Оксана Северная
Ворожея королевского отбора
Глава 1
Таяна
– Вижу-у-у! Я все вижу-у-у! – заунывным голосом, копируя древнего призрака нашего родового поместья, протянула я, прикрыв глаза и наблюдая из-под ресниц за сверх меры возбужденной террой Воткер.
– Что?! Что вы видите?! – подпрыгивала от нетерпения сама терра, бросая взгляды то на меня, то на разложенные на столе старые, принадлежавшие еще моей пра-пра-прабабке, карты.
Хотелось сказать – вижу, что этот фасон и цвет платья делает ее похожей на поросенка в рюшах, но я выдержала драматическую паузу и ответила тем же заунывным голосом:
– Вижу, что скоро ваша любовь придет к вам.
– Я так и знала! – воскликнула терра Воткер, хлопнув в ладоши и подпрыгнув на месте. – Он меня любит! Точно любит!
В тот же миг по комнате разнеслась очередная волна выедающего глаза аромата ее парфюма, видимо, предназначенного для того, чтобы привлечь эрра Копера. Но на деле привлекало это амбре исключительно мух, иногда еще и ос.
– Мы же будем с ним вместе? – не унималась клиентка, уставившись на карты так, словно они сейчас сами с ней заговорят.
«Если выбросишь этот парфюм и убьешь своего модиста!» – просилось на язык. А еще парикмахера, так испоганившего шикарные золотые волосы нелепыми локонами и средством, склеившим их навечно.
– Да! – величественно кивнула я, но не успела терра завизжать от переполнявшего ее восторга, спустила с небес на землю: – Но я вижу соперницу. Темноволосую женщину в черных платьях!
О любовном треугольнике Воткер-Копер-Шульц знал весь город. Дело в том, что терра Воткер была безнадежно влюблена в эрра Копера, всячески пыталась обратить его внимание на себя: подливала приворотные зелья, часто своего же производства, отчего бедный эрр страдал, но не любовной горячкой, а несварением; выбрасывала бешеные деньги на парфюмы с тайным ингредиентом и довела до нервного тика всех гадалок, астрологов и нумерологов города. Но крепость под названием «эрр Копер» не сдавалась. В первую очередь потому, что через забор от него жила молодая вдова тарра Шульц. И у нее были более приземленные и действенные способы удержать мужчину подле себя. Общество жутко осуждало ее. Шепталось за ее спиной. Награждало полными презрения взглядами. А как по мне, мужская половина общества ее просто желала, а женская – завидовала. Потому как тарра могла себе позволить все то, что приличной замужней женщине или незамужней терре было категорически непозволительно.
И если честно, в этой ситуации мне действительно было жаль терру Воткер. Потому как тарре Шульц она проигрывала по всем фронтам.
– Ш-ш-швабра! – прошипела терра, явно желавшая наградить соперницу более емким и характеризующим эпитетом, но вовремя вспомнила, что находится отнюдь не одна у себя в комнатах и должна помнить о воспитании. Потому бессильно всхлипнула, повесив нос. – Это никогда не закончится! Он будет вечно волочиться за ее юбкой. А я… а я…
Терра Воткер снова звучно всхлипнула и вытерла выступившие слезы кружевным платком того же конфетно-розового цвета.
М-да… Она и правда никогда так не привлечет внимание ни Копера, ни кого-либо другого.
– Все можно изменить! Я вижу вас в… – открыла один глаз. Точно, глубокий синий цвет прекрасно подчеркнет цвет глаз. – …в синем строгом платье, с аккуратно уложенными волосами… Это… это поместье тарры Сейвон. Да! Именно тогда все изменится.
Если терру Воткер переодеть и причесать, то на еженедельном приеме у тарры Сейвон она однозначно произведет фурор.
– И еще… – я поднялась с места и скользнула в подсобку, вытряхнула из своей дамской сумочки содержимое и отыскала небольшой пузырек с обычным цитрусовым парфюмом собственного изготовления. Ну, была у меня маленькая страсть к парфюмерии и уверенность: ничего подобного она точно не отыщет во всем городе. – Это зелье нужно наносить на себя вместо духов. Оно привлекает внимание мужчин, – пояснила я и вручила ей пузырек. – Голоса предков говорят мне, что все наладится.
Терра Воткер выхватила у меня из рук флакончик, словно волновалась, как бы я не передумала.
– Очень надеюсь, что они не ошибаются! Спасибо вам! – с горящим взглядом затараторила девушка. – Огромное спасибо!
После порылась в сумке и выложила на стол пять золотых полновесных монет. Это было в два раза больше, чем я беру за обычный сеанс, о чем я и поспешила ей сообщить.
– Это доплата за зелье, – прижимая к груди флакончик, сообщила мне терра.
И выскочила вон, пока я не начала ей возражать.
