– Чего тебе еще? – буркнул сверху непонятно чей голос. – Достал!
– Нет, ну это уже наглость! – возмутился принц. – Я тебя точно перепрограммирую, скотина!
Джессика ошарашенно хлопала глазами, пытаясь понять, кто это говорит, но так и не поняла. Наверное, какой-то дух… Ужас! Жить в одном доме с бесплотным говорящим духом? Ой, мамочка… Но она ничем не выдала своего испуга, оставшись внешне невозмутимой.
– Только попробуй! – возмутился голос с потолка. – Я те перепрограммирую! Я тебя сам перепрограммирую, бард недоделанный!
– Заткнись! – рявкнул покрасневший от злости Ариан. – Не видишь, что я не один?
– Вижу. И что с того?
– А то, что я женился!
– ЧТО?!! – возмущенный вопль невидимки заставил Джессику подпрыгнуть. – Ты осмелился взять себе Связующую, не объяснив бедной девочке, что за кошмар ее ждет?! Да ты совсем обезумел! Я немедленно сообщу Орти!
– Да за за кого вы все меня принимаете? – сжал кулаки Ариан. – За подонка? Как ты мог подумать обо мне такое?! Это фиктивный брак, я просто вытащил девочку из рук одного скота. Другого способа не было, только жениться на ней самому, иначе ее отдали бы такому же. А она…
– Извини… – смущенно буркнул искин. – Что-то я и в самом деле не то ляпнул. Стоп-стоп-стоп. Ах, вон оно в чем дело, она похожа на Ирику, как родная сестра…
– Похожа, – опустил голову Ариан, оборачиваясь к Джессике, внимательно слушающей непонятный разговор. – Сударыня, позвольте представить вам искина этого замка. За всем, что понадобится, обращайтесь к нему. Он – дух дома, скажем так.
– Добрый день, – поздоровался невидимка. – Очень приятно познакомиться, госпожа Джессика. Я не только дух-хранитель дома, но еще и за этим вот разгильдяем приглядываю, а то его не накорми вовремя, так он с голоду помрет и сам того не заметит.
Раздался тяжелый вздох.
– Здравствуйте, сударь, – сделала книксен растерянная девушка, все еще ничего не понимая.
– Так я к чему тебя вызвал-то? – снова заговорил Ариан. – Здесь привыкли к слугам. Местных мне как-то не хочется пускать в замок, а госпоже Джессике нужны горничные. У тебя вроде были где-то многофункциональные киберы класса Ирлат?
– Есть такое дело.
– Запрограммируй их на псевдоличности, придай нужную внешность и так далее. Сам придумаешь чего еще надо, ты в таких вещах куда лучше меня соображаешь.
– Я вообще лучше тебя соображаю, депрессивный ты наш, – захихикал искин.
– Нет, это они специально мне такого искина подсунули, – пожаловался Джессике Ариан. – Ну ужас же, ты ему слово, он тебе десять. Ох, извините, вы, наверное, ничего не понимаете. В общем, искин – подобие мажордома в замках таких, как я.
– Ах, мажордома… – протянула девушка. – Тогда вы правы, господин муж мой, наглость его беспримерна.
– Не настраивай госпожу Джессику против меня, морда бессовестная! – возмутился искин.
– Ох, добраться бы мне до твоих основных процессоров… – скрипнул зубами Ариан. – Я бы тебе устроил праздник жизни…
– А вот те хрен под майонезом, батенька!
– Значит, так, – голос принца стал ледяным. – Когда мы наедине, можешь говорить, как тебе угодно. Но при жене не смей оскорблять ни меня, ни ее!
– Хорошо, – веселость исчезла из голоса искина. – Но при одном условии.
– Каком?
– Ты дашь мне слово, что прекратишь попытки самоубийства.
– Ладно, даю! – сжал кулаки Ариан. – Будьте вы все прокляты!
Самоубийства?! Джессика перевела взгляд на мужа и по его мрачному виду поняла, что невидимый мажордом прав – принц и в самом деле хочет умереть. Даже больше – мечтает об этом. Выходит, этот самый дух не просто слуга, а еще и надзиратель, следящий, чтобы Его высочество не учинил чего-нибудь над собой. Надо будет поговорить с искином подробнее: раз уж она жена Ариана, то несет за него ответственность. В любом случае несет, даже если он и не настоящий муж. По закону-то – муж! А раз так, ее долг заботиться о нем.
