Великий князь Седьмой Окраины
Тальяна Орлова
Вот уже миновало сто лет с тех пор, как дракон стал великим князем Седьмой Окраины. Но даже его подданные замечают, насколько безразличен их глава к текущим проблемам. Майер Сао и рад бы вовлечься, но в его сердце зияет дыра: дракон способен любить только единственную, а свою единственную Майер давным-давно потерял. Ему бы уйти вслед за возлюбленной, но друзья вытащили его из-за грани, подлечили разум и вынудили жить дальше, да только нового смысла жизни для него не отыскали. Но у Майера есть надежда: его любимая должна была переродиться в новом теле, осталось ее найти и снова стать счастливым! Помочь в этом деле способна одна студентка, маленькая вредная ведьмочка. Однако Нилена на эту сделку никогда не согласится, ведь для поиска души требуется пожертвовать ее бесценным талантом. Как же ее убедить? Неужели придется поехать в университет, чтобы изображать из себя обычного преподавателя?
События происходят через сто лет после серии "Княжна под драконьей короной" (https://www.litres.ru/serii-knig/knyazhna-pod-drakoney-koronoy-trilogiya/?lfrom=174836202). Книгу можно читать отдельно!
Тальяна Орлова
Великий князь Седьмой Окраины
Пролог
Уже полчаса Майер выслушивал жалобы князя, устав от попыток в них вникнуть. В итоге не выдержал:
– Сударь, ну к чему вы разводите эту панику? Кочевники не пересекут пролив. У них, как и тысячелетие назад, нет флота. Но даже если подобное произойдет – у нас договор с Центриной о защите общих границ. Стоит лишь отправить весточку в столицу, как уже на будущей неделе в нашу Окраину прибудет союзная армия.
Князь Крахольский ссутулился еще сильнее, бездумно потер длинную седую бороду, но все же решил продолжать занудствовать:
– При всем уважении, драк-шелле, но за неделю они успеют спалить нас дотла. Напомню, что мы – земледельцы, рыбаки и скотоводы, но никак не воины. Мое поколение ни разу не держало в руках оружие! И ваши люди хотят гарантий – хотя бы примерного плана на случай плохого развития событий.
Майер закатил глаза и глубоко вдохнул. Решил разгребать речь старика по порядку:
– Сударь, ваше поколение уже должно было приучиться называть меня Великим князем или хотя бы милордом, а не тем неуместным здесь титулом, который я никак не могу вытравить из вашего словарного запаса.
Но князь Крахольский хитро улыбнулся, объясняя:
– А я осознанно напомнил вам о том, что вы – дракон. Спрошу прямо: в случае нападения на границы Седьмой Окраины вы сможете принять свою боевую форму и защищать нас до прибытия армии Центрины?
Майер немного подумал, посмотрел в белесые старческие глаза прямо и соврал:
– Разумеется.
Взгляд князя сразу изменился, его сгорбленная фигура стала выглядеть не такой напряженной, сударь радостно кивнул другим просителям, хотя и те ответ прекрасно слышали. Ни в какого дракона Майер Сао не обратится, поскольку у нет нет якоря, чтобы вернуться – и в том случае он сам же способен спалить все их города и села. Такая беда окажется похлеще нападения всех врагов мира. Но вассалам нужно было только это заверение, чтобы вернуться в свои замки и успокоить крестьян. Вероятность нападения кочевников с юга нулевая, сейчас разгар мирных времен, но в политике постоянно должно что-то происходить, дабы не создавалось ощущения застоя. Вот они и придумывают тревоги, чтобы их глава создавал видимость хоть какой-то деятельности.
