Виталий Останин "Граничник. Апокалипсис на Церере"

– Показушник! – пренебрежительно хмыкнул Стефан.

Навел рельсотрон на подсвеченную мной группу металлических ящиков и выстрелил. Вольфрамовый стержень, разогнанный до чудовищной скорости, навылет прошил железо и скрывавшуюся за ним плоть. В отличие от жертвы Гриня, цель стража даже крикнуть не успела.

Говорить после выстрела он ничего не стал. Но вся его поза, взгляд, который он бросил на мага, и небрежно лежащая на руках винтовка как бы сообщали: «Магия, говоришь?»

«Оба хороши! – укорил я подопечного. – Мы будем делом заниматься или красоваться друг перед другом?»

Язычники, сообразив, что хлам не является преградой для возможностей незваных гостей, стали спешно отступать в глубину комплекса. Мы не мешали им это делать, надеясь, что они выведут нас на лежку своего бога. Вскоре так и вышло: по крайней мере, я засек, как противники один за другим скрываются в недрах центрального здания. Того самого, похожего на воронку.

– Понятно, где он прячется, – кивнул Стеф, когда я доложил ему об этом. – Двинули. Оли, следи за окрестностями. Не люблю сюрпризы.

Я не стал ничего на это отвечать – вот не протолкнуться без советчиков стало! С некоторой даже тоской вспомнил то недолгое время, когда лишившийся памяти граничник превратился в одиннадцатилетнего пацана и полностью зависел от моих решений.

Чем ближе мы подбирались к «воронке», тем огромнее она становилась. Если с расстояния в километр здание еще воспринималось как нечто рукотворное, созданное человеком, то теперь, когда мы оказались под его стенами, казалось, что эта гора была тут всегда. Впечатление усиливалось еще и тоннами песка, нанесенного метров, наверное, на пятнадцать в высоту. Пришлось карабкаться по этой сыпучей наклонной поверхности, хорошо еще, язычники дорожку натоптали.

Стены сооружения были выполнены из неизвестного мне материала. Матово-черный, он одновременно был похож на металл и на камень, не блестел, но будто бы впитывал свет.

«Они попали внутрь через этот проход», – я подсветил для Стефа содранный кусок фасада, за которым зияла не уступающая материалу обшивки «воронки» темнота. Загнал внутрь дрона и подтвердил, что в проходе нас никто не поджидает.

– Ненавижу такие вот лазы! – поделился с нами Гринь, но без возражений полез внутрь.

Это оказался технический коридор. Видимо, раньше, когда комплекс функционировал, его использовали для доступа к приборам, обеспечивающим работу орбитального лифта. Нас сразу окружили металлические ребра конструкции, с которых свисали клочья пыли и оборванные провода.

Минут десять мы ползли по этому узкому проходу в глубину здания. Ободрали локти, надышались пыли, один раз чуть не упали в какую-то дыру, из которой несло сыростью и падалью. Вскоре в полу техэтажа обнаружился небольшой лючок, спустившись через который мы попали в широкий коридор, относящийся уже к жилым помещениям.

Едва ступили на пол – здесь он был из того же материала, что и внешняя отделка, – загорелся свет. Не очень яркий, синевато-белый, льющийся из десятка размещенных на стенах и высоком потолке плафонов. По полу тоже побежали огоньки, складываясь в стрелки, указывающие направления.

– Я думал, тут давно ничего не работает, – удивился Стеф.

«Наверное, реактор, питающий здание, еще цел, – высказал я предположение. – Странно, что Сет выбрал именно это место своим логовом».

Широкий коридор был прямым как стрела и вел куда-то в глубину здания. Разглядеть, насколько далеко он тянулся, не позволяла темнота – свет был только там, где мы находились. Когда прошли немного вперед, осветилась еще одна секция пути, а та, что осталась за спиной, погасла.

– Экономит энергию, – Гринь оценил действия управляющей зданием системы как поведение живого существа. – Но где все?

– Думаю, поближе к своему господину, – отозвался страж. – Готовятся его защищать.

Продвинувшись по коридору метров на сто пятьдесят, я заметил впереди какое-то свечение, вроде того, что указывало путь нам. Отправил туда дрона, но до источника так и не добрался. Сперва даже не поверил тому, что увидел через камеру своего разведчика – песок. Сплошную стену песка, несущуюся по коридору по направлению к нам.

