Но правду говорят, что все тайное рано или поздно становится явным. В итоге информация просочилась, она как вода, всегда найдет лазейку, вот и тут, один из вождей проболтался о сути переговоров своей жене, та в итоге сболтнула подругам в числе которых оказалась агентесса СБ.
– Западным племенам предлагают войти в состав империи на правах федератов, – доложила Ильмера.
– Понятно… И что тот вождь?
– Неизвестно. Похоже он сам не определился.
Рус призадумался. Он из памяти своей жизни в будущем не помнил, чтобы славянские земли в итоге вошли в состав Ромейской империи. По крайней мере не в это время. Вот позже, когда на той территории возникнет Болгарское царство… но это уже совсем другая история.
«Но тут скорее всего просто не успели, – пришел он к выводу. – Прискакали авары и хапнули все себе. А может и успели, но опять-таки пришли авары и отжали эти земли уже у империи. Эпизод малозначительный и мог просто затеряться в истории, особенно учитывая, что этот период и вовсе один из самых серых».
Заходы ромеев и раньше имели место быть, только они поначалу пытались соблазнить Пана, решив, что стоит завладеть головой, а тело само упадет к их ногам. Но тот не желал, ни терять власть, ибо пришлось бы терпеть над собой наместников, ни становиться христианином, а это являлось одним из условий вступления в империю на правах провинции. Можно без принятия христианства, но тогда ты будешь просто союзником – федератом, а это одни обязательства с твоей стороны и почти никаких обязательств со стороны ромеев.
Рус, чтобы натаскать и отточить аналитические способности сестры, обговаривал подобные вещи с Ильмерой Да и самому так легче думалось над проблемой, по принципу: «одна голова – хорошо, а две – лучше», тем более что сестра действительно могла подкинуть какую-нибудь неожиданную мысль. Вот и сейчас, спросил:
– Что думаешь по этому поводу?
– После смерти кагана, ромеи решили сменить тактику, и пока новый каган не набрал достаточного политического веса, попробовать раздергать союз славян по частям.
– Похоже на то. Им вообще очень напряжно иметь у своих границ сколько-нибудь крупные и сильные объединения, что в перспективе могут не просто представлять угрозу, а стать реальной силой. Так что их главный принцип которым они всегда будут пользоваться в отношении соседей: разделяй и властвуй. Как вообще считаешь, клюнет кто-нибудь на посулы ромеев?
– Сложно сказать… – нахмурилась Ильмера и после короткой паузы, взятой на обдумывание, продолжила: – Кто-то может и согласиться.
– Причины?
– Страх перед нашествием авар. Если вожди достаточно напуганы, что их начнут использовать как скакунов для гонок на «колесницах», то могут решить, что лучше, вместо того, чтобы уходить неизвестно куда, остаться в родных краях, просто став частью могучей империи, что их защитит.
– Верно мыслишь.
Ильмера чуть запунцовела от похвалы. Еще не привыкла, что ее хвалят за рассуждения в такой области.
– Плюс не стоит недооценивать культурного и экономического влияния ромеев на соседей.
Сестра понятливо кивнула. Славяне, видя, как живут их южные соседи, тоже были бы не прочь жить так же и могли подумать, что империя им это обеспечит. Опять же императорские эмиссары могли им это внушить.
– И чем нам это грозит? – продолжил «экзаменацию» Рус.
– Расколом… значительная часть племен может оказаться участвовать в исходе, что в свою очередь грозит снижением боевого потенциала тех, что все-таки пойдут на север.
– Все верно…
Рус считал, что отказавшиеся от исхода все равно будут, но сейчас, когда ромеи начнут активно лить патоку в уши вождей и просто влиятельным главам родов, таких может оказаться слишком много, что может стать проблемой.
Вопрос в том, сколько много?
Пятая часть? Четверть? Треть? А то и вовсе половина?
Да сколько бы ни было, это в любом случае проблемы в будущем на севере из-за общего ослабления. Вместо того, чтобы захватить территорию балтов, что называется, одним махом проведя стремительный блицкриг, придется потратить на несколько лет больше. Не самая приятная перспектива, учитывая, что к этому моменту подойдут авары и тогда возникнет совсем уж нехорошая ситуация, когда придется сражаться на два фронта. А это еще никого сильнее не делало.
Теперь осталось понять, что тут можно сделать и можно ли сделать хоть что-то?..
– Что же нам тогда делать, Рус? – нахмурившись, спросила сестра.
