– То есть как подопытными кроликами во всякие опасные норы соваться, так мы, а как на планету, так вояки тут как тут?! – крикнул с места Сильвер.
– Прошу задавать вопросы в рамках специально отведенного для этого времени, – холодно заметил Олаф. – Из пяти планет только две кажутся на первый взгляд перспективными. Тела этой системы пока принято называть по буквам греческого алфавита. Итак: Альфа – слишком близко к солнцу. Выжженный камень. Бета и Гамма – уникальный случай – находятся на одной орбите в противофазе. Обе в водяном поясе и зонды обнаружили на них водяные пары. Средняя температура на поверхности на десять градусов выше, чем на Земле. Из-за плотной атмосферы фотографии поверхности сделать не удалось.
– Курорт, – Сильвер удовлетворенно развалился в кресле, как в шезлонге.
Олаф опять предпочел проигнорировать его.
– Дельта теоретически тоже находится в водяном поясе. Температура чуть прохладнее, чем на Земле, но поверхность как на ладони и, судя по снимкам, это голый камень, а атмосфера состоит из аммиака и метана. Планета Эпсилон – малоинтересный газовый гигант.
– Хоть бы чего нового сказал. Это же все даже в желтой прессе обсосали. «Гигантский шаг человечества в другую звездную систему», «ренессанс интереса к космосу», «пять загадок Деметры»– шепотом прокомментировал Януш – чешский астрофизик.
Но у Олафа, как оказалось, был отменный слух.
– Нового? Извольте. Вам не интересно с чего вдруг ООН подорвалось и учредило всемирную космическую корпорацию, а первые лица из списка Форбс проспонсировали создание и корабля? Кто оплатил тот самый ренессанс интереса к космосу, и, главное, какая им выгода с того? Думаете пресса хоть строчку пишет без оплаты? Вы представляете какие деньги стоят на кону?
– Хорошие вопросы. Интересные. А ответы то у вас есть? – не выдержала я.
Олаф щелкнул пультом и на экране появилось изображение зонда и какой-то график. Я в этих черточках ничего не понимала, но Януш подался вперед, как сеттер, почуявший дичь. Он и похож был на эту собаку – рыжий, с узкой волосатой мордой.
– Один из зондов уловил сигнал. Модулированный, сложный. Главное, что один и тот же пакет передавался сразу на нескольких частотных диапазонах. Абсолютно идентичный. Это исключает природное происхождение.
– Да ладно! – невольно вырвалось у меня.
– От какой планеты? – крикнул Януш.
– Зонд уловил сигнал уже когда подходил к червоточине с той стороны, возвращаясь в нашу систему. В это время Бета, Гамма и Дельта были практически на одной прямой. Сигнал шел от одной из трех планет.
– Ну а следующий зонд почему не вычислил точное местоположение передатчика? – спросил кто-то за моей спиной.
– После этого туда летал десяток различных аппаратов. Сигнал больше не повторялся.
– Теперь понятно, зачем там вояки, – вздохнул Сильвер. – Мы ищем тех, кто послал нашему спутнику сообщение: «Иди на хрен и больше не возвращайся». Весьма разумные, наверное, существа.
– А еще тех, кто открыл червоточину, – тихо вздохнул мой сосед – китайский химик Ван.
– Ну да. Всем известно, что вооруженные солдаты – лучшие в мире переговорщики с новыми более развитыми цивилизациями, – добавила я.
Олаф предпочел меня не услышать.
***
Настал час моего фиаско. Тест, называемый у курсантов «потогонка». Тут сконцентрированы все самые садистские упражнения, из которых я не могу сделать и половины. Мало того, что будешь падать в грязь и бегать там по пояс в воде, так еще нужно карабкаться на стенки, лазать по веревкам и ходить на руках по полосе из перекладин, а в процессе непрерывно постреливать по неожиданно появляющимся мишеням.
Вообще, по училищу ходили легенды о некоем юноше, сумевшим пройти полосу до конца и без промахов. Наверное, это именно легенды, потому что официальный рекорд всех лет всего 97 из 100.
С самого утра у меня сосало под ложечкой от волнения.
Главное, дура, чего боялась то? Что, меня не возьмут в экспедицию, если свалюсь со стенки жопой в грязь? Где они найдут еще экзобиолога, да с медицинским образованием в бэкграунде? Мы тут все уникумы-универсалы. Мало того, что лучшие представители в своих областях науки, так еще и каждый совмещает в себе две, а то и три специальности. Два, а то и три в одном, что позволяет сократить число участников полета до дюжины. Убери любого, и придется искать вместо него двоих как минимум. Которые также не пройдут эту чертову полосу препятствий.
Всех курсантов, включая ученых, привели к точке старта и раздали номера. Мне достался тридцать седьмой.
– Позвольте… тут нет ошибки? – уточнила я у офицера, который следил за тем, как участники тащили со стола наклейки с цифрами. Все уже забрали свои цифры, а на его столе по-прежнему лежали две бумажки. Я уже провела нехитрые вычисления, пытаясь понять последний у меня номер или нет. – Нас всего тридцать шесть. Как может быть, что у вас еще два номера на столе, а я тридцать седьмая? – я потыкала пальцем в свою наклейку.
– Идите к остальным, курсант, – холодно огрызнулся он.
Мы выстроились в линию согласно купленным билетам, то есть полученным цифрам, и долго чего-то ждали. Наверняка какое-нибудь высокое начальства, которое изволило проспать и потому задерживалось.
Я стояла с самого краю. У парня слева от меня на груди красовалась цифра 36. От скуки еще раз пересчитала всех курсантов. Всего тридцать шесть: двадцать пять молодых воспитанников офицерской школы и одиннадцать ученых. Олафа в строю, естественно, не было.
На плац неожиданно выехал белоснежный грузовик странной конструкции. Чем-то он был похож на футуристический трейлер – дом на колесах – только вот окон у него не наблюдалось вообще. Даже водительского стекла. Странный агрегат сопровождали два обычных черных микроавтобуса, из которых резво повыскакивали солдаты в черной броне, с автоматами наперевес.
Мне стало интересно, кого и от кого собирался защищать спецназ на территории воинской части?
Черные тщательно ощупали взглядом всех присутствующих и каждый сантиметр пространства вокруг, после чего один из них что-то тихо прохрипел в рацию.
Двери белоснежного грузовика распахнулись, из кузова выдвинулся небольшой трап и на плац сошли две ослепительные красавицы.
Несколько парней в строю нагло и восхищенно просвистели. Обе девицы были одеты так же, как и мы – в пятнистую полевую форму – только вот им она, в отличие от меня, идеально шла. Так, словно каждой ее подгонял личный кутюрье.
Первая – высокая брюнетка с каре, тут же подошла к столу, забрала у оторопевшего офицера одну из лежащих номером вниз наклеек и прилепила номер на форму. Вторая – русоволосая девица среднего роста с роскошной длинной гривой, с улыбкой оглядела строй курсантов. Я встретилась с ней взглядом и вздрогнула, увидев две невозможных сияющих синим льдинки.
Геноиды. Те самые, которых презентовали неделю назад.
Брюнетка тем временем заняла свое место где-то в середине строя, а синеглазка, получив номер тридцать восемь, встала справа от меня, последней.
Ну хоть чудеса с цифрами стали понятны. Но вопросов только прибавилось.
Парень слева от меня почему-то вытянулся по стойке смирно и старательно скашивал глаза вправо, стараясь хоть как-то разглядеть прекрасную незнакомку.
Я же церемониться не стала. Повернулась к соседке и представилась:
– Я Надя. А ты?
– Аглая, – улыбнулась та яркой улыбкой богини с рекламы стоматологической клиники.
–Странное имя.
– Официально AGL – 5. Но Аглая мне нравится больше.
Мне показалось, или улыбка на мгновение стала грустной?
Действительно, если бы не странные глаза, то и не поверишь, что рядом со мной стоит не человек, а синтетическая кукла. Впрочем нет. Таких совершенных людей не бывает. Даже в рекламных буклетах у моделей хоть один, да изъян найти можно. Здесь же все слишком правильное. Перебор, и от этого ощущение фальши. Рядом со мной подделка под человека и это, в общем, даже неприятно. Как будто меня уравняли с ожившим манекеном из витрины.
От необходимости общаться с этим творением неизвестного Пигмалиона меня избавила команда к началу испытаний. Мы всем строем дружно потрусили к потогонке. В получившейся таким образом очереди геноид оказался за моей спиной, что меня полностью устраивало.
У потогонки один вход и два выхода. Тот, что в конце – почетный. Для тех, кто прошел до конца. Тот, что в середине – для облажавшихся и сошедших с трассы. Пока народ в основном оттуда и выходил, причем в таком плачевном виде, что у меня неприятные мурашки по позвоночнику побежали. Задорные спортивные юноши из первых номеров вываливались из позорной двери на траву и лежали, пытаясь прийти в себя. Грязные, мокрые и глубоко несчастные.
Нет, конечно, для них это не окончательный провал. За каждый метр трассы, за каждое меткое попадание начисляются баллы. Всего можно набрать сотню. Рекорд прошлого выпуска – 89. Говорили, что тот человек дошел до конца, но не очень точно стрелял. Баллы шли курсантам в общий зачет. В зависимости от уже полученных результатов теоретических тестов по языкам, математике, физике и знанию устава, кому-то для общего зачета достаточно набрать на полосе препятствий необходимый минимум в двадцать пять баллов, а оболтусам приходится выкладываться на полную, в надежде хоть здесь компенсировать провалы в знаниях.
Во-первых, мне то как раз достаточно баллов тридцати – тридцати пяти. Все-таки на знании устава я немного налажала. Это если бы я всерьез хотела получить диплом. Потому что: во-вторых, мне вообще наплевать на эти баллы. Я не верю, что меня не возьмут на корабль, если я не получу общий зачет. Но все равно волнительно. Никто не знает заранее что там в потогонке. С теми, кто валяется на траве, нам общаться нельзя, а выпускников прошлых лет тут нет. Да и, говорят, что перестраивают полосу препятствий каждый раз. Общая сложность одинаковая, а элементы другие.
Вот из боковой двери вывалились сразу две девицы. Обе в грязи по уши. Одна ревет как корова, вторая раскрасневшаяся, но вроде бы довольная.
Очередь еще подвинулась вперед.
Это уже интересно. Значит внутрь запускают не по одному, а просто с неким периодом и отставшие могут встретиться с теми, кто быстро проходит трассу следом.
На большом табло над судьями постепенно начали появляться первые номера и полученными ими баллы. В основном все заработали больше пятидесяти. Кто-то даже семьдесят выбил. Молодцы, детки.
Уверена, что вторая половина очереди ждет что же будет с геноидом-брюнеткой.
Кстати, а как она вообще будет стрелять? Что там насчет законов робототехники? Типа не причини вреда и тому подобное. Разве можно учить машину палить из пистолета? Хотя… ее же привезли военные. Наверное, это неправильный робот. Не гуманный. Машина-убийца в прекрасной оболочке.
Очередь ахнула. Я обернулась, но из боковой двери никто не появился. Я даже не сразу поняла, что все смотрят не туда. Один из юношей дошел до конца. Он сейчас тоже лежал на траве и ловил ртом воздух, но все-таки он победитель.
Я уставилась на табло. Спустя пару минут там появился результат: 87.
Обидно, наверное, парню. Рекорд предыдущего года не побит. Хотя, вероятнее всего, он тот, о ком будут рассказывать курсантам в следующем году, и кто-то будет пытаться перебить именно его результат. По общему мнению, абсолютный рекорд трассы в 97 баллов был недостижим.
Очередь впереди зашепталась. Я отвернулась от наблюдения за эмоциями чемпиона и успела увидеть, как геноид получает световой пистолет и заходит в потогонку.
Потянулись долгие минуты ожидания. Распахнулась боковая дверь, и шум разговоров впереди тут же стих, но на траву упал очередной курсант.
– Они так и не поняли суть испытания, – разочарованно произнес голос за моей спиной. Я с удивлением обернулась на геноида.
– А в чем суть?
– В том, чтобы ее понять, – пожала она плечами. Ее улыбку я бы назвала ехидной. Чертова кукла почувствовала, что я внутренне закипаю и добавила. – Я покажу. Увидишь.
Отвернулась от нее, как раз, чтобы увидеть, как силиконовая брюнетка появляется из двери в конце. Эта сволочь даже не запачкалась и не сбила дыхания! Хотя какое у нее дыхание. Она выглядела так, словно и не было никакой потогонки с ее грязью, водой и всеми препятствиями.
Брюнетка холодно оглядела валяющихся на траве, потом с непонятным мне выражением посмотрела на ожидающих в очереди, гордо встряхнула волосами и ушла в сторону белого грузовика.
Геноид позади меня презрительно фыркнула.
Это уже что-то интересное!
– А почему вас двое? – спросила я у нее. – Ведь понятно же, что сие испытание для таких как вы детская забава. Можно было все проверить и на той, – кивнула я на грузовик.
– Мы все разные, – вежливо улыбнулась кукла, – и моя сестра тоже не до конца поняла суть теста. Смотри.
Я обернулась на табло.
Там зажглась цифра 97.
– Она промахнулась? – удивилась я.
