Страница 3 из 4
Догадки были, но их следовало проверить. Нужна была информация. Церера оказалась куда более сложной, чем представлялась на первый взгляд. Хорошо бы сейчас к местной сети подключиться, враз бы все понятно стало. Что там таможенница про информатории говорила? Мысль неплохая, но сейчас нужно гештальт, так сказать, с полицейским закрыть.
Повернулся к Гриню – тот сразу же посерьезнел, будто почувствовал мой настрой.
– Английский знаешь? – Кивок. – Хорошо. Стеф тащит пленника, ты идешь рядом и на все удивленные взгляды и вопросы говоришь, что человеку стало плохо и мы несем его туда, где ему смогут оказать помощь.
После чего тоном приказа велел подопечному:
«Стеф, безумца оглушить. Связать. Взять на руки и тащить!»
«Мне нравится ход твоих мыслей!»
Интересно, не заведи Гринь стража подначками про однополые отношения, он бы тоже согласился с такой людоедской интонацией?
Место, где можно закончить разговор с местным полицейским, я уже приметил через камеры дронов. Небольшая полянка, с двух сторон прикрытая кустарником, а с третьей подпертая стеной высотного здания. Глухой стеной. Оставался только вход в этот небольшой тупичок, но люди мимо него не ходили. Отличное местечко, будто бы специально созданное для влюбленных парочек и проведения полевых блиц-допросов.
Никто, кстати, даже не спросил, куда двое мужчин волокут бессознательное тело третьего, что тоже наводило на определенные мысли. Например, на такие, что явление это не столь редкое, как нам сперва казалось. Одна только компания довольно молодых людей бросила на нас любопытствующий взгляд, но выяснять ничего не стала – поспешно отвернулась и двинула дальше по своим делам. А мы, с удобством расположив пленника на лавке у небольшого прудика и приведя его в сознание, занялись делом.
Нож у горла, кляп во рту, связанные в локтях руки – все это быстро настроило полицейского на нужный лад. Стеф озвучил ему список вопросов, пару раз обозначил серьезность в вопросе применения силы, после чего осторожно вынул затычку у того изо рта. На нас тут же полился поток откровений: путаный, бессвязный, поначалу казалось, что даже крохи полезной информации в нем не найдется. Разок, когда пленник попытался закричать, его пришлось успокаивать, но в целом допрос прошел штатно. И вскоре вырубленный мужчина затих, а мы, шокированные новостями, устроили совещание.
– В смысле – демоны? – не поверил сперва нехристь. – Стеф, я не хочу критиковать твоего наставителя, но это вряд ли. Не верю! Демоны бы тут камня на камне не оставили! А ты посмотри вокруг – здесь словно не слыхали про темные века!
Мои подозрения, те самые, из-за которых я и приказал фактически похитить местного стража порядка и устроить ему допрос, подтвердились. Косвенно, но в достаточной мере, чтобы понять, что пасторалью тут и не пахнет. Церера-Сортировочная, при всем ее внешнем благообразии, находилась под властью демонов. Только здешние высшие не развлекались так, как делали их соплеменники на Земле. Никаких пошлых Столов крови, никаких Диких земель, нет! Все чинно, благопристойно, почти так же, как было до открытия разломов. С той только разницей, что демоны создали здесь общество, каким, я полагаю, человечество и должно было стать в рамках их системы ценностей.
– А ты присмотрись, – ответил я, по-прежнему используя речевой аппарат стража. – Хотя бы к тому, что никто не остановил двух мужчин, которые куда-то волокли беспомощного третьего. Будто видят такое через день да каждый день. Никто не вмешался…
– Просто равнодушные люди – эка невидаль!
«Оли, молчи», – буркнул Стеф, давая мне понять, что дальше намерен говорить сам. Неожиданно зло бросил в сторону нехристя:
– Ты намеренно очевидного не замечаешь? Он же при тебе говорил!
– Да с чего бы?
– С того, чтобы быстрее отсюда свалить!
– Ты будто не того же хочешь!
– Не уверен теперь…
Этого я и опасался – в моем подопечном проснулся миссионер. Не мог воин Церкви, пусть бы и опальный, фактически изгнанный, пройти мимо целого народа, томящегося в плену у демонов. Народа, даже не понимающего отчаянного своего положения.
Шесть или даже больше поколений – достаточный срок, чтобы люди забыли все, что им, по мнению демонов, помнить не следовало. Причем избирательно. Как обслуживать станцию, работать с компьютерами, принимать грузы с автоматических кораблей и отправлять их за ресурсами – это жители Цереры знали. А вот тот факт, что именно они, точнее их предки, построили гигантскую станцию вокруг ледяной карликовой планеты – нет.
Церерцы были уверены, что их здесь поселили боги. Какие? С этим вопросом не было нужды далеко ходить – наши старые знакомцы, высшие. Думаю, после Дня Открытия Разломов власть над тороидом отдали какому-нибудь герцогу или даже королю ада, который и решил устроить в своей новой вотчине не преддверие ада, а такие вот порядки. Не один, конечно, с целой свитой из высших уровнем пониже. По крайней мере, наш пленник называл довольно много имен из здешнего пантеона, роль богов в котором играли демоны.
После такого, признаться, хотелось пасть на колени и благодарить Господа за то, что на Земле в темные века правили твари поглупее. Не такие изощренные, как здесь. Те просто убивали, рассчитывая одним только смертным ужасом отвратить людей от Творца. Здешние же – растлевали души.
Они даже свод законов здесь составили. Ничего нового, на самом деле, – десять Моисеевых заповедей из Ветхого завета. Только перевернутых с ног на голову, как и все, что делали демоны. В том смысле, что местные уже несколько поколений искренне верили, что убийство врага, равно как стяжательство, прелюбодеяние и безделье, – угодны их богам. Ведь те их за подобное еще и вознаграждали!
А чтобы все это работало, как им нужно, демоны разобщили людей. Как на Земле были нации, так здесь – корпорации. Созданные из древних деловых структур, силовых ведомств и служб, следящих за нормальным функционированием станции, они образовали что-то вроде каст. Каждая из них владела определенной территорией, обеспечивала на ней безукоризненную работу всех систем и механизмов, одновременно находясь в состоянии перманентной войны со всеми остальными.
Именно поэтому полицейский и кинулся на нас – с его точки зрения, он обнаружил врагов государства, мирно сидящих в парке под лучами искусственного солнца. И бросился устранять несправедливость, даже не дождавшись вызванного подкрепления. Которое, к слову, вскоре должно было появиться – штаб-квартира службы безопасности «ЧемалТех» находилась достаточно недалеко по местным меркам – километрах в трех.
Но были, если можно так выразиться, и хорошие новости. «Богов» своих жители Цереры не видели уже давно. Чуть меньше ста лет. Похоже, поставив на поток производство грешных душ, они просто потеряли интерес к своему карманному мирку и вернулись в родное измерение – в ад. Может, конечно, изредка и наведывались сюда, бродя невидимыми и радостно потирая ладошки, но людям не являлись точно.
– Все равно надо уходить на территорию этих «скопов», – сменил тему Гринь. – Там Стефан за своего сойдет в такой одежде. Мне бы, кстати, тоже такую достать нужно. Меньше будем привлекать внимания – дольше проживем. А тут ловить нечего: после происшествия с этим безопасником мы являемся врагами «ЧемалТех