– Недур-р-рно, – заметил говорящий ворон моей бабули, сидевший на карнизе и стойко хранивший молчание все это время.
– Не могу с тобой не согласиться, – кивнула я, смахнув плату в ящик стола. – Правду говорила бабуля: «Самый дорогой в мире товар – надежда!». Правда, мне немного страшновато, как она отреагирует, если я ошиблась.
– Вали все на нее! – со знанием дела велела птица. – Мол, не выполнила условия. Р-радая всегда так делала.
Радая – моя бабуля – действительно слыла лучшей ясновидящей в столице. И хоть, в отличие от меня, диплома не имела – клиентура к ней выстраивалась в очередь за предсказанием или просто советом. Сейчас я понимаю, что она просто имела немалый жизненный опыт и часто просто знала, как поступить в той или иной ситуации. Незаменимые качества для ясновидящей.
Ну, кажется, на сегодня рабочий день окончен. И я даже наскребла полную сумму аренды за прошлый месяц. А за этот…
Проклятье! Снова придется занимать у эрра Кодрека. А у него такие проценты, что иногда возникает ощущение, что я работаю только на его кошелек.
Эх… Но что поделать?! Только верить, что все рано или поздно наладится, и я все же смогу зарабатывать своим ремеслом и не потерять бабушкину лавку предсказаний.
Я накинула темную ткань на хрустальный шар, собрала карты в колоду и уже собиралась задуть свечу на столе, как дверной колокольчик оповестил о прибытии нового посетителя.
– Мы закрыты! – не глядя, заметила я. – Приходите завтра.
– Завтра будет поздно! – отрезала посетительница красивым грудным голосом. – Плачу в пять раз больше обычного. Если изволите задержаться.
Вот так… ого!
– Что вы хотели бы узнать?! – настороженно поинтересовалась я, смерив высокую темноволосую терру в темном дорожном костюме внимательным взглядом.
– Когда умрет король? – спустя несколько ударов сердца, ответила женщина.
А у меня по спине пополз мороз.
– Я прошу прощения… – протянула я медленно, совершенно не понимая, к чему этот разговор. – Но мы не беремся за подобные заказы.
Бросила взгляд на большое окно, выходящее на оживленную улицу, и увидела, что у входа в мою лавку “Гадаю на суженого” замерли двое мужчин в темных костюмах и с выправкой военных. Может, они и не гадать пришли, может, просто решили постоять и поболтать, встретившись по пути домой со службы. Но все же их присутствие спокойствия мне не добавляло совсем.
Еще не хватало быть замешанной в государственной измене или перевороте. За такое как-то не очень жалуют, и даже невинное гадание может обернуться обвинением и приговором. Королевский суд тоже недолго разбирается в таких делах: нет головы – нет проблемы.
– Неудачная шутка! Простите! – заметив замешательство на моем лице, улыбнулась дамочка. – Просто любопытно стало, как вы отреагируете на подобный вопрос, – тарра улыбнулась, но тут же посерьезнела. – Мне вас рекомендовали как хорошего специалиста.
Очень надеюсь, что не эрр Тауп, который так и не дождался предсказанного мной наследства. Хотя весьма странно, все указывало на то, что именно он унаследует все богатства тарры Симпер, а не храмовый хор. Но кто ж знал?
– Дело весьма щекотливое и требует полной конфиденциальности. Вы готовы пойти на подобные условия? – продолжала странная тарра, поглядывая в окошко, словно опасалась слежки. А может, и вправду опасалась. Больно вид у нее был напряженный.
– Я могу вам обещать: что бы вы ни сказали в этих стенах – оно останется здесь, – кивнула я.
– А ворон? – бросила быстрый взгляд на карниз женщина, отчего птица встрепенулась и нахохлилась.
– Я не р-р-разговор-рчив! – обиделся Корд. – И не такие тайны хр-раню, ваше величество!
У меня выпала колода из рук. Карты беспорядочно рассыпались по полу. Величество? Королева? Я запоздало присела в реверансе, правда, запуталась в юбках и чуть не растянулась на полу. Хорошо, вовремя успела вцепиться в край стола.
– Зато слишком зряч! – поджав губы, недовольно заметила королева ворону. – Магия, полагаю, на тебя не действует. Что ж. Я так понимаю, маскарад теперь действительно излишен. Поднимитесь, терра Соулей. Я неофициально здесь, и не стоит акцентировать внимание на моем статусе. Вы не против, если личину я сбрасывать все же не буду? Мало ли кто заглядывает в ваши окна. И да. Рисковать я тоже не намерена и, в случае вашего отказа, буду вынуждена применить заклинание и стереть нашу встречу из вашей памяти, – по крайней мере, честно предупредила. – А вот как быть с вороном?
– У меня проблемы с памятью и без заклинаний! – заверил мой помощник.