Оказалось, что на этом злободневные вопросы не исчерпаны. Стоило только одному старику отступить к стене, как его место занял другой – еще более скрюченный. И он неожиданно заговорил сильным, зычным голосом:
– Великий князь, я и мои земляки бесконечно вас уважают. Я знаю историю не из учебников, а по рассказам своего отца, и его слова никогда не вылетят из моей памяти. Вы сделали для моей родной земли очень многое: за несколько лет полностью восстановили ее от разрухи, прекратили все зверства и уничтожили несправедливые порядки, вы не допустили развала Седьмой Окраины – вслед за имельцами никто не ушел. Если мы раньше назывались самой огромной территорией империи, то сейчас могли бы называться и самой процветающей! Потому позвольте мне и о недостатках говорить начистоту. Все ваши нововведения закончились лет восемьдесят назад. Мы просто настроили хороший уклад, но никак его не усовершенствуем! А за те сто лет, что вы занимаете этот пост, в империи накопились десятки прогрессивных идей, но все они применяются в других Окраинах!
Майер несколько секунд размышлял, что ответить князю Ворскому, который даже в свои преклонные годы отличался очень бойким умом, потому его слова игнорировать в присутствии свидетелей было недопустимо:
– Сударь, разве вы справедливы в этой оценке? Не я ли внедрил для нас магическую связь, которая позволяет отправить весточку в саму столицу за пару минут, а не слать туда посыльного лично?
– Вы, – согласился старец с кивком. – И это было полвека назад, когда эту связь уже установили во всех концах империи, даже в самых отдаленных храмах. А слыхали ли вы о металлических дорогах, которые позволяют магическим повозкам двигаться в десять раз быстрее конных? Представляете, как бы нам помогли такие дороги в наших торговых сделках?
– Представляю, – Майер с трудом удержался, чтобы не поморщиться. – Сударь, вы ведь мудры, неужели не понимаете причину моих сомнений? Эти дороги пришлось бы прокладывать через ваши же поля и поселения, и тогда сейчас половина из вас стояла бы здесь и хвалила новаторское решение, а другая половина кричала бы от возмущения. Ор бы стоял до рождения следующего поколения местных князей!
– Возможно, – неуверенно отозвался князь Ворский. – Но если такой прогресс имеет двоякие последствия, то что насчет магических плугов, которые уже лет десять используются в Третьей Окраине?
– А как вы объясните своим работникам, что они больше не нужны в таком количестве, как раньше? – парировал Майер, но и сам понимал, что не все так однозначно. Потому поспешил вскинуть руку, останавливая возражение, и заверил: – Но я обещаю об этом подумать. Попрошу вас, сударь, составить полный список подобных задумок, а уж я со своими советниками рассчитаю, какие из них нам необходимы.
– На большее я и не мог надеяться, – не слишком довольно закончил князь и немного склонил голову.
Последний проситель вообще решил морально раздавить главу Окраины:
– Милорд Сао, я присутствовал на вашем трехсотлетнем юбилее! Даже по меркам дракона это уже тот возраст, когда пора жениться и обзавестись наследником. Поймите наши опасения. Если вашей избранницей станет демоница, то она может произвести на свет демона, а наши предки уже вдоволь настрадались от такого правителя и…
Майер перебил:
– Я уже принял закон, что Великим князем Седьмой Окраины не может быть демон – в точности, как это тысячелетиями заведено в Центрине. Чего вы еще от меня хотите?
Мужчина развел руками:
– Наследника, милорд. Человека, зверолюда или дракона – вашего родного сына, который при вашем же правлении успеет набраться достаточного опыта и проникнуться той же мудростью, что имеется у вас. И той же любовью к нашей Окраине, что имеется у нас.
– Намекаете, что я недостаточно люблю эти земли, потому что рожден в Сердцевине?
– Ни в коем случае, милорд, – смутился проситель, но отважно добавил: – В смысле, это не совсем намек… Возможно, пора организовать отбор невест? Нам совершенно безразлично, будет ли ваша супруга миледи драк-шелле или простой крестьянкой, лишь бы вам она пришлась по душе и была способна родить нового Великого князя. Пусть она будет даже демоницей, но в этом случае наследником станет первый ее ребенок, который родится не демоном. Если богиня будет благосклонна, то это не составит большой проблемы.
