– Ну, хорошо, – она, наконец, очнулась, – посмотрим. Сколько, говоришь, пробудешь ты в Лас Вегасе?
– Неделю, может, две.
– Недели хватит выше крыши. Много не пей и, главное, тебе нельзя играть, запомни. А вот через неделю возьмешь билет в Кейтсити.
– В какой такой Кейтсити?
– Кейтсити, который на Аляске. Тебя там встретит человек. Переночуешь у меня в отеле и дальше с ним пойдешь в тайгу.
– Куда пойдешь, в тайгу? – я с трудом хватался за ход её мыслей. – Зачем?
– Душу лечить, вот зачем! – резко ответила Нюра и уже мягче добавила: – Тебе это поможет!
Она достала красивый кожаный блокнотик, быстро в нём что-то написала золотым пером, оторвала листок и подала мне.
– У тебя есть неделя. Можешь, конечно, передумать, не проблема. Но если всё же надумаешь, позвони по этому номеру. Кличут Ником, живет один и глубоко в лесу. Но у меня с ним будет встреча, и я заранее ему обо всём расскажу. О деньгах не беспокойся, за все мои заботы я всё с батяни твоего стрясу. И кстати, будет повод повидаться. – Нюра улыбнулась и хитро добавила: – Если ты в папу, то будет тебе шанс, а если нет, то уж не обессудь, ты безнадежен. На, выпей. И думаю, нам на сегодня хватит.
Нюра откинулась на спинку, закрыла глаза и тут же провалилась в сон. Я же замер в задумчивости над ее последними словами: тайга, какой-то Ник, шанс, хищник, жертва… Рука опять потянулась к бутылке, но… взял я почему-то кока-колу. Откинув спинку кресла, я выдвинул под ноги пуф. Накинул одеяло на себя и тоже погрузился в сон…
Я опустился в ночь, и надо мной зажглись все звёзды неба. Они были такими ослепительно яркими и невероятно близкими к земле, что легко освещали черный лес, в котором зловеще что-то возвышалась. Это была тёмная пирамида, на вершине которой огромным желто-зелёным мазком Манэ тлело северное сияние. Оно, как и звёзды, излучало необычное живое свечение, в центре которого стояли две фигуры.
Первая, худая и высокая, была в шапке, расшитой рисунками солнца, неба и оленя. С головного убора свисали плотным рядом бусы, полностью закрывавшие лицо этого человека. Он был одет в камлайку из кожи с нашитыми различными узорами и с отвисающими длинными полосками от рукавов. Подпоясан человек был длинным куском тесьмы, на которую были навешаны колокольчики, фигурки разных духов, сумка, мешочки-кошелёчки и ритуальный нож. Рядом с ножом была заткнута плеть. Под камлайкой на ногах виднелись кожаные штаны, накрывавшие своими краями меховые ботинки, обвешанные крошечными колокольчиками. В руках человек держал небольшой плоский кружочек диаметром сантиметров десять, что-то похожее на зеркало, но не стеклянное, скорее, из металла, одна сторона которого была отполирована до блеска, а на другой виднелся не совсем ясный мне рисунок. Поза у колдуна была закрытой, в воинственной защите от второй фигуры, крылатой, на две головы выше и стоящей к нему совсем близко.
Крылатый же, напротив, стоял спокойно, скрестив руки на груди и свернув крылья за спиной. Он в темноте светился, вперед немного наклонившись, совсем не суетился, как тот шаман. Меж ними диалог тревожный, не простой и сложный. Но у шамана каркающий голос, тогда как у крылатого красивый низкий баритон, и мягкий в разговоре тон. Однако было ясно, шаман ему не рад.
Шаман о ком-то иль о чём-то свой начал монолог:
– Зачем он здесь? Здесь мир иной. Не нужен мне тяжелых мыслей рой! Мне дел своих и так хватает. А он себя давно теряет. И заточение в лесу уж ни на что не повлияет. Но ты, – индеец вдруг с укором произнес, – решил загнать его в Природу, подвергнув риску его сходу! Ты ж отдаешь его на растерзание! Чудовищно такое испытание. Нет, не хочу его встречать. Не хочется мне перед Главным отвечать.
