Джэнис! Я перевела дух и уже хотела открыть рот, чтобы обозначить свое присутствие, но следующая фраза выбила из лёгких воздух.
– …Я не буду просить у Ник. Нет. Мои долги ее не касаются… Потому что! Девочка и так хлебнула по полной…
Джэнис говорила вроде бы бодро. Я не видела ее, разговор доносился из-за угла. Но слышала каждую букву.
В голове красной лампочкой вспыхнуло слово «долг».
Господи, неужели ее братец опять налажал?!
– …Руперт – только моя проблема, – подтвердила мои догадку Джэнис. – Мелкий засранец…
Всего лишь засранец?! Неблагодарный говнюк – вот он кто! Я знала Руперта, даже встречала пару раз. Эгоистичный подонок! Может, когда-то парень и был хорошим. Вырастил Джэнис, все такое… но сейчас своими пьянками он разрушал ее жизнь!
– …Все давай, – оборвала Джэнис собеседника. – Ника уже пару раз звонила… ещё пойдет искать…
Я неслышно отступила на пару шагов вглубь коридора. В блок, срочно!
Мое бегство увенчалось успехом – Джэнис, кажется, решила покурить и не спешила возвращаться. Я очень тихонько проскользнула в свою комнату и бросилась в кухню.
Надо сделать вид, что готовлю кофе!
Через пять минут в дверь стукнули.
– Ника, крошка, это я… открывай! Булочки стынут!
Собрав нервы в кулак, я подошла к двери и разблокировала замок.
– Джэнис, – расплылась в улыбке. – Ты опять меня балуешь…– едва заставила себя глянуть на бумажный пакет в руках подруги.
Ноздри щекотал запах свежей выпечки. Подруга охмурила местного торговца булочками, и тот задёшево продавал ей свой лучший товар. Искусственный, конечно, как и вся еда в Нижнем Секторе, но качественный… В отличии от насквозь фальшивой меня. И Джэнис это раскусила мгновенно. Карие глаза заблестели подозрением.
– Что произошло, Ника? На тебе лица нет.
Я нервно махнула рукой:
– Волнуюсь! Да и сон дурацкий приснился.
Подруга насторожилась ещё больше.
– Опять кошмары?
– Н-нет, то есть…
Пришлось выдохнуть.
– …не то чтобы кошмары. Опять Берг. Первая наша встреча.
– Это все подсознание! – авторитетно заявила Джэнис и пошла к кухонной стойке. – Вчера вы вновь увиделись. Но на этот раз он – богатый мудак, а ты – его жертва…
Подруга села на своего любимого конька и вещала про новые роли, которые мы с Бергом отыгрывали в виду сложившихся обстоятельств.
А я впервые за долгое время плевать хотела на бывшего любовника.
Мне нужна эта работа! Если я пройду тесты, то смогу помочь Джэнис. Секретарям немного платили на старте. Давали почувствовать вкус сладкой морковки, чтобы ишачили как следует.
Схватив круассан, я вгрызлась в ароматную мякоть. М-м-м, чистый кайф! Вкус теста и шоколада не отличить от настоящего… Каждое утро моя маленькая мечта становилась реальностью, но исполнял ее не Берг.
«Чтобы я сделала после побега, да? Съела что-нибудь вкусненькое! Булочку с шоколадом!»
Крошка попала не в то горло, и я закашлялась. Мне придется очень быстро научиться не реагировать вот на такие всплески памяти. Нас с Бергом связывал не только секс. В перерывах между выживанием и постелью мы разговаривали.
Насколько это вообще возможно с мужчиной, который не помнил почти ничего из своего прошлого.
Зато его очень интересовало мое – таким образом Берг надеялся докопаться до истины – как он здесь очутился. А я была рада побыть ступенькой на пути к его воспоминаниям. Благие намеренья! Но ими, как известно, вымощена дорога в ад.
Мобильный разразился громким пиликаньем.
Мы с Джэнис синхронно подскочили на ноги.
– Пора, детка, – улыбнулась подруга. Но в ее веселье не было прежней искры. – Время распрощаться с «Бионикой». Оу, и если увидишь этого альфу недоделанного – плюнь ему в морду. Полегчает.
– Без мозгов мне уж конечно полегчает, – пробормотала, распахивая шкаф. – Знаешь, сколько там охраны? Пикнуть не успею.
Джэнис неопределенно хмыкнула и потянулась за телефоном. Глянула – и тут же помрачнела. Всего на секунду, но я заметила.
Что ж… Превращение отличницы в двоечницу отменяется. А Берговски… может, мы с ним больше не встретимся. Я очень бы этого хотела.
Глава 3
Стилус завис над кнопкой «Завершить тест».
Кончик пера мелко подрагивал, и я никак не решалась поставить точку.
Финальное испытание. Взгляд опять примагнитило к табло, на котором мерцали имена счастливчиков.
Нас осталось десять.
Я – в пятерке лидеров. Третья. Пока что третья… Первым шел Артур Данко – голубоглазый брюнет с внешностью Аполлона и мозгами Эйнштейна. Второй – та самая рыжая девица Эмма, которая не понравилась мне с первого взгляда. Далее по списку я, а в затылок мне дышала некая Элизабет – привлекательная, но немного мрачноватая девушка.
Покосившись на свою конкурентку, я все же ткнула стилусом в планшет. Бланк исчез.
Все, осталось только ждать.
Через минуту прозвучал сигнал. Время тестов закончилось.
По одному мы вышли в коридор.
Я сразу же направилась к кофейному автомату, но успела заметить, как Артура окружили сразу четыре девицы.
Что ж, корысть никто не отменял. Если захомутать красавчика сейчас, то потом есть шанс поживиться его состоянием. Очень надеюсь, что парень это понимал, а если нет – значит, не такой уж он и умный.
Я машинально огляделась и лишь потом подошла к кофейному автомату.
Неудачное у него расположение… С одной стороны – кадка с пальмой, с другой – угол коридора. Подкрадется кто-нибудь, так сразу и не заметишь. Берг всегда говорил…
Так, стоп!
Никакого Берга. Он не существует. Умер, как только крышка медицинской капсулы открылась, и на выщербленный бетон спрыгнул мужчина с каменной маской вместо лица и насквозь ледяным взглядом.
Нервный озноб пробежал по коже и застрял где-то под ребрами, свиваясь в свинцовый ком.
Никогда не забуду этот момент! Это так больно – падать с небес на землю. Михаил Берговски расправился со мной без сожаления. Без права хотя бы на… А на что, собственно?
Богатый типчик не собирался якшаться с девчонкой, которая была свидетельницей его немощи.
Он жаждал отмщения и вообще удивительно, что альфа не загрыз меня, едва второй этап Перехода был завершен.
Я задумчиво постукивала носком туфельки по ковролину.
Интересно, решился ли он на третий?
Путь от человека к оборотню – это трудный и в девяноста пяти случаях смертельный марш-бросок. Обычно большинство сворачивало на середине – как раз на втором этапе.
После его завершения к улучшенному обонянию, зрению, клыкам и когтям мужчины получали способности, характерные для выбранного ими зверя. ДНК волка обеспечивало регенерацию и быстроту рефлексов. Тигры, львы, ягуары и прочие кошачьи могли похвастать сверхловкостью. Ну а Берг… Его выбор пал на квинтэссенцию силы и выносливости. Он решился подчинить себе медведя.
Крепкий кофе обжог горло и рухнул на дно желудка.
Но это не помогло избавиться от навязчивых воспоминаний. А между шеей и плечом опять пульсировала боль.
Наиболее сильные оборотни метили своих самок. Это было нечто вроде инстинкта – желание запятнать не только своим запахом, но и более… радикально.
Например, оставить шрам на коже. Или зачать ребенка. От последнего меня спасло противозачаточное. Все рабыни получали инъекцию. Два месяца стерильности, а дальше – на усмотрение хозяина… Задержись я в Черном Секторе чуть дольше – сейчас бы нянчилась с малышом. Если бы Берговски разрешил его оставить.
Я круто развернулась и чуть не впечаталась носом в стоявшую за спиной рыжулю.
– Простите, – пробормотала сквозь зубы и постаралась обойти препятствие.
Девица мне не нравилась. Черт его знает почему. Может, из-за вопиюще красивого личика.
Или брезгливо сморщенного носика.
– Что, кофейный автомат оказался тебе не по зубам, крошка? – мурлыкнула рыжая.
– Крошек у себя в лифчике увидишь, – огрызнулась я.
Не любила хамить, но приют научил постоять за себя. Даже если это не в характере и любимая стратегия – бегство. Но сейчас мне перекрыли пути отступления.
Девица уперла руки в бока и явно настроилась на скандал.
– Зубки есть? – пропела обманчиво тихо. – Так лучше прикуси ими язычок и вали из «Бионики» подальше.
– Тебя не спросила.
– И спрашивать не нужно. Неудачниц я за милю чую.
– Какое совпадение, а мне на шлюх везет…
Девица нагло ухмыльнулась. Вывести ее из себя оказалось не так-то просто. Я уже приготовилась к новой атаке, но раздался звуковой сигнал.
Результаты!
Позабыв о рыжей стерве, я ринулась к аудитории, где проходило тестирование.
Только бы повезло, только бы повезло…
Мне нужна эта работа! Плевать на Берговски, на рыжую, и вообще на всех, кроме Джэнис. Я стараюсь ради нее!
Но едва только взгляд упал на монитор, как внутри все оборвалось.
Четвертая!
Быть не может…
– Я же говорила, – хихикнул над ухом мерзкий голосок. – Ты просто неудачница… Свалила!
И, толкнув меня бедром, рыжая поцокала к стоявшему у окна куратору.
А я развернулась и молча покинула аудиторию. В голове было пусто. А в груди тихонечко ныло.
Опять некстати вспомнился Берг. Он бы сейчас размазал всех экзаменаторов по стенке и потребовал пересчета результатов.
Но я – не семифутовая груда мышц, отягченная взрывным характером и звериным оскалом. И получать пинок под зад, когда до конечной цели один шаг – чертовски больно.
Год назад я разрыдалась бы прямо в аудитории, но сейчас пальцы скользили по экрану мобильника, пролистывая сайты с вакансиями от «Бионики».
Четвертое место! Наверняка меня могут пристроить хоть куда-то…
– Вероника Маккей! – ударил в спину незнакомый мужской голос.
Я обернулась и увидела еще одного куратора – они все носили одинаковые темно-зеленые костюмы.
– Да?
– Несколько уточняющих вопросов по вашей анкете. Пройдемте со мной.