Вскоре откуда-то из глубины замка появились две симпатичные светловолосые девушки-близняшки в передниках горничных. Они отвели Джессику в ее покои, состоящие из трех больших спален с роскошными кроватями в каждой, необъятной гостиной, столовой и удобного рабочего кабинета. Однако самое большое потрясение у графини вызвал наполненный горячей водой бассейн, в котором и полсотни человек разом могло вымыться, не особо теснясь. Джессика с детства обожала купаться, но это удовольствие даже дочери лорда было доступно не чаще двух-трех раз в неделю. Требовалось ведь наносить воды в чан, нагреть его и перенести, пока вода не остыла, в покои госпожи. Слишком много усилий. А здесь все просто – пожелала, и бассейн на глазах наполнился.
Горничные оказались на удивление умелыми, они быстро раздели и искупали Джессику. Девушка нежилась в горячей воде и вскоре совсем разомлела под их умелыми руками, перебирающими каждую мышцу. Она полностью отдалась во власть служанок, хотя многое из сделанного ими удивило – горничные зачем-то совершенно безболезненно удалили все волосы на ее теле, кроме головы, растерли кожу какими-то незнакомыми, приятно пахнущими кремами, долго обрабатывали ногти на руках и ногах крохотными пилочками, затем покрыли их розовым лаком. Джессика не протестовала – наверное, так принято у народа, из которого вышел принц. Волосы девушки уложили в сложную, но красивую прическу.
Белье оказалось непривычным, без помощи горничных графиня и не сумела бы его надеть. Затем ей подали воздушное, нежно-голубое платье. Уж на что Джессика была безразлична к нарядам, но не смогла сдержать восхищенного вздоха, впервые увидев его. Одно только сильно удивило ее – девушки не болтали между собой, не расспрашивали новую хозяйку ни о чем. Они просто молча выполняли приказы. Будто неживые. Однако на вопросы госпожи отвечали вежливо и обстоятельно, да только Джессика мало что поняла из их объяснений, горничные использовали множество незнакомых слов.
– Его высочество приглашает вас на ужин, госпожа, – внезапно заговорила одна из горничных.
– Благодарю, – улыбнулась Джессика. – А как вас зовут?
– ЭК-3456-М модель Ирлат.
– Как? – растерялась девушка, услышав дикое для ее слуха имя.
– Госпожа может звать меня, как ей будет угодно, – поклонилась горничная.
Немного подумав, Джессика сказала:
– Тогда вы будете Гвен, а она – Мари. Только прошу вас носить банты разных цветов, чтобы я могла вас хоть как-нибудь различать.
– Как прикажете, госпожа, – снова поклонились горничные.
– А вы вообще живые? – осмелилась спросить девушка, этот вопрос давно не давал ей покоя.
– Нет, госпожа, – спокойно ответила Гвен. – Мы – киберы, искуственные существа, созданные для выполнения сложных работ. Способны принимать любую внешность – достаточно приказать сменить управляющую программу, и мы будем выглядеть иначе. Например, за пределами замка мы превратимся в солдат охраны.
Джессика опять мало что поняла в их объяснениях, разве только то, что девушки все же не живые, а механические игрушки наподобие золотого соловья в королевском дворце, только более сложные. Ей стало не по себе – это что же, в этом страшноватом замке и поговорить-то не с кем? Никого, кроме нее самой и Ариана нет? Похоже на то. Так и с ума от тоски сойти недолго…
Взяв себя в руки, графиня приказала отвести себя в столовую. Негоже заставлять мужа ждать, не принято. Одна из горничных, кажется, Мари, вышла из покоев, и Джессика последовала за ней. Девушка с любопытством смотрела на стены бесчисленных коридоров, сменяющих друг друга. Лабиринт, безумный лабиринт! Здесь и заблудиться недолго. Придется внимательно обследовать замок и изучить его – не хватало только заблудиться в собственном доме.
Столовая открылась неожиданно. Джессика окинула просторную комнату заинтересованным взглядом. Ничего не скажешь, уютно. Бар в стене, стол красного дерева, мягкие, удобные кресла вокруг него. Откуда-то звучала едва слышная, приятная музыка. И где, интересно, музыканты? Она оглянулась, но никого не увидела. Опять странности…
– Добрый вечер, господин муж мой! – сделала книксен графиня.
– Добрый вечер! – кивнул принц. – Присаживайтесь, сударыня.
Неизвестно откуда взявшийся лакей отодвинул для Джессики кресло. Поежившись, девушка села. Поверхность стола в тот же миг подернулась туманом, и там возникло множество блюд. Графиня едва не бросилась с воплем прочь. Колдовство! Вот это уже колдовство чистой воды! Но его высочество ведь говорил, что в замке все делается при помощи магии, и кардинал в курсе дела. Ошалевшим взглядом Джессика уставилась на взлетевшую в воздух бутылку, наполнившую вином сначала бокал принца, а затем стоящий перед ней самой. Святой Создатель! Нет, она здесь точно вскоре с ума сойдет.
