Стражи вошли в просторную и некогда уютную гостиную. Здесь среди снега по полу были разбросаны книги, обломки побелевшей мебели. А посреди комнаты застыл ледяной столб, в котором можно было рассмотреть человеческий силуэт. И молодой страж крепко выругался от увиденного.
– Ашхаис не мог далеко уйти, он ранен, и охранные заклинания обнаружат его присутствие уже сегодня… – седобородый страж, считывая остатки магии посохом, прошел вдоль окна, и под его ногами что-то хрустнуло. Он перевел взгляд на пол. Алые розы, покрытые тонкой коркой льда, были разбросаны по полу.
– Охранные заклинания? – третий страж фыркнул, а следом провел пальцем по столику, смахивая снег. – Он сам себя выдаст. Ледяные демоны несдержанны и своенравны, нам остается лишь ждать.
– Лучше идти по следу… – самый молодой из стражей вновь заговорил, но его тут же оборвали.
– У нас осталось полчаса дежурства, Алан, – резко ответил седобородый страж, деактивируя посох. – Лучше передать дело королевской страже и отправляться по домам…
Дверь с глухим стуком распахнулась, прерывая разговор и заставляя всех троих напрячься. На пороге появился высокий широкоплечий мужчина в темном плаще, лицо которого надежно скрывал капюшон.
– Вам сюда нельзя! – подскочил с места молодой страж, выставляя перед собой поблескивающий в лунном свете посох и пытаясь активировать щит, который он попросту забыл выставить заранее.
Но мужчина и не подумал останавливаться. Не сбавляя шага, он отмахнулся от стража и одним жестом, подкрепленным мощным заклинанием, заставил юнца застыть на месте. А затем вошел в гостиную и сбросил капюшон. В то же мгновение все стражи разом склонили головы.
Прямо перед ними замер его величество Теодор Монтгомери, молодой король Нилиндерии и северных островов. Черная мантия струилась по его широким плечам, в его темных волосах поблескивал один из символов власти – тонкий обруч короны из черного золота. И без того тонкие губы были поджаты, цепкий взгляд темных как ночь глаз пронзал стражей насквозь, и казалось, что он видит их насквозь.
– Ва-ваше величество, прошу ме-меня извинить… – заикаясь, проговорил молодой страж, робко поднимая взгляд.
– Извинить? – его величество заговорил жестко, выразительно изогнув бровь, а затем сделал еще пару шагов вперед, будто принюхиваясь. – Вы не выставили ни одного охранного барьера, не усилили защиту, не вызвали королевскую стражу… Будь на моем месте тот самый демон, который был здесь полчаса назад, вы бы были мертвы. Приберите здесь все! Вы только на это и способны…
– Да, ваше величество! – вновь покорно склонили головы стражи, боясь наказания за ошибки.
Но король Теодор, поморщившись будто от головной боли, резко развернулся, а спустя мгновение покинул дом. Сейчас ему не было дела до оплошностей патруля. Ведь он чуял демона, его присутствие, его дыхание. Он все еще был здесь, совсем близко. Затаился и выжидал. Знал, что король лично займется этим делом.
Его величество вскинул руку, считывая магические потоки, и не спеша направился прямо по улице. Становилось еще холоднее. Воздух звенел от мороза. Из черной тучи, зависшей над столицей, повалили белоснежные хлопья. Темная корона тоже чуяла демона. Раскалилась, плотнее сжала виски, заставляя ее владельца поморщиться.
И сам Теодор явственно ощущал его след и шел по нему, как гончая выслеживал свою добычу.
– Сайлас! – король едва слышно позвал своего первого советника, но в этой зловещей тишине его голос прозвучал громко.
Неподалеку прямо из воздуха возник светловолосый мужчина в темно-синей мантии. На его груди сиял ярким магическим светом круглый медальон. Первый советник тут же направился к своему повелителю.