Он умолк в тишину. Однако собеседник шамана совсем не спешил нарушать это тяжелое безмолвие, а продолжал внимательно молчать. Индеец, потупив глаза, решил тогда продолжить. Но интонация его на этот раз смягчилась.
– Мне в этот день унылый, поверь мне, белокрылый, чем-то себя занять, не надо долго заставлять. И без него дел у меня по горло, давно усталостью подперло, – он правою ладонью схватил себя за шею. – Про отдых я, вообще, боюсь упомянуть, ты ж первый поспешишь еще больнее пнуть, не пощадив меня ничуть!
И опять пауза, опять молчание. Шаман было хотел заговорить, но не успел.
– Ты всё? Закончил?
Ангел вонзил свой острый взгляд в индейца, и тот под ним стал уменьшаться. Воинственный порыв, как лед под солнцем исчезал. В конце концов он голову свою вогнал по плечи. Замер. Казалось, разразится сейчас гром! Но…
Деликатный и басистый голос заполнил всё пространство мягко:
– Шаман, зачем тебе в себе копаться? – Крылатый руку приподнял и с силой ткнул его в камлайку. – В моих идеях разбираться не каждому дано! Однако же со мной тебе быть лучше заодно! Друзья мы были, помнишь? Давным-давно, давным-давно… Однако, как я вижу, меж нами еще есть паршивых пару но?
Ангел опять взял паузу, неожиданно развернулся спиной к шаману и уже жестко произнес:
– Прошу тебя, не лезть на старость лет в дерьмо! Мне ж ничего не стоит, поставить на тебе клеймо, и поменять твое банальное мышление, серьезно усложнить твое мировоззрение. Поэтому забудь про ополчение. – В этот момент он распустил свои огромные крылья, ощетинился и взлетел. – Ты уже завтра свои силы подключаешь и с настоящим рвением мне помогаешь! С идеями своими не влезаешь, ты наблюдаешь, ничего не упускаешь. И когда надо… – тут голос Ангела стал громовым, – ему ты помогаешь!
Эхом по всей планете прошло три раза слово «помогаешь»! Испуг на лице шамана породил адскую гримасу. Он отстранился, сделал шаг назад, руки сложил в защите. Еще пару шагов – и пропасть. Он упадет и разобьётся. Но Ангел наседать не прекращал.
– И не перечь мне больше. Ты лучше поживи подольше. Ведь Ангелы теряют крылья, когда в их планы вдруг вставляют клинья. Тогда они хватаются за меч! Хочу тебя от этого предостеречь!
Теперь в его руках был деревянный меч Атасса[2 - Атасса – деревянный меч индейцев.], и он светился, как сотни свеч. Могучим страшным голосом, словно монеты, чеканил он слова:
– Запомни! Теперь ты за него передо мной в ответе. И главное! Он должен выжить в этой эстафете. Я всё сказал, теперь иди, внимательно за ситуацией следи.
Меч вдруг исчез. Ангел поднялся выше, выше и полетел на небо. Но голос его продолжал вещать во всём пространстве:
– Шаман, все силы приложи! Убереги! Он должен выжить, не сдаваться! Мне перед Ним Самим скоро рапортоваться. Докладывай мне каждый день. Счастливо оставаться.
Фигура Ангела слилась со звёздами на черном небе.
– Фу-ух, – шаман вздохнул с облегчением и руки опустил, – на этот раз… простил.
И оба растворились в темноте, а вслед за ними черный лес и пирамида. Остались только звёзды, которые тревожно стали мне внушать, что надо мне следить за ветром. Именно эта мысль при пробуждении, как стоп-сигнал у светофора, мигала у меня в мозгу. Красным: следи. Зелёным: за ветром.
– Проснись, проснись, Макс, – Нюра по очереди меня толкала обеими руками то вправо, то влево, – скоро садимся, просыпайся!
От выпитого моя голова была в густом тумане. Во рту как будто куры ночевали. Со страшной силой давил ремень на мочевой пузырь. Все признаки того, что самолёт шел на посадку.
Я быстро метнулся в туалет, благо он был недалеко, и вышел из него изрядно посвежевшим. На мое удивление, Нюра, сидя в кресле, цвела и хорошо пахла. Никаких признаков вчерашних возлияний не проглядывалось. Она открыла маленькую пудреницу, критически осмотрела себя в зеркало и припудрила носик.