Врун. Он поименно помнит всех клиентов и вознаграждения, оставленные в этой лавке, каждое предсказание. Так что на память эта древность точно не жалуется.
– Если это будет так необходимо, ваше величество, – пробормотала я, не поднимая взгляда и лихорадочно соображая, что могло понадобиться королеве от простой гадалки.
Может, и правда на судьбу сына погадать пришла? Замуж ей уже нельзя. Королева-мать не имеет права сочетаться вторым браком после смерти супруга и так и остается одна до конца дней своих. Печальная судьба, как по мне. Но обычно королевы ее не выбирают. Скорее наоборот!
Щелкнул дверной замок. Стало и вовсе неуютно и страшно, словно мы здесь планировали что-то противозаконное.
– Вас мне рекомендовала ваш преподаватель. Описывала вас, как очень способную и подающую немалые надежды прорицательницу. Именно поэтому я здесь.
Королева явно нервничала, чувствовала себя не в своей тарелке, хоть и пыталась всячески это скрыть. Еще бы. Не верится мне, что она каждый день приходит к безызвестной гадалке, в способности которой, кажется, даже не очень верит. И что-то мне подсказывало, что не на моду следующего сезона она пришла гадать.
– Мне очень лестно это слышать! – осторожно улыбнулась я, все еще не понимая, к чему она вообще ведет.
– Мой сын устраивает отбор невест! – коротко просветила меня королева Торрия. – И мне важно знать, кто именно победит. Или скорее… кто более подходит на роль будущей королевы.
Ну, нормальное желание нормальной матери. Вот только я ей в этом вряд ли могла как-то помочь.
Увы, мои способности дремлют, как медведь зимой. То есть бывает так, что меня посещают странные предчувствия, снятся вещие сны или даже нечеткие обрывки видений. Но все они настолько сумбурные и стихийные, что их нужно еще научиться толковать. Да и случаются они исключительно по собственному желанию. То, что меня рекомендовала мой преподаватель, для меня самой стало неожиданностью. И ввязываться в такие интриги, не имея ровным счетом ничего…
К тому же внутреннее чутье подсказывало мне, что ее величество здесь совершенно не по этому поводу. И то, что она так и не решилась озвучить истинную причину визита, меня пугало ужасно.
– Я не могу… Мне нужно хотя бы видеть участниц. Желательно контактировать с ними. И с его величеством, – уклончиво начала я. – Да и, понимаете…
– Понятно! – брезгливо фыркнула королева, видимо, сделав свои выводы. – Получается, что прав был мой сын, и эти ярмарочные гадания – чистой воды шарлатанство. Прошу прощения, что потревожила вас. Но кажется, уже не нуждаюсь в вашей помощи. И чем я только думала?
И она резко развернулась, дернула за ручку, попыталась провернуть ключ. Я даже уже успела порадоваться, что легко отделалась от такой почетной должности, как гадалка королевского двора, и облегченно вздохнуть.
Но не тут-то было. Мой старый замок был категорически против ухода королевы.
– Минуту! Там немного замок заедает! – подбежала я к ее величеству. Она посторонилась, но споткнулась, не заметив небольшой ящик, который я все не соберусь распаковать, и, чтобы не упасть, вцепилась мне в плечо. – Сейчас…
Но конец фразы застрял у меня в горле.
Такие редкие и несвоевременные видения снова нахлынули, подобно морской волне.
Нечеткие контуры предметов. Спящий темноволосый мужчина… Я его видела – это наш монарх. Девушка в зеленом плаще… желтая змея с красными глазами, вонзающая зубы в его грудь… и все алое…
– Ох! – выдохнула я, покачнувшись, и теперь уже королева придержала меня, помогая устоять на ногах. Неловко получилось.
– С вами все в порядке, терра Соулей? – недовольно спросила королева, явно жалея о потраченном времени и желая избавиться от моего общества незамедлительно.
Я кивнула. И, наверное, следовало бы промолчать, но какая-то часть меня просто требовала предостеречь ее величество.
– Передайте сыну, что ему следует опасаться желтых змей с красными глазами, – обронила я, борясь с тошнотой.
Проклятье! Лучше бы мне что-то хорошее виделось. Вечно какая-то дрянь.
Пальцы ее величества Торрии впились мне в плечо так, что я вскрикнула.
– Простите! – ошарашенно прошептала она, отпустив мое плечо, а после бросилась рыться в сумочке. Чтобы через мгновение вытащить небольшой продолговатый футляр. – Этим пытались убить моего сына. Я как раз направлялась к артефактору. Такие вещи не делают не пойми где. Возможно, он чем-то помог бы мне. Сын все списывает на женскую ревность, но мне кажется, что за этим стоит что-то большее.
«Нет! В это не стоит лезть!» – подсказывал мой здравый смысл, а чисто женское любопытство вынудило откинуть крышку.
