Глава 6
Торговля
Алексион сидел в скромной приемной на одном из зачехленных и не слишком удобных стульев. На кофейном столике лежали газеты. У него не было сомнений, что это настоящие бумажные газеты, повествующие о недавних событиях в этом торговом городишке. Реалистичность игры иногда просто зашкаливала.
Его спутники остались снаружи: крылья нефилимов плохо вписывались в габариты обычных человеческих помещений. Кроме того, глава местной торговой гильдии не порадовался бы, обнаружив свою приемную засыпанной белыми перьями. Сам Алексион примостился на краешке стула: его золотые крылья не давали возможности нормально откинуться на спинку. Смена расы подарила ему возвышенный облик, но в каждодневной жизни крылья, надо сказать, страшно мешали.
Рядом с ним был только Кер. Они потратили два дня (Кер летать не умел), чтобы добраться до Бэрроу – к западу от Хрустального Мира. Но его помощь была бесценна, так как он знал всех знатных НПС города. Правда, это не помогло им заключить хотя бы один договор с местными торговыми гильдиями.
– Тридцать минут уже ждем, – проворчал Алексион.
– Заняты, наверное, – осторожно предположил Кер. – Мы явились неожиданно.
– Тем не менее. Я все-таки – глава соседнего города. А эта гильдия самая молодая здесь, да?
Некоторое время назад он с удивлением узнал, что мелкий городишко был связующим звеном в торговле на всем игровом континенте, притом что располагался в глубине материка. Объяснялось это его крайне удачным расположением: город имел удобный доступ как к восточному, так и к западному побережью и был связан с северной частью континента горным перевалом.
– Они недавно начали, но быстро развиваются и обещают скоро стать ведущей торговой силой в здешних местах, – Кер хотел сказать еще что-то, но замолчал, заметив, что Алексион не в настроении.
Алексион и без него знал, как обстоят дела и что им во что бы то ни стало нужно произвести хорошее впечатление на принимающую сторону. На данный момент они посетили почти все гильдии города и не сумели заключить ни одного соглашения о торговле. Каковы бы ни были позиции Алексиона в Хрустальном Мире, купцов интересовали только товары и деньги, но и с тем, и с другим у него были серьезные затруднения.
– Простите за ожидание, джентльмены, – в дверях возник пожилой мужчина, весь в седине и морщинах, одетый в практичный, но весьма добротный сюртук, хотя и без шелка и бархата, как это было принято в других посещенных ими домах. – Прошу вас.
Алексион натянул на физиономию маску любезности, и они последовали за провожатым. Пройдя небольшой коридор, они очутились перед ничем не примечательной дверью, за которой открылся не офис или зал заседаний, а то, что больше всего походило на торговый склад. Шум и гам ударили в уши – смесь выкрикиваемых команд, топота ног и звуков исполняемой работы. Вдоль одной из стен стояли уходящие к потолку ряды ящиков и контейнеров всех форм и размеров, снабженных ярлыками с указанием товара и адресата.
Но внимание Алексиона сразу же привлек огромный корабль, стоявший в центре пакгауза. Он походил на обычный парусник, но вместо парусов над судном располагался огромный матерчатый баллон. Корабль был «пришвартован» с использованием тяжелых мешков с песком и крепких чалок, накинутых на вмонтированные в пол металлические скобы. Крыши над пакгаузом не было, хотя, присмотревшись, Алексион увидел, что она просто откинута в сторону на системе шарниров и может быть в любую минуту закрыта, например, в случае дождя.
На глазах у Алексиона воздушные маги в своих характерных желтых одеяниях поднимали вверх тяжелые контейнеры и грузили их на судно. Поддерживаемые невидимой силой ящики покачивались в воздухе под свист залетавшего внутрь ангара ветра и медленно опускались внутрь трюма, где их принимали и укладывали грузчики.
– Нравится? – раздался женский голос за спиной Алексиона.
Он быстро придал своему лицу отрепетированное приветливое выражение и обернулся.
– Полагаю, вы… – начал он и осекся: на него смотрела знакомая насмешливая пара глаз, алые губы были соблазнительно изогнуты.
– Ты, как обычно, весьма красноречив, Алекс. Или мне следует звать тебя Алексионом? – Эвелин Сент-Клэр улыбнулась и положила руки себе на бедра, отчего ее кожаный жакет еще теснее обтянул ее изящную фигуру. На отвороте жакета красовалась брошь, изображающая маргаритку.
Обычно холодная и уравновешенная, сейчас голова Алексиона подверглась нашествию противоречивых эмоций. Тут было и раздражение, и нечто более… эфемерное. Короче, это был набор чувств, испытанных им при первой встрече в благотворительном собрании. Он был в растерянности: что она здесь делает, и почему эта встреча его так волнует? У него были виды на эту гильдию, но присутствие Эвелин диктовало необходимость особого подхода: ее семья в реальном мире была одной из самых влиятельных в городе.
