Новое заклинание: Поглощение костей
В качестве Хранителя вы можете накапливать кости в своем теле для использования в определенных заклинаниях. Повышение уровня заклинания позволит увеличить объем хранимых костей, скорость поглощения и даст возможность изменять их форму.
Уровень: 1-й Начальный.
Эффект: Текущий лимит хранения 100 единиц.
Так. Будущая возможность менять форму костей тоже представляла интерес: вероятно, он сможет творить доспех в зависимости от противника.
– Давай набирай кости и повторяй заклинание, – вернул его к действительности Рекс.
Джейсон принялся за дело. Он даже попробовал втягивать по две сразу, но только облепил себя костями под насмешливыми взглядами Рекса и Райли. Поторопился.
Он произнес заклинание и почувствовал покалывание в плечах, спине и ногах. Кости проступили на теле поверх кожаного доспеха и, скрепленные маной, превратились в небольшие пластины цвета слоновой кости. Полноценной пластинчатой брони, как у учебного призрака, не получилось. Но ведь это была только первая попытка!
Новое заклинание: Костяной доспех
Вы освоили защитное заклинание Хранителя, позволяющее облечь себя в доспех из костей. Более высокие уровни заклинания позволят увеличить прочность доспеха и менять его форму.
Уровень: 1-й Начальный.
Цена: 50 единиц.
Эффект: Простой костяной доспех. Добавляет 100 к Здоровью.
x2 Повышение уровня заклинания: Поглощение костей
Уровень: 3-й Начальный.
Эффект: Текущий лимит хранения 102 единицы.
– Круто! – Рекс обошел вокруг Джейсона, рассматривая костяные пластины. – При повышении уровня будет совсем хорошо. Главное – не забывать запастись костями.
– Заклинание он наконец выучил. Что дальше? – Райли спрыгнула с кучи костей и положила руки на рукоятки кинжалов.
– Пройти испытание, чтобы перейти в следующий зал, – Рекс покрутил головой. – Тут я должен бы произнести некое темное назидание, но вся эта магическая чушь не для меня. Скажу просто: задача первого испытания проста – остаться в живых.
Сказав это, Рекс внезапно исчез вместе с призрачным манекеном. Облако темного тумана втянулось в сферу, отчего она засветилась жутковатым синим пламенем.
Испытание 1: Начато испытание «Кости».
Участникам – приготовиться.
Глава 9
Куда смотреть
С оружием наготове Райли и Джейсон стояли в центре зала, вглядываясь в груды костей и не зная, чего ждать. Подсказка Рекса была достаточно очевидна, но не вполне понятна: «оставаться в живых» – как долго и от кого отбиваться? Но долго ждать не пришлось: сотни костей вдруг поднялись в воздух и завертелись вокруг них в безумном круговороте. Они встали спина к спине, стараясь держаться в центре воронки.
Кости сталкивались и смешивались, ленты темной маны обвивали и соединяли их вместе. Через пару мгновений Джейсон и Райли оказались в окружении двух дюжин злобно глядящих на них скелетов. Особенно смущало то, что скелеты имели необычайно знакомый вид: мощные рога, тяжелые шипастые щиты и бьющие по воздуху хвосты.
– Рыцари смерти, – прошептал Джейсон. – Как?..
Но скелеты уже атаковали, давя ногами рассыпанные по полу кости. Лук Райли запел, посылая стрелу за стрелой. Заряды темной энергии, которая наполняла наконечники, взрывались в суставах и глазницах атакующих, разнося их в клочья. Но нападавших было слишком много, и Райли прыгнула на ближайшую кучу костей, откуда продолжала обстреливать Рыцарей смерти. Теперь Джейсон стоял один в окружении костяных врагов.
Оправившись от шока, он создал три костяных щита, благо материала было в избытке, хотя его возможности по призыву тварей были отключены. Сотворить Костяной доспех оказалось сложнее: в пылу боя заклинание давалось плохо. Только он его закончил, как один из Рыцарей смерти налетел на него, заставив броситься плашмя на пол. Рыцарь перескочил через Джейсона и столкнулся с своим собратом, атаковавшим с противоположной стороны. Джейсон с облегчением услышал треск разлетевшихся в стороны костей.
Особенно радоваться было некогда: он еще не успел встать на ноги, как новый скелет ударил его своим боевым хвостом. Времени хватило, только чтобы прикрыть грудь рукой. Защищавший руку Костяной доспех раскололся, плечо пронзила быстрая боль. Скелет поднял топор, но окутанная темной энергией стрела взорвала сустав скелета, предотвратив удар. Райли по-прежнему стояла на куче костей и уже целилась в нового противника.
На открытом пространстве мне крышка! Джейсон покосился на большие хрустальные колонны, стоящие в беспорядке – возле них его не смогут хотя бы атаковать со всех сторон сразу. Под прикрытием стрел Райли ему удалось добежать до одной из колонн, правда, не без потерь: полученные по дороге удары почти разрушили доспех и нанесли несколько поверхностных, но кровавых и болезненных ран.
Он прижался к колонне, дыхание сбилось, рука болела. Такой вид боя не был его стихией, и он не понимал, как помочь Райли справиться с оставшимися Рыцарями смерти. Тут раздался предупреждающий возглас, а сразу за ним – крик боли. Джейсон выглянул из-за колонны и с ужасом обнаружил, что с колонны, расположенной рядом с Райли, свисает едва различимая фигурка: Дитя ночи вонзило свои острые, как бритва, когти в бедро девушки.
Лучница, вопя от боли и ярости, вонзила в тварь оба кинжала: один – в плечо, другой – в голову. Джейсон посмотрел краем глаза в групповое меню: здоровье Райли было на крайне низком уровне, да и его – немногим лучше. Им нужно было время, чтобы восстановиться.
Но времени-то у них как раз и не было.
Последние из Рыцарей смерти распались на части, и из их костей нескончаемый поток темной энергии тут же создал толпу Детей ночи, вперившихся в Джейсона и Райли маленькими черными глазками. Подвижные твари заметались по помещению, легко взбираясь на кучи костей и колонны. Особенно поражала почти полная беззвучность их движений, словно это были не скелеты, а тени.
Райли убрала кинжалы и колотила мелких тварей луком, как дубиной, сметая нескольких за раз. Но этого было недостаточно: некоторые все же успевали нанести ей рану или царапину, истощая запас здоровья.
Джейсон бросился в ее сторону, пересекая помещение и посылая костяные щиты сбивать перед собой мелких врагов. Одновременно он, как мог, размахивал посохом, даже не пытаясь наносить прицельные удары. Один из Детей ночи поднырнул под щит и попытался вцепиться ему в грудь, но когти его скользнули по Костяному доспеху, а Джейсон неожиданно удачным ударом посоха развалил грудную клетку нападавшего.
– Райли, прыгай! – крикнул на бегу Джейсон, и Райли прыгнула. Джейсон использовал один щит, чтобы уничтожить Дитя смерти за ее спиной; другой подставил ей под ноги как площадку для приземления (отчего щит развалился, – возможно, в результате поправок, внесенных Альфредом в это умение), а третьим прикрыл спину себе, но недостаточно быстро, и острые когти успели пройтись по его позвоночнику, прежде чем Райли снесла голову их хозяину. В глазах Райли была полная безнадежность: их взяли в кольцо, и у них не было никаких шансов…
* * *
Они продержались еще 30 секунд, потом волна скелетов захлестнула их, и костистые лапы вырвали из их тел остатки жизни. Удивительным образом, они тут же очнулись в том же помещении без каких-либо клочков голубой энергии, плававших вокруг. Те же странные голоса возвестили:
Испытание 1: Испытание «Кости» провалено.
Общее время: 2 минуты, 43 секунды.
Счет Райли: 43
Счет Джейсона: 6
– Жалкое зрелище, – произнес Рекс, выходя из-за колонны. – Я не рассчитывал, что вы победите с первого раза, но продержаться меньше трех минут…
– Мы не знали, чего ждать, – возразил Джейсон. – В следующий раз будет легче: мы лучше используем возможности помещения.
– Скажите, пожалуйста! – насмешливо протянул Рекс. – Ты вправду думаешь, что в реальной битве у тебя будет сначала пробный бой? Или рассчитываешь несколько раз помереть и воскреснуть, пока что-то путное придумаешь? Забыл, что мы, те, кто идет за тобой, не возвращаемся?
Джейсон смущенно отвел глаза.
– Ладно, – Рекс внимательно посмотрел на Джейсона, – сейчас ты хотя бы слушать готов. Давай показывай, что там у тебя с Статусом персонажа.
Джейсон вызвал Статус.
– О боже, мальчик! Не маловато очков в Волю вложил?
Джейсон счел вопрос риторическим, но почему-то захотел оправдаться.
– Раньше для меня главное было – уметь вызвать как можно больше тварей. Я уже участвовал во многих больших сражениях и знаю, что всегда могу спрятаться, а количество подручных – это то, что решает исход битвы.
Рекс некоторое время смотрел на экран с статусом, будто видел там больше, чем было написано.