В футляре лежал женский кинжал с золотой рукояткой в виде змеи с двумя небольшими рубинами вместо глаз.
– Желтая змея с красными глазами… – сама удивившись точности своего предсказания, прошептала я.
– Именно! – кивнула королева. – Ну, так как вы смотрите на то, чтобы занять должность личной фрейлины королевы? И… – драматическая пауза, от которой мне стало дурно, – распорядительницы отбора невест для моего сына?!
Глава 2
Таяна
Вечер опускался на столицу по-осеннему стремительно. Словно кто-то укутал темным одеялом маленькие двухэтажные домики, подсветил магическим светом витрины магазинов, зажег фонари. По мостовой проносились кареты и дилижансы, а от реки тянуло не свежестью, как летом, а промозглой сыростью. Отчего жутко хотелось передернуть плечами и ускорить шаг. Но, таща сумку с продуктами и подарками для племянников, не особо побегаешь.
С детства не люблю осень. Она на меня навевает тоску и уныние.
Но сегодня мне не хотелось грустить.
Своим визитом ее величество Торрия решила большинство скопившихся и съедающих мой покой проблем.
В первую очередь, судя по тому, что она мне обещала в двадцать раз больше, чем я зарабатывала в самый удачный месяц в лавке предсказаний, мои материальные проблемы практически решены. Останется только отдать ростовщику долг и заплатить за прошлый год обучения Семми в Этсверской академии магии. Да и за оставшийся год заодно тоже. До окончания учебы ему рукой подать, а Анне будет куда спокойней знать, что не нужно искать средства, чтобы Семми не вышвырнули на улицу без такого желанного диплома.
Моей сестрице и без того нелегко. Она едва сводила концы с концами после смерти мужа. Трое детей вытягивали из нее не только все финансы, но и душевные силы, поочередно влипая в разного рода неприятности.
Но почему-то своей первоочередной задачей она считала вытолкать меня замуж. Так сказать – обеспечить безбедное будущее под опекой сильного состоятельного мужчины. Потому как бабушкину лавку она считала напрасной тратой времени и детским баловством. А приемлемым решением наших общих проблем – замужество.
Я всячески старалась доказать ей обратное, но получалось плохо. Увы, единственный человек, которого мне не удавалось обвести вокруг пальца – моя единственная, горячо любимая, очень заботливая сестрица. Слишком уж хорошо она меня знала.
Но теперь у меня была возможность убедить ее в своих исключительных талантах. А вместе с этим отпадала вторая проблема: вынужденное замужество, к которому меня склоняла Анна.
С одной стороны, я понимала ее стремление обеспечить мое будущее, так как у нее жизнь не особо сложилась. Точнее, она рухнула вместе со смертью мужа. Да, счастливому браку Тео и Анны завидовали и ставили его в пример. Но, видимо, сглазили. Потому что умер Тео скоропостижно, оставив сестру разбитой и растерянной.
Сама она замуж не собиралась, прикрываясь тем, что вдова с тремя детьми никому не нужна. Но подозреваю, что дело было не в этом. Все же заменить Тео в ее сердце не удастся никому и никогда. И Анна всегда будет сравнивать каждого мужчину с ее идеальным покойным супругом.
Увы или к счастью, я тоже хотела любви. Нет, я не была мечтательницей и отнюдь не ждала принца на белом коне, но все же хотела любить и быть любимой. Нормальное желание, мне кажется.
Калитка в небольшой дворик с фруктовым садом и розарием была приоткрыта. Что само по себе меня насторожило. Обычно сестра не отличалась беспечностью. Молодая вдова с тремя детьми – мало ли кому взбредет в голову поживиться за ее счет.
Вторым признаком неладного была тишина. Вы можете себе представить дом, в котором двое маленьких детей и тишина? То-то же. А двойнята Гарри и Роберт не отличались усидчивостью. Каждый день они придумывали себе занятия. И грохоту, и крику от этой парочки было, как он целого имперского взвода.
Я замерла, пытаясь припомнить хоть пару защитных или атакующих заклинаний. Но почему-то вспомнился только заговор для роста волос и ногтей. Впрочем, у меня в сумочке еще завалялся артефакт для самозащиты, но как именно он действует, я понятия не имела. Это был подарок Анны ко дню рождения. И носила я его с собой только для ее спокойствия.
– Таяна! Таяна, наконец-то! Ну, где тебя носило, дорогая?! – выскочив на крыльцо, затараторила сестра. – Мы уже начали волноваться!
Мне сложно было представить причину, по которой стоило бы волноваться обо мне. Учитывая, что домой я вернулась разве что на полчаса позже обычного. И то – только потому, что совершила забег по магазинам и со смаком потратила заработанный гонорар. Точнее, часть щедрой платы, что получила от терры Воткер. Оплату от королевы я и вовсе отложила. Анне эти деньги придутся весьма кстати.
Но сестра и правда выглядела странно.