– Растерялся от неожиданности… Хотя, должен признаться, я восхищен тем, что вижу. Включая тебя.
– А! Продолжай в том же духе! Мне лесть нравится, – Эвелин подмигнула и добавила: – Люблю мужчин, быстрых на язык! – ее смех отозвался легкой дрожью в теле Алексиона.
– Не ожидал увидеть тебя здесь, – он поспешил перейти на деловую почву, где чувствовал себя увереннее. – У нас встреча с главой гильдии. Не знаешь, где он?
По улыбке Эвелин и смущению сопровождавшего их с Кером господина он сразу догадался о своей ошибке.
– Перед тобой! Почтенный глава гильдии «Облачные перевозки» – это я! Как видишь, мы немного заняты, так что разговаривать придется на ходу. Но, думаю, разговор много времени не займет, – не дожидаясь ответа, она обратилась к пожилому джентльмену: – Спасибо, Фредерик, дальше я сама. Будьте рядом и велите кому-нибудь из магов накрыть нас воздушным колпаком, чтобы мы могли разговаривать без помех, – тот кивнул, а Эвелин покосилась на Кера: – Твой человек пусть подождет в приемной. Я буду говорить только с тобой.
Сказав это, она двинулась вглубь пакгауза, даже не обернувшись, чтобы убедиться, следует ли за ней Алексион. Двое мужчин смущенно посмотрели друг на друга, затем Алексион махнул рукой, и Кер, озадаченный грубостью одной и покладистостью другого, отправился обратно в приемную, а Алексион поспешил за главой гильдии.
Она шла быстрым шагом, внимательно наблюдая за кипевшей работой. Через пару минут их троих накрыл воздушный колпак, не препятствовавший сотрудникам подходить к Эвелин за советами и указаниями, но значительно приглушивший царящий в помещении шум.
Алексион старался взять себя в руки. Он понимал, что она нарочно обставила встречу так, чтобы максимально выбить его из колеи. Но он неоднократно видел отца за работой и кое-чему научился. Например, тому, что деловой разговор нужно начинать с приятной беседы на необязательные темы. Он вспомнил слова отца: «Хорошие отношения вызывают доверие – доверие ведет к сделке».
– Почему торговая гильдия? Странный выбор роли для видеоигры…
Она подписала ведомость, поданную одним из бригадиров, и сказала:
– Я пришла в игру из чистого любопытства. Ну, еще немного – по просьбе отца. Нашей семье было интересно понять, что так увлекло Джорджа. Ты же знаешь, что он вложил большие деньги в виар-технологии и в саму игру, – она помолчала, оглядывая пакгауз. – Но пребывание здесь изменило мое отношение к ней. Я даже не назову это игрой, это – целый мир! Ты знаешь, что каждый город здесь имеет свою экономику? Свои отдельные ресурсы и товары? Этот мир устроен так, что его ресурсы конечны. За исключением того, что игроки зарабатывают на квестах и что обычно попадает на рынок игроков. Значительное количество предметов, поступающих в распоряжение продавцов-НПС, просто исчезает. Возможно, чтобы не плодить инфляцию. Но, за исключением этих моментов, здешний мир располагает сложной и очень продвинутой торговой системой, почти не отличимой от нашей реальной. Что касается твоего вопроса, то с драконами биться мне было неинтересно. А вот внутренние законы и правила этого мира – да. Что и привело меня в Бэрроу. И я сразу поняла, что здешние торговые гильдии живут вчерашним днем. Ты же знаешь про наш семейный бизнес?
Алексион знал. Процветание империи Сент-Клэр основывалось на коммерческих перевозках. Семья Алекса создавала продукцию – семья Эвелин доставляла ее по назначению. Их взаимоотношения являли собой пример непростого и часто небесконфликтного сотрудничества.
– Ну, и ты создала свою гильдию… А как тебе…
– Удалось так быстро создать большую компанию? – засмеялась Эвелин. – Ты не поверишь. Они возят товары в повозках. В повозках! В мире магии они пользуются гужевым транспортом! Не буду утомлять тебя подробностями. Короче, однажды я нашла вот этот, тогда полуразвалившийся, корабль. А дальше все, что понадобилось, – это мой начальный вклад, платье с глубоким декольте и демонстрация возможностей летающего транспортника, чтобы заинтересовать серьезных НПС со средствами. Появились ангелы-инвесторы, – она посмотрела на золотые крылья Алексиона и улыбнулась неожиданной игре слов. – Теперь мы поставляем товары в четыре крупных города на континенте, а через пару месяцев начнем поставки в четыре других. Наш флот состоит из пяти действующих кораблей, и еще несколько строятся… – Эвелин уверенно посмотрела в глаза Алексиона. – Власть не основана на грубой силе или слепой преданности. Здесь, как и в реальном мире, властью является богатство. Если я контролирую торговлю этого мира, мне безразлично, кто ты – ангел света или демон смерти. Тебе без меня не обойтись.