– Я здесь, ваше величество, – мужчина заговорил, разглядывая мостовую, покрытую толстой коркой льда. – Ну и погодка. Кошмар! Ашхаис не мог далеко уйти, я так понимаю…
– Не мог. Выставьте щиты вдоль дороги, никто больше не должен пострадать, и никто ничего не должен увидеть, – коротко скомандовал повелитель Нилиндерии.
– Обижаете. Уже сделано, ваше величество, – Сайлас заговорил несколько оскорбленно, а следом бросил любопытный взгляд в сторону обезображенного дома. – Я так понимаю, тарра Шульц не побрезговала темными заклинаниями в отчаянной борьбе за свое счастье, раз лазейка в нижний мир образовалась именно в ее доме… Впрочем, от нее можно было и не такого ожидать!
Правитель Нилиндерии поджал губы. Новость его не удивила. Это был далеко не первый случай. И даже не второй. Разломы появлялись один за другим, и демоны нижнего мира прорывались все чаще… Маги стали забывать о своем настоящем враге из-за алчности, похоти и зависти. О том, какие последствия бывают в результате обращения к темной магии.
Забыли свою историю. То, что случилось много веков назад.
Забыли о той самой кровопролитной и жестокой войне с нижним миром. С беспощадными демонами, с хаосом, с самой тьмой! Тогда король Вильгельм Монтгомери, которого так и прозвали – Непобедимый, сразил повелителя Хаоса и заточил его в одной из самых охраняемых тюрем королевства. Беспощадная война прекратилась, унеся вместе с собой тысячи жизней великих магов. Но враг был побежден, и в стране вздохнули спокойно. Демоны отправились в нижний мир, где им и было место. И они начали борьбу за власть. Но ни одному не удавалось взойти на трон, а значит, объединить силы, чтобы напасть вновь.
Но сейчас дыхание нижнего мира вновь накрывало Нилиндерию. Демоны прорывались все чаще, разломов становилось все больше. Ведь обращение к темным силам, будь то заклятия или артефакты, всегда влечет за собой последствия.
– Ты знал хозяйку? – его величество нахмурился, вглядываясь вдаль.
Первый советник короля был в курсе всех последних новостей и сплетен столицы. Пожалуй, ни один званый вечер не обходился без его присутствия. Сам Теодор не любил подобные мероприятия. С самого детства его готовили к другому. К тому, что обязанность короля – не блистать на светских раутах короной, кружась в танце с очередной девицей. Нет. Обязанность короля – защищать свой народ. Именно так жил отец Теодора король Уильям. И Теодор принял этот груз ответственности, стараясь нести его с достоинством.
– Кто же ее не знает! Такая женщина… была! – хмыкнул Сайлас. – Даже самый чёрствый из мужчин упал бы к ее ногам. Хотя…
Первый советник бросил полный сомнения взгляд на его величество, но продолжать фразу не стал. Сейчас было не самое подходящее время для шуток.
– Ближе к делу, Сайлас, – нетерпеливо поторопил своего советника повелитель Нилиндерии.
– А что ближе к делу? По-моему, тут и так ясно. Дамочка увлекалась чтением темных заклятий на ночь вместо книжки. Впрочем, я всегда говорил: нет демона хуже женщины!
– Поговорим с тобой после встречи с Ашхаисом, – проговорил его величество и вскинул ладонь к небу, отражая первое нападение. – Он все еще здесь.
И стоило только королю замолчать, как бешеный, леденящий порыв ветра пронесся по улице, сбивая все на своем пути. Острые колючие льдинки поднялись в воздух, тихий протяжный вой пронзил тишину. Сайлас нырнул в ближайшую подворотню, укрываясь мантией. Но король шел вперед, будто не замечая разыгравшейся вокруг бури. Его окутали мощные потоки магии, которые оберегали от наступления стихии.
– Боишься показаться мне, Ашхаис? – король Теодор остановился, ощущая ледяное дыхание демона совсем близко.
Ашхаис не являлся высшим демоном. Но все же он был силен.
