Даша обняла меня, положила голову мне на плечо и молча смотрела на горизонт. Когда солнце окончательно скрылось за кромкой леса, мы начали собираться. Всё-таки отсюда до дома Дар?ны идти не меньше часа.
Я пошла первой. Пролезла в окно, спрыгнула на мешки, с них – на землю, развернулась и почти воткнулась лицом в чью-то грудь. По спине пробежал холодок. Человек передо мной был выше меня по меньшей мере на голову, тяжелее килограмм на пятьдесят или даже больше. Да моя нога в самом широком месте была тоньше, чем его предплечья. Не зная, чего ждать, я подняла голову, заглянула в лицо мужчины и спросила, дрожащим голосом:
– Вы кто?
– Тимофей, – ответил мне приятный грудной бас. – Мельник.
– Ловииии, – крикнула из окна Дар?на и плюхнулась на мешки. – Ауч! Ну где ты…?
Она, кряхтя, поднялась на ноги, пока я, как под гипнозом рассматривала бородатое лицо мельника.
– Привет, Тимофей, – девушка цапнула меня за руку и потащила к дороге. – Пока, Тимофей.
Когда мы отошли чуть дальше, наклонилась ко мне и ворчливо шепнула:
– Вечно пугает. Подкрадывается незаметно. Такой здоровый, а ходит, как кот, неслышно совсем. Бррр!
– Да уж…
После трудового дня, танцев на празднике и дороги на мельницу и обратно, мои ноги жалобно гудели. Был даже риск не дойти до сеновала и уснуть в стогу прямо в поле. Но моя любовь к комфорту победила.
– Ааааах, – широко зевая, Дар?на пошла к двери в дом. – Принесу перекусить чего-то. Проголодалась.
– Угу, – буркнула я в ответ и, как только девушка скрылась за дверью, вздрогнула.
– Пссс!
– Кто здесь?!
– Да мы это, – сказали из тёмного угла, в котором обычно отдыхали мои новые друзья. – Новости есть для тебя.
– Какие ещё новости?
– Мы знаем, что ты не из нашей деревни. Что чудом попала сюда и хочешь вернуться назад.
Я сощурила глаза и, как учительница, принялась отчитывать двух любопытных зверей:
– Вам не говорили, что подслушивать чужие разговоры нехорошо?
– Ты подожди ругаться. У нас хорошие новости, – сказал хряк. – Мы знаем, кто может помочь тебе выбраться отсюда.
– Уж не вы ли?
– Не мы. Баба Нюра. Та, что живёт в Гнилом углу.
Глава 7. «Гнилой угол»
– И как она мне поможет? – скрестив на груди руки спросила я, не особо веря в то, что сказали эти двое.
– Это уж мы не знаем. Поди, да спроси сама. Если она, конечно, согласится тебе помочь.
– А может не согласиться?
– Да черть её знает. У неё характер ого-го, – обиженно сказал козёл, и я поняла, что именно он испытал на себе эту сторону характера старухи.
– Так, а откуда вы знаете, что она может помочь?
– Верка сказала, – ответил хряк.
– Кто такая Верка?
– Собака. Живёт по соседству, у Фёдора.
– Да не у Фёдора, а у Богдана, – вмешался Боян.
– У Фёдора. У Богдана собаки отродясь не было. Он кур-то извел. Куда ему собаку.
– Вот Фёдор как раз и извел. А Верка у Богдана всю жизнь жила.
– У Федора, я тебе говорю! Она Богдана за ляжку так тяпнула, когда он мешок с зерном утащить хотел, что он теперь стороной её обходит. Хоть Верка и на привязи.
– Обходит-то обходит. Только не Богдан, а Фёдор!
– Вот черт упрямый! – сердито хрюкнул Борис. – И не знает, а говорит!
– Это я-то не знаю?! Да я побольше тебя знаю. Сам черт!
– Да? У кого из нас двоих рога есть, а? Съел?!
– А-ну, перестали! – шикнула я на них. – Как дети малые!
Две пары блестящих глаз разного размера виновато уставились на меня.
– Откуда вы узнали? Сами со двора не уходите. Верка на привязи. Как?!
– Она нам через Аську передала, – мотнул рылом свин.
В памяти тут же всплыл надоедливый звук «О-оу», мессенджера, которого постигло забвение лет десять тому назад. В моем мире. Но здесь всё иначе. И, хоть маловероятно было, что мы говорим об одном и том же, я всё-таки решила уточнить.
– Аська – это средство для быстрого обмена сообщениями?
– Ага.
– Работает от сети?
– Ага.
– И передаёт информацию конфиденциально, сразу адресату?