– Ну что, дружище, нелегко тебе сегодня? – она звонко защелкнула изящную коробочку и положила ее обратно в сумочку. – Разговор наш еще помнишь, или ты уже был в блэкауте?
Я нащупал в кармане смятую бумажку. Достал, посмотрел, прочитал и всё вспомнил.
– Так вот, – Нюра повернулась вполоборота ко мне, – повторю слово в слово еще раз: у тебя есть всего одна неделя, чтобы решить, чего ты хочешь в этой жизни. И если всё-таки надумаешь, то позвонишь Нику. Я по прилёту его подробно обо всём проинструктирую. Он возьмет тебя к себе, как я уже сказала, на охоту. Этот славный парень много лет назад пережил одну очень мерзкую историю, которая потянула за собой другой тошный эпизод. Всё это загнало его в лес. Тебе с ним надо пообщаться, тогда, быть может, что-нибудь поймешь.
Нюра встала и начала собирать свои вещи в кожаную сумку. А я так и стоял в задумчивости на проходе.
– И, кстати, позвони ему заранее, он скажет тебе всё, что надо будет прикупить с собой. И про ружье! Про ружье не забудь сказать, какое ему надо будет подобрать для тебя.
– А долго? – спросил я и замолк на секунду. – Долго нам там быть… в этой тайге?
– Эт как пойдет, дружище! – она как-то чудно улыбнулась. – И помни, любое решение будет только твоим решением. Только твоим выбором. Да присядь ты, наконец. В ногах-то правды нет, как будто ты не знаешь…
Глава 1
Начало августа 2019 года. Аляска
Двухчасовой полёт на джете прошел вполне терпимо, но всё же не так комфортно, как мне бы хотелось. Наш легкий самолёт уже при взлёте попал в воздушные потоки от предыдущей, более тяжелой машины. Сначала нас пинком подбросило наверх, но сразу кинуло обратно в пропасть. При этом самолёт качнуло вправо-влево, и тут же корпус неприятно задрожал. Я инстинктивно вжался в кресло, но по набору нужной высоты, когда всё устаканилось, наш командир корабля принес всем извинения, и дальше мы пошли спокойным курсом. Но иногда в полёте мы будто обо что-то спотыкались.
Наш борт чертил прямую строго на север, вдоль западного побережья. Слева огромный синий океан, а справа горные вершины в белых шапках. А между ними красиво отражали солнце холодные озёра. Как зеркала. И над всем этим то там, то здесь гнездились облака. Мой взгляд прилип к величию природы, и на душе появилось что-то новое и волнующее. Что-то очень близкое к моему детскому восторгу. Но и животный страх тихонько вполз в меня через инстинкт. Непонятно откуда появилось необъяснимое предчувствие. Но о чём оно, я объяснить себе не мог. И мои мысли в падении зашелестели, как листья клена в сентябре, кружась и падая к земле.
Как я сюда попал?
Да и зачем я выполняю чужую волю? Какой-то незнакомой Нюры! Я по своей природе против убийств любых животных, а здесь я должен буду истреблять зверей, пусть даже, может, и больших, и очень хищных.
Я сам себе не мог поверить, что пролетел полмира ради этой цели. И в памяти логично всплыл разговор с Дианой за пару месяцев до моего очередного дня рождения. Надо сказать, что после прыжка с парашютом, который мне устроила принцесса на годовщину нашего знакомства, я с большой опаской относился к любым ее подаркам. Это всегда сюрприз нежданный. Поэтому я уже заранее был готов занырнуть с аквалангом в черное и холодное пещерное озеро. С ужасом пересилить страх и промчаться в болиде с профессиональным пилотом по трассе N?rburgring, которую давно закрыли для официальных гонок из-за бесконечных катастроф. Ее оставили балбесам, которые по ней гоняют до сих пор на собственных машинах. Я также настраивался преодолеть испуг и полететь на параплане, прыгнув с какой-нибудь скалы швейцарской. Хотя надеялся я всё же, тихонечко зависнуть в аэротрубе или отправиться в осенний лес на бронетранспортере. Но я предчувствовал беду в ее презенте.
Предчувствовал не зря и поэтому заранее попросил ее, не лезть высоко в горы, на снежные вершины, что спят во тьме ночной. Насмотревшись документальных фильмов о неудачных альпинистах, я не хотел случайно поломать ногу на спуске или насмерть замерзнуть в хилой палатке.