– С-смерть идет за тобой, – очередной порыв ветра донес зловещий шепот. – Ты отдаш-шь то, что тебе не принадлеж-жит…
Мгновение, и огромная глыба льда сошла с ближайшей крыши и стремительно понеслась в сторону короля. Но один щелчок пальцев, подкрепленный магией, и глыба разлетелась на сотни осколков. А Теодор ускорил шаг. В его ладони пылал огненный пульсар, готовый сорваться в любой момент.
– И это все, на что ты способен? – Теодор нарочно поддразнил демона.
И попал точно в цель. Терпению Ашхаиса пришел конец. Он появился посреди улицы, окутанный снежными вихрями. Его белоснежные волосы развевались на ветру, полы темно-синей мантии заледенели, на синеватом лице виднелась презрительная усмешка, а в черных как ночь глазах полыхала ярость.
Теодор нанес удар первым. Алая вспышка встретилась с холодным напором и погасла. А следом небо будто упало на землю, и все вокруг заволокло белесой мглой. Ветер подхватывал мелкие осколки и бросал их, будто те были метательными ножами. Но Теодор четко чуял демона. Его губы беззвучно двигались, в то время как черная корона разгоралась, стягивая виски короля. Но тот будто не замечал боли. Уверенно продолжал читать заученные строки и идти вперед, невзирая на стихию.
И Ашхаис допустил ошибку. Рванул вперед, намереваясь нанести удар, но… в этот самый момент огненный пульсар сорвался с пальцев короля. Секунда, и тело демона полыхнуло.
– Я не пос-следний, – Ашхаис оскалился, а следом с громким хлопком исчез, возвращаясь в преисподнюю.
И вновь наступила тишина. Ветер стих, будто его и не было вовсе. Мелкие снежинки медленно кружили над землей и таяли, не поддерживаемые темной магией демона. Теодор шумно вздохнул, ощущая в полной мере нахлынувшую боль.
К сожалению, за силу, которой он сейчас владел, приходилось платить…
Но усилием воли он заставил себя развернуться и направился в сторону злополучного дома. Тут же из темноты появился Сайлас.
– Сюда бы теперь огненного демона… – пробормотал он, оглядывая заледеневшую улицу, но, заметив тяжелый взгляд повелителя, тут же исправился. – Чтоб у меня язык отсох! Шучу! И без демонов справимся!
– Пусть королевские стражи наведут здесь порядок к утру, – переведя дыхание, сквозь зубы заговорил король.
– Да, ваше величество!
– И завтра мы отправляемся в пустыню Хасамархи. Стражи доложили о скоплении темных сил на юго-западе.
– Но, ваше величество, это невозможно, – возразил первый советник. – Позвольте напомнить! Уже завтра прибудут невесты.
Король Нилиндерии замедлил шаг, а затем и вовсе остановился.
– Одиннадцать лучших невест со всего королевства, – добавил Сайлас. – Вы же не забыли об отборе?
Точно. Отбор невест. И как он мог забыть? Новоявленному королю для того, чтобы укрепиться на троне, крайне необходимо было обзавестись супругой и наследником. По этой причине отбор невест организовали в столь короткие сроки. И именно сейчас, когда повсюду снует нечисть, и демоны готовы прорваться из нижнего мира…
– Проклятье! – его величество поджал губы. – Значит, в пустыню Хасамархи отправишься ты. Будешь моими глазами и руками. Узнаешь, что там к чему!
– Ну, конечно. Кого же еще можно отправить в безжизненную пустыню вместо торжества по случаю прибытия королевских невест… – как-то невесело отреагировал на это известие первый советник.
Глава 5
Таяна
Непривычно холодное для этого времени года утро пробудило полусонную столицу. Стыдливо выглядывающее из-за храмовых шпилей солнце едва ли растапливало иней на крышах домов, деревьях, фонарях. Лужи потрескивали под колесами экипажей, рассыпаясь мелкими осколками льда.
М-да. Сложно даже припомнить, когда такие морозы сковывали город и в зимнюю пору. Что говорить о середине осени.
– Таяна! Таяна, погоди! – запыхавшись, догоняла меня дочь булочника, чье заведение находилось через дорогу от моей лавки. И даже прыгнувшая под ноги бродячая рыжая кошка не заставила ее сбавить ход. Точно, случилось что-то серьезное. – Ох, – только вскрикнула она, осенив себя защитным знаком, и снова ринулась ко мне, подхватив юбки и всячески игнорируя замерзшие лужи на тротуаре. – Ты слышала? Слышала?
Раскрасневшиеся от мороза щеки и выбившиеся из-под платка светлые пряди волос прекрасно дополняли лихорадочный блеск огромных синих глаз. Можно было бы решить, что она больна. Но я прекрасно знала историю ее болезни и окончательный диагноз даже без целителя – хроническое пристрастие к сплетням.
В другой день я бы с радостью уделила ей пару минут и выслушала свежие и не очень свежие новости города. В работе все пригодится. Но увы, сегодня у меня на это не было ни настроения, ни времени. Помимо того, что перед отъездом я пережила еще одну ссору с сестрой, у которой неожиданно обострился пророческий дар и предчувствия – она пыталась всячески меня отговорить от новой работы, – у меня было ужаснейшее настроение.
Начну с того, что мне так и не удалось уснуть. К дурным предчувствиям и видению добавился холод. Просто жуткий. Я даже вынуждена была растопить камин. А после терпеть его возмущенные чихания дымом в комнату. В общем, согрелась и уснула я к утру. Проспала едва ли пару часов. Потому что в мой и без того не самый крепкий сон ворвались кошмары. Они и раньше меня мучили с завидной регулярностью. Но этот был особенный. То есть он был все тот же, что и раньше: смутное нечто, полное ужаса и тревоги. Но в этот раз оно приобрело хоть какие-то очертания. Я чувствовала ненависть. Глухую ярость бессильного. И жажду мести. Не самый приятный сон, должна признаться.
А сейчас я и видом, и настроем по всему напоминала сумасшедшую провидицу, которая всегда предрекает что-то такое, от чего волосы даже у закаленных воинов дыбом встают. Вся беда в том, что больше половины ее пророчеств все же сбываются.
Потому сегодня ничего не предсказываю. Совсем.
Мне и в лавке прорицаний всего-то нужно было забрать карты, пару книг и ингредиенты для парфюмов. Если вдруг закончатся мои, то проще будет их приготовить самостоятельно, нежели пытаться достать что-либо стоящее.
– Не слышала ничего! – буркнула я в ответ, поправив воротник и планируя продолжить свой путь. – И, к слову, тебе тоже доброго утра!
– Ага! – кивнула Асея, поравнявшись со мной. Вид у нее был такой, что стало ясно – все равно расскажет.
– Если ты по поводу отбора невест…
– Тарру Шульц сегодня ночью убили, – выпалила дочь булочника и замерла, ожидая моей реакции.
И не прогадала. Меня словно водой ледяной окатили. Не то чтобы я питала какую-либо симпатию к этой даме, но как-то уж… слишком много совпадений для двух дней.
– Как это случилось? – замедлив шаг, невольно спросила я.
– А бес его знает! Разное говорят! – Асея пожала плечами, и я поняла, что свежую новость она уже мусолит не первый час. – Одни говорят, что утопла в ванной, полной кровищи. Вторые – что демоны на нее напали и разорвали в клочья. Она ж и сама ведьма была. Я ж говорила тебе! Говорила? – я невольно кивнула. Тарру Шульц частенько обвиняли в чернокнижничестве, но доказательств не нашли. Или так искали? – В общем, еще говорят, что нашли ее замерзшей. В инее вся. И розы замерзшие вокруг.
