Предложение мага было единственным выходом на данный момент. Ну не идти же мне на улицу без денег и к тому же в незнакомом месте?
– Диплом и письмо из Высшей школы ведьм у меня с собой, а вот рекомендательного письма, к сожалению, я вам не предоставлю, так как рассталась с прошлым работодателем не на самой хорошей ноте.
Стало очень стыдно, и я опустила глаза, боясь, что некромант после моих слов передумает брать меня на работу.
– Думаю, в таком случае диплома будет достаточно, – успокоил меня мистер Маккингстон. – За проживание плату брать не буду, так как работа у нас может появиться в любое время суток и мне нужно, чтобы помощница всегда была под рукой.
– Хорошо, – согласилась я, все еще не веря, что удача мне улыбнулась. – Можно еще вопрос?
Некромант молча кивнул, не сводя с меня взгляда.
– Вы так просто впустили в свой дом совершенно незнакомую девушку. Вы не боитесь, что я окажусь, к примеру, воровкой и наутро вы узнаете, что часть вашего имущества бесследно пропала?
– О нет, – улыбнулся в ответ Маккингстон. – На моем доме стоит отличная защита, которая не пропустит человека со злыми помыслами. Если бы мне или моему имуществу что-то угрожало, то вы бы даже на крыльцо не смогли ступить, – спокойно пояснил он, а я мысленно присвистнула, прикидывая, какой уровень магии у этого мужчины, если на его доме стоят такие мощные чары.
– В свете последних событий я даже не спросила у вас о том, куда же меня закинуло порталом.
Щенок у камина скрутился калачиком и, примостив голову на передние лапки, опять задремал.
– А я вот все думал, когда же ты спросишь, – глядя на заснувшего малыша, сказал маг. – Тебя перенесло в город Фортленд. Он расположен в южной части континента, недалеко от побережья Пэнского моря.
Я мысленно присвистнула. Меня выкинуло за сотни километров от Стэнвиля, небольшого городка на севере. На нашей планете три континента. Самый крупный заселяем мы, люди, и различные магические существа. Многообразие рас можно описывать часами. Южный континент заполнен демонами пустынь – только эта раса смогла выжить среди раскаленных песков. В боевой форме они похожи на ящеров, видимо, толстые панцири позволяют им существовать в таких высоких температурах.
А вот северный континент, в отличие от двух других, из-за низких температур непригоден для людей. Там, в царстве льда и холода живут дикие животные. И мой бывший дом расположен как раз ближе к северному континенту, отчего лето у нас длится лишь месяц, а все остальное время – это промозглая весна и затяжная осень, переходящая в длинную зиму.
По всему получалось, что портал пронес меня через весь континент, к южным границам. Это расстояние даже на хорошем мобиле можно преодолеть лишь за несколько месяцев.
– Никогда не бывала так далеко, – честно призналась я. Даже Высшая школа ведьм была расположена в соседнем от меня городе, до которого всего сутки пути.
– Никогда не говори никогда, – улыбнувшись краешком губ, ответил мистер Маккингстон.
– Можно еще один вопрос? – робко уточнила я, но некромант, кажется, благосклонно относился к моему любопытству. – Глядя на ваш дом, становится ясно, что вы очень хорошо обеспечены и, скорее всего, нужды в деньгах не испытываете.
Маг кивнул, продолжая внимательно слушать.
– Но почему тогда в таком огромном доме нет прислуги? Ведь во многих богатых семьях целый штат сотрудников.
– Я привык жить один. Мне нравится приходить в пустой дом и наслаждаться тишиной. В ней я чувствую себя комфортно. И вечно снующие туда-сюда горничные и дворецкие меня дико раздражают. – Некромант перевел взгляд на окно, которое было завешено парчовыми шторами. – Да и многие боятся моей профессии, – сказал он с иронией. – Некромантов в этой части континента редко встретишь, и наша работа с нежитью пугает людей, особенно далеких от магии.
– Удивительно, – поразилась я рассказу мистера Маккингстона. – У нас в северной части континента некроманты встречаются так же часто, как и ведьмы.
– Есть еще вопросы?
– Нет. – Все, что хотела, я узнала, а в остальном буду разбираться по ходу.
– Тогда как насчет ужина? – серьезным голосом спросил мой новый шеф, растеряв нотки веселья.
Мой живот громко заурчал, соглашаясь на заманчивое предложение.
– Было бы хорошо, – отозвалась я.
Маг, поднявшись, зашагал к двери.
– Вот и славно, – бросил он. – Значит, сейчас заселитесь в комнату на втором этаже и приготовите его.
И быстро вышел.
А я уже без стеснения раскрыла рот в немом удивлении от такой наглости.
– Ну и нахал! – улыбнулась его детской выходке. Ведь он сбежал как мальчишка, так и не предоставив мне права выбора. Что ж, приведу себя в порядок, а после подумаю, чем бы перекусить.
Осталось понять, какую именно комнату мне выделили и где в этом доме кухня…
* * *
Распахнув окно, я подставила лицо теплому ветру. Ночь уже опустилась на город, и мне трудно было что-либо рассмотреть. Я подтянулась на руках и, развернувшись, присела на подоконник, сбросив испорченные туфли. О том, что это мои любимые, старалась не думать, отгоняя грустные мысли. Но сердце все равно предательски сжималось в груди.
Всю мою жизнь можно охарактеризовать как сплошную черную полосу. С детства меня воспитывала тетя Долз. Когда не стало родителей, мне и года не было. Корабль, на котором они плыли, потерпел крушение, угодив в эпицентр шторма, и тетя, взяв меня к себе, воспитывала как родную дочь. Собственных детей у нее не было, но это никак не сказалось на жизнерадостной женщине. Тетя всегда заботилась обо мне, стараясь дать самое лучшее. Денег, правда, у нас водилось немного, но, слава Бездне, на жизнь хватало. Тетя смогла, работая швеей, скопить мне денег на обучение в Высшей школе ведьм.
Вы не представляете, как я обрадовалась, когда на восемнадцатилетие она подарила мне чек на первый взнос за учебу. Вот только это был последний мой день рождения, который мы отметили вместе. В следующем году болотная морь огромной смертельной волной прошлась по городам. В каждом доме скорбели об усопших, чьи души ушли за грань.
Когда в ВВШ пришло письмо с трагической новостью, я не хотела ему верить. Ночью, утащив портал у старшекурсницы, я переместилась домой, но было поздно. Погребальный огонь, которому предают тела умерших от мори, уже практически потух. Я смутно помню, что было потом, очнулась лишь тогда, когда за мной прибыл куратор из школы. Меня даже не стали в тот день ругать за побег и кражу. Я помню огромные зеленые глаза преподавательницы, в которых плескались понимание и бесконечная печаль.
Покидая дом, я забрала лишь несколько фото и ведьмовскую книгу, которую тетя Долз хранила на память о маме, хотя сама была обычным человеком. Я навсегда сохранила в душе ее добрую улыбку на румяном лице и ласковые голубые глаза.
Пытаясь отделаться от грустных воспоминаний, я рассеянно осмотрела свою новую комнату. Она оказалась просторной. Широкая кровать, светлый шкаф и туалетное зеркало говорили о том, что покои явно предназначены для девушки. Хотя мое бурное воображение тут же нарисовало картину, как маг прихорашивается, сидя на беленьком пуфике, неодобрительно цокая языком и глядя на непозволительные синяки под глазами. Хихикнув над своими мыслями, я спрыгнула с подоконника. Ворвавшийся игривым зверьком ветер зацепил легкие шторы, поднимая их, а после пролетел к дальней стене и, сделав круг, умчался, унося с собой мои печали.
Это будет новая страница моей жизни. Подарит она мне счастье или горе, я не узнаю, пока не придет время перевернуть и ее. А пока буду плыть по течению. Еще раз взглянув на звездное небо, я прикрыла окно и подошла к вещам, сгруженным небольшой горкой около шкафа. После дождя они были все еще сырые, и я, раздумывая, что обуть, распахнула дверцы шкафа. И удивленно застыла перед ним.
В шкафу, к моей радости, оказалось несколько пар домашней обуви, платья и халат. Некромант предупредил, что все вещи, которые находятся в этих покоях, в полном моем распоряжении. Вытянув синие домашние туфельки на плоской подошве, но с милым бантиком спереди, я примерила их, понимая, что жизнь понемногу начинает налаживаться. Они оказались впору. Теперь стоит привести себя в порядок и переодеться в чистое.