– Даже спорить не буду, раз ты добрался до этого места в игре. Но вечно прятаться невозможно: лидер должен вести за собой, он не может сидеть в кустах, пока его войско идет в бой. Кроме того, пример с Торном показывает, что тебя можно захватить врасплох и убить. Короче, с твоим набором умений и распределением очков эти испытания дадутся тебе потом и кровью. Но другого пути нет: мы должны восстановить то, что ты упустил.
– Как?
– Тренировками, как еще?! У тебя опилки в голове?!
При этих словах Райли хмыкнула, и Рекс резко развернулся.
– Смешно, да? Ты, конечно, лучше справилась, чем верховный дурачок начальник. Твой счет в восемь раз больше. Неплохо, как думаешь?
– Думаю, неплохо! – с вызовом отозвалась Райли.
– И что же ты сделала в первую очередь?
– Я… нашла высокую точку, удобную для стрельбы, и обеспечивала прикрытие, – под взглядом Рекса Райли говорила уже не так уверенно. – Я вообще-то лучница…
– То есть ты, Душехранитель, единственная задача которого – защищать своего Хранителя, первым делом оставила его без защиты. Ты – лучший, чем он, боец, ты понимала, что ему не отбиться от Рыцарей смерти в рукопашной, – и ты не осталась рядом с ним! – тут Рекс ткнул в нее пальцем. – И что это еще за история, когда Джейсон лежал на полу и к нему бросился Рыцарь смерти? Ты легко могла убрать его, не дожидаясь, пока он ударит…
Джейсон слегка выпучил глаза: в пылу сражения он ничего не заметил.
Раздражение вспыхнуло в глазах Райли в ответ на недоуменный взгляд Джейсона.
– Мне показалось, что он и сам справится: не велика проблема…
Джейсон вздрогнул и ощутил приступ агрессии. Это у Райли разговор об их почти-поцелуе вызвал раздражение, а он только попытался сменить неприятную для нее тему! И вот она бросает ему в лицо его собственные слова!
– Неправильно показалось, – оборвал ее Рекс, прежде чем Джейсон успел вставить слово. – Цель испытания была не в том, чтобы убить как можно больше врагов. Цель была – остаться в живых. И у тебя, как у Душехранителя, есть только одна задача – охранять его жизнь. Все. Больше никакой.
– Никакой? – переспросила Райли, словно думая, что она бы в одиночку справилась лучше.
– Никакой! Если бы это была реальная битва, она бы с его смертью тут же закончилась. Во-первых, все его дурацкие скелеты тут же бы развалились сами по себе. И это не говоря о моральном состоянии армии, когда выясняется, что вождь убит. Такая армия чаще всего бежит, потому что заменить его в ту же минуту обычно некем.
Райли молча смотрела в пол. Видно было, что ее раздражение не прошло, но она коротко кивнула в знак согласия с словами Рекса. Джейсон, только что получивший свою долю выволочки, мог бы посочувствовать, но все еще находился под впечатлением от ее слов и того факта, что она позволила Рыцарю смерти ударить его. Короче – ему было приятно, что Рекс поставил ее на место!
Джейсон посмотрел на внушительный скелет Рекса, словно нависший над Райли. Даже при том, что это был слегка мерцающий скелет-призрак, он производил устрашающее впечатление: память о том, что это был жесткий военный инструктор и фантастический боец, никуда не делась.
– Хорошо! Надеюсь, мозги я вам немного прочистил. Тогда за работу!
– Я готов к новому раунду, – заявил Джейсон.
Рекс неожиданно засмеялся лающим смехом.
– Ну уж нет! Очередной раунд в твоем случае – что мертвому припарки. Нужны настоящие тренировки! Вы оба отправляетесь обратно в тренировочный зал и не выходите оттуда, пока не повысите свои Силу, Ловкость и Выносливость на пятьдесят очков каждый!
– Пятьдесят?! – не поверил своим ушам Джейсон. Он тренировался с Джерри в самом начале игры, и это была жесткая тренировка, но она принесла ему совсем немного очков характеристик. Райли тоже смотрела с недоумением.
– А разве количество очков, которые можно заработать тренировками, не ограничено? – спросила Райли.
– Типа того. От усиленных тренировок быстро устаешь и вместо накапливания очков тратишь время на отход, пока не упадет дебаф. Ну, и да, есть лимит того, сколько очков можно получить за счет только тренировок. Но вы его еще далеко не достигли. Вундеркинд наш провел с Джерри одну тренировку, ты – с полдюжины. Вам есть куда расти.
– И что нам предстоит делать?
– Повешу в тренировочном зале график. Тренировки на выносливость, силовые, упражнения с оружием. Будете читать учебники по боевым искусствам. Я в моем теперешнем состоянии вам не помощник. Там, возле манекенов, есть шар, типа, как здесь. Вы через него можете вызывать меня для советов и указаний. Ясно? Тогда – вперед!
Райли и Джейсон повернулись, чтобы идти, но Рекс попросил Джейсона остаться.
Когда Райли скрылась за дверью, выражение лица Рекса неожиданно смягчилось, суровый сержант исчез.
– В чем дело, приятель?
– Ты… это… о чем? – Джейсон посмотрел в сторону.
– Я мертвый, но не слепой. Между тобой и девушкой какая-то фигня. Я рад, что ты наконец решился к ней подойти, пусть пока тебе это вышло боком. Но вы должны сейчас думать только о вашем задании. Голоса говорят мне, что процесс подготовки иногда занимает годы. Годы! У тебя, может, и побольше опыта, чем у обычного начинающего Хранителя, но ты даже не представляешь, что тебя ждет.
– Ну… это… – забормотал Джейсон. – Понимаешь, после твоей смерти много чего случилось…
– Ладно. Не мое это дело. Но, как инструктор, должен сказать: так не пойдет! Можно ссориться с подружкой, но твои братья – или сестры – по оружию обязаны быть твоим абсолютно надежным щитом. Иначе – никак! К тому же, эта девчушка на десять голов круче тебя в боевых искусствах. Сомневаюсь, что ты вообще когда-нибудь сможешь с ней сравняться. Без нее тебе испытания не пройти.
– Понимаю… – промямлил Джейсон, принимая еще один укол своему измученному самолюбию. К несчастью, он понятия не имел, как распутать этот клубок. Более того, он не вполне понимал, как они в нем оказались. Внутренний голос предложил ответ, но Джейсону он не понравился. Это потому, что ты – идиот, сказал голос, но Джейсон решил, что дурацкий голос рассуждает о том, чего не знает.
– Ну и хорошо! – Рекс щелкнул челюстью. – У вас четыре дня.
– Четыре… – начал Джейсон, но Рекса и след простыл, лишь удивленный смешок донесся с того места, где он только что стоял. Или Джейсону послышалось.
Но это же невозможно. Один день в реале? Даже если не есть и не спать, а только тренироваться, таких результатов за такое время… С другой стороны, подумал вдруг Джейсон, может, он смотрит на проблему с неправильной стороны?
Какую задачу поставил перед ними Рекс, чтобы они смогли быстро нарастить очки характеристик?
Глава 10
Зверье
Волк-скелет неровными прыжками скакал по лесной дороге. На волке трясся Фрэнк, прикидывая, насколько это похоже на езду верхом на лошади (чего он никогда не делал), и заключил, что, наверное, непохоже. Несколько дюжин бойцов армии нежити скакали вместе с ним среди сухих деревьев мертвого леса.
Верховые волки не были подручными Джейсона: он призвал их с помощью заклинания Посвящение нежити, как в случае с минотаврами. Это означало, что волки требовали обучения, и Джейсон не смог приспособить их кости под седла. Но решение нашлось быстро: Сесил изготовил практичные седла, а Вера нашла для волков толкового «конюха».
Удобно не было, но все лучше, чем бежать. Фрэнк улыбнулся, вспоминая, как при первой вылазке за пределы Сумеречного Трона, в Пеккави, Джейсон заставил его бежать бегом, да еще использовал в качестве приманки для волков-оборотней. Казалось, с тех пор прошли века. Фрэнк оглядел себя: так и есть – теперь его мускулистые руки были покрыты крепкими синими венами, на поясе висели два тяжелых топора. И изменения коснулись не только его физического облика. Фрэнка даже несколько смущало, до какой степени он ощущал себя другим человеком, по крайней мере в «Пробуждении». Правда, в иных обстоятельствах он мог по-прежнему чувствовать себя толстым, пугливым занудой. Такого себя он ненавидел. Вот и сейчас история с Торном – вся его беспомощность в этой битве, неспособность даже ранить противника – жгла его, будто он проглотил уголь. Фрэнк чувствовал себя виноватым и был рад возможности убраться из Сумеречного Трона; в сущности, он сбежал.
Его мысли прервала ехавшая рядом Вера. Она подняла руку, и отряд остановился. Женщина-зомби была одета в кольчугу и закрывавший лицо шлем, из-под которого белые пронзительные глаза внимательно наблюдали за округой.
– Что…? – начал Фрэнк, но Вера жестом велела ему заткнуться.
Теперь и он услышал звук, странный звук: то ли скрежет, то ли гудение, будто большой рой насекомых кружил где-то рядом. Удивительно, как Вера расслышала это на полном скаку.
– Как думаешь, что это? – прошептал Фрэнк.