Казалось бы, ну песок! Какую опасность он может представлять для двух сильных и опытных мужчин? Но дело было не в нем самом, а в том, что он двигался внутри стен без всякой помощи ветра – откуда бы ему взяться в глубине здания. Причина тому могла быть только одна – магия.

Спрятаться было негде – коридор не давал никаких ответвлений. Да и не собирались охотники бежать, едва только зверь проявил себя. Нехристь вышел вперед и поднял перед собой магический щит, а Стеф расположился за его спиной, на всякий случай наведя рельсотрон в сторону опасности.

Успели как раз вовремя. Налетевший песок ударился о мерцающую стену, разбился на сотни щупалец и медленно опал под ноги мага тонкими струйками. Но не успел никто облегченно вздохнуть, как он, словно живой, вновь стал собираться в единую массу.

– Маг! – сквозь скрежет трущихся о стены и пол песчинок прокричал Гринь. – У них есть маг!

«Ну надо же, какая неожиданность!» – чуть не выдал я с сарказмом. Однако произнес совсем другое:

«Жрец. Анубис говорил, что Сету нужен был жрец. И, видимо, он нашелся».

– Аббатство! – одними губами проговорил граничник.

Но я его услышал. И кольнул пониже спины слабым зарядом электричества. Исключительно в воспитательных целях, мы еще по дороге сюда договорились, что он будет следить за собой и не позволять срываться с языка ругательствам. Даже таким, замаскированным под безобидные слова, матеркам.

– Щит держит! – сообщил нехристь. – Не так он и силен!

Словно желая опровергнуть данное заявление, песок поднялся в воздух, сформировался в здоровенный жгут и выстрелил в нашу сторону. Снова расплескался по щиту струйками, но цели своей жрец достиг – Гриня ощутимо качнуло. Песчинки вновь стали сползаться в кучу.

– Надо отходить! – Стеф ухватил мага за плечо.

– Но Сет там! – рванулся тот.

– Сильно нам это поможет, когда твой щит собьют? Мы в этом коридоре словно мишень, у него есть пространство для маневра, а у нас нет! Мы его даже не видим!

Пришлось нехристю согласиться, и мужчины стали отступать. Медленно, не поворачиваясь к песчаной куче спиной, пятились в том направлении, откуда недавно пришли. За это время жрец Сета атаковал нас еще дважды. Защита мага держалась, но сам он – не очень. В технический коридор Стеф его уже буквально на руках внес.

Песок за нами не последовал. То ли тут ему было не развернуться, то ли мы вышли за пределы рабочей дистанции способностей жреца, а может, он просто ослабел так же, как наш маг, – кто их знает, этих колдунов.

Усевшись на пол, Гринь первым делом вывалил из рюкзака целую гору пластиковых бутылей и, едва двигая руками, принялся перебирать их, ища нужную. Наконец остановился на той, что была наполнена, казалось бы, обычной водой, только слегка поблескивающей в темноте, скрутил пробку, залпом проглотил жидкость.

– Отвар от наших общих знакомых ведьм, – пояснил он, отдышавшись, намекая на триаду, которая служила Анубису. – Восстанавливает разорванные энергетические каналы при перенапряжении сил.

Видя, что Стеф не очень понял его объяснение, добавил:

– Зелье восстанавливает силы. Только для некрещеных магов.

Жизнь к нему и правда возвращалась. Прошло меньше минуты, а Гринь уже намеревался повторить нападение на Падшего.

– Пробуем еще? – то ли вопросительно, то ли утвердительно произнес он.

«А у жреца Сета таких бутылочек нет?» – уточнил я, не удержавшись все же от ехидства.

– Там мы не пройдем, – Стеф не стал озвучивать мою реплику. – Оли, у тебя дальности дронов хватит проверить, что там в конце коридора?

«Дальности-то хватит, но провести их я не смогу. Там же натуральная песчаная буря, только потеряем дроны».

– Тогда ищи другой путь. Не мог же он все закрыть песком. Жрец он там или нет, а пределы силы есть у всех.