– Хорошо, – задумчиво ответила Диана, и я понял, что вовремя избежал печальной участи своей. – Я поняла тебя, на Джомолунгму мы не лезем. Ты хочешь что-нибудь попроще.
Она сдержала слово, на Эверест мы не подались. На мой день рождения за столиком с белой скатертью да под черный блюз в уютном тихом ресторане и со счастливой улыбкой на устах Диана мне вручила толстый конверт. Я осторожно заглянул в него и увидел несколько плотных сертификатов.
– Нет-нет, карабкаться наверх нам не придется, но… – принцесса мило улыбнулась и бархатным голосом продолжила: – Знаешь, я долго думала над тем, как отметить твой день рождения. И где. Мы с тобой еще не были в Швейцарии, ведь ты же не против?
– Конечно, не против, – произнес я осторожно, понимая, что это только хитрый пролог к чему-то непростому.
– Я хотела, чтобы оно запомнилось нам обоим на всю жизнь.
– А если просто погулять по Берну? Или пожить в Альпийской сказке? Нам так нельзя?
– Так вот, – она просто пропустила мимо ушей мой комментарий, – однажды, когда я готовила нам ужин, по телику шел фильм о Джеймсе Бонде, – она на секунду умолкла, давая мне осмыслить ее слова.
Желудок мой сжался в нехорошем предчувствии, а память стала тасовать те трюки ловкого агента, которые я мог вспомнить. Альпийская погоня на одной лыже – нет, не то. Прыжок из самолёта без парашюта – тоже безумие. Прыжок с буровой установки – слишком опасно. Тоже нет. Пробежка по спинам живых крокодилов – вот это может быть, но как-то маловато для подарка. Тоже нет. Большой прыжок на скоростном катере – невероятно сложно организовать. Проходим мимо. Гонка по льду на Aston Martin – вот это да. Это возможно.
Меня немного отпустило. Катание по льду на гоночном автомобиле! Вот это класс! Я медленно открыл конверт и достал первую открытку. На ней была фотография плотины среди зелёных гор и надпись:
«Плотина Верзаска.
Совершите поступок настоящих героев».
И тут у меня внутри всё оборвалось. В прямом и переносном смысле, потому что я вспомнил, как Бронсон быстро бежит по огромной плотине, останавливается на ее середине, кидает наземь резиновый канат. Затем ловко цепляет карабином один его конец за ограждение, встает на край, подымает голову наверх, смотрит на небо, крылами разводит руки и ласточкой кидается вперед. Он должен лететь семь долгих секунд, но в фильме он летит минуту. Летит красиво, сохраняя правильное положение в полёте, это при том, что высота плотины двести с лишним метров.
Когда-то в детстве я пять лет занимался прыжками в воду и хорошо знаю, что сохранить полёт ласточки в воздухе при таком затяжном прыжке практически невозможно. Нужны долгие годы тренировок. Даже при прыжке с десяти метров, если не держать железным пресс и крепким таз, то человек уйдет в нырок и упадает на спину. Но Пирс летит. Летит как птица. Потом очень медленно натягивается его канат, и свободное падение погашено. Теперь герой в падении свечой и строго вертикально, при этом он легко достает ниоткуда какой-то необычный пистолет, стреляет гарпуном и с его помощью цепляется за дно. В кино этот трюк вызвал у меня восторг от красоты полёта и ни капли страха за Джеймса Бонда. Так всё было просто на экране. Но повторить такое, я никогда, конечно же, не думал.
Всё это время принцесса внимательно смотрела на меня и с легкостью читала мои чувства. На мой недоуменный взгляд и «радости» улыбку, она сверкнула своими безумно красивыми глазами и уверенно произнесла:
– Всё честно, Макс! Я буду рядом. Прыгать мы будем вместе. Так что не бойся.
– Не бойся! – воскликнул я. – Ты повторяешься, мы уже прыгали вдвоем.
– Ну да, прыгали, – принцесса одела на лицо маску наивности, – но то было совсем другое. К тому же я сама еще ни разу не прыгала с канатом. Поэтому в конверте для тебя лежит еще один сертификат, поройся, дорогой.
– Что-о? – меня как будто пронзило током. – Еще один подарок?!