– Не нервничайте, сударыня, – посоветовал Ариан, с удовольствием отпивая глоток темно-красного вина. – Это даже не магия, а технология. Э-э-э… Как бы это объяснить? Впрочем, я лучше обучу вас читать на нескольких распространенных языках и дам вам начала физики. Понимаете, мир вокруг нас основан на сложнейших, бесчисленных законах. Чем больше их знает человек, тем лучше способен использовать. Например, дикарю и ветряная мельница показалась бы колдовством.
– То есть, вы происходите из народа, сильно опередившего нас в развитии? – тут же сделала свои выводы Джессика.
– Вы полностью правы, сударыня, – удивленно взглянул на нее принц. – Как вижу, вы владеете логикой?
– Надеюсь, – в глазах графини блеснула ирония.
– Тогда вам будет проще многое понять. У всего есть свои причины, за каждым непонятным на первый взгляд явлением стоит что-то, чего вы на данный момент не знаете. Всего лишь. Но знания – дело наживное. Согласны?
– Конечно! – облегченно улыбнулась Джессика.
И в самом деле! Что это она ведет себя, как необразованная селянка? Читала ведь трактаты многих ученых философов.
– Возьмем хотя бы появление еды из ниоткуда, – продолжил Ариан. – Дело в том, что все вокруг – и вы, и я, и воздух, и вода, и кресло, и сам замок – состоят из мельчайших частиц разного вида, именуемых атомами. Чтобы получить что-то новое, необходимо всего лишь расставить эти частицы в ином порядке. Я, как и многие подобные мне, умею это делать силой разума. А не имеющим таких способностей помогают специальные машины, так называемые молекулярные синтезаторы, или, если кратко, синтеры. Стол на самом деле является синтером.
– Лоин дель Гирт писал об этих частицах… – задумчиво покивала девушка, размышляя над словами мужа. – Я читала его книгу.
– Значит, вы без труда поймете атомарную теорию, – широко улыбнулся Ариан. – Да и многое другое, только не стоит спешить. Всего сразу не узнаешь.
Джессика нервно поежилась, но тоже заставила себя улыбнуться. Прав Его высочество, нечего сразу пугаться необычного. Надо для начала попытаться понять, что это вообще такое. Она уже без страха смотрела как ее тарелка поднимается в воздух и начинает облетать стол. Достаточно было указать на какое-нибудь блюдо пальцем, чтобы часть его содержимого переместилась в тарелку. Поужинала девушка с аппетитом – хоть еда создана и магией, а вкусно. Даже больше, чем вкусно. За рецепты кое-чего из стоящего на столе принца Даланского королевские повара отдали бы что угодно. Невозможно понять из чего приготовлено, но вкус и запах изумительны.
Вокруг что-то изменилось, и Джессика недоуменно подняла голову от тарелки. Потолок медленно наливался красным цветом, одновременно начиная пульсировать. Ариан при виде этого побелел и вскочил на ноги.
– Что случилось?! – рявкнул он. – Искин!
– Здесь я, – недовольно отозвался тот. – Ситуация класса А-Раан – красный уровень! Досрочное выпадение контролирующего из Сети в состоянии крайнего истощения!
– Но я же в отпуске…
– Не знаю почему, но точка выхода – на нашей станции. Я начал расконсервацию медкомплекса!
– На нашей?! – ошалело повторил Ариан и помотал головой. – Это каким же образом, позволь спросить?
– Данных нет! – отрезал искин. – Но факт остается фактом. Поблизости нет никого другого, поэтому встречать пострадавшего нам.
– Кто хоть выпал, известно?
– Похоже, Эсти.
– Эсти… – закусил губу принц. – При его-то опыте? Странно…
– Я вышел на связь с ближайшей дежурной станцией. Тамошний Бард уже в Сети, закрывает образовавшийся провал, по всему фронтальному сектору зоны контроля передан сигнал тревоги. К сожалению, никто не сможет появиться у нас раньше, чем через несколько дней. Боюсь, пострадал не только Эсти – на всех до единой дежурных станциях пусто, Барды ушли в Сеть, только на шестой осталась ученица.
– Весело… – нахмурился Ариан. – Гитару! И начинай подготовку к переходу!
– Без разрешения Орти я не имею права пускать тебя в Сеть.
– Да хотя бы направить выходящего надо! – сжал кулаки принц. – А что, если промахнется мимо замка и попадет куда-нибудь не туда? Он же неадекватен сейчас!