У меня снова прошел мороз по коже. Замерзшие розы… обрывок видения снова встал перед внутренним взором. Связано ли это видение со смертью вдовы Шульц?
Я тряхнула головой. Да с чего бы это? Все это нервы! И с чего бы мне такие видения приходили?!
– Какая ужасная участь! – вздохнула я, ускорив шаг. Словно пыталась сбежать от этого разговора и своих нелепых домыслов.
Не мое это дело. Просто не мое.
– Ну да… Но так ей и надо! Всех же женихов сманила и возле себя держала. Ведьма! О! Ян… Ты это… свободна сейчас?! Мне бы раскинуть на Алана… – закусив губу, смутилась Асея.
– Сейчас никак, – развела я руками. – Я уезжаю. Пока не знаю как надолго. Потому, Ась, приглядишь за лавкой? Анна же назло мне не будет наведываться сюда. А тебе я могу довериться. У меня, может, получится вырваться через недельку. Корда покормить, да и так… Но если вдруг не смогу, то ты знаешь, что он любит.
– Конечно! – снова вспыхнули интересом глаза девушки. – А куда это ты собралась?
– Секретище! Вот как вернусь – все расскажу.
– Я умру, пока ты вернешься! – надулась подруга.
– Не обещай того, чего выполнить не сможешь! – рассмеялась я и скрылась за дверью своей лавки.
И тут же снова посерьезнела. Все же гадкое ощущение грызло и давило. А что если эти видения не просто так ко мне приходят? Что если я могла бы помочь вдове? Могла ли?
– Кар-р-р! Дур-рно выглядишь! – сообщил мне ворон с карниза.
– Тьма! – подпрыгнув на месте, ругнулась я. – Ты мне еще не рассказывал! Спала плохо.
– Бывает. Дело молодое.
Если бы! Ладно. Как-нибудь потом разберусь. Мне к полудню нужно быть у ворот королевского дворца. А я еще толком и не собралась. Хотя что мне собирать?
Быстро собрав в небольшой чемоданчик все самое ценное, я выскользнула на улицу, прикрыв за собой дверь и активировав охранное заклинание. И едва не вскрикнула, когда на плечо шлепнулось что-то тяжелое.
– Ку-да?! Без меня? – раздался над ухом вороний голос.
– Куда с тобой? Сиди тут уже. У тебя там еда есть. Вода тоже. Куда тебя тащить?
– Так ты же вор-р-рожея! Куда без меня? Все р-р-равно с тобой буду! – безапелляционно заявил мой помощник.
Я открыла рот, чтобы возмутиться, но тут же забыла и о вороне, и о перепалке, и о дворце тоже…
По дороге грохотали кареты в сопровождении королевской стражи. Разные, но одинаково богатые. Экипажи из самых дорогих пород дерева, украшенные серебром и золотом и искрящиеся от защитных заклинаний и оберегов. Лошади всех мастей, заговоренные от нападений, мчались по городу, кучера выкрикивали что-то вроде «Посторонись!», скорее для того, чтобы потом не было к ним претензий. Потому как предупреждали же.
Сомнений не возникало – это невесты короля прибывали на отбор. И мне следовало бы поторопиться. Правда, обойдусь и простым наемным экипажем.
Корд сорвался с моего плеча, поднимаясь в небо. Повеяло зимней стужей. Мгновение… И снова это ощущение.
Видение! Песок стекается, словно ручейки под ногами, закручивается вихрем на черном мраморе… Скрип песка, похожий на хрип… Белоснежный орел с лапами льва… Красное солнце цепляется за шпиль…
Я резко вдохнула, словно вынырнула из-под воды, и вскрикнула, остолбенев и глядя, как на меня мчится пара гнедых лошадей, запряженных в очередной экипаж одной из королевских невест.
Говорят, что в такие моменты пролетает вся жизнь перед глазами. Врут. У меня ничего никуда не летело. А в голове было настолько пусто, что пульс отдавался гулом где-то в макушке.