Алексион слегка очумел от этой лекции и назидательного тона. Все, что занимало его в игре, сводилось до сих пор к захвату города и мести Джейсону. Эвелин, напротив, подошла к игре настолько расчетливо и хватко, что это вызывало восхищение, смешанное с страхом. Голосок в душе спрашивал, как он думает, сколько еще (или уже) игроков догадались об этих удивительных возможностях, предоставляемых игровым миром.
– Круто! Возможно, мы могли бы…
– Я знаю, что ты ищешь торговых партнеров. Ты успел побывать в других гильдиях, так что мы в курсе твоих интересов. Ответ – нет!
Алексион справился, и улыбка не покинула его лица, хотя внутренний голос шептал, что она согласилась на встречу, исключительно чтобы плюнуть ему в физиономию.
– Ты даже не выслушала моего предложения… Зачем тогда встречаться?
– Из любопытства, – Эвелин жестом остановила сотрудника, шедшего к ней с каким-то делом. – Я слыхала про великого и ужасного Алексиона и ожидала чего-то … большего. Теперь вижу, что ты про этот мир почти ничего не понимаешь.
– Несправедливо! – в голосе Алексиона сквозило раздражение. – Я захватил целый город!
– Ну, да. Слыхала, как твоя новая теократия успешно справилась с недовольными. Ты, наверное, велишь звать их еретиками? И к чему ты пришел? При захвате города ты истребил половину его населения, разрушил городскую торговлю и подорвал экономику. Теперь у тебя нет средств на обеспечение собственной армии, тебе нечем привлечь в город новых НПС или игроков. Короче, дела твои так же плохи, как и у Сумеречного Трона.
– Мы повысили собираемость налогов, и дела не так уж плохи, – возразил Алексион, понимая, что она права. Они едва сводили концы с концами. Денег от платы за использование городских земель для повышения уровня новичков едва хватало на выплаты членам гильдии. Приобретать экипировку для армии на рынке игроков было несуразно дорого. Городская экономика лежала, уткнувшись физиономией в дорожную грязь.
– Сама идея брать деньги за использование территорий для повышения уровня неплоха, но не решает почти никаких проблем. Гильдии не хотят иметь с тобой дела по той простой причине, что тебе нечем торговать. В реальном мире у тебя есть отцовские связи, а здесь нет ничего, и что хуже всего – ты ничему не научился. Тебе предстоит начать с нуля, потому что ты и есть этот нуль.
Алексион встал обеими ногами на горло собственному раздражению. Голос в душе вопил и бесновался: как смеет она говорить, что он ничто, когда он столько добился и столько совершил?! Но Алекс его не слушал: он слишком хорошо знал теперь цену самодовольству. Воспоминания о встрече с темным божеством действовали отрезвляюще. Нравится-не нравится – Эвелин была во многом права.
Но один козырь у него оставался.
– А вооруженные силы? Наш товар – нефилимы и Исповедники. Исповедники незаменимы в небольших стычках, нефилимы – единственные на настоящий момент воздушные силы в игре.
– Я знала, что ты не глуп, – улыбнулась Эвелин. – Но мне-то твои бойцы зачем?
Это не был вопрос. Алексион, глядя не ее провокативную улыбку, сразу понял, что это – приглашение к деловому разговору.
– В небе тоже есть свои опасности. Среди местной фауны встречаются летающие монстры, способные атаковать торговый корабль в небе, – он сделал паузу и продолжил: – И это не все. Я ведь встречался с другими главами гильдий. Они не в восторге от успешной выскочки, отнимающей у них рынок. С твоей компанией всякое может случиться не только в небе, но и на земле.
Эвелин засмеялась; Алексион сам не ожидал, до какой степени этот смех будет ему приятен.
– В точку! Да, мне нужны воздушные бойцы для защиты судов. Неплохой контракт для начала, да?
– Для начала… – подтолкнул ее он.
– Для начала. Охрана – прекрасная вещь, но у меня на уме есть планы поинтереснее… – ее глаза сверкнули. – Некоторый товар можно получить только с использованием грубой силы. Тут наши интересы могут совпасть, – Эвелин подалась вперед, и солнечный луч заиграл в ее волосах. – Что ты знаешь о невольничьем рынке нежити?