Как по мне, это и не дает ему принять Дар ревнителя, обретенный на болотах по пути к Новгороду. Стеф, если можно так сказать про Христова воина, материалист. Он убежден, что у каждого есть свои пределы. То есть придумал себе ограничения и не может теперь через них перешагнуть. Одна из причин, по которой я согласился на авантюру Гриня, – возможность для Стефа в стрессовых обстоятельствах сломать блок.

Еще около получаса я потратил на составление карты внутренних помещений огромного здания. Насчитал в нем девятнадцать этажей (из которых четыре были подземными), три технических уровня, шесть больших залов, похожих на командные центры, и одно огромное помещение, находящееся в самом центре строения. Именно там, судя по скоплению язычников, и находился пробудившийся Падший.

Правда, его самого я не засек, подозреваю, он отлеживался в одном из контейнеров, которых в зале стояло несколько десятков – не случайно же он выбрал это место? Жреца тоже не обнаружил, но смог вполне сносно определить его местонахождение. Судя по скоплению песка, слуга Сета занимал вход в тот самый радиальный коридор, ведущий к центральному помещению.

Обойти его можно было кружным путем, но при этом не было никакой гарантии, что он не поступит так же с другими проходами – всего в зал их вело четыре. К счастью, я обнаружил еще один вариант подхода, через техуровень. Правда, в одном месте придется разобрать гору хлама, невесть как там появившуюся.

«Но вы парни крепкие, справитесь!» – закончил я доклад, может быть, излишне бодро.

«Парни» спорить не стали и тут же двинулись по предложенному маршруту. А через двадцать минут уже своими глазами наблюдали здоровенный ангар со странными контейнерами, стоящими как попало, и горсткой выживших язычников, прятавшихся за ними.

Путь вывел нас под потолок помещения – идеальная наблюдательная позиция. Спускаться, единственное, было не очень легко – высота около пяти метров, но тут я за Стефана не переживал, справится. Да и нехристь – колдун, вообще, или нет? Пусть, я не знаю, воспарит!

Некоторое время напарники, как и я, искали Сета и его жреца, но подобно мне не преуспели. Скорее всего, предположение, что Падший прячется в одном из контейнеров, было верным. Я бы даже поставил на то, что контейнер этот находится в той группе по центру помещения, на небольшом возвышении. Не зря же именно эту площадку по периметру оцепили язычники.

– Спускаемся? – Страж продемонстрировал веревку, извлеченную из заплечного мешка.

Гринь от помощи отмахнулся, сам, мол.

– Как внизу окажемся, держимся вместе. На входе в коридор ты остаешься, принимаешь на себя сектантов – у тебя хорошая защита против них. Я иду к жрецу. Маги в контакте обычно хлипкие.

Нехристь кивнул. Дождался, пока Стеф закончит вязать узлы, поднял сжатый кулак на уровень лица и начал по одному разгибать пальцы. Когда раскрылась вся ладонь, просто спрыгнул. Без всякой, кажется, магии. Ан нет: ошибся, что-то он использовал при приземлении, затормозив перед полом!

Стеф, почти не отстав от него, скользнул по веревке вниз.

Все это они проделали так быстро, что никто из язычников даже не заметил, как в зале стало на двух человек больше. А пару секунд спустя – на троих меньше. Стеф, возникший за спиной парочки прислужников, без затей разрубил их одним ударом квача, а Гринь вообще обошелся без оружия – проломил кулаком висок засевшему за контейнером человеку.

Звук падающих тел и гудение клинка стража сделали пустыми дальнейшие попытки остаться незамеченными. Да и не в этом был план. Штурм и натиск – только так мы могли рассчитывать на успех. Можно было, конечно, попытаться вырубить охрану поодиночке, но для этого нужно знать территорию, а еще быть уверенными в том, что никаких сюрпризов, вроде жреца с мешком песка, нас не ждет.

Стеф бросился вперед, используя Импульс – состояние тела, при котором скорость отклика нервной системы возрастает многократно. Действует недолго, но и тридцати секунд, как правило, хватает, чтобы решить большую часть задач.

Он миновал двух стоящих на пути к радиальному коридору язычников, даже не пытавшихся ему помешать, и влетел туда, где прятался жрец. Немного замедлился, увязнув по щиколотку в лежащем на полу песке, и обнаружил цель. Обычного человека – хотя при использовании словосочетания «жрец древнего бога» на ум приходит образ чего-то страшного и демонического.