Подхватив с вешалки платье, я выглянула из комнаты в коридор в поисках ванной комнаты. Дверь напротив оказалась запертой, и я тихонько отправилась исследовать дом – в надежде, что нужное помещение найдется на моем этаже. В этом крыле оказалось всего четыре комнаты, одна из которых – моя, а две других были закрыты. Я уже практически потеряла надежду, но последняя дверь с тихим скрипом поддалась, открывая моему взору ванную.
Плотно прикрыв за собой створку и включив свет, я осмотрелась. Темно-синяя комната с большим зеркалом у дальней стены. А в центре – невероятно красивая ванна. В наше время чаще встречались душевые кабины, а сами резервуары для купания скорее напоминали лохани. Но тут было совсем иначе. На золотых узорных ножках стояла белая ванна с изящными изгибами по стенкам, напоминавшими морские волны.
Я уложила чистые вещи на тумбу неподалеку от входа, сбросила грязную одежду и прокрутила вентиль крана. Звук льющейся воды разлетелся по комнате. Закрыв сливное отверстие специальной пробкой, я аккуратно опустилась в воду, с трудом сдерживая стон блаженства.
Теплая вода приняла меня в свои объятия. Я легла, откидывая голову на спинку, и удивленно поняла, для чего такая причудливая форма у ванны. Руки удобно разместились по бокам, а я, забыв про все, нежилась в тепле. Когда тело немного отдохнуло, я приподнялась, дотягиваясь до баночки с зельем для очищения волос. К моему удивлению, в ванной оказалось много различных флаконов, каждый из которых отличался по цвету. Намылив волосы, я хорошенько очистила их от остатков земли и травы, а после, еще раз окунувшись, выбралась из воды.
Комната от пара прогрелась, и я, укутавшись в одно из полотенец, которые аккуратной стопкой покоились рядом со шкафчиком, подошла к зеркалу. Что удивительно – оно не покрылось испариной, хотя по плитке на стене стекали мелкие капли. Наверное, заговоренное.
Взглянув в отражение, я улыбнулась. Наконец мой внешний вид стал похож на человеческий и я не выглядела так, словно по мне проскакал табун лошадей. От улыбки на раскрасневшихся после теплой воды щеках появились ямочки. Прошептав бытовое заклинание, я легко щелкнула пальцами, и с кончиков их сорвались розовые искорки. Они теплым ветром закружились на моих волосах, и уже через пару мгновений я любовалась высохшей прической.
Переодевшись и собрав грязные вещи, я вышла. Все равно придется стирать, но этим я займусь завтра. Нос уловил тонкий запах жареного мяса, и я, забросив одежду в комнату, поспешила на этот дурманящий аромат. Желудок зарычал не хуже тигра, хотя это неудивительно. Со вчерашнего дня во рту не было и маковой росинки.
Поглощенная мыслями о еде, я не заметила, как оказалась перед огромной дубовой дверью, из-за которой по всему дому распространялись запахи приготовленного мяса.
Рукой пихнула тяжелую створку, открывая проход. На кухне был приглушен свет, но это не помешало мне рассмотреть мага, который в черной футболке и домашних штанах стоял у плиты. Он заметил меня и, развернувшись, улыбнулся. Черная прядь выбилась из хвоста и упала на висок. Я, поддавшись глупому порыву, преодолела разделяющее нас расстояние и протянула руку, чтобы заправить ее за ухо. Лишь в последний момент опомнилась, отдернув кисть. Его карие глаза скользили по мне, а в зрачках отражалось мерцание ламп. Он молчал и не отводил взгляда, и у меня во рту пересохло, даже слова дались с трудом.
– Мне кажется, мясо сейчас сгорит.
Сказанное как будто не сразу дошло до мага. Он поначалу моргнул, а после, резко развернувшись, снял сковороду с плиты.
– Успел, – хрипловато выдохнул мой новый шеф. – Но, помнится, ужин был по вашей части. – В голосе послышалась улыбка, хотя он оставался серьезным.
– Да? – Заглянув через плечо мага, я убедилась в том, что отбивные не сгорели, и солгала: – Что-то не припомню подобного.
– Придется, мисс Патчер, дать вам зелье для улучшения памяти.
Вот теперь он точно улыбнулся, и я расслабилась. Если честно, меня немного мучила совесть, ведь я свалилась на бедного мужика как гром среди ясного неба, еще и корми меня теперь.
– Если не забуду, – хихикнула в ответ. – Где у вас тарелки?