– Не знаю… Для начала надо точно выяснить, кто из вождей готов лечь под ромеев и подставить этим мужеложцам свои задницы, – начал он размышлять вслух.
– Можно обвинить их в предательстве веры, – подключилась к мозговому штурму сестра.
– Хороший вариант, – одобрил Рус. – Особенно если распустить слух, что какой-то вождь готов стать христианином и отдать свое племя в руки ромеев…
– Тогда его свергнут свои соплеменники!
– Да, надо подключить к этому делу жрецов, пусть взбаламутят людей. Но это сработает не со всеми… кому-то удастся выскочить сухим из воды, сказав, что они лишь станут союзниками империи… в этом предательства не увидят ибо люди не хотят срываться с насиженного места и поверят тому, чему захотят поверить, что ромеи их защитят, не понимая, что они сами станут защитой для ромеев, что немного ослабят авар…
– Хм-м…
– Говори, – поощрительно кивнул Рус.
– Тогда надо… заменить этих вождей… – запинаясь произнесла Ильмера, чувствующая, что произносит какие-то кощунственные вещи.
– Как это сделать с теми, кого не смахнуть с помощью вече?
Ильмера пристально взглянула в глаза брата, что в свою очередь не отводил твердого и где-то даже требовательного взгляда от сестры. И она, после долгой паузы, решительно сказала:
– Убить.
– Верный ход, – кивнул Рус. – Ради блага всего народа, надо избавляться от тех паршивых баранов, кто может этому помешать.
Побледневшая Ильмера, что казалась, забыла, как дышать, облегченно выдохнула, услышав одобрение брата, на еще более кощунственную вещь.
– Теперь твоим девчатам надо постараться и добыть сведения относительно того, есть ли у наших кандидатов в покойники достаточно авторитетные конкуренты, что ратуют за Исход. Потому как если соперник тоже сторонник союза с ромейской империей, то смысла в ликвидации нет…
Ильмера понятливо кивнула.
Оставалось гадать, сколько таких будет. Можно, конечно, увеличить шансы, найдя нужного кандидата и начать его продвигать наверх, но… для таких игр уже не оставалось времени, да и опыта нет, а стоит ошибиться, и все…
Ведь даже с ликвидацией все непросто, ибо нужно еще где-то самих киллеров найти, не самим же руки марать.
«Остается подготовить кого-то из девчат Ильмеры, хорошенько промыв мозги, – подумал он. – Благо на женщину подумают в последнюю очередь. Плюс оружие потребуется специфическое, скажем духовая трубка с отравленным дротиком. При удаче, даже не поймут, что произошло, особенно если все провести при стечении большого количества людей…»
6
В конце декабря, начале января начали прибывать первые добровольцы, желающие сходить в зимний поход на Крым и получить по его итогам такой же шикарный доспех, как у Руса со Славяном. Приезжали со всех окраин. И довольно много, сотни и сотни, в основном все были «голыми и босыми», то есть из защиты только щит, из оружия – копье и в лучшем случае нож, ну и лук конечно.
Рус понимая это, а так же необходимость содержать до момента выхода такую ораву народа, не знающей дисциплины резких как понос молодых воинов, как мог подготовился к этому, разбивая прибывших на сотни, ставя над ними своих дружинников в качестве командира.
Прибывали в основном именно молодые, третьи-четвертые сыновья (в общем отпускали тех, кого не жалко, а там глядишь повезет и домой чего полезного притащит), хотя не без пригляда от племени из которого шли добровольцы. Над ними ставили двух-трех старших, более опытных товарищей.
Рус обеспечивал всех в первую очередь топливом и конечно же продовольствием. Жилье они сами себе выкопали в склоне высокого берега реки… этакие норки на десять-пятнадцать человек. Если рыба практически дармовая, только сеть поставь, то мясо и зерно пришлось закупать и тут неожиданно серьезную помощь оказала забава тех двух девчушек, пойманных с подпольным изготовлением бисера.
После того, как Рус разрешил изготавливать эти стеклянные поделки легально и даже позволил проводить эксперименты, они развернулись во всю ширь и выдали продукт на-гора, пришлось даже дополнительно привлекать работниц в созданный, как отдельную производственную единицу, бисерный цех. Этот бисер, самых разных форм, размеров и расцветки (как химической окраски, так и дисперсной, то есть порошковой от растертых в пыль разноцветных камешков) стал пользоваться среди женской части населения просто бешеным спросом. Сметали просто на раз! Вот за счет этого по сути мусора в глазах Руса, удалось содержать кучу воинов, причем балуя их время от времени бражным и квасным бухлом, что они оценили с особенным восторгом.