– Понятия не имею, – в голосе Веры была тревога. – Я много времени провожу за городом, помогая рекрутам прокачиваться, но такого не встречала… Спешиться и занять круговую оборону!!! – вдруг крикнула она, и Фрэнк заметил, что странный звук стал заметно громче. – Лучники и маги – во второй ряд!
Нежить быстро выполнила приказ, волков поместили в центр круга, где уже стояли Фрэнк с Верой. Фрэнк не очень понимал, что она делает, но вопросов не задавал, тем более в присутствии других солдат.
Звук становился все громче, мертвые деревья над дорогой, казалось, замерли в тревожном ожидании. Фрэнк сжимал топоры: самый трудный момент – затишье перед схваткой. О бегстве не могло быть и речи. Оставалось – ждать.
Противник выскочил из леса плотной массой, в которой трудно было различить отдельную атакующую тварь. Местная фауна-нежить шла на них стеной, гулко топая по сухой земле.
Выглядели они как динозаврообразные хищники неизвестного вида: пара длинных костяных ног, скрепленных маной. В вертикальном положении достигали футов пяти роста, притом что двигались, пригибаясь к земле. Руки-крюки с острыми когтями держали вытянутыми перед собой. Загадочный звук издавали их длинные зубастые челюсти, дрожавшие и щелкавшие во время бега существ.
Фрэнк машинально проинспектировал одну тварь.
Умертвие – Уровень 150
Здоровье – неизвестно
Мана – неизвестно
Обмундирование – неизвестно
Сопротивление – неизвестно
Все это он разглядел за мгновение до того, как орда тварей врезалась в пехотный ряд нежити. Умертвия рвали солдат когтями, хватали зубастыми пастями, откусывая по пол-лица, пытались топтать ногами. Но солдаты-нежить были отличными, тренированными пехотинцами: они не дрогнули под натиском, их ряды смыкались над павшими, закрывая бреши в обороне, их мечи сверкали и звенели, отсекая руки и ноги нападавших. Вера отдавала команды, лучники и маги посылали стрелы и проклятия в атакующих. Время от времени удачно пущенная Стрела пустоты разрывала сразу нескольких врагов.
Волна адреналина захлестнула Фрэнка, остатки колебаний уступили место приливу боевой ярости. Ноги словно сами по себе щелкнули коленными чашечками и превратились в волчьи. Он даже не заметил привычной боли: все его внимание было сосредоточено на битве. Вера заметила огонь боевого безумия в его глазах.
– Давай, – сказала она. – Отвлеки их. Волки тебя поддержат.
Фрэнк не стал ждать повторения; его волчьи ноги, как пружины, бросили его вверх и вперед футов на двадцать. Перелетев через головы солдат, он еще в воздухе выхватил засверкавшие электроразрядами топоры. Приземлившись с глухим стуком, он первым делом снес две оказавшиеся поблизости вражьи головы. Завертевшись волчком, Фрэнк очертил вокруг себя свободное пространство, в котором его топоры не оставили шансов костяным тварям; на несколько ран и царапин он не обратил никакого внимания, сосредоточившись на сбившихся в кучу хищниках, готовых снова броситься на него в любую секунду.
Крики со стороны солдат заставили его взглянуть в том направлении, и он увидел, как скелеты волков перелетают через цепь пехоты и черепа их щерятся, падая на землю. Он тут же призвал Ярость стада, тело его сделалось красным, глаза налились кровью. Кровавое облако накрыло волков, они завыли голодными, злыми голосами и бросились на врага. Битва вспыхнула с новой яростью. Затрещали кости, вой и лай наполнили воздух. Проклятия сыпались на лесных тварей сверху, ослабляя их, замедляя реакцию и делая работу Фрэнка и волков легче.
В этой безумной пляске смерти Фрэнк потерял счет времени и вдруг обнаружил, что стоит в одиночестве и смотрит, как около дюжины умертвий удирают в сторону леса, еле слышно щелкая челюстями. На плечо ему легла рука, и он вздернул топор.
– Спокойно, солдат, – сказала Вера. – Свои. Все кончено.
Адреналин еще наполнял его жилы, и Фрэнку потребовалось некоторое усилие, чтобы унять дрожь, восстановить дыхание, убрать топоры и привести ноги в нормальное состояние.
– Вы, двое! – крикнула Вера стоявшим неподалеку солдатам. – Прыгайте на волков и проследите, куда побежали эти твари!
Она повернулась к Фрэнку:
– Тебе нужно подлечиться, – голос ее был почти мягок, и Фрэнк только сейчас заметил, что у него осталось всего 10 % здоровья и что он с головы до ног покрыт кровью. Он тут же вытащил флакон и влил в себя зелье, мысленно благодаря Элизу.
– Почему мы их не преследуем?