Глава 7
Шаг вперед
Сначала в помещении царила непроглядная тьма, потом крепость распознала вошедшего и факелы подсветили синим стены. Стала видна приземистая колонна с чашей наверху. Жидкая мана втягивала неяркий свет факелов.
Джейсон рассчитывал, что здесь сможет вызвать старика на разговор. За выполнение квеста по переходу в другую расу ему были обещаны новые заклинания и умения, но пока что он ничего не получил, хотя все это сейчас было бы необыкновенно кстати. В его теперешнем состоянии на победу над Торном надеяться не приходилось, а возможности Морган по его дальнейшему обучению были исчерпаны.
Он смотрел на черную жидкость и вспоминал недавние события: вот он надрезает запястья Райли и Фрэнку, щупальца тьмы впиваются ему в глаза, он встречается с Рексом и другими членами своего племени, видит воспоминания друзей. Всплыл в памяти их неуклюжий разговор с Райли, ее слезы, свою руку на ее плече. Они были готовы поцеловаться… Сейчас он страстно хотел опять ее увидеть, но не знал, как вернуться к упущенной возможности. Что, если ее интерес к нему – лишь плод его воображения?
Джейсон тряхнул головой – следует думать о насущных вопросах! Старик говорил, что колодец маны открывает путь к новой силе. Но как получить к ней доступ? Обелиск наверху и ворота крепости реагировали на прикосновение… Он осторожно и даже неуверенно протянул к жидкости руку, готовый отдернуть ее в любой момент. До этого его контакты с жидкой маной были не слишком приятными.
Но на этот раз ничего неприятного – ни боли, ни перемещения в пространстве – не произошло. Пальцы коснулись поверхности и погрузились в ману, отчего кожа слегка покрылась мурашками, и перед его глазами вспыхнуло голубоватое меню. Что же это, – подумал он с некоторым разочарованием, – игра не пытается меня убить?
Меню предлагало набор готовых опций. Например, в разделе «Чудеса» можно было вызвать облако тьмы. Не слишком нужное умение в пределах Сумеречного Трона, но в путешествии могущее оказаться полезным. Это если он найдет способ связываться с колодцем дистанционно… В разделе «Строительство» был активен только один вариант, все остальные оставались закрашены серым. Возможно, его уровень был недостаточным. Джейсон нажал на иконку, и появилось уведомление.
Сразу возникли вопросы. Что имеется в виду под усовершенствованием строения? Хотя можно предположить, что, прежде чем усовершенствовать, его сперва надо воздвигнуть. Тут опять хотелось спросить: зачем? Просто расширить зону тьмы? На данном этапе это было не слишком актуально. Вот если бы он мог бросать заклинания на расстоянии, Посвящение нежити, например!.. Что избавило бы их от необходимости доставлять тела в Сумеречный Трон…
И что это еще за «Единицы духа» в качестве единиц измерения цены? Пять – это много или мало? Он вернулся к началу меню и обнаружил раздел «Статус колодца».
Похоже, я не очень богат – в Единицах духа.
Джейсон вспомнил, при каких обстоятельствах старик приходил к нему на помощь: после решения жителей Пеккави принести себя в жертву, при убийстве рабов на «Мариэтте» по пути к храму Хиппи. Может, поэтому у него было всего лишь двенадцать единиц? Бог тоже пользуется собранными им, Джейсоном, Единицами духа?
Джейсон погрузился в размышления о том, может ли он как-то способствовать накоплению необходимых единиц. Эти мысли были прерваны легким покашливанием, и он, обернувшись, увидел темную фигуру у подножья лестницы. Он начал поспешное заклятие, но остановился, осознав, что перед ним Райли.
– Извини, – Джейсон опустил руку и подумал, что вот они и встретились после чайной. – Это я дергаюсь после стычки с Торном.
– Можно понять, – тихо сказала Райли, не поднимая глаз.
– В чем дело? – спросил Джейсон и тут же проклял себя за дурацкий вопрос. На самом деле он хотел пригласить ее на свидание или даже вернуться к прерванному поцелую, но сама мысль об этом лишала его воли. – Разве ты не должна помогать сейчас Джерри?
– Он отказался от помощи. Говорит, моя доброта поломает весь кайф. Такое впечатление, что он меня совсем не знает… – она слабо улыбнулась.
Джейсон тоже улыбнулся, но был отчасти удивлен. На совещании трактирщик казался увлеченным идеей такого партнерства.
– Вообще-то, конечно, Джерри и сам справится, – согласился он.
– А ты что здесь делаешь? Это Пайнт сказал мне, где тебя искать после твоих загадочных слов в конце собрания, – она подошла и встала рядом у колодца.