Маг кивком указал на светлый шкаф в углу, и я быстро выудила из него нужную посуду.
– Может, останемся здесь? – робко спросила я.
Отчего-то покидать кухню не хотелось, словно, едва мы выйдем из комнаты, нарушится невидимая связь. Я рассчитывала наладить хорошие отношения с будущим шефом. К тому же в прикрытую дверь протиснулся, виляя хвостиком, щенок, явно рассчитывая на порцию мяса.
– Так и сделаем, – ответил маг. – Надеюсь, Полли утром нас не убьет за беспорядок.
– Полли – это ваша невеста? – Вопрос вырвался немного раньше, чем я успела подумать.
– О нет, – улыбнулся Джеймс Маккингстон. – Полли – это моя кухарка.
Мы больше не разговаривали, хотя молчание казалось уютным. Мне было легко находиться рядом с новым шефом, и на мгновение возникло ощущение, словно я уже давным-давно живу в этом особняке и знаю мужчину, который расположился рядом. Словно я… дома?
* * *
Утро наступило очень неожиданно, и в тот момент, когда дверь моей комнаты распахнулась, я не сразу поняла, что происходит.
– Подъем! – послышалось от порога, и я запустила подушку в раздражающий меня звук. – У нас есть работа.
– Матушка Бездна… – простонала я. – Вы и умертвие поднимете.
– А ты догадливая. – В голосе мага послышалась улыбка. – Только мы будем не поднимать, а упокаивать.
Глаза все никак не открывались, и я с большим трудом разомкнула веки, чтобы взглянуть на часы.
– Вы серьезно? Сейчас только шесть утра, и с того момента, как мы разошлись спать, прошло всего лишь три часа. – Я все-таки села, натянув одеяло до самого подбородка, сонно осматривая довольно-таки бодрого шефа.
– Серьезней некуда. – Опершись о дверной косяк, он стоял, улыбаясь и явно наслаждаясь происходящим. – Ты же помнишь, что работа у нас может появиться в любое время суток? Поступил вызов с городского кладбища. Со слов смотрителя, в одном из склепов час назад был зафиксирован магический всплеск, после чего часть жильцов покинула свои, скажем так, уютные комнатки.
Я сонно пыталась на полном серьезе понять, о каких жильцах и комнатах идет речь, и лишь когда до меня дошел смысл этой фразы, сон как рукой сняло.
– И вы предлагаете мне поехать с вами, найти и упокоить сбежавшие трупы?
– Я даже не предлагаю, а просто ставлю вас перед фактом. – Маг взглянул на часы, что-то прикинув в уме. – У вас, дорогая моя помощница, десять минут на сборы, иначе вы в своей милой сорочке будете на погосте кадрить скелеты.
И в свойственной ему манере покинул комнату, не задержавшись и на минуту. И правильно сделал. А то на языке у меня уже вертелось проклятие облысения, которым приличная ведьма награждает всех, кто мешает ей спать. Но ситуация была не в мою пользу, и если я не хочу потерять новую работу, то стоит тащить свой зад в душ.
Через двадцать минут я стояла возле дорогого мобиля, сцеживала зевок в кулак и наблюдала, как шеф укладывает в багажник лопаты и незнакомые мне инструменты. Захлопнув дверцу, он придирчиво осмотрел меня. Я, переминаясь с ноги на ногу, зябко ежилась в темно-синем платье, доходящем до колен. Оно оказалось самым подходящим из того, что было в шкафу. На ногах были уже облюбованные мной синие туфельки. Рядом появился щенок, и я потрепала его за ухом. Малыш был очень даже бодрым и, заметив кончик собственного хвоста, вступил с ним в неравный бой.
– Напомни мне выписать тебе аванс на обновление гардероба, – слегка нахмурившись, сообщил Маккингстон. – А пока надень вот это.
Мне в руки перекочевал сверток. Внутри оказался плащ размера так пятьдесят четвертого, учитывая, что носила я на десять меньше. На мой немой вопрос маг лишь пожал плечами.
– Это осталось от предыдущей помощницы. Девушка носила его на последнем месяце беременности.
– Так что же она, до самых родов шастала с вами по кладбищам? – Я слегка удивилась.
– Да, – ответил шеф, пожав плечами. – Гвендолен – отличный некромант, правда, со слабеньким даром, но это не помешало ей упокоить двух упырей, а после с чистой совестью уехать в лазарет рожать.