Вообще, мы были с ней поразительно похожи: внешность южанки передалась нам обеим от мамы, той от бабушки, а бабуле, подозреваю, от ее матери. Как и способности к прорицанию. Мы обе были темными – волосы, огромные глаза, неблагородно смуглая кожа, слишком пухлые губы и тонкий нос. Все это не вписывалось в общепринятые представления о красоте. В моде вообще были кучерявые блондинки. Как терра Воткер.
Но ни меня, ни Анну наша немодная внешность не беспокоила. Меня – по той причине, что мне откровенно было плевать, а Анне попросту некогда было задумываться еще и об этом. К тому же она повторяла, что замужество не для нее, и вся ее жизнь – дети. Хоть ей куда больше шла роль замужней семейной тарры, заботящейся о супруге и детях. И вообще, ей едва исполнилось тридцать пять…
– Чуть задержалась на работе, – осторожно пояснила я, опасливо оглядываясь по сторонам в поисках причин ее ненормального поведения. – А собственно, что произошло? И где дети?
– У Сары, – ответила сестра, вцепившись в мою руку и чуть не силком таща меня в дом. Сара – сестра покойного Тео, единственная, кто общался с моей сестрой-бесприданницей, но даже она недолюбливала ребят. – Они там заночуют сегодня.
Даже так!
Я едва не выронила сумку с покупками. Но, пристроив ее под вешалкой в прихожей, одернула сестру, намереваясь выяснить причины ее странного поведения.
– Не хочешь объяснить мне, что вообще происходит? – шепотом спросила я.
– Сейчас сама все увидишь! – таким тоном, словно приготовила самый желанный подарок, ответила Анна.
И больше ни слова не дав мне сказать, потащила меня в гостиную. Я боялась представить, что там меня ждет, раз даже детей сестра изволила отправить к не самой любимой тетушке.
И оказалось, не зря боялась. Потому что ждала меня тарра Копер в компании своего сына эрра Копера, по которому безнадежно вздыхала терра Воткер.
Пожилая чопорная тарра наградила меня высокомерно-презрительным взглядом, уже явно мысленно обвиняя меня черт-те в чем. Такой взгляд годами тренировать нужно. С лету и не получится при необходимости.
Проклятье! Надеюсь, это не то, о чем я сейчас подумала!
– Таяна, тарра и эрр Копер, – представила нас Анна, хоть мы и так были наслышаны друг о друге.
И даже пересекались на чаепитии у тарры Ремер. Правда, исключительно на уровне приветствий и представлений друг другу. Признаюсь, меня интересовали сплетни и новости о жителях города исключительно из-за профессиональной необходимости. Никогда не знаешь, кто завтра постучится в дверь моей лавки, и какая сплетня окажется спасительной соломинкой в очередном “предсказании”.
– Рада встрече, – не проявляя особой радости, сообщила я. – Чем обязана? Проясню сразу: на дому не гадаю, порч не снимаю, отворотов не делаю. Это портит общую энергетику дома. А здесь живут дети. Сами понимаете… Приходите завтра ко мне в лавку.
– Таяна! – зашипела Анна.
– Мы по личному делу, – поморщившись, ответила мамаша скучающего и равнодушного ко всему эрра Копера таким тоном, словно делала мне одолжение уже тем, что со мной разговаривала. – Моему сыну нужна жена. И вы нам подходите.
Вот как… только этого мне и не хватало.
Глава 3
Таяна
– Ты невыносима! Безответственна! И… просто… о боги, я даже слов подобрать не могу, – шипя сквозь зубы, отчитывала меня сестра, едва гости покинули наш дом. – Я так старалась. Думала, ты наконец возьмешься за ум. Так нет! Ты снова устроила цирковое представление! Когда ты успела натренировать этот загробно-заунывный голос? Даже у меня мороз по коже. Ужас. Скажи, Таяна, неужели нельзя было обойтись без всех твоих этих… штучек?
Сестра была зла. Подозреваю, что она мысленно уже выбрала мне и подвенечное платье, и домик, в котором мы бы счастливо жили с эрром Копером. И даже имена нашим будущим детям и кошкам придумала.
А я снова ее глубоко разочаровала. Правда, раскаиваться мне совершенно не хотелось.
– Это не штучки, а моя работа, Анна, – покачав головой, пояснила я, собирая с журнального столика в гостиной мамин сервиз. Все же сестра возлагала на этот вечер большие надежды, раз не пожалела единственную памятную вещь, оставшуюся от наших родителей. – И ничего такого я не сделала…
– Угу… – поморщилась Анна, поставив чашечку на поднос. – То есть ты считаешь нормальным изображать, что у тебя резко и совершенно неожиданно было видение, в котором ты разглядела его суженую? Блондинку в синем платье?