Остальные князья согласно закивали. Да, здесь никто не будет на него давить, провинциальные порядки намного мягче столичных, но неозвученная мысль читалась легко: им нравится жить под крылом дракона, это гарант спокойствия, стабильности и отсутствия импульсивных решений, и каждый из присутствующих мечтает, чтобы и наследник принадлежал к той же расе. На самом деле так скорее всего и произойдет – драконья кровь сильна и обычно побеждает. Но Майер пока не был готов это слушать, потому заключил:
– Не нужен отбор, сударь. Я сам найду себе жену.
Вымотанный бессмысленными спорами, Майер отправился в свои покои, чтобы отдохнуть там до ужина. Его немного раздражала необходимость вовлекаться буквально во все мелкие дела, которые запросто могли решить и без него. Но отстраненно отметил и правоту старика Ворского – он недвусмысленно дал понять, что их главе нет большого дела до благополучия подданных, что он просто сидит здесь за заслуги, которых лично никто из присутствующих сегодня в зале заседания не застал. Однако правда постепенно доходит до всех: великий князь становится все более и более равнодушным к тому, что происходит вокруг. В самом начале Майер старался, видя тяготы своего народа, он как можно быстрее пытался решить их проблемы. Но когда их жизнь устаканилась – иссяк и его запал, не осталось сил бороться с безразличием. А оно никогда до конца не пропадало, оно сидело в его крови и присутствовало в каждой мысли. Майер Сао мог десятилетиями притворяться, но в действительности ему было все равно, пусть хоть прямо сегодня этот мир треснет и разлетится на куски.
Если все претензии его только выматывали, то вопрос о женитьбе причинял заметную боль. Дракон любит только единственную – ту самую, которая ответила ему взаимностью и завязала все его инстинкты на себе. И проблема в том, что Майер Сао уже любил, больше ни на какие романтические чувства его драконьего нутра не хватит. После того, как его прекрасная любимая погибла, он был обязан уйти вслед за ней, но бессердечные друзья его вернули с того света, излечили, заставили жить дальше. И никто во всем свете не догадается, что с ним что-то не так, вот только сам Майер об этом вряд ли забудет. Он и дышит-то до сих пор лишь из-за надежды, хотя с каждым годом от нее остается все меньше и меньше.
Поддавшись раздражению, он выставил на стол магический камень для связи. Все же есть в прогрессе плюсы – теперь он с родственниками и друзьями может пообщаться в любой момент. На весточку ответил Витай – выдающийся столичный маг и родной брат Верховного Колдуна всей империи. Камень передавал не сам голос собеседника, а лишь скучным, безэмоциональным тоном будто зачитывал написанный текст с бумаги.
– Ну что? – начал Майер без приветствия. – Опять никаких новостей?
Друг сразу понял, о чем идет речь, но ответная весточка пришла через несколько минут:
– Ситуация все та же. Мы с отцом и Вераном провели все ритуалы, чтобы заставить Хинанду переродиться. И если заклятие сработало, то это уже должно было произойти.
– Тогда где же она? – передал новое сообщение камню Майер.
Встал и налил себе воды из графина. На обмен весточками все равно уйдет какое-то время, а ему необходимо унять волнение и успокоить задрожавшие руки. Непонятная душевная сумятица была словно свидетельством того, что Майер уже настроился именно сегодня получить какой-то ответ, отличающийся от сотни предыдущих ответов друзей. Он отошел к окну и замер там, но даже затылком ощутил, как камень засветился, что заставило его мгновенно подскочить к столу. Сообщение оказалось длинным:
– Происходит именно то, о чем мы тебя предупреждали, Майер. Мы сразу говорили, что если заклинание сработает, то Хинанда переродится в другом теле – у нее будет другое лицо, другое имя, и, с некоторой вероятностью, она даже не будет демоницей. Но ты кричал, что узнаешь ее в любом случае. Как же ты ее узнаешь? Если подобное и возможно, то тебе надо повстречать всех женщин всего мира, что в принципе невозможно. А было бы возможно, то какие гарантии, что она и в этой своей жизни ответит тебе взаимностью? Это будет совсем другой человек, который может выбрать другую любовь!
Справедливости ради стоит заметить, что Хинанда и в прошлой жизни выбрала другого. Но сдаться Майер не мог – у него просто не было никакого смысла жить дальше, если лишиться этой надежды. Он продиктовал камню уже вполне спокойно:
– Хорошо, Витай, я признаю свою ошибку. И признаю, что мне нужна помощь. Помогите мне ее отыскать. Вы ведь говорили, что это возможно.
Опять пришлось ходить из угла в угол, вот только пришедший ответ он угадал заранее:
– Заодно мы говорили, насколько это сложно. Мы смогли только попросить ее душу переродиться – и то не уверены, что она отреагировала. А для поиска нужен маг с редким врожденным даром целителя, которого в нашей семье ни у кого нет. Вот он смог бы произвести ритуал отслеживания реинкарнации. Только вряд ли захочет – на это заклинание безвозвратно уйдет минимум половина его силы. Ни один колдун или ведьма в здравом уме на такую сделку не пойдет!
– Пойдет, – заверил Майер. – Я щедро оплачу его потерю.
– Свою Окраину целиком продашь? Кому, интересно?
Хоть камень и не передавал эмоции, но Майер почувствовал явный сарказм. Больше ничего говорить не захотел – и без того ясно. Лег на постель и долго смотрел в потолок, уже в который раз вспоминая свою почившую возлюбленную. Хинанда была прекрасна: страстна, агрессивна, яростна. Она не понимала намеки и никогда не намекала – просто брала то, чего ей хочется. Она не пропускала удары – она била сама. Под непроницаемой шкурой она таила в себе неравнодушное сердце – и если видела несправедливость, то мгновенно находила решение. Из нее вышла бы отвратительная правительница, но она была настоящим воином – защитой для любого, кого уважала. Каждый час, каждый миг, проведенный в ее обществе, был для Майера бесценным призом, но воспоминания о ней были способны снова свести его с ума.
Позвали на ужин. Майер встал и поплелся к выходу, все еще не вынырнув из ямы своей памяти. И уже в дверях резко обернулся, уловив сияние камня. Витай еще что-то решил напоследок добавить? И уже начало заставило дракона встрепенуться:
– Посоветовался с братом. Не знаю, поможет ли это тебе. Сейчас связались с ректором Объединенного университета, он рассказал о ведьме из Четвертой Окраины – она только поступает, учеба начнется в следующем месяце, но она точно обладает врожденным даром целителя. Попытайся, только не бей откровениями в лоб. Возможно, она согласится обменять львиную долю своей силы на богатство. Я бы не стал, как и все, кого я знаю. С ведьмой может и сработать, особенно если она явилась из глухой лесной чащи и ничего блестящее росы не видела. Но действуй очень осторожно, ведь на примете других кадров нет.
Не зря интуиция сегодня взбунтовалась – прорыв нашелся! Майер же закинул в камень еще одну весточку:
– Университет при Радожке?
– Да.
Майер шел в столовый зал, широко улыбаясь. И слуги с удивлением рассматривали красивое лицо своего господина, впервые видя такую открытую радость. Он и сам не помнил за собой такого настроения и не надеялся, что еще когда-нибудь сможет испытать прилив сил. Кажется, ему снова придется вернуться в университет – уже в четвертый раз, если память не изменяет. А ведь ему уже давно не двести, чтобы изображать из себя студента! Друзья использовали свое положение, чтобы ему помочь. Впереди еще череда использования связей и денег, а этого добра у бывшего драк-шелле предостаточно. И лучше подготовить советников к его долгому отсутствию. В Седьмой Окраине полный порядок, серьезных проблем нет, потому ее великий князь может отлучиться, чтобы наконец-то начать решать насущные проблемы.
Глава 1
О своей особенности я узнала в храме, куда нас отправили на практику из местной магической школы. Настоятель давал нам советы, с мягкой улыбкой проверял навыки, а потом отправил всю группу пропалывать грядки – тогда мы и поняли, для какой цели нас послали сюда. Но на третий день он позвал меня отойти в сторону для какой-то личной беседы.