– Тут что-то не так. Мы неделями гонялись по лесам за фауной-нежитью, – она пнула останки хищной твари. – Ничего подобного я не видела, тем более в стаях такого масштаба.
– Да-а… – протянул Фрэнк, осматривая поле битвы, на котором среди тел врагов лежали трупы их собственных солдат. Больше дюжины. Умертвия оказались грозным противником.
– Гражданским с такими не справиться. Да и большинству путников – тоже.
– Вот именно, – Вера кивнула. – Надо выяснить, где их логово, и понять, с чем дело имеем. Придется на время отвлечься от поставленной задачи.
– Хороший план, – согласился Фрэнк, рассматривая мертвых членов племени. Он не знал, что следует делать с их телами. Хоронят ли НПС своих мертвых, в том числе тех, кто давно умер и стал нежитью? Один боец наклонился над трупом женщины-солдата; Фрэнк не понимал, что он ей прошептал, но ему послышалось что-то навроде последней смерти… Затем боец отделил от тела палец и положил его в свой карман.
– Что он делает? – тихо спросил Фрэнк, пока другие бойцы совершали подобный ритуал над другими павшими.
– Последний обряд, – пробормотала Вера, глядя на происходящее потемневшими глазами. – Джейсон дал нам второй шанс и обещание бессмертия, однако мы умираем, как ты видишь. В последнее время пошли разговоры, что Джейсон способен помещать тела умерших членов племени в колодец душ, где они обретут вечную жизнь. Вот бойцы и берут палец погибшего, чтобы потом Джейсон перенес его в колодец.
К этому времени солдаты уже снимали с павших товарищей оружие и эквип. Фрэнк помнил рассказ Джейсона про колодец, где он встретил Рекса, однако его удивила скорость, с которой слух распространился по городу. Неужели правда, что мертвые продолжают жить в колодце маны?
– А ты что думаешь? Может так быть? – обратился он к Вере.
– Не имеет значения. Главное – они в это верят. Такие ритуалы помогают нам не сойти с ума в безумных условиях. Они дают нам ощущение, будто мы держим под контролем нечто несоизмеримо более могущественное, чем мы. Джейсон не может остановить смерть. Никто не может, даже боги, – Вера внимательно посмотрела на Фрэнка, не сводящего глаз с мертвых. – Отвлекись. Мы принимаем вещи, как они есть: только это позволяет двигаться вперед. Думаю, мы скоро увидим кое-что похуже.
Она ушла, а Фрэнк все стоял и думал о безумной реалистичности этого мира. Взять эту сцену прощания и последних обрядов… В его мире все выглядит совсем не так, но, по сути, страшно похоже. Не в первый раз он почувствовал, сколь проницаемы барьеры между двумя мирами. Он в очередной раз посмотрел на землю и увидел край одежды, торчавший из-под груды костей умертвия. Отпихнув кости ногой, Фрэнк нагнулся и поднял руку молодого солдата, чье изувеченное тело открылось взору. Остатки темной маны не оказали большого сопротивления, и он легко оторвал один из пальцев. Мысли Фрэнка смешались. Джейсон отправил его завоевывать городки вокруг Сумеречного Трона. Придется ли ему убивать их жителей? Что наполняет цифровую жизнь этих людей смыслом? Во что они верят? Захотят ли они присоединиться к племени нежити добровольно?
Он с тоской осознал, что только теперь по-настоящему понял, во что ввязался. Пусть все это ненастоящее, но тяжесть в его душе была вполне настоящей. Убивать невинных? Джейсон убедил жителей Пеккави сделать этот шаг добровольно. Сможет ли он, Фрэнк?
Ответа не было. Фрэнк положил палец в сумку. Вера права: сейчас надо думать о другом, принимать вещи как есть, идти шаг за шагом. Следующий шаг – выяснить, откуда взялись эти твари.
Когда экспедиция закончится, руки его, возможно, будут по локоть в крови. Но там, где он может кому-нибудь помочь, он поможет. Пусть так…
Глава 11
Увязший коготок
Джейсон сидел в кафетерии “Cerillion Entertainment” и пытался есть с такой скоростью, будто участвовал в международных соревнованиях по скоростной еде. Недоуменные взгляды деловито закусывавших служащих его, судя по всему, не смyщали. За последние 12 часов он впервые разлогинился, и ему не давала покоя мысль, что каждая секунда здесь – это четыре секунды в игре, а времени осталось всего ничего – два дня. Тренироваться, тренироваться и еще раз тренироваться! Прошлой ночью он не спал. Но это было своеобразным спасением от безумных, темных видений, в пучину которых он проваливался в бессознательном состоянии сна. Мысль о сне напомнила ему про кофе, и он сделал большой глоток из уже четвертой чашки. Как жаль, что глупое тело не может обходиться без еды!..
