– А пока что неприятности у вас, – ответила Нэнси.
– Может, он всего лишь пытался меня напугать, – предположила Ивонна.
Нэнси вздохнула. Почему-то Ивонна ни капли не сомневалась в причастности Мика, но вот сама сыщица не хотела спешить с выводами.
– Неизвестно, знал ли преступник о том, что этот паук довольно безобидный, – заметила Нэнси. – Многие считают, что тарантулы очень опасны, как черные вдовы, но они заблуждаются. Для человека их укус не смертелен. Некоторые даже держат их как домашних любимцев! Скорее всего, и этого тарантула купили в зоомагазине. Но мы должны разобраться, чего пытается добиться преступник – убить вас или просто напугать. Именно поэтому лучше позвонить в полицию. Нам не хватает информации!
– Вот именно – не хватает, – подчеркнула Ивонна. – Полиции неинтересны «возможности» и «предположения». Им нужны факты, жертвы, орудие убийства. Они придут сюда, осмотрятся по сторонам и уйдут ни с чем. А про «Молнию» и про Мика напишут во всех газетах и расскажут по всем каналам!
Нэнси вздохнула. Да, не поспоришь. Однако она – детектив, а не телохранитель. И вряд ли сможет уберечь Ивонну, если преступник все-таки посягнет на ее жизнь.
Внезапно лицо издательницы смягчилось, и она чуть ли не умоляющим голосом произнесла:
– Пожалуйста, разберись с этим сама. Ради меня, Мика и «Молнии». А если он снова выкинет нечто подобное, я обязательно сообщу обо всем полиции. Хорошо?
– Если выживете, – добавила Нэнси.
Ивонна улыбнулась.
– Спасибо, что согласилась, Нэнси. Я, наверное, уже закончу работать на сегодня. Поеду домой, отдохну немного, приду в себя.
– Конечно, – ответила Нэнси, поднимаясь с дивана. – Вы не против, если я осмотрюсь у вас в кабинете? Вдруг здесь осталась важная улика.
– Разумеется, – сказала Ивонна, отходя к шкафу. – Я запру дверь. Тебе надо будет всего лишь ее захлопнуть, когда будешь выходить.
Она надела пальто, собрала кое-какие бумаги, сунула их в портфель и выбежала в коридор, наскоро попрощавшись с Нэнси.
Сыщица сразу приступила к работе. Проверила ящики стола, осмотрела шкаф и примыкающую к кабинету уборную. Даже за диванные подушки заглянула. Нигде не нашлось ничего интересного, и Нэнси опустилась на четвереньки, чтобы осмотреть все углы. И как раз тогда увидела под письменным столом большую белую пуговицу с костюма Мика.
Нэнси подняла ее, выпрямилась и отряхнула пыль с коленей.
Улика была несерьезная и ничего не доказывала. Мик регулярно заходил к Ивонне и вряд ли потерял бы пуговицу, когда прятал в стол паука. В конце концов, с чего бы? И все же она могла оторваться как раз в самый неподходящий момент.
Нэнси решила, что ей не хватает улик. И надеялась отыскать их в кабинете самого фотографа. Она вышла в коридор и поспешила к нему.
– Это Нэнси, – сказала она, постучав в дверь.
– Заходи! – крикнул Мик.
– Привет, – тихо поздоровалась Нэнси, заходя в комнату.
– Странные дела у нас тут творятся, а? Не соскучишься, – шутливо произнес Мик, но голос его звучал немножко нервно.
– Да, не соскучишься, – согласилась Нэнси.
Она не обдумала заранее, как выпроводить Мика из его собственного кабинета, чтобы поискать там улики, и теперь приходилось импровизировать.
– Э-э… Ивонна ушла домой, и я хотела спросить, не надо ли сделать что-нибудь за нее…
– Нет, просто помоги Лесли с версткой, и все.
– Хорошо, – ответила Нэнси и направилась к двери, но вдруг поскользнулась на гладком полу и упала. – Ай!
– Нэнси! – вскрикнул Мик и поспешил к ней. – Ты в порядке? Давай я тебе помогу.
Он подвел Нэнси к оранжевому креслу и усадил в него.
– Кажется, я подвернула лодыжку. Вроде не сильно болит, но, наверное, стоит приложить лед. Одна моя подруга-танцовщица говорит, что это лучшее средство в таких ситуациях.
– Конечно, – подтвердил Мик. – В коридоре есть холодильник, я принесу оттуда немного.
Он выбежал в коридор и захлопнул за собой дверь. Нэнси сразу вскочила с кресла и обогнула письменный стол. Она понимала, что Мик вернется совсем скоро и времени на изучение всего кабинета ей не хватит.
Нэнси проверила все ящики стола, но не нашла ничего интересного. Зато на самом столе лежала книга в мягкой обложке, «Смертельное зелье, смертельный укус» Ивана Грина. Нэнси сама ее читала и помнила, как преступник избавлялся от своих жертв. Он использовал самые разные виды яда, в том числе яд насекомых!