– Нет, – опять загадочно улыбнулась синеглазка.
– Тогда в чем дело?
– Увидишь. Я не уверена, что это правильно – говорить это тебе здесь и сейчас.
Ну да. Кто я ей? Чужая. Интересно, как они нас, людей называют между собой? Придумали какое-нибудь обидное прозвище? Типа «кожаные мешки».
– Вот так, Алекс, – раздался возглас одного из курсантов впереди меня, – выходит и нас скоро спишут, вслед за секретаршами и рабочими на конвейерах. Искусственные мозги теперь и нас заменят. Посмотри. Девяносто семь! Ну как с этим соревноваться, а?
Ответ я не разбираю, но это и не нужно. И так все понятно. Он, вероятнее всего прав. Конечно, ядерную кнопку геноиду не доверят, но вот при таких физических данных и при должном объеме производства солдат и младших офицеров они заменят играючи.
Наконец, через бесконечное томительное и волнительное время ожидания подошла и моя очередь. Вся группа ученых уже валялась на траве. Никто из наших не получил более сорока, за исключением Вана. Говорили, что он очень увлекался у-шу в своем Китае. Возле его номера красуется гордая цифра 61.
Что ж. Если уж мужчины получили столько, то мне вряд ли стоит надеяться на что-то большее тридцатки.
У входа получила браслет с таймером и световой пистолет – совершенно безобидный для людей. Слабый импульсный лазер, позволяющий фиксировать попадания в мишени.
– Оставите его на выходе, иначе будут штрафные баллы, – сказал офицер и приободряюще хлопнул по спине.
Я зашла потогонку. Таймер на руке пискнул и начинает обратный отсчет. У меня на все про все семь минут.
Впереди меня ждали смешные грибки на пружинках, которые поднимались все выше и выше. Под ними бассейн с грязью. Что там будет наверху отсюда не видно.
Бабушка в деревне все клумбы огораживала наполовину вкопанными старыми шинами, а озорная непослушная девчонка обожала по ним прыгать. Так что с грибками я справилась довольно сносно. Поскользнулась пару раз, но не упала. Забралась на верхнюю площадку. Тут меня ждали гимнастические кольца, по которым нужно было пройти на руках над небольшой пропастью.
Хрен вам. Я так не дойду. Спорткомплекс у меня дома был с раннего детства и до десяти лет крутилась я на нем как обезьяна, но все равно на руках не дойду. Тут же еще и в горку. Поэтому пойдем по-обезьяньи. Зацепилась за первые кольца, перевернулась и вдела в них ноги. В детстве я так долго висеть могла. Зацепилась руками за следующую пару и начала ползти таким образом на перевернутых четвереньках, чтобы вес не на одних пальцах держать. Все-таки легче, хоть и существенно дольше.
Со скоростью черепахи сползла по скалодромной стене вниз и неожиданно заметила вдали слева первую мишень. Черт! Я о них совсем забыла, увлекшись кольцами. Сколько я уже пропустила?
Тщательно прицелилась, теряя драгоценные секунды, и нажала курок. Яркая красная звездочка блеснула довольно близко к центру. Мне почему-то в тирах всегда везло. Один раз даже большого плюшевого медведя на спор настреляла, хотя и не тренировалась особо. Просто рука верная.
А вот дальше меня поджидало непосильное испытание. Нужно было подняться на вертикальную стену. До половины пути еще привязан канат, а вот дальше просто три метра кирпича без зацепок. Как вообще по ним забираться то? Ну может баллы дадут хотя бы за канат? Дальше только обреченно падать вниз, в грязь и брести по пояс в жиже к позорному выходу.
Я уцепилась за веревку, и, шагая по стене, поползла вверх, делая паузы, чтобы отдышаться. Мышцы уже начали болеть.
Неожиданно за канат кто-то подергал снизу. Я решила не смотреть, иначе свалюсь на фиг.
Как только добралась до небольшого приступочка, и кое как встала на него, тогда и глянула вниз.
Геноид карабкалась с невероятной скоростью. Она быстро добралась до меня, неожиданно прыгнула в сторону, в темный угол, где кирпичная стена соприкасалась с рифленым железом ангара, и, не останавливаясь резво начала подниматься дальше, отталкиваясь от стального профнастила.
Ах вот как тут надо было делать.
Хотя повторить это я все равно не смогу.
Геноид оседлала неприступную стенку и неожиданно крикнула мне:
– Кидай канат.
Я протормозила пару секунд. Потом быстро смотала веревку снизу и подкинула.
