С виду замок выглядел крепким. Ни дыр в крыше, ни прогнивших стен. Наоборот, в лучах заходящего солнца вид открывался прелестный, почти сказочный: черепичная крыша, темный, покрытый мхом камень, высокие овальные окна и статуи на фасаде – атмосфера, что ни говори, впечатляла. В таком замке хотелось почувствовать себя Белль и спросить, как пройти в библиотеку.
Лишь бы к этому бонусом не прилагалось чудовище. А то знаю я эти все выгодные сделки…
– Не тяни, – попросила я, – выкладывай как есть.
Мы миновали шуршащую гравием дорожку и остановились возле фонтана. В большой медной чаше мельтешили золотые рыбки.
– Отель стоит на границе двух королевств, – терпеливо повторил Коул. – Те ведут войну между собой вот уже десять лет и пока никак не могут прийти к мирному соглашению, хотя слухи об этом то и дело просачиваются в народ.
Я испуганно сглотнула. Так, это что… мне придется принимать раненых? Возможно, прятать в подвалах беженцев? Или (кто знает!) торговать оружием из-под полы?
– Дыши глубже, – спокойно посоветовал Коул, едва взглянув на меня. – Не знаю, что за ужасы ты себе придумала, но в жизни все не так страшно. Затянувшуюся войну нельзя назвать кровопролитной. Короли никак не могут поделить один несчастный клочок – порт рядом с твоим отелем. Из-за него, собственно, и творится вся эта неразбериха. Жители местной деревни уже давно привыкли, что власть регулярно меняется. С утра они являются подданными одного королевства, а вечером уже дают присягу другому.
– Правда? – с облегчением переспросила я. – И никто никого не убивает?
Коул хмыкнул.
– Первый раз встречаю ведьму, которая боится смерти, – заметил он и уже громче продолжил: – Нет, естественно, люди гибнут, но в основном это – боевые маги, служащие по контракту, и солдаты. Жертвы среди мирных жителей случаются нечасто: никто не хочет прослыть узурпатором и попасть под санкции Всемирной Организации Королевских Домов.
Я сделала понимающее лицо. Этот трюк я освоила еще в университете. Помнится, я так круто научилась изображать понимание там, где ни черта не соображала, что пару раз получила зачет практически лишь за одно это. На работе мне это потом тоже, к слову, пригодилось. Как и умение спать с открытыми глазами.
Любопытно, что там за организация такая? Аналог НАТО?
Со стороны порта донесся звук выстрелившей пушки, а затем – крики и свист, напоминающий свист пуль в воздухе. Меня передернуло от страха.
Коул же сохранял невозмутимость.
– Новая атака, – скучающе пояснил он. – Кертенцы пытаются отжать порт обратно. Вчера они его упустили, земля перешла во владения нортерианцев. Видишь вон тот флаг, – Коул рукой указал в сторону обрыва, за которым угадывался спуск к морю. На песке развевался трехцветный флаг с изображением короны. – Он принадлежит нортерианцам. Тут так часто меняется власть, что единственный способ не потеряться в происходящем – поглядывать на флаг на берегу.
– Местные так и делают?
Паника немного отступила. Почему-то мне тут же вспомнился старый фильм «Свадьба в Малиновке». Помнится, там было что-то похожее со сменой власти.
– Да, они уже привыкшие, – сказал Коул и подхватил с травы сумку, которую бросил, пока объяснял мне ситуацию с портом. – Ты тоже привыкнешь: и к шуму пушек, и к свисту боевых заклинаний. Пару ночей, и будешь спать так, словно ничего этого и в помине нет.
– Оптимистично, – пробормотала я. – А меня на этой войне Алой и Белой Роз точно не тронут?
Коул посмотрел на меня с подозрением, будто опасался, что я сошла с ума. Затем на его отстраненно-вежливом лице промелькнула досада. Видимо, он понял, что вопрос я задала на полном серьезе.
– Территория ведьмы – тихая гавань, где запрещено проливать кровь. На ослушавшихся падет гнев всего ковена, и, поверь мне, такой кары не пожалеешь даже самому отпетому преступнику. Так что можешь не переживать: пока ты в отеле, тебе ничто не угрожает. Так же, как и любому постояльцу.
Ух ты! То есть, по этой логике в библиотеке Эш тоже нельзя никого убивать? Не то чтобы библиотека как-то располагала к думам о смерти, но…
Вслух же я спросила совсем иное:
– А если я выйду за пределы отеля?
Коул выразительно передернул плечами.
– Тут, конечно, ковен уже не несет никакой ответственности. Впрочем, ты не беззащитна: у тебя есть сила ведьмы. Просто используй ее.
– А как?
Коул нетерпеливо взглянул на клонящееся к горизонту солнце, а затем с раздражением мотнул головой. Черные волосы, забранные в низкий хвост, хлестнули его по бледному, нетронутому загаром лицу.
– Как научиться использовать силу? Ты освоишь ее интуитивно, хотя без фамильяра будет сложновато. Лучше бы тебе найти его побыстрее.
– Почему?
– С ним меньше шансов себе навредить. Пойдем, – поторопил меня Коул. – Если начался бой, значит жди наплыва постояльцев.
Он широким, решительным шагом устремился к высоким деревянным дверям, ведущим в отель. Я торопливо последовала за ним.
– То есть, мой отель – спасительное место для дезертиров?
– О, уже твой отель, – с одобрением заметил Коул и потянул массивную медную ручку двери на себя. – Не только для них. Ты сама скоро все увидишь.
Холл замка встретил нас прохладой, полумраком и такой тишиной, что невольно стало не по себе. Тишина была какой-то звенящей.
– А где все постояльцы? – осторожно спросила я.
Коул прошел мимо высокой стойки администратора с медным звоночком и деревянными ячейками для ключей позади и, нетерпеливо обернулся на меня.
– Отель несколько часов провел без хозяйки. Пока у вас с Эффи было что-то вроде пересменки, все прежние постояльцы разбежались. Но они вернутся, стоит им прознать о том, что у отеля новая хозяйка, а, значит, договоренность о том, что здесь нельзя проливать кровь, снова в силе.
Я нагнала Коула и, поглядывая по сторонам, спросила:
– А как они узнают?
– Отель все сделает за тебя.
Судя по интонации, Коулу до смерти надоел этот разговор. Возможно, он попросту торопился, но в любом случае в его выдержке явно появилась брешь. Светские, холодно-любезные нотки все чаще уступали место нетерпеливым.
Мы миновали длинный коридор с бесконечной чередой дверей и поднялись на второй этаж по деревянной винтовой лестнице, чтобы остановиться возле одинокой двери из темного благородного дерева.
– Комната Эффи, – так, словно объявил конечную станцию, сказал Коул. – Ты можешь выбрать любую другую, если у тебя есть какие-то предубеждения на этот счет.
Я задумчиво куснула губу. У меня не было желания спать в комнате, где не так давно жила покойница, но в то же время я интуитивно чувствовала, что не стоит показывать своего беспокойства перед Коулом. Рядом с ним мне вообще хотелось делать вид, что я прекрасно во всем разбираюсь. Эдакая сильная женщина, правда пока без кота. Ну да это дело поправимое.
– Не вижу особого смысла перебирать комнаты, – ответила я и потянулась к латунной ручке в виде клубка змей.
Дверь скрипнула, пропуская нас внутрь. Комната выглядела так, словно ее хозяйка отлучилась на минутку: на незастеленной постели валялись раскрытые книги, у подушки – огрызок в маленькой тарелке, на столе возле окна были разложены пучки трав, на спинке обитого бархатом кресла виднелось черное атласное платье с вязью темных кружев, а чуть дальше – на маленькой банкетке у камина лежала широкополая шляпа. На прикроватной тумбочке высилась пустая крысиная клетка, а с дверцы платяного шкафа кокетливо свисали женские панталоны.
– А возможно, смысл все-таки есть, – растерянно заметила я после поистине мхатовской паузы.
– Тебе помочь выбрать комнату?
Я обернулась. Коул, поставив сумку возле порога, облокотился на дверной косяк. Несмотря на вежливый, даже нейтральный тон, каким был задан вопрос, мне все равно послышалась едва уловимая ирония.
– Нет, благодарю, – ответила я. – Сама справлюсь.
Коул кивнул и, отлипнув от косяка, уже развернулся, чтобы уйти, как я его окликнула.
– Как так получилось, что ковеном ведьм руководит мужчина?
Этот вопрос не давал мне покоя с самого момента нашего знакомства. Если все ведьмы такие же независимые и самодостаточные, как Эш и Иви, то я не понимаю, как они вообще позволили мужчине верховодить.
Коул глянул на меня через плечо, а затем неохотно обернулся полностью.
– Давняя традиция. Сила ведьм стихийна, немного даже хаотична. Им нужен кто-то, кто может структурировать их природу.
– Маг?
– Нет, у магов совсем другой источник дара. С ведьмами работает только ведьмак.
– Кто?!
В памяти замелькали обрывки трейлера известного сериала с таким же названием.
– У ведьм почти всегда рождаются девочки, но иногда – крайне редко – на свет появляются мальчики. Весьма одаренные и сильные. Такие, как я.
Я пораженно прикусила губу.
– Ты – сын ведьмы?
Он усмехнулся.
– Ведьмак. Но для тебя просто Коул.
С этими словами он зашагал прочь по коридору. Пара минут, и в гулкой тишине пронеслось эхо его шагов на лестнице. Я постояла еще немного, прислушиваясь к нему, а затем со вздохом подхватила сумку.
Ладно, искать другую комнату мне откровенно лень. Расположусь пока здесь, а потом, если что, поменяю свое решение.
Я потянула за молнию спортивной сумки и вытащила пару футболок. Обежав взглядом комнату, я подошла к платяному шкафу и потянула на себя дверцы. Пахнуло нафталином и… мужскими духами. Такими резкими, что я чихнула.
– Будьте здоровы, госпожа ведьма! – бодро донеслось из шкафа. – Не хворайте!
– Спасибо, – на автомате откликнулась я, а затем замерла.
Мою реакцию можно было описать старым анекдотом: «сначала до меня не дошло, а потом ка-а-ак дошло!».
– Кто здесь? – насупившись, мрачно спросила я.
– Я, – жалобно ответили мне.
Вереница чужих черных платьев отъехала в сторону, представ моему взору молодого парня. Тот сидел на полу шкафа и при виде дневного света заморгал – совершенно наивно, немного по-детски.
Интересно, если рвануть с места прямо сейчас, я успею первой ухватиться за чугунную кочергу, приставленную к камину? Но все-таки как мило, что воры нынче пошли такие вежливые!
– А конкретнее? – уточнила я, рассматривая незнакомца.
Пожалуй, за кочергу пока можно не хвататься. Гость из шкафа агрессии не проявлял. Наоборот, подтянул коленки к груди и посмотрел на меня с такой надеждой, будто именно меня ждал всю свою жизнь. Недолгую, нужно сказать, потому что навскидку парню было лет двадцать. Соломенные волосы растрепаны, будто со сна, светлые глаза, окаймленные длинные ресницами, доверительно распахнуты. Тонкие черты лица, породистый нос и ямочка на подбородке. На правой щеке парня виднелась черная родинка, добавляющая его образу дополнительного очарования.
– Шандор Фэйт, к вашим услугам, госпожа ведьма!
Парень завозился и с сопением выкарабкался из шкафа. Встав на ноги, он поправил шпагу, висящую на перевязи на бедре, и поклонился мне. Серебряные пуговицы на камзоле цвета лазурного моря тускло блеснули, когда Шандор принялся торопливо застегиваться. Я мельком оценила и накрахмаленную, пусть и чуть помявшуюся рубашку, и узкие голубые брюки, подчеркивающие стройные, мускулистые ноги, и даже выглядывающую из кармашка камзола цепочку золотых часов.
Парень явно не из бедных. Едва ли он решил обворовать комнату ведьмы.
– А вы, собственно, по какому вопросу, молодой человек? – поинтересовалась я тоном вредной тетки из администрации поликлиники.
Еще и взглянула так, словно Шандор уже потерял свою карточку, а теперь пытается ее восстановить.
Шандор немного смутился, краска бросилась ему в лицо, но он быстро взял себя в руки. Кашлянув, он переступил с ноги на ногу и вдруг выпалил:
– А я по делу. Госпожа ведьма, вы уже нашли мужчину на роль своего любовника?
Сказать, что я опешила, значит сильно преуменьшить степень моего изумления. А что, к отелю еще и любовники прилагаются? Это какой-то обязательный пункт договора? Как классные часы, идущие в нагрузку учителям?
– Пока нет, – осторожно ответила я. – А что?
Шандор щелкнул каблуками, как заправский гусар, и выпрямил спину.
– Имею смелость предложить вам свою кандидатуру.
Вот к чему, к чему, а к любовнику в шкафу жизнь меня не подготовила! Наверное, изумление на моем лице читалось настолько хорошо, что Шандор занервничал. В его глазах промелькнула откровенная мольба.
– Госпожа ведьма, не отказывайте сразу! Прошу вас, подумайте.
– Да я…
– Я вам идеально подойду!
Шандор повернулся ко мне сначала одним боком. Затем – другим. Видимо, чтобы продемонстрировать анфас и профиль.
Я проглотила смешок и постаралась отреагировать на происходящее максимально невозмутимо. В конце концов, я видела ведьм, летающих на метлах! Моей психике уже ничего не угрожает.
Подхватив стоящий у стола деревянный стул, я деловито уселась и сложила руки на коленях.
– У вас есть справка от врача и рекомендации с прошлого места работы?
Мне, бывшему кадровику, было привычно вести подобный разговор. Правда обычно соискателей я интервьюировала на более… банальные должности.
– Нет, рекомендаций у меня нет, – понурившись, признал Шандор. – Но я способный, всему научусь, если в этом есть необходимость! Ну, знаете, если у вас есть особые требования…
Я поперхнулась воздухом и поискала глазами стакан воды. Так и хотелось процитировать известный фильм: «мои вкусы весьма специфичны», но я героически промолчала. Хотя, возможно, стоило признаться в том, что я люблю принимать ванну с пеной и резиновыми уточками.
Пожалуй, на этом вся моя специфичность и заканчивалась.