Я даже восхитилась девушкой, хотя мысль о том, что она немного контуженная, старалась гнать от себя подальше. Завернувшись в предложенный плащ, я украдкой рассматривала работодателя. Черные штаны, заправленные в высокие сапоги на шнуровке, темная майка и уже хорошо знакомая мне кожаная куртка. Волосы легкими волнами спускались к плечам. Было в мистере Маккингстоне нечто такое, что притягивало внимание. Шеф словно понял мои мысли, посмотрев прямо в глаза. Смутившись, я отвернулась, упорно делая вид, что пару мгновений назад не пялилась на него.
– Думаю, в этом тебе будет удобнее.
Я вздрогнула от голоса некроманта и, развернувшись, уставилась на черные высокие сапоги, точно такие, как на нем самом. Взяв обувь и усевшись на крыльцо, принялась примерять.
Ну что сказать. Фраза «дареному коню в зубы не смотрят» очень точно описывала ситуацию. Хоть сапоги поначалу показались не очень огромными, когда я их обула, стало ясно, что держаться на ноге они будут только благодаря крепкой шуровке. С моим тридцать седьмым да в сорок первый – это как в старом стишке: «Стою на асфальте я, в лыжи обутая. То ли лыжи не едут, то ли я…» Какая я, каждый может решить сам. Но пятой точкой я уже чувствовала, что эта вылазка ничем хорошим не закончится.
К сожалению, выбора все равно не было, и уже через пару минут, усевшись на пассажирское сиденье, я с грустью смотрела, как шеф заводит мотор. Черный мобиль зарычал как дикий зверь и тронулся вперед, повинуясь команде хозяина.
По обе стороны от дороги расположились дома. Красные крыши и белые здания выглядели очень красиво. Яркие витрины даже в ранний утренний час привлекали внимание. Десятки лавочек и магазинчиков пестрели вывесками. А с правой стороны я заметила огромный храм, перед которым раскинулся величественный фонтан.
Наконец мы выехали за город. Рядом с Фортлендом расположилась ферма, и на широком лугу паслись коровы и лошади. За фермой начинался темный лес, и теперь картинка за окном была практически однотипной.
– Почти приехали, – предупредил маг, сворачивая с главной дороги.
Вскоре машина, сбросив скорость, остановилась перед огромными коваными воротами городского кладбища.
Выбравшись из мобиля, я опустила на землю щенка и принялась оглядывать местность. Хоть ворота и оказались высокими, но это была лишь условность, обозначающая вход на кладбище. Низкий забор, огибающий необъятную территорию, убегал в обе стороны, и казалось, ему нет ни конца ни края.
– Ну что, готова к посвящению в профессию? – открыв черный багажник, с улыбкой спросил шеф. Он чувствовал себя спокойно и даже расслабленно. Сразу видно – некромант до мозга костей.
Я неуверенно кивнула в ответ, стараясь побороть волнение.
– Тогда принимай орудие труда.
Мне в руки перекочевала лопата. По размеру она, конечно, была меньше, чем та, что у мага, но все равно казалась неподъемным грузом.
– Дайте-ка догадаюсь, – хмуро бросила я, поудобнее перехватывая рукоять. – Эта лопата принадлежала вашей бывшей помощнице и она до самых родов таскала ее с собой по кладбищам?
Некромант в ответ просиял, забрасывая на плечо тяжелый рюкзак. Благо мне больше ничего не вручили, хотя и лопаты было достаточно. Захлопнув багажник, мистер Маккингстон, подмигнув, направился к воротам. Щенок, взглянув на шефа, а потом на меня, громко гавкнул и, гордо задрав мордочку, пошел за магом. Мне ничего не оставалось, как проследовать за ними.
Лопата, хоть и была небольшой, однако все время норовила выпасть из рук. Психанув, я просто поволокла за собой инструмент. Понурив голову, я плелась, замыкая процессию и погрузившись в свои мысли. Если ничего не можешь изменить, то нужно просто расслабиться и получать от происходящего удовольствие. Хотя честно вам скажу, что получить удовольствие от кладбища в предрассветных сумерках, идя по нему в мешке вместо куртки и с ластами на ногах, практически невозможно. Хотя я очень сильно пыталась найти хоть что-то позитивное.