Чье-то покашливание затормозило очередной замах занесенной Джэйсоном вилки.
– Кхм. Думаю, вы несколько пугаете окружающих, – насмешливо заметил Роберт, усаживаясь напротив Джейсона. Он был, привычным образом, в майке и кедах, хотя на этот раз майка не несла на себе никакой идиотской геймерской прибаутки. Может быть, сотрудники пожаловались. Ирония ситуации заключалась в том, что Роберт скептически разглядывал помятую одежду Джейсона на фоне безупречно одетых служащих.
– Удивительно, что никто не сообщил охране о бездомном тинейджере, забредшем в кафетерий и уплетающем еду за пятерых, – он покосился на стопку тарелок перед Джейсоном.
– Прошу прощения, – выдавил из себя Джейсон, одновременно пытаясь пропихнуть внутрь очередной кусок. Как только он делал паузу в еде, на него накатывала усталость и он принимался тереть глаза. – У меня жуткий дедлайн в игре и совершенно нет времени.
– Вы, похоже, не спали.
– Ну… то есть спал… немного, – он помнил, что вырубился на несколько минут после особо тяжелой серии упражнений. Чем не сон?
– Ладно. Выступлю сейчас как ханжа. Вы же знаете, что о теле надо заботиться: душ, еда, сон… Альфред может отчасти компенсировать их нехватку, замедляя метаболизм, но совсем отменить не может никто. Злоупотребление виар-системой может довести до болезни.
– Да знаю я, знаю!.. Мне бы только с одним заданием справиться… – тут Джейсон вспомнил про один вопрос, который думал задать ИИ, но Альфред в последнее время не баловал его вниманием. – Кстати о здоровье: мне один НПС сказал, что есть лимит запоминания заклинаний. Почему? Защита здоровья?
– Вообще-то, способ Альфреда воздействовать на память безопасен. ИИ использует для запоминания тот же метод, что и наш биологический организм, только ускоряет его. Во время испытаний высказывались опасения, что ускорение может привести к негативным последствиям. Мы – те же биологические машины: нуждаемся в обслуживании и уходе. Сон, например, полезен для памяти, – Роберт стащил кусок ветчины с тарелки Джейсона. – Было принято решение о жестком лимите. Легкое и быстрое усвоение на первом этапе, что позволяет пользователям освоиться в игре, не тратя драгоценного времени на дотошное изучение языка с нуля. Однако лимит вносит разумный баланс и не допускает эксцессов. Процесс замедляется, и злоупотребление ускоренным запоминанием становится невозможно.
Джейсон задумался. Он давно злоупотребил своими новыми мозговыми возможностями: он достиг лимита запоминания, впустил в себя видения древнего Хранителя, использовал систему для ускоренного прохождения школьного курса – но никаких проблем со здоровьем не испытывал. Ну, усталость; так ведь, если не спать…
– То есть никаких побочных эффектов от захода за лимит запоминания или избыточных тренировок быть не может?
– Нет, – ответил Роберт, но посмотрел при этом в сторону. – Насколько мне известно, никто пока ни на что не жаловался.
Джейсон, хотя и был невыносимо уставшим, но заметил, что Роберт тщательно выбирает слова и как будто испытывает некие сомнения. Похоже, дело было не совсем чисто, что, конечно, не предвещало ничего хорошего в свете взаимоотношений с ККБПТ. Надо будет спросить Альфреда: Джейсон считал, что ИИ пока что ему не врал.
– Но я здесь не за этим, – Роберт посмотрел на Core. – Времени у нас мало, вы можете продолжать закидываться калориями, пока я говорю. Вы знаете, что ККБПТ пытается начать новую проверку «Пробуждения» и работы ИИ-контроллера.
Джейсон кивнул с набитым ртом.
– Сначала будут регулятивные слушания, на которых предполагается принять решение по поводу того, проводить новую проверку или нет. Я пришел позвать вас на встречу с Джорджем и Френсисом.
Джейсон почувствовал вдруг, что его подташнивает – то ли на нервной почве, то ли на почве двух поспешно проглоченных омлетов и четырех гренок. Он-то рассчитывал, что время выяснять отношения с ККБПТ придет еще не скоро…
– Хреновая новость, понимаю, – прокомментировал Роберт выражение лица Джейсона.
– А мне на эту встречу – зачем?
– Думаю, Френсис и Джордж вам это лучше объяснят. Глория может вызвать вас в качестве свидетеля. Я слышал, что она устроила с вашими родителями, и нужно быть готовым абсолютно ко всему.