«Ну и ну, – подумала она. – Ивонна находит в столе тарантула, а Мик читает детектив, где людей убивают похожим способом… Можно ли назвать это случайным совпадением?»
В коридоре послышались шаги, и Нэнси оглянулась на дверь. На крючке рядом с ней висел пиджак Мика. Нэнси подошла к нему и обнаружила, что одной пуговицы в самом деле не хватает!
Она поспешила обратно к креслу и успела сесть за секунду до того, как Мик вошел в комнату.
– Я принес целый пакет льда! – объявил он.
– Спасибо, – поблагодарила его Нэнси и прижала пакет к своей совершенно здоровой лодыжке. Так она сидела несколько минут, перебирая в голове улики. Все указывало на фотографа, но как же быть с Дэвидом? Разве не надо осмотреть и его кабинет, прежде чем обвинять Мика? А для этого ей потребуется помощь Нэда.
Еще несколько минут Нэнси усердно убеждала Мика в том, что она в порядке и лодыжка уже почти не болит, а потом наконец выскользнула в коридор и вскоре нашла Нэда в комнате с ксероксами, где он делал копии каких-то статей.
– Приятно видеть, что ты смог хоть на минутку оторваться от Сондры Свенсон и уделить немного времени работе, – с сарказмом произнесла Нэнси.
– Нэнси! – воскликнул Нэд, но не успел больше ничего добавить.
– Мне нужна твоя помощь, – перебила его Нэнси. – Сможешь отвлечь Дэвида Бауэрса минут на пятнадцать? Хочу обыскать его кабинет.
– Легко, – ответил Нэд и достал копии из ксерокса. – Слушай, по поводу Сондры…
– Забудь, – отмахнулась Нэнси. – Сейчас нет времени на разговоры. Скоро увидимся.
С этими словами она вышла из комнаты. Подождала минут пять и проскользнула в кабинет Дэвида, прекрасно понимая, что он ее по головке не погладит, если здесь застанет. Нэнси сразу подошла к столу и выдвинула верхний ящик. Там лежали карандаши, ручки, бумага и прочая канцелярия.
Во втором ящике нашлись старые поздравительные открытки и пара низкопробных романов. Нэнси хихикнула. Очевидно, главный редактор хотел скрыть от других тот факт, что ему нравится подобная литература. Иначе почему прятал томики здесь, а не держал их на видном месте в шкафу, вместе с классикой в кожаных обложках?
Самым интересным оказался нижний ящик. В нем лежала записка от важной шишки из «Медиакорпа»!
«Выписал тебе чек за ту внештатную работу. Дай знать, как дела на новой», – гласила она.
Нэнси проверила все бумаги в столе, но чека среди них не обнаружила. Очевидно, Дэвид уже его обналичил. Впрочем, зачем он ей? Самую важную информацию она уже получила. Дэвид все еще работал на «Медиакорп». Но кем – внештатным редактором или наемным убийцей? Эта находка проливала новый свет на все расследование.
Нэнси знала, что «Медиакорп» надеется заполучить «Молнию», но насколько сильно им этого хочется? Насколько далеко они способны зайти? Готовы ли они на все… Даже на убийство?
Глава восьмая
Нэнси весь четверг и все следующее утро думала о роли «Медиакорпа» в деле о странных происшествиях в «Молнии». Ей еще ни разу не приходилось сталкиваться с настолько сильным противником, и это немного пугало. Все-таки это не обычный преступник, а целая организация. А как дать ей отпор?
Правда, конкретных доказательств пока не было. И преступником все еще мог оказаться Мик. Хотя Нэнси уже прониклась к нему симпатией, на него указывало слишком много улик, и сложный характер фотографа не вызывал доверия.
Лишь одно Нэнси знала наверняка. Зря она попросила Нэда о помощи. Он только и делал, что проводил время с Сондрой, и не искал улики.
И вот в пятницу, после долгого рабочего утра, полного переживаний и скупого на полезные для расследования находки, Нэнси на всех парах спешила на встречу со своими лучшими подругами, Джордж Фейн и Бесс Марвин, которые приехали к ней из Ривер-Хайтс, чтобы вместе пообедать. А как известно, лучшее средство от тревог – это когда делишься ими с друзьями.
Незадолго до полудня Скотт передал Нэнси, что ее подруги пришли. Она отложила работу, выбежала в приемную и столкнулась там с Нэдом, который только что вышел из помещения для стажеров.
– Нэнси, – сказал он, хватая ее за руку, – нам надо поговорить. Я не понимаю, почему ты меня избегаешь.
Они встретились взглядами, но Нэнси тут же отвела глаза. Она в самом деле его избегала и намеренно оставалась в офисе допоздна, чтобы не ехать с ним в Ривер-Хайтс одним поездом. Ей было немного стыдно, но она не хотела обсуждать отношения Нэда с Сондрой, особенно когда все ее мысли занимало расследование.
– Знаю, – ответила Нэнси, пытаясь высвободиться, – поговорить надо, но не сейчас. Меня ждут Бесс и Джордж.