Конечно, блондинку. И, конечно же, в синем платье. Именно это я советовала надеть безнадежно влюбленной в эрра Копера терре Воткер. Потому мне следовало теперь только запастись терпением и наблюдать, как строится новая счастливая семья, и сбываются мечты юной девицы. Правда, судя по загоревшемуся взгляду тарры Копер, жениху право выбора уже не предоставляется. Но что ж… лучше любящая терра, чем злопамятная я.
Тарра Копер уже готова была женить сына на ком угодно, лишь бы отвадить от гулящей вдовы с ужасной репутацией. А если эрр и будет сопротивляться, авторитета матери хватит приструнить не только его похоть, но и пресечь самые малейшие поползновения в сторону тарры Шульц.
Мне его даже жаль стало немного.
– Судьба, – философски протянула я, бросив последнюю салфетку рядом с чайником, чашечками и блюдечками, и плюхнулась на диван. – И точно не моя, Анна. Прости.
Сестра тяжело вздохнула и тоже опустилась в кресло напротив.
– Тая… ты не понимаешь. Я хочу… как лучше, – прерывисто начала она, тщательно подбирая слова. – Тебе нужна защита. Слабой женщине сложно одной в этом мире. И тебе следовало бы прислушаться…
– В таком случае тебе супруг нужнее, – устало отмахнувшись от ее слов, сказала я. – Но почему-то ты не спешишь выскакивать замуж. Хоть эрр Себерт уже не первый день заглядывает к нам справиться о твоем самочувствии и узнать, не нужна ли нам помощь по хозяйству. Но почему-то ты не обращаешь на его усилия никакого внимания.
– Ты сама понимаешь, что это невозможно, – вскочила сестра, залившись краской. Но после снова села на место. – Я не могу…
– Отчего же? Вдове не запрещено выходить замуж, если она не королева. Так что все возможно! Но давай все же оставим эту тему. Она меня уже порядком утомила. К слову! О чем я вообще с тобой хотела поговорить, – сменив опостылевшую тему замужеств и браков, вспомнила более интересную новость я. – У меня отличные новости. Я нашла постоянную работу. И решила наши с тобой финансовые проблемы. Хватит и на учебу Сема, и просто на безбедное существование. Анна, в нашей жизни наконец началась белая полоса!
Брови сестры резко взметнулись вверх, а взгляд отражал всю степень недоверия к моим словам.
– Надеюсь, нам не придется объясняться с городской стражей? Это законно?
– Ты меня за кого принимаешь? – натурально обидевшись, возмутилась я. – Знаешь же, что я не стала бы связываться с нелегальной магической практикой.
– В таком случае даже представить не могу, что именно ты собираешься делать. Кому нужны твои эти… гадания. Там же из десяти слов – три буквы правды. И то…
Так и знала, что она не поверит.
Мне жутко хотелось рассказать о визите королевы, но я вовремя прикусила язык, припомнив обещание не трепаться на каждом углу.
– Это работа на… корону, – осторожно приоткрыла я страшную тайну. – Но я не могу сказать, в чем она заключается. Даже тебе. Прости.
Теперь во взгляде Анны отчетливо читалось беспокойство.
– Очень надеюсь, что это… безопасное задание, – подбирая слова, уточнила сестра, понимая, что если работа действительно связана с королевской семьей, то рассказать о ней я не смогу. Кто знает, королева Торрия могла и наложить на меня какое-то заклятье, которое удушит меня, едва я раскрою рот. Никто не дает никаких гарантий. Потому, во избежание, лучше промолчать.
– Безопасней не придумаешь, дорогая, – улыбнулась я. – И абсолютно несложное.
Что может быть опасного в должности распорядительницы королевского отбора? Правда, я слабо представляла себя нянькой взрослым девицам на выданье. Особенно грезящим о короне, известности, власти, богатстве и балах. Прошу заметить, что понятие «любовь» в этот ряд я даже не ставлю. Не стоит порочить высокое чувство соседством со столь приземленными вещами. Да и не верится мне, что дамы, рвущиеся на королевский отбор, мечтают о любви.
– Очень хочу на это надеяться, – кивнула сестра. – Но лучше бы ты вышла замуж, продала лавку предсказаний…
– Ох! Да не начинай ты опять… – вскочила я, порядком устав от всех этих наставлений. – Я любить хочу, понимаешь? Любить! – но поняв, что этим только ворошу душевные раны единственной и любимой сестры, вздохнула и добавила: – А еще хочу поужинать и лечь-таки спать. День выдался…
– Да, сейчас что-нибудь приготовлю. Детей нет дома, и я совершенно разленилась, – закивала Анна, подхватив поднос и направившись на кухню.
И без дара прорицательницы было понятно, что думает она совершенно о другом. Сейчас, наверное, украдкой вытирает слезу, вспоминая покойного супруга и счастливую жизнь с ним. Конечно, она хотела и для меня такого же тепла и любви, спокойной и размеренной жизни.