– Нилена, – его голос звучал всегда доброжелательно и без капли давления. – Похоже, твои учителя не заметили, потому мне выпала задача сообщить тебе. И это крайне, крайне важно – следует существенно изменить свою жизнь, пока не поздно!
Конечно, я сразу напряглась и успела за пару мгновений придумать себе тысячу неизлечимых болезней или наложенных проклятий, а доброжелательный вид настоятеля меня ничуть не успокоил – он всегда был такой:
– У меня что-то страшное, светлейший наставник?
Он с удивленной улыбкой глянул на меня и поспешил успокоить:
– По-разному можно назвать, но вряд ли словом «страшное». Твоя мать – ведьма? А отец?
Я поникла и подтвердила хмуро, сдувая рыжеватую прядь с лица:
– Ведьма. Была, уж лет десять как отправилась в лучший мир. Она как-то быстро истлела, хотя маги должны жить очень долго. Но у нее силы была кроха, не хватило даже на человеческую жизнь. А отца я вообще не знала.
– Вот как, – он ничуть не посочувствовал моему рассказу, а будто напротив – заинтересовался: – Любопытно! От чего же мать твоя умерла?
– Да от обычной лихорадки. У нас тогда эпидемия по нескольким селам прошлась, десяток человек за собой утащила. К чему вы клоните, светлейший наставник?
Он свел мохнатые брови и глянул на меня еще пристальнее:
– Проведем с тобой еще несколько экспериментов, но я уже почти уверен. У тебя врожденный дар целителя, Нилена! В последний раз я о таком слышал уже столетия назад, но старая Зельта, которая могла младенца с того света вытащить, давно покинула наш мир, и больше я таких не знаю. Не удивлюсь, что ты окажешься ее какой-нибудь правнучкой, она после своего тысячелетия совсем из ума выжила, в лесах поселилась и носа оттуда не показывала. Но и родство ваше возможно, поскольку способность очень редкая!
Я от изумления открыла рот, но сомнения потекли сами собой:
– О чем таком вы говорите, светлейший наставник? В этом храме все целители, скольким людям и даже драконам вы помогли!
Старик вскинул палец, чтобы его слова зазвучали еще весомее:
– Все маги могут научиться лечить! И все храмовники здесь выбрали именно такой путь. Но есть разница – родиться с этой способностью или ее обрести. Из тебя после хорошего обучения получится лекарь такого уровня, какого никому из нас не достичь. А этот дар откроет тебе множество дорог: хоть придворным лекарем самого императора станешь, если пожелаешь. И даже титул маг-шелле за заслуги перед империей возможно заполучить.
У меня перехватило дыхание от нарисованных перспектив:
– Правда? Вы серьезно? Да это же… Это же… – я никак не могла подобрать подходящего слова для описания своей радости. – Вот это я даю! Какая чудесная весть, светлейший наставник, от всей души благодарю!
Но настоятель снова вскинул руки, прерывая мой поток счастья:
– Подожди, Нилена, дослушай, у каждого подарка судьбы есть и своя обратная сторона, иначе никакой гармонии. Это как с драконами, силе которых никто противостоять не может, но они же оказываются беззащитными, пускающими пузыри бревнами, если теряют свою единственную любовь. У твоего дара тоже найдется слабина. Вот чем зарабатывала на жизнь твоя мать?
Я припомнила:
– Да за все заказы бралась, какие подкидывали: и подлечить, и крыс вытравить, и волков от деревни отогнать, и приворотами-отворотами не гнушалась. А что?
– Возможно, в этом и кроется причина того, что ее унесла самая простая человеческая болезнь. Врожденный дар бесценен, редок и силен, но он не терпит одного – когда его тратят на что-нибудь, не связанное с основной целью. Вероятно, если бы твоя мама только лечила, то без забот прожила бы свою тысячу лет. Разумеется, наверняка мы сейчас сказать не можем, лишь предполагать, ты дар и от других предков могла перенять. Но сейчас ситуация другая – ты знаешь, а вооруженная знанием ты пропадешь уже только по глупости.