– Ну… Да.
– Ещё и звук у неё такой… надоедливый.
– Вот уж точно, – усмехнулись звери.
– Да быть не может, – удивилась я. То есть обуви с нормальной подошвой у них нет, дезодоранта, стирального порошка… А Аська есть. Несмотря на кажущуюся абсурдность этого предположения, внутри снова затеплилась надежда, что через давно забытый мессенджер я смогу связаться с внешним миром.
– Чего ж не может? Может, – хряк ощетинился, встряхнулся и крупная, синего цвета муха тут же взлетела вверх с его спины. – Вооот. Аська. Домашнее животное.
– Аааа, – протянула, снова чувствуя себя ужасно глупо. Размечталась, тоже мне, об интернете. – Вот какое у вас устройство…
– Жжжж, – прожужжал «мессенджер» и снова примостился на спине у хряка.
– И что же она вам передала? Аська ваша, Верка…
– Верка сказала, что Фёдор однажды кому-то сказал…
– Богдан, – поправил козёл.
– Завали! Так вот… Он сказал, что баба Нюра – баба не простая. И много чего знает.
– Вот только говорить не очень-то любит про это.
– И как быть? – спросила я, когда удивление и недоверие снова сменилось надеждой. – Задобрить чем?
– Нееее, – продребезжал Боян. – Только сильнее рассердишь. С пустыми руками идти надо и чистой душой. Только так. Чует бабка всё.
– Ладно… Попробую. Куда идти, говоришь?
– Ты сейчас собралась что ль?! Сдурела? – ворчал Борька. – Разбудишь бабку среди ночи, и будешь о помощи просить? Утром иди.
– Ясно… Спасибо… Что ли…
– Пожалуйста.
Оба отскочили снова в темный угол, стоило скрипнуть входной двери. Дар?на вышла на улицу с охапкой какой-то еды и, перекусив, мы обе завалились спать абсолютно без сил.
Утром я попросила Дашу проводит меня к старухе в Гнилой угол. Рыжуля распахнула глаза.
– Зачем тебе к ней?
– Понимаешь… Она может помочь мне вернуться домой.
– Она может хворь вылечить. Вареньем угостить. Но вернуть тебя домой…
– Даш, я все понимаю. Но я должна попробовать.
– Ладно. Давай сходим, – согласилась подруга. – Только кто ж тебе про неё такое рассказал?
Я запнулась. Мало с кем из местных жителей я общалась. Да и за ночь уж явно никто бы не успел передать мне столь важную информацию. Не считая, естественно, подлинных информаторов и их «средства связи». Поэтому решила молчать, как партизан.
– Да… Случайно услышала…
– Жееееньк, – с прищуром протянула Дар?на. – Темнишь…
– Ох, ну не могу я тебе сказать.
– Почему?
– Всё равно не поверишь.
– Откуда тебе знать, что не поверю?
– Оттуда, что никто бы не поверил. И ты не поверишь.
– А ты скажи, и узнаем.
Рассказывать не хотелось совершенно. Но, поскольку об упрямстве рыжули в деревне ходили легенды, шансов у меня не было никаких.
– Ладно. Только предупреждаю сразу. Это всё очень, очень странно.
– Кажется, это слово последние несколько дней я произношу излишне часто, – хихикнула девушка. – Говори.
– Так вышло, что… Когда я попала сюда, начала понимать… о чем говорят животные.
– Нуууу я тоже иногда понимаю, что они хотят…
– Нееет, понимать, значит слышать их речь. Слова, Дар?н, слова! Такие же, какие произносим мы с тобой.
– Да быть не может! – она выпучила глаза и смотрела на меня с недоверием.
– Да? – я язвительно прищурилась. – Тогда откуда я знаю, что это ты вчера на крыльце горшок разбила, а не братья? Никто же не видел?
– Никто… Борька только, да Боян…
– И Аська. Но это уже не так важно. Так что? Теперь отведёшь к старухе?
Дар?на сидела не шевелясь, укладывала в голове сказанное мною.
– Эй, Земля! Приём! – пощёлкала пальцами перед её лицом.
– А? Да, да… Идём.
Большую часть пути шли молча. Потом Даша ещё немного порасспрашивала меня о том даре, который проснулся в этом месте, но отвечать на её вопросы сейчас я не могла. Не отводя глаз, я смотрела на черную тучу, которая нависла ровно над тем местом, куда мы направлялись. Насыщенный влагой газ клубился, становясь темнее, и почти не сдвигался с места. Странно, что за все дни, проведённые в Нюркином лугу, я впервые заметила это природное явление.