– Хорошо, – спокойно ответил Нэд. – Но когда? Это очень важно.
– Не уверена, – с раздражением произнесла Нэнси. – У меня много работы. Нет времени сидеть тут, болтать, заигрывать.
Она сердито, с вызовом посмотрела на Нэда, но и он уже начал злиться.
– Хватит ревновать, Нэнси? Ты же детектив, так думай головой. Наверное, я чаще общаюсь с Сондрой только потому, что девушка, которая мне в самом деле интересна, все время занята?
– А ты не думал, что я позвала тебя сюда стажером не только для того, чтобы ты заводил новых друзей? Ты же обещал мне помогать!
– Да брось, Нэнси. Ты нашла свободное время, чтобы пообедать с Бесс и Джордж, а на меня ни минутки почему-то не находится. Почему мы с тобой не обедаем вместе?
Нэнси чувствовала себя одновременно и виноватой, и обиженной. Она понимала, что в последнее время некрасиво себя вела. Отменила поездку и не предложила никакого разумного компромисса. И все же это Нэд проводил время с другой девчонкой, так что ему жаловаться?!
– Слушай, Бесс и Джордж меня ждут, – сказала Нэнси. – Потом это обсудим.
Нэд сердито поджал губы.
– Ладно. Если ты так хочешь.
Он отпустил ее руку и отвернулся. Нэнси вдруг поняла, что теряет его. И как бы они ни ссорились, все-таки Нэд был ей очень дорог.
– Нэд! – позвала она. – Поговорим после обеда, хорошо?
Он ничего не ответил и молча ушел прочь. Нэнси тяжело вздохнула и поспешила в приемную. Она боялась, что вот-вот расплачется, если не отвлечется на подруг.
Оказалось, что девчонки коротали время за беседой со Скоттом. И, похоже, Бесс с ним заигрывала.
– Бесс, Джордж! – весело крикнула Нэнси. – Отлично выглядите!
Сегодня Бесс заплела свои светлые, соломенного цвета волосы в косички и собрала их в один хвостик. Нэнси заметила, что в тон к розовой юбке она надела розовые туфли на высоких каблуках. Бесс немного переживала из-за своего низкого роста.
Джордж, как всегда, была одета практично – в серые вельветовые брюки и свитер с треугольным вырезом, который подчеркивал ее подтянутую, атлетичную фигуру. Короткие темные волосы завивались в мягкие кудри.
– Ты тоже, – ответила Джордж с улыбкой. – И работу нашла хорошую. Очень тебе завидую.
– Где хочешь пообедать? – спросила Бесс. – Умираю от голода!
Нэнси предложила сходить в кафе неподалеку от «Молнии». Там на стенах висели красочные плакаты, а в большие окна, выходившие на улицу, всегда лился солнечный свет.
– Ну что, – сказала Джордж, когда они устроились за угловым столиком и заказали еду, – безумное это местечко, ваш офис «Молнии». Парень в приемной играет в компьютер на работе, и мимо нас прошел молодой человек в самой причудливой шляпе, какую я только видела!
– Наверное, Мик Свенсон, – предположила Нэнси. – Наш главный подозреваемый.
– И еще красавчик, – хихикнула Бесс. – Может, я помогу ему сойти с кривой дорожки?
– Он для тебя староват, – со смешком ответила Нэнси.
Тут официант принес еду – две порции лазаньи для Нэнси и Джордж и салат со стейком для Бесс. Джордж отрезала себе кусок лазаньи и вопросительно посмотрела на Нэнси.
– Ну, что не так?
– Ты о чем? – удивилась Нэнси.
– Ты сегодня слишком молчаливая. А говоришь с энтузиазмом королевы красоты, заболевшей ветрянкой. Что случилось?
Нэнси повозила лазанью по тарелке и вздохнула.
– Расследование выдалось какое-то нервное. На Ивонну давят, чтобы она не продавала журнал, хотя она вовсе и не собирается это делать, а среди подозреваемых у меня целая корпорация и непредсказуемый фотограф, который любит устраивать жестокие розыгрыши.
– Не надо пудрить мне мозги, – строго сказала Джордж. – Тебя бы так не расстроило даже самое запутанное дело!
Нэнси улыбнулась.
– Ты слишком хорошо меня знаешь. Ну ладно. Это из-за Нэда.
– Что он сделал? – поразилась Бесс. – На него же всегда можно положиться!
Нэнси усмехнулась.
– Да, я тоже так думала. Он всегда меня поддерживал, несмотря ни на что. А теперь я подозреваю, что Нэд Никерсон мне изменяет!
– Как ее зовут? – спросила Бесс.
– Сондра Свенсон. Очень красивая блондинка, милая, дружелюбная. Она даже не подозревает, что мы с Нэдом встречаемся, поэтому я ее не виню. Могу только сказать, что толк в парнях она знает.
– Погоди-ка, – сказала Джордж с набитым ртом, – Свенсон? Это же фамилия того парня в забавной шляпе? Ты еще сказала, что он – главный подозреваемый!