Но… Увы…
Я подхватила подаренный мне эрром Копером – ну, или его мамой – букет алых роз, чтобы поставить в вазу на подоконник, и…
Снова видение.
Облачко пара срывается с приоткрытых губ… Морозная корка покрывает лепестки алой розы, превращая ее в утыканный иголками ледяной цветок… Незнакомые голубые глаза становятся черными… Огненная вспышка…
Пальцы ослабели, и ваза, выскользнув, ударилась о ковер, с глухим стуком разлетелась на мелкие осколки.
Второе видение за день. И снова какая-то чушь… Как мне растолковать видения, если я даже понятия не имею, почему они мне приходят?
Сейчас неплохо было б связаться со своим преподавателем по прорицаниям. Поблагодарить ее за рекомендации, а заодно расспросить, что все это может означать. Но время позднее. Да и… что спрашивать?
Все провидицы, как одна, твердят, что в своих видениях каждая разбирается самостоятельно. Потому как означать они могут что угодно. Иногда на понимание и верное толкование уходит не один год. Да и это не означает, что где-то прорицательница не ошибется и не истолкует свое же предсказание неправильно. Потому прорицание – не самая почетная магия. Так что… все сама.
Но это терпит.
– Таяна! Ужин готов! – вернул меня на землю голос сестры.
Проклятье, а еще осколки убрать. И цветы… может, выбросить их? Не нравятся они мне!
Черт с ними! Путь стоят.
Уже было далеко за полночь, когда город уснул, а я все еще ворочалась, словно вместо перины мне подложили мешок с гвоздями. Я все же не выдержала и выбросила заботливо перенесенные сестрой в мою спальню цветы прямо в окно.
Как ни странно, даже дышать стало сразу легче.
Город утонул в ночной темноте. Осенний холод ложился на улицы первым заморозком. Слишком ранние в этом году морозы. И слишком уж они колючие. Почему-то вспомнилась утыканная ледяными иголками роза.
Может же быть, что видение и мороз как-то связаны? Или я уже начинаю придумывать?
Я вздохнула, вглядываясь в темноту. Хоть глаз выколи! И только где-то на западе небо полыхало от зарниц. И я не могла взгляд оторвать от то и дело вспыхивающего то алым, то синим неба. Сердце стучало в груди сильнее и чаще. Словно там происходило нечто важное для меня.
Но кто бы мне сказал, что именно?
Глава 4
Теодор
Ночь опустилась на город черным покрывалом. Тяжелые свинцовые тучи нависли над столицей Нилиндерии, готовые вот-вот низвергнуть гнев богов. Хотя, скорее, гнев других сил. Темных, опасных, окутавших всю страну и… могущественных как никогда за последнюю сотню лет. Особенно сейчас, после смерти короля Уильяма, когда власть перешла в руки его сына.
На окраине столицы было необычайно пустынно. Уличные фонари погасли, в звенящем от холода воздухе повисла пугающая тишина. Не было случайных, припозднившихся прохожих, зверья, разгуливающего по подворотням… Время здесь будто замерло. Или… Замерзло?
И вот в одно мгновение все преобразилось. Небо озарилось тремя яркими вспышками, а в следующую секунду трое стражей в бордовых мантиях и с посохами наперевес появились напротив одного из домов, который еще вчера ничем не отличался от остальных. Но сегодня его окна зияли черными провалами и разбитыми стеклами, а внутри все покрылось белоснежным колючим инеем.
– Упустили! Отродье преисподней… – сквозь зубы выругался самый молодой из стражей, распахивая дверь и поднимаясь по ступеням припорошенного снегом крыльца. – Как мы могли его упустить? Это позор, какой позор…
Стражи вошли в просторную и некогда уютную гостиную. Здесь среди снега по полу были разбросаны книги, обломки побелевшей мебели. А посреди комнаты застыл ледяной столб, в котором можно было рассмотреть человеческий силуэт. И молодой страж крепко выругался от увиденного.
– Ашхаис не мог далеко уйти, он ранен, и охранные заклинания обнаружат его присутствие уже сегодня… – седобородый страж, считывая остатки магии посохом, прошел вдоль окна, и под его ногами что-то хрустнуло. Он перевел взгляд на пол. Алые розы, покрытые тонкой коркой льда, были разбросаны по полу.
– Охранные заклинания? – третий страж фыркнул, а следом провел пальцем по столику, смахивая снег. – Он сам себя выдаст. Ледяные демоны несдержанны и своенравны, нам остается лишь ждать.
– Лучше идти по следу… – самый молодой из стражей вновь заговорил, но его тут же оборвали.
– У нас осталось полчаса дежурства, Алан, – резко ответил седобородый страж, деактивируя посох. – Лучше передать дело королевской страже и отправляться по домам…
Дверь с глухим стуком распахнулась, прерывая разговор и заставляя всех троих напрячься. На пороге появился высокий широкоплечий мужчина в темном плаще, лицо которого надежно скрывал капюшон.