Этот же был… не знаю… заурядным. Среднего роста, жилистый, одетый как небогатый общинник. Лицо его не было обезображено татуировками или иными «украшениями», которые так любят сектанты и Темные Слуги – только неопрятная редкая бородка да усы. Глаза разве что были не вполне обычными. Даже не глаза, а слепые бельма. Он что, слепец?

Страж во время работы никогда не забивал голову такими вопросами, это только у меня на них время есть. Он же просто действовал, а потом уже у меня подробности и мнение выспрашивал. Отметил местоположение цели, довернул корпус и рубанул клинком. Идеальный механизм по уничтожению всего того, чему в нашем мире не место.

В этот раз, однако, слаженная работа механизма дала сбой. Жрец не выглядел удивленным нашим появлением, а уже одно это должно было насторожить. Он не увернулся, не уклонился, не закрылся щитом и даже не попытался сам атаковать граничника. Он просто исчез, и удар квача лишь рассек воздух в том месте, где он только что находился. Иллюзия?

Прежде чем я успел ответить себе на этот вопрос, он вновь появился, но уже за спиной у стража. Тоже без каких-либо спецэффектов: только что его не было – и вот уже материализовался. Едва заметное движение рукой, и в плечо Стефу вонзился каменный шип. Небольшой, но вполне достаточный для того, чтобы пустить кровь.

Подопечный мгновенно развернулся, нанося удар, но вновь ранил лишь воздух – проклятый жрец исчез за миг до этого. И снова возник, на этот раз за левым плечом Стефа. Буквально на долю секунды, но ему хватило этого времени, чтобы вонзить второй шип, на этот раз в бедро.

Несмотря на круговой контроль пространства дронами – слепых зон у тех вообще не было! – я был не в силах предугадать место очередного появления жреца. То есть можно было попробовать высчитать закономерности этих его пространственных прыжков, составить математическую модель и, уже основываясь на ней, ударить в то место, где жрец должен появиться. На деле же у меня не было столько времени – страж раньше кровью истечет. Раны, которые ему наносил противник, не несли смертельной опасности по отдельности, но вот в совокупности были вполне способны ослабить его настолько, что потом хоть голыми руками его бери. Наниты, конечно, остановят кровь…

В десятке шагов за спиной Стефа, в зале, дрался Гринь – обеспечивал моему подопечному возможность без помех разобраться со жрецом. Своим щитом и редкими контратаками магией он вполне справлялся с задачей удержания язычников, однако о том, чтобы прийти на помощь товарищу, и речи не шло. Стоит нехристю отвлечься, как он сам может схлопотать пулю. Сектанты, конечно, не стали лучше стрелять со времени нашей последней встречи, но тут и дистанция была другая, да и случайное попадание исключать было нельзя.

Третий шип слуга Сета вонзил Стражу под колено – нога сразу потеряла подвижность. Припадая на нее, Стеф попытался отогнать жреца круговыми взмахами квача, но он словно того и ждал. Исчезнув в очередной раз, возник шагах в десяти, в глубине коридора, и замер, словно бы предлагая противнику следовать за ним.

Выражение лица служителя Сета оставалось таким же безучастным, как и в момент, когда он увидел появившегося граничника. Будто маска из мертвой кожи, обтягивающая череп. Но мне показалось, что я вижу изгиб губ, обозначающий едва заметную издевательскую ухмылку.

«Заманивает!» – предостерег я подопечного.

«Без советчиков понятно, – отозвался тот. – Предложения? Я за ним не успеваю, Импульса осталось секунд на семь».

«Отходи к Гриню, попробуйте вместе. Но, боюсь, разрыв дистанции ему только на руку будет».

Но и других вариантов я тоже не видел. В ближнем бою жрец Сета превосходил стража на голову и был способен убить его, нанося такие вот мелкие, но опасные ранения. В паре с нехристем у воспитанника был шанс: хотя бы укрытие в виде щита получит.

Прихрамывая, на остатках Импульса, Стеф рванул к Гриню. Жрец не стал ему мешать, словно это вполне укладывалось в его планы. Не прибегая больше к телепортации, он медленно двинулся следом, сохраняя все то же расстояние в десять метров.