– Да, милый, еще один, – она продолжала наивно улыбаться. – И он точно будет по душе.
Я с опаской достал вторую красивую открытку, сложенную втрое. На ней были фотографии ночного города, рок-площадок и казино. Тур в Лас-Вегас на всемирно известный фестиваль электронной музыки. Я вздохнул с облегчением. На этот раз пронесло, и я расцвел в счастливой улыбке. Принцесса тоже улыбнулась.
– Ну что ж, – я взял ее за руку, – за этот фестиваль я готов стерпеть твою дурацкую идею с Биг Джампингом. Но только один раз и больше никаких прыжков. Пообещай мне.
– Пообещаю… – она сделала паузу и прошептала: – После того как прыгнешь…
И ведь я прыгнул, себя преодолев, хотя страх я начал испытывать уже на парковке возле дамбы. А когда увидел ее размеры, то каждый шаг к ней на пути стал настоящей пыткой, а на самой плотине стояло огромное количество зевак и длинная очередь из желающих почувствовать себя Джеймс Бондом.
Наш сертификат позволил нам не стоять в очереди. Мы подошли к центру плотины, к вышке, и принцесса дала мне время. Я долго наблюдал за другими – опытными прыгунами. Как они делают толчок, как держат спину, как сохраняют равновесие, как правильно меняют в полёте положение тела. Казалось, им это дается очень легко и просто. И главное – совсем не страшно.
Прошел час. Ровно час, в течение которого принцесса просто тихо стояла рядом, не проронив ни слова. Она меня ждала. Начни она меня хоть понемногу уговаривать, я точно бы замкнулся и сдал назад. Но я, наконец, мотнул головой – готов. Принцесса радостно соскочила с места и счастливая потащила меня за руку к инструкторам.
Следующие пятнадцать минут ушли на обвязку. Я стоял как во сне и не замечал, как человек с железными нервами и мышцами проверял на мне все тросы и крепления. Наконец я слышу: «Ты готов?» В его глазах читалось понимание, и он не торопил, он тоже ждал. Затем в ответ на мой немой кивок: «Тогда пошли!»
Десять метров по дамбе, десять ступенек по лестнице вверх, и вот он… эшафот. Я оглянулся, принцесса рядом.
«Ты первый раз?» – это был голос старшего по вышке. Молча кивнул.
Страшно. Голоса нет, во рту всё пересохло, и ноги ослабели, и руки онемели. С трудом поднял глаза, и что увидел?!
Три десятка зрителей в возбуждённом состоянии наставили на меня свои гаджеты.
Одна из женщин глядя вниз кричит: «Oh, Scheisse!»[3 - Oh, Scheisse!(нем.) – О, дерьмо!]. И с этим «шайзе» мне понятно – назад дороги больше нет. Бесславно струсить и тихонечко уйти – уже не выйдет. Жить с этим дальше будет очень трудно.
Я поворачиваюсь и слышу голос своей принцессы: «Милый, хочешь, я прыгну первой?» Молчу, не отвечаю, я полностью в себе.
Что говорил инструктор? Руки к груди – это когда? А точно – на возврате? Что там еще? Уже забыл. Всё как в тумане, всё как на автомате.
Вот я уже стою на самом краю платформы.
«Вниз не смотреть!» – я помню, помню.
Тогда я поднимаю глаза. Передо мной покрытые лесами склоны и северный берег Лаго-Маджоре. Через завесу в голове я слышу, как старший пристегивает мои ноги к толстому резиновому канату. И тут я вижу электронный циферблат. Он где-то в моих мыслях, в моём воображении. На нём две цифры:
Ноль и Семь.
Зевака по-английски говорит: «Наверное, вся жизнь перед глазами!»
Ноль – Шесть.
Подхожу к краю. Слышу уже по-русски: «Ну! Прыгай, падла, не тяни!»
Ноль – Пять.
В моих ушах главный по вышке: «Смотреть перед собой. Руки в стороны. Немного валишься вперед, сгибаешь ноги, приседаешь, и дальше толчок вверх!»
Ноль – Четыре.
В этот момент я очутился в детстве. Стою на вышке, смотрю на воду. Мой первый прыжок с десяти метров.
Ноль – Три.
Я пролечу мимо воды в бассейне и упаду на бетонный бордюр.