Джейсон не мог не согласиться: от директора ККБПТ ждать можно было чего угодно. Он так и не понял до конца, куда она метила, втянув в историю его родителей.
– Короче, надо идти. Хотите – возьмите с собой тарелку.
– Пожалуй, хватит, – Джейсон отодвинул тарелку. – Надо так надо, – он очень надеялся, что встреча будет короткой.
* * *
Совещательная комната на одном из верхних этажей здания “Cerillion Entertainment” была роскошной. Одну из стен занимало сплошное окно, из которого открывался великолепный вид на город с его небоскребами и висящей над ними трамвайной сетью. В центре помещения стоял стол, чем-то похожий на стол в крепости, только не украшенный замысловатой резьбой, да освещение было не таким мрачным, как в зале Теневого совета.
При их появлении Клэр, Френсис и Джордж прекратили разговор и воззрились на вошедших в полном молчании.
– Невеселое приветствие, – хмыкнул Роберт. – Что-то вы слишком серьезные какие-то.
– Дело серьезное, – Джордж с легким неудовольствием посмотрел на майку Роберта и, как показалось Джейсону, хотел что-то сказать, но передумал, встал и протянул Джейсону руку. – Рад вас видеть, Джейсон. Как ваши дела? – Джордж внимательно смотрел на круги под глазами у регента Сумеречного Трона.
– Бывало лучше.
– Извините, что так вышло с Глорией: мы не ожидали такого подвоха даже от нее. Но нашей вины это не уменьшает, – Джордж бросил взгляд в сторону Френсиса, который слегка поморщился. – Садитесь, давайте начнем.
Клэр коротко кивнула Джейсону и снова вернулась к висевшему перед ней в воздухе полупрозрачному экрану. Джейсону она показалась более собранной и сдержанной, чем обычно, но ему трудно было судить о настроениях Клэр: он с ней общался гораздо меньше, чем с Робертом.
– Прошу меня простить, – Френсис снял очки. – Я должен был отменить встречу, как только увидел инспектора. И совершенно не ожидал, что устроит эта женщина, пригласив ваших родителей…
– Ничего, – поторопился сказать Джейсон. Ему не хотелось ни говорить, ни думать про это. От безжалостного режима тренировок Рекса была хотя бы та польза, что ни на что другое у него не оставалось сил. Но избежать сюжета не удалось.
– Я понимаю, что это болезненный вопрос, – осторожно вступил в разговор Джордж, – но все же скажите: ваши родители после этой встречи пытались вступить с вами в контакт?
– Н-нет… Никто не пытался. Может, они говорили с Энджи, но не думаю: у них не было с ней близких отношений до нашей с ними… до появления разногласий.
– Если они с вами свяжутся, пожалуйста, сразу сообщите нам, – сказал Френсис. – Что бы они ни сказали, это может быть инспирировано Глорией.
Клэр сурово взглянула на адвоката и многозначительно кашлянула, тот наморщил лоб в попытке расшифровать ее месседж и поспешно добавил:
– По крайней мере, до окончания слушания. Я никоим образом не хотел бы препятствовать вашему общению с родителями.
То есть прямо наоборот, подумал Джейсон, но его это никак не задело: он и сам не собирался с ними общаться.
– Тогда к делу, – Джордж сделал паузу, дожидаясь общего внимания. – Как вы все знаете, ККБПТ запросила слушания в присутствии контролирующего их работу органа. Они пытаются начать новую проверку нашей виар-технологии, мира игры и ИИ-контроллера.
– К сожалению, избежать слушаний не получится. У главы надзирающего за ними комитета, сенатора Джеймса Липтона, выборы на носу, а некие объединения общественности высказывают громкую озабоченность проблемой безопасности игры. Наша известность и популярность в этом случае играют против нас: мы слишком на виду, чтобы отказаться от участия в слушаниях, – Джордж помолчал, давая присутствующим возможность осознать значение сказанного. – Хорошая новость состоит в том, что Липтону настойчивость Глории не нравится. Наш продукт прошел все серьезные испытания, а инцидент с мастером игры заставляет подозревать, что Глория просто ищет повод, чтобы поквитаться. Глава комитета в курсе сцены с родителями Джейсона, и это не добавило Глории авторитета в его глазах. Мне (неофициально, конечно) пообещали, что сенатор сделает все, чтобы слушания прошли как можно менее пафосно. Вопросы?
Джейсон поднял руку, не будучи уверенным, что может задавать здесь вопросы, но не спросить не мог.
– Да, Джейсон? – улыбнулся Джордж. – Можно не поднимать руку.
– Я вот чего не понимаю, – преодолел свое смущение Джейсон. – Какое отношение к слушаниям имею я? Разве это все не про технические аспекты игры и не про оборудование?