– Маги в контакте хлипкие! – поддел нехристь граничника, когда тот добрался до него и опустился на колено. Он видел, что делал жрец, хотя и не мог помочь. – Что делаем?

– Выносим доходяг этих, а потом посмотрим.

Последних осталось человек пять, и они уже некоторое время не лезли на рожон. Засели за контейнерами, аккуратно высовываясь только для того, чтобы неприцельно пальнуть во врага.

Гринь совсем забросил попытки атаковать и полностью сосредоточился на защите. Он держал сразу два магических щита: один перед собой с напарником и второй в направлении приближающегося жреца. Медленно наступая на прячущихся язычников, маг что-то едва слышно бормотал. Когда страж, которого это отвлекало, попросил его заткнуться, нехристь, наоборот, заговорил еще громче.

– Как же он отожрался-то!

– Ты про жреца? – Стеф держал в левой руке пистолет и как раз на этой фразе вскинул его. Выстрел, и неосторожно высунувшийся Сетов приспешник упал, захлебываясь кровью.

– Ага. Его же, получается, совсем недавно инициировали! Откуда у него такая сила?

– Кормили, видать, хорошо, – еще один выстрел, еще одно бездыханное тело опустилось на пол. – Сместись левее, там вон за контейнером прячется, я его достать не могу.

Шаг за шагом мы двигались к возвышению в центре, а жрец все так же неторопливо следовал за нами. Казалось бы, он совершенно не возражал против геноцида своих слуг, более того, у меня лично сложилось впечатление, что он использует нас, чтобы избавиться от балласта. Зато стоило Стефану лишь раз навести на него оружие, тот исчез быстрее, чем ствол завершил поворот. А материализовавшись парой метров правее, укоризненно погрозил граничнику пальцем.

– Он будто играет с нами! – кровь текла по плечу и ногам Стража, и с каждым шагом его все отчетливее покачивало. Наниты, конечно, делали свое дело, но для их эффективной работы подопечному нужен был покой.

– Опьянение силой, – со знанием дела кивнул Гринь. – Наверное, впервые применяет ее вот так, против достойного противника, вот и слетел с резьбы. Со мной тоже такое было после инициации.

– Это можно как-то использовать?

– Практики у него мало, зато заемной силы – хоть залейся… Стоп!

«Сет!»

– Нужно найти Сета!

– Да! Он его подпитывает!

– Сперва закончим с сектантами, – остудил пыл Гриня Стеф. – Не хочется получить в бок ржавое железо. Тех двоих сейчас кончим и…

Пока люди были заняты вопросами уничтожения оставшихся язычников, одновременно следя за жрецом, я выделил одного из дронов и принялся обследовать ближайшие контейнеры. Все они были закрыты, но я и не пытался проникнуть внутрь. Вместо этого камеры моего разведчика искали следы перед ними, которые указали бы на нужный нам.

Вблизи, к слову, выяснилось, что не все контейнеры одинаковые. Большая их часть представляла собой прямоугольные ящики высотой около двух метров и такой же шириной. Другие же, буквально штуки четыре, сильно отличались. Они были чуть крупнее, и их можно было бы принять за снаряды к какой-нибудь гигантской пушке – такая же вытянутая форма, сужение в верхней точке. Только тонкий контур плотно закрытой, почти невидимой двери не вписывался в данную концепцию – зачем бы снаряду дверь?

Чувствуя, что встал на верный путь, я быстро облетел весь зал, но больше похожих «снарядов» не нашел. Все четыре обнаруженных экземпляра находились на центральном возвышении. Что-то мне говорило, что Сет прячется в одном из них. К тому же дверной проем у одного из «снарядов» был закрыт не так плотно, как у остальных.

Стеф с Гринем к этому времени уже закончили зачистку помещения и остались один на один со жрецом, который по-прежнему не нападал, зато глумливо улыбался уже совершенно откровенно.

– Служите мне! – произнес он вдруг, когда напарники принялись спиной пятиться от него в сторону центрального возвышения. – Вы сильные воины, я сделаю вас еще сильнее!

«Поговори с ним, – шепнул я, – потяни время».

Впрочем, мой подопечный в советах не нуждался, сам сообразил.