«Как мал надо, чтобы получит первую популярность, – самоиронично думал Рус. – Не зря видимо тот же Жириновский в свое время себя на этикетках с водкой изображал, знал что делал».
А достойное содержание и какая-никакая появившаяся популярность, на период ожидания в свою очередь позволяло «запрячь» их для проведения воинских учений и маневров. Чему-то за это время они успеют научиться, по крайней мере запомнят команды и сигналы, ну и без дела по округе шарахаться не станут создавая проблемы местным и себе, ибо воинская мудрость, что солдат без дела – источник проблем, верна на все сто процентов и соответственно нужно следовать другой воинской мудрости, гласящей что чем бы солдат ни занимался, главное, чтобы задолбался.
Сам поход планировался на середину января, когда по всем наблюдениям должна установиться ровная погода, пусть морозная, но без вьюг и прочего непотребства с оттепелями, что могли случиться в самый неожиданный момент. Хотя конечно раз на раз не приходится и погода могла взбрыкнуть, из-за общей нестабильности климата. Но пока все шло без серьезных неожиданностей.
Но если природный климат особых неприятностей не доставлял, то вот про политическую погоду этого сказать было нельзя. Одна из групп добровольцев принесла неожиданную весть, а именно, они обогнали посольскую миссию двигавшуюся к новому кагану.
«Ну что же, ромеи те еще птицы и никогда не складывают все яйца в одну корзину, работая сразу по нескольким направлениям, пытаясь перетянуть на себя как региональных лидеров, так и улещивая центральную власть», – подумал Рус.
Осталось, собственно, узнать, что они хотят от Леха. Так что, не тягая кота за причинные места, Рус поспешил в столицу дабы «держать руку на пульсе» и без него там ничего не произошло такого, что могло все перевернуть с ног на голову, задурив доверчивым славянам эту самую голову.
«Сколько столетий пройдет, даже тысячелетий, а мы все как телки, ведёмся на всякую чушню, – с тяжелым вздохом подумал Рус. – Нас обманывают, а мы потом снова им верим, и так раз за разом, и даже чужой опыт нас ничему не учит, прямо карма какая-то…»
То, что идея с переселением в Крым, к которой Рус нет-нет, да возвращался в мыслях, провальная, стало окончательно ясно, когда он прибыл в столицу. Замерзли, покрывшись льдом не только реки, но и залив на берегу которого стояло городище. Но ладно залив, там вода спокойная, но как оказалось и побережье черного моря так же оказалось скованно льдом и это ледовое покрытие уходило уже на многие сотни метров от берега!
«Что тогда сейчас творится с Азовским морем? – подумал Рус, глядя на эту картину. – Оно, учитывая его меньшую глубину и даже соленость, по этим временам похоже вообще превращается в один гигантский каток…»
В общем, выходило, что строительство стены на перешейке, вообще никак не спасет от нашествия врагов, пройдут зимой по льду в любом понравившемся им месте.
Рус, помимо легкой грусти испытал все-таки большое облегчение, что этот вариант окончательно отпал и больше не будет давить на мозги. Он даже удивился, что не вспомнил о таком природном финте с оледенением моря сразу…
– Приветствую тебя, пан Лех! Здрав будь на многие лета и женам твои здоровья и детей побольше!
Рус выпил поданный ему одной из жен Леха в чарке квас, отметив, как густо расшита ее одежда бисером. Килограммы этого стекла.
«Надо думать, что и у остальных не меньше», – посмеялся он мысленно.
– Кхм… зачем ты назвал имя отца перед моим? – озадачился каган.
– Предлагаю сделать имя нашего великого отца, что собрал под своей рукой всех черноморских славян, титулом. Лично мне титул «каган» не нравится, не наше оно, степняцкое, пришедшее от гуннов, а мы все-таки не кочевники. Вот я предлагаю сделать свое, и имя нашего отца для этого подходит как нельзя лучше. А ты в итоге станешь паном всех славян!
– Хочешь сделать так же, как ромеи поступили с именем Цезаря?
– Верно Лев!
– Что ж, лично мне твоя идея нравится… – после короткого раздумья, сказал Лех. – Надо будет обсудить с остальными… Но ты ведь сорвался с места и приехал ко мне не для того, чтобы предложить сменить мне название титула?
– Да, к тебе, как мне стало известно, едут ромейские послы… Приехали кстати?
– Нет еще, ты оказался быстрее, – усмехнулся Лех. – У них повозка к тому же сломалась…
– Вот я и хочу поприсутствовать на разговоре, да послушать, что они предложат. Дозволишь ли брат?
– Дозволяю…
7
Вот и послы. Приперлись кагалом в три десятка человек, при этом два десятка – охрана, один посол, один священник, ну и восемь слуг-помощников, по четыре каждому.
Охрана, кстати, впечатляла. Катафракты – тяжелая ромейская конница. всадник и лошадь закованы в железо. На голову лошади надевался металлический налобник, а перед тщательно прикрывался кирасой (https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%9A%D0%B8%D1%80%D0%B0%D1%81%D0%B0) и нашейные щитки. Копыта лошади подбивались железными пластинами. Кавалерист одет в стальную броню, имел железный щит, а на голове высокий шлем, украшенный султаном. Его вооружение включало меч, копьё и колчан. В общем достойные соперники аварам, их тяжелой конницы, только у ромеев таких танков мало, максимум тысяч десять. Хотя если уж на то пошло, то и у авар таких «танков» вряд ли сильно больше.
«Но ничего, скоро и у нас так каждый выглядеть будет», – подумал Рус.
Делегация обустроилась снаружи городища и внутрь въехало лишь десять человек: посол со священником, что имели при себе по одному помощнику, и шесть охранников.
Посол, оказался крепким мужиком среднего роста, в районе пятидесяти лет и если судить по выправке, а так же крепким рукам, видимо из бывших военачальников, а не потомственных чиновников. К славянам с их культом силы жирных чинуш посылать бессмысленно и даже вредно. Видимо по той же причине священник тоже оказался из числа бывших воинов, а не жирной свиньей, коим даже пост не помогает держать свое тело в рамках.
Охранники собственно выполняли роль грузчиков, что внесли три небольших сундучка с дарами кагану. В одном сундучке оказался по виду неплохой кавалерийский меч с ножом, все в богато отделанных серебром и золотом ножнах, в другом – кольчуга со шлемом, в третьем золотой кубок украшенный драгоценными камнями.
Рус поморщился от того, как алчно блеснули глазки Леха.
«Тьфу ты… – мысленно сплюнул он. – Вот так и продаются вожди за стеклянные бусы».
Посол что-то витиевато втирал кагану, в общем, не жалея патоки лил ее в уши Леху, а тот не без удовольствия слушал.
И какой он отважный и какой он мудрый и какой он вообще весь из себя геройский герой, ну просто само совершенство.
Но наконец все-таки перешли к делу.
– Чего вы хотите? – спросил Лех, после того как посол выдохся в процессе «облизывания» варварского вождя.
– Нам стало известно, что в степи между Черным и Каспийским морем вторглись новые кочевники, сильные и злые. Они из-за засухи в тех землях, пойдут дальше на запад. Вы, опасаясь их силы, хотите уйти на север, в холодные и плохо пригодные для жизни земли. Ромейская империя предлагает вам заключить союз против этих новых гуннов. Наша армия могуча, – говорил посол, как бы невзначай указав на своих воинов, – хорошо оснащена и вместе с вами, мы остановим любых врагов!
«Хорошо все-таки у ромеев разведка работает, – с завистью подумал Рус. – Или это Коман в Константинополе соловьем поет? Впрочем, узнать подробности у славян несложно, тем более что секрета из этого никто и не делает. Но все равно…»
Но стало понятно, что самих ромеев полученная информация сильно напрягла. Рубясь с персами, прямо скажем не слишком удачно, империи в ближайшее время даже не второй, а третий фронт учитывая вону в Италии и Испании был совсем ни к чему.
«Потому хотят найти достаточно сильных, но при этом лоховатых союзников, что прикроет им зад… боевым единорогам», – подумал он.
Свита Леха загудела, да и в глазах самого кагана, что-то мелькнуло похожее на сомнение и раздумье.
«Ч-черт, того и гляди согласятся! – подумал Рус. – Надо как-то перебить этот момент!»
Установилась пауза и воспользовавшись ею, он, осененный озарением, спросил у священника:
– Эй, жрец, правда, что чуму, коя поразила вашу империю, вы считаете наказанием господним за свои грехи?
Лех, да и прочие с удивлением посмотрели на Руса, что поднял какую-то отвлеченную тему на серьезных переговорах, но не вмешивались.