– Вам сюда нельзя! – подскочил с места молодой страж, выставляя перед собой поблескивающий в лунном свете посох и пытаясь активировать щит, который он попросту забыл выставить заранее.
Но мужчина и не подумал останавливаться. Не сбавляя шага, он отмахнулся от стража и одним жестом, подкрепленным мощным заклинанием, заставил юнца застыть на месте. А затем вошел в гостиную и сбросил капюшон. В то же мгновение все стражи разом склонили головы.
Прямо перед ними замер его величество Теодор Монтгомери, молодой король Нилиндерии и северных островов. Черная мантия струилась по его широким плечам, в его темных волосах поблескивал один из символов власти – тонкий обруч короны из черного золота. И без того тонкие губы были поджаты, цепкий взгляд темных как ночь глаз пронзал стражей насквозь, и казалось, что он видит их насквозь.
– Ва-ваше величество, прошу ме-меня извинить… – заикаясь, проговорил молодой страж, робко поднимая взгляд.
– Извинить? – его величество заговорил жестко, выразительно изогнув бровь, а затем сделал еще пару шагов вперед, будто принюхиваясь. – Вы не выставили ни одного охранного барьера, не усилили защиту, не вызвали королевскую стражу… Будь на моем месте тот самый демон, который был здесь полчаса назад, вы бы были мертвы. Приберите здесь все! Вы только на это и способны…
– Да, ваше величество! – вновь покорно склонили головы стражи, боясь наказания за ошибки.
Но король Теодор, поморщившись будто от головной боли, резко развернулся, а спустя мгновение покинул дом. Сейчас ему не было дела до оплошностей патруля. Ведь он чуял демона, его присутствие, его дыхание. Он все еще был здесь, совсем близко. Затаился и выжидал. Знал, что король лично займется этим делом.
Его величество вскинул руку, считывая магические потоки, и не спеша направился прямо по улице. Становилось еще холоднее. Воздух звенел от мороза. Из черной тучи, зависшей над столицей, повалили белоснежные хлопья. Темная корона тоже чуяла демона. Раскалилась, плотнее сжала виски, заставляя ее владельца поморщиться.
И сам Теодор явственно ощущал его след и шел по нему, как гончая выслеживал свою добычу.
– Сайлас! – король едва слышно позвал своего первого советника, но в этой зловещей тишине его голос прозвучал громко.
Неподалеку прямо из воздуха возник светловолосый мужчина в темно-синей мантии. На его груди сиял ярким магическим светом круглый медальон. Первый советник тут же направился к своему повелителю.
– Я здесь, ваше величество, – мужчина заговорил, разглядывая мостовую, покрытую толстой коркой льда. – Ну и погодка. Кошмар! Ашхаис не мог далеко уйти, я так понимаю…
– Не мог. Выставьте щиты вдоль дороги, никто больше не должен пострадать, и никто ничего не должен увидеть, – коротко скомандовал повелитель Нилиндерии.
– Обижаете. Уже сделано, ваше величество, – Сайлас заговорил несколько оскорбленно, а следом бросил любопытный взгляд в сторону обезображенного дома. – Я так понимаю, тарра Шульц не побрезговала темными заклинаниями в отчаянной борьбе за свое счастье, раз лазейка в нижний мир образовалась именно в ее доме… Впрочем, от нее можно было и не такого ожидать!
Правитель Нилиндерии поджал губы. Новость его не удивила. Это был далеко не первый случай. И даже не второй. Разломы появлялись один за другим, и демоны нижнего мира прорывались все чаще… Маги стали забывать о своем настоящем враге из-за алчности, похоти и зависти. О том, какие последствия бывают в результате обращения к темной магии.
Забыли свою историю. То, что случилось много веков назад.
Забыли о той самой кровопролитной и жестокой войне с нижним миром. С беспощадными демонами, с хаосом, с самой тьмой! Тогда король Вильгельм Монтгомери, которого так и прозвали – Непобедимый, сразил повелителя Хаоса и заточил его в одной из самых охраняемых тюрем королевства. Беспощадная война прекратилась, унеся вместе с собой тысячи жизней великих магов. Но враг был побежден, и в стране вздохнули спокойно. Демоны отправились в нижний мир, где им и было место. И они начали борьбу за власть. Но ни одному не удавалось взойти на трон, а значит, объединить силы, чтобы напасть вновь.
Но сейчас дыхание нижнего мира вновь накрывало Нилиндерию. Демоны прорывались все чаще, разломов становилось все больше. Ведь обращение к темным силам, будь то заклятия или артефакты, всегда влечет за собой последствия.
– Ты знал хозяйку? – его величество нахмурился, вглядываясь вдаль.
