишней скромностью, – Тася смотрела на нее прищуренным взглядом, после чего озвучила опущенные детали: – Лика еще не вернулась, когда у нее закончились силы. И тогда она взяла половину твоей боли на себя.
– Злата… – у меня перехватило дыхание от неожиданности.
– Чего не сделаешь ради подруги? – пожала плечом и заправила упавший на лицо локон за ухо.
Она вела себя так, словно это в порядке вещей. Вот только, вспомнив ту адскую боль, которая разрывала мою голову на части, и, поняв, что это была лишь половина, я пришла в ужас.
Она ведь тоже могла умереть!