– Надеялся найти здесь старика: он обещал мне новые заклинания после квеста. Но что-то он не торопится.
Райли кивнула, и наступило неловкое молчание. Она в смущении покусывала губу, словно хотела что-то сказать, да не знала как. Джейсон боролся с собственной неуверенностью, крутил посох, так что чуть не уронил его. Ирония ситуации заключалась в том, что он мог уничтожить какой-нибудь город или победить дракона, но был не в состоянии заговорить с Райли.
– В прошлый раз… – начал наконец он, собравшись с духом. – В чайной. Прости, что заговорил про твоего деда. Я не понимал, было это на самом деле или нет, и другого способа, как спросить, не придумал. Не хотел тебя огорчить… – Джейсон оборвал свое бормотание, опасаясь сказать что-нибудь глупое. Что-нибудь еще более глупое.
– В-все нормально… Я перебрала с реакцией. От неожиданности, наверное. Не самое мое любимое воспоминание, – она взглянула на Джейсона краем глаза.
Теперь – самое трудное. Что она думает про их почти-поцелуй? Возможно, он злоупотребил ее растерянностью? Поторопился, не дав ей как следует забыть про Алекса?
– О том, что случилось (ну…почти…) после…
На лице ее было странное выражение, которое он не умел прочесть.
Жалеет, подумал он, похолодев, и сердится…
– Ну да… Зря я это… не велика проблема…
Райли посмотрела с удивлением.
– Я так не думаю, – сказала она тихо, и снова наступило молчание.
Джейсон совершенно потерялся. Сердится? Он не хотел ее обидеть, а больше всего хотел заключить в объятия и сказать, как ему хочется ее поцеловать. Он протянул руку к ее руке, лежавшей на краю чаши, но тут их прервали.
– Помешал?
Оба вздрогнули, и Джейсон убрал руку. Темный бог стоял рядом, и Джейсону показалось, что он различает скрытую капюшоном усмешку на губах старика. Словно он нарочно подгадал самый неудачный момент для своего появления.
– Нет, – поспешно сказал Джейсон и не увидел, как стоявшая за его спиной Райли снова вздрогнула при этом ответе.
Бог только губы скривил; похоже, он все же заметил напряжение, царившее между двумя игроками.
– Привет, сестричка, – обратился он к Райли. – Приятно снова увидеться.
– Вы встречались? – удивился Джейсон. Он полагал, что бог является только ему.
– В некотором роде! – Райли невольно сжала кулаки. – Он, типа, помог мне в Вейервальде в ходе моего квеста про мой лук. Представил меня своей ученицей и написал свое имя на стене Большой библиотеки, из-за чего мы чуть в тюрьму не попали.
Старик только руками развел.
– Но вот же ты стоишь, цела и невредима. Цели своей ты, я полагаю, добилась. Чего теперь на средства пенять?
Джейсон мог представить, чего натерпелась Райли: он был не понаслышке знаком с приемами темного божества. Но спросил о другом.
– Разве вы можете являться другим игрокам? Разве это не нарушение правил?
– Технически нам не воспрещается вступать в контакт с другими путниками. Нельзя только заводить себе больше одного аватара. Поэтому обычно мы избегаем лишних контактов из опасения, что родственнички обвинят нас в нарушении договоров. Такие обвинения легко предъявляются, но трудно опровергаются.
– А Хиппи? – полюбопытствовала Райли. – Он явно не боялся вертеться вокруг нас. Более того, он был просто занозой в заднице! – Джейсону было приятно видеть, что Райли немного оживилась, хотя она по-прежнему не смотрела в его сторону.
– Братец мой наклонен к некой эксцентрике, – хмыкнул старик. – Хотя риск обвинения в нарушении договоров был для него невелик. Джейсон уже являлся моим аватаром, а его друзья связаны с ним службой.
– Связаны службой? – изменившимся голосом спросила Райли. – Что это значит?
– Забыл, – покачал головой старик, – что в ваше теперешнее время все это основательно приподзабылось. Ты и другой путник, Фрэнк, связаны с Джейсоном: это часть ритуала, позволившего ему стать Тенью. Ты теперь – его Душехранитель. Когда-то это была почетная должность – телохранитель и спутник Хранителя. По мере укрепления связи растет и ваша сила. На пике могущества Сумеречного Трона Душехранители обладали почти равной властью с Хранителями.
«Связь»? Джейсон смотрел на Райли. Что этот ритуал сделал с ними? Связь будет крепнуть со временем. Что это значит? Очередная загадка на загадке… Может, старик просто зубы заговаривает, на желая говорить о чем-то другом?
– Теперь по делу, – решительно заявил Джейсон, помешав Райли задать очередной вопрос и вызвав недовольный взгляд с ее стороны (зато она на него хотя бы посмотрела). – Как насчет новых обещанных заклинаний?
– Напомни: я обещал обучить тебя новым заклинаниям или обещал, что преобразование позволит тебе освоить новые заклинания?
Джейсон вытаращил глаза: старик или издевается над ним, или пытается не выполнить обещанного под прикрытием замысловатых отговорок? Прежде чем он успел задать вопрос, старик засмеялся и сказал:
– Ладно, не заводись. Я не могу обучить тебя новым заклинаниям, как раньше. Но могу дать средства для освоения новых умений.
– Почему нельзя обучить? – Джейсон помнил, как Морган передавала ему информацию о необходимых жестах и словах и как они после пары попыток становились естественно привычными.
– Ты достиг лимита запоминания, – сообщил старик. – И Райли тоже в двух шагах от этого лимита.
– Лимит запоминания?
– Что тебя удивляет? Это объясняется путникам еще на этапе инициации. Хотя, возможно, есть и моя вина, – старик помолчал и продолжил: – Каждый в этом мире имеет свой лимит запоминания. Обычно это язык и штук шесть заклинаний. Ограничение связано с заботой о состоянии мозга: процесс передачи знаний тяжел и способен нанести непоправимый вред. Для аватаров бывают исключения: в твоем случае – Посвящение нежити. Члены колдовской гильдии, например, очень бережно относятся к вопросу запоминания, берегут ресурс, как дракон – золото.
– Почему же я об этом узнаю только сейчас?! – с досадой спросил Джейсон. Все настойчивее напрашивался в повестку дня серьезный разговор с темным божеством. Нужно будет еще Альфреда спросить, не подвергает ли ИИ игроков большему риску, чем это представлялось Джейсону раньше.
– Были заботы поважнее…
– Хорошо. Оставим пока. Как те, кто достиг лимита, осваивают новые заклинания?
– Как обычно: учат, повторяют, практикуют. Думаешь, былым Хранителям все их знания и умения на тарелочке поднесли? Они работали над собой. По большому счету, работу и практику ничем не заменишь, – старик улыбнулся. – По счастью, рядом с нами – один из тренировочных залов Хранителей.
Он махнул рукой, и одна из стен исчезла, оставив за собой облако каменной пыли. В проеме открылось обширное помещение, и Джейсон шагнул в него, не дожидаясь приглашения.
Зал был разделен на четыре части. В одном углу располагалась стойка с разными видами оружия, тускло сверкавшего в свете факелов. Рядом была тренировочная площадка с деревянными чучелами разных форм, которые, безусловно, вызвали бы неприкрытую зависть Джерри. С другой стороны зала имелись библиотека с полками, набитыми книгами и свитками и нечто вроде читального зала с большим столом. Эта часть, безусловно, понравилась бы Морган.
– А это что? – Райли стояла перед дверью в дальней стене зала. Дверь была черна, как самый черный обсидиан, и покрыта изображениями черепов и лиц, искаженных мукой. Дверь словно говорила: Не открывай меня!
– Там – залы испытаний, – старик очутился рядом с Райли и провел рукой по притолоке. – Давным-давно новые Тени приходили в тренировочный зал вместе с своими Душехранителями и проводили здесь за учебой месяцы, а потом вместе входили в залы испытаний.
– А теперь? Как дела с испытаниями? – спросил Джейсон.
– Испытания остались. Только времени у нас почти нет. И Душехранитель у тебя всего один. Хоть ты и накопил большой опыт, испытания будут невероятно трудными. При обычном положении дел я должен был бы оставить вас учиться и проходить испытания самостоятельно. Но Орден нарушил обычный порядок вещей: они появились раньше, чем я ожидал, поэтому позволю себе небольшую вводную. За дверью – три зала. В каждом вы должны освоить необходимые для Хранителя умения. Только тогда у вас будет шанс выстоять в бою с Торном.
– Кстати о Торне… – начал Джейсон, но старик оборвал его:
– Нет времени. Я и так сказал вам больше, чем следовало. Не теряйте ни минуты и не недооценивайте Торна. Он скоро вернется, и участь рода будет зависеть только от тебя, – старик исчез, оставив за собой уведомление.
Старик, как водится, не ответил ни на один вопрос. Кто такой Торн? Что за Орден? О каком проходе говорил Торн? Джейсон мог только догадываться о сути конфликта между богами и смертными этого мира. Он смотрел на черную дверь: за ней его ждала полная неопределенность и призрачное обещание власти, которое некогда бог повесил перед его носом, как морковку. Однако, как всегда, назад пути не было.
Но даже навалившиеся в игре заботы не могли отвлечь его полностью от мыслей о Райли. Что в их последнем разговоре опять пошло не так? Райли хмурилась и крутила прядь волос, как во время скучного школьного урока.
Торн, Темный, отношения с Райли – складывалось впечатление, что везде он двигается вслепую.
Но ему было и не привыкать…
Глава 8
Учеба
– Что делаем? – спросила Райли, водя рукой по замысловатым узорам на дверном косяке. Джейсон тоже рассматривал украшавшую дверь резьбу, но не имел ни малейшего понятия, что она означала.
– Не знаю. Может, надо сперва тренировочный зал внимательно осмотреть? Вдруг там подсказки насчет того, какие нас ждут испытания?
Почему она рассердилась? Что он такого сказал? Возвращаться к разговору о событиях в чайной не хотелось. Но это была Райли, девушка, спасавшая его бесчисленное количество раз, та, от кого, от чьей затянутой в доспехи фигуры, от чьих грациозных движений он был не в силах отвести взгляда. Она повернулась, и Джейсон поспешно сделал вид, что рассматривает библиотечные полки.
– Что думаешь?
– Прости: отвлекся. Ты о чем?
– Может, мне стоит попробовать уговорить Джерри взять меня с ним?.. – она смотрела в пол. – А ты пока осмотришь тренировочный зал и попробуешь пройти первое испытание? Кто-то из нас должен оставаться в городе, пока мы не избавились от Ордена.
Слова прозвучали, как оплеуха. Она хочет бросить его? Он ответил, не размышляя:
– Я бы предпочел, чтобы ты осталась.
– Уверен?
– Да! – теперь уже решительно сказал он. – Старик говорил, что одна только подготовка к испытаниям занимает обычно несколько месяцев, и еще нужны целых два Душехранителя. Я не справлюсь один.
Он мог поклясться, что увидел, как раздражение вспыхнуло в ее взгляде. Да, она точно сердится. Но что я сделал?!! Как они дошли до этого – ведь недавно почти поцеловались?
– Ты прав, – натянутым голосом ответила Райли. – Не будем тратить времени: надо, чтобы ты прошел испытания как можно быстрее! – она распахнула дверь (которая открылась неожиданно легко) и вошла внутрь, даже не обернувшись.
Джейсон постоял растерянно на пороге, но, увидев, что дверь закрывается, поспешно вошел и услышал, как дверь за его спиной захлопнулась с глухим стуком: портал закрылся. Он прикоснулся к двери, и перед ним появилось голубоватое уведомление.
О как!
Вспыхнули синим огнем факелы и осветили помещение размером с футбольное поле, беспорядочно заполненное колоннами из грубого хрусталя. Внимание Джейсона сразу же привлекли груды белых костей, наваленные в разных частях помещения; особенно высокими были те, что в углах: они почти достигали потолка. Темно-синее, сапфировое, освещение придавало всей картине мрачный, почти зловещий вид.
– Чего ты бросилась сюда без предупреждения?
Райли посмотрела на него, раздражение по-прежнему горело в ее глазах.
– Старик сказал, что времени у нас мало. Надо сразу понять, чего ждать. Или боишься, что не справишься? – закончила она с вызовом.
Джейсон почувствовал укол обиды: и от того, как она начала испытание, и от намека на его неготовность. Особенно обидной была правота ее слов: он не отличился ни в битве с Торном, ни в рукопашных боях в подземелье Хиппи. Но что теперь, ругаться? Он призвал ману, и обида притупилась, а мысли успокоились.
– Отлично! Раз ты приняла за нас решение, остается посмотреть, что мы можем сделать.
Райли ничего не сказала. Джейсон огляделся. В центре зала стояла колонна, в верхней части которой располагалась хрустальная сфера с какой-то мутной серой субстанцией внутри.
– Приготовься, – сказал он не оборачиваясь. – Попробуем начать.
Он положил руку на сферу, и в зале зазвучали голоса. Голоса были странными, словно множество людей одновременно произносили одно и то же, отчего звук расплывался и превращался в эхо. Услышали они следующее:
Испытание 1: Начато испытание «Кости».
Первая попытка.
Испытание отменяется.
Ждите инструктора.
– Инструктора?
Как бы в ответ на вопрос Райли воздух перед ними сгустился и задрожал. Чернильного цвета воронка взвилась и распалась: перед ними стояла призрачная полупрозрачная фигура.
– Привет, парень! – сказал Рекс.
– Рекс! – Джейсон бросился к нему, но рука прошла сквозь призрачное тело, потянув за собой лишь несколько клочков тумана.
– Хм… Какой-то я прозрачный, – Рекс бросил взгляд на свою скелетообразную форму. – Сперва лишился своего мужского достоинства, а теперь и вообще стал призраком. Если так пойдет, скоро останутся одни молчаливые глаза, – Рекс щелкнул челюстями, изображая смешок. Джейсон невольно улыбнулся. Рекс посмотрел на Райли.
– Привет, дочка. Как дела?
– Нормально, – сухо отреагировала она.
– Понятно, – Рекс оглядел обоих по очереди, заметив висевшее в воздухе напряжение.
– Как ты там? – поспешил спросить Джейсон, чтобы увести разговор от их с Райли отношений. – Голоса сказали, что шлют инструктора…
– Последнее, что помню: плыву в каком-то океане, чувствую, что окружен людьми, слышу обрывки разговоров, ощущаю чьи-то эмоции. Все реально, но в то же время как во сне. А потом – словно приказ приходит. Говорят, что должен быть вашим инструктором… Да… Вот… я должен помочь вам пройти испытания.
– Чему учить будешь? – спросил Джейсон.
– Как пользоваться заклинаниями и умениями Хранителя. Вам понравится, – Рекс обвел рукой помещение. – Первое испытание – про умение защищаться. Есть хорошая новость и плохая. С чего начать?
– С плохой.
– В ходе испытания ты не сможешь призывать никаких созданий: у тебя отключено это умение. Ты не получишь никаких очков опыта за убитых здесь тварей. Это просто тренировка умений.
Блин! С его-то «мастерством ближнего боя»… Джейсон оглянулся на Райли: она смотрела с любопытством. Она была права: никудышный он боец…
– Окей. Пусть уж хорошая новость будет очень хорошей.
– Сначала обучу тебя одному новому заклинанию. Перед каждым испытанием ты будешь получать одно новое заклинание. А это называется Костяной доспех.
Генерал взмахнул рукой, и перед Джейсоном явился образ без лица, но формами похожий на него и тоже с посохом в руке. Свободной рукой призрак исполнил серию жестов, сопровождая их соответствующими словами. Черные костяные пластины вышли из тела, покрыв говорящую модель сплошной броней.
– Что? Неплохо? – улыбнулся Рекс.
– Неплохо. А можно повторить: я не все запомнил?
Джейсон смотрел снова и снова, повторяя жесты и слова, но потом понял, что все одновременно заучить не получается, и сосредоточился сначала на движениях руки и только потом перешел к магическому напеву. Учеба была долгой и трудной, значительно более трудной, чем при освоении прежних заклинаний. Жесты, благодаря мускульной памяти, наконец превратились в механические. С словами произошло что-то странное: ему стало казаться, что он узнает отдельные слова, но смысл текста ускользал от него. Раньше он не обращал на это внимания, потому что магические тексты просто закреплялись в его памяти и он произносил их формально, не вникая. Теперь он думал, что там спрятан некий важный месседж. Игровая механика облегчала жизнь игрокам только поначалу, но магическая система игры, созданная Альфредом, была безусловно сложнее, и Джейсону еще предстояло много чего для себя открыть.
Через час с чем-то он подумал, что готов творить искомое заклинание. Райли к этому времени уже осмотрела все закоулки в помещении и сидела на куче костей с скучающим видом.
– Ладно. Давайте попробуем.
– Наконец-то! – Рекс вскочил на ноги: ему тоже надоело смотреть и слушать, как Джейсон репетирует заклинание.
Джейсон призвал темную ману и принялся медленно совершать жесты и говорить слова, глядя на своего призрачного двойника, делавшего то же самое. Заклинание завершилось – ничего не произошло.
– Не понял…
– Облом, – прокомментировала Райли. – Час бормотания – псу под хвост…
Джейсон глянул сердито, но промолчал.
Рекс снова посмотрел на каждого из них по очереди, но потом хлопнул себя по лбу (вернее, попытался: рука не задерживаясь прошла сквозь его призрачную голову) и сказал:
– Черт! Забыл одну важную деталь! Виноват! Первый раз в жизни имею дело с заклинаниями. Костяной доспех требует исходного материала, то есть костей. Но так как таскать за собой мешок с костями неудобно, Хранители придумали способ хранить их внутри себя, называется Поглощение костей.
Джейсон заинтересованно посмотрел на Рекса. Тут открывались замечательные возможности. Если бы кости можно было носить в себе, это решило бы его главное затруднение – необходимость искать материал для создания подручных.
Рекс понял, о чем он думает.
– Закатай губу: эти кости можно использовать только для Костяного доспеха. Теперь возьми кость, призови ману и представь, что ты втягиваешь кость в себя посредством маны.
Джейсон сделал, как было указано. Сначала кости отскакивали от его груди, не желая втягиваться, но через некоторое время Джейсон догадался, что нужно представлять свое тело проницаемым, как у тренировочного призрака. Наконец все получилось, и появилось уведомление.