– Ладно, – внезапно сдался искин. – Только дай мне слово, что не полезешь глубоко!
– Мне бы только Эсти вытащить… – буркнул Ариан, в руках которого появилась черная гитара.
Он бросил хмурый взгляд на ошеломленную Джессику и негромко сказал:
– Сударыня, прошу вас не покидать столовую. Замок начинает переход в состояние Замка на краю Бездны. Для вас сейчас опасно ходить по нему.
– А что случилось? – выдохнула девушка.
– Беда случилась, – тяжело вздохнул Ариан. – С моим другом. Сейчас я отправляюсь его вытаскивать, много времени это не займет. Возможно, по выходу мне потребуется ваша помощь.
– Располагайте мною, господин муж мой! – встала Джессика.
– Искин скажет, что нужно делать.
Вокруг на самом деле происходило что-то необычное. Пол дрожал, нарастал низкий гул, от которого у девушки заныли зубы. Уже не только потолок, но и стены столовой пульсировали красным огнем.
– Первичный переход завершен! – объявил искин. – Ну, ни пуха тебе!
– К черту! – рявкнул Ариан и рванул струны гитары.
Джессика вздрогнула – назвать эти звуки музыкой было никак нельзя. Какой-то мелодичный скрип, иначе и не скажешь. Но мелодия присутствовала, ее темп все нарастал и нарастал, пальцев принца вскоре не стало видно, с такой скоростью они метались по струнам. Внезапно левый глаз Ариана лопнул и вытек, из ушей, рта и носа брызнули струйки крови. Джессика вскрикнула и рванулась к нему, но какая-то сила мягко отодвинула ее в сторону.
– Прошу вас не беспокоиться, госпожа, – сказал искин. – Это обычное явление во время срочного выхода в Сеть. К завтрашнему утру с Его высочеством все будет в порядке.
Ариан, окруженный ореолом света, становился все более прозрачным, не прошло и нескольких минут, как он исчез, оставив дрожащую Джессику в одиночестве. Девушка растерянно смотрела на место, где только что стоял ее муж, и не видела там ничего, кроме небольшой лужицы крови, на глазах всасывающейся в пол.
– Господин искин, что это? – жалобно спросила она.
– Ничего страшного, – со смешком ответил тот с потолка. – Вы, госпожа, стали женой Безумного Барда, поэтому не удивляйтесь ничему. Рядом с этими существами возможно все.
– Безумного Барда… – повторила пересохшими губами Джессика. – Но кто они такие?!
– Инструменты в руке Создателя! Почти не имеющие права выбора, которым обладают обычные люди. В их жизни есть только одно – долг.
– Мамочка… – опустилась в кресло девушка, почему-то сразу поверив. – Так мой муж – не принц?
– Он куда выше принца, – с иронией сказал искин. – Если честно, Ариан будет очень недоволен тем, что я вам все это рассказал.
– А зачем же вы тогда рассказали? – нахмурилась ничего не понимающая Джессика.
– В надежде, что вы поможете ему хоть немного ожить. Он на собственный призрак походит после смерти Ирики. Все четыре года! Жить не хочет. Что только с ним ни делали, как ни уговаривали… Бесполезно. И вдруг он привозит в замок вас, что само по себе невероятно. А вы очень на нее похожи…
Перед взором графини возник ее собственный портрет. Живой портрет, напоминающий отражение в зеркале. Но присмотревшись, девушка поняла что это все-таки не она, а кто-то очень похожий. Сама Джессика никогда не надела бы столь бесстыдно-короткого платья, да и смеяться так открыто и заразительно, как смеялась незнакомка, тоже не умела – с детства отличалась серьезностью. Вот, значит, как выглядела бывшая жена Его высочества? Понятно теперь почему он так среагировал на Джессику. Рядом с живым портретом появилось изображение Ариана, счастливого и смеющегося. Он с такой любовью и нежностью смотрел на Ирику, что у графини зашлось сердце. Откуда-то возникла горькая уверенность, что на нее принц никогда так не посмотрит…
– Мне кажется, ваше присутствие здесь поможет Ариану, – продолжил между тем искин. – А то ведь он обычно днями сидит в кресле и смотрит в никуда. Даже поесть его удается заставить с величайшим трудом и редко.
– Ясно… – вздохнула Джессика. – Благодарю вас за откровенность, господин искин. Я постараюсь помочь – он мой муж. Это мой долг.
– Да не в долге дело… – донесся с потолка тяжелый вздох. – Впрочем, сами все увидите и поймете. Или нет.
Он немного помолчал и добавил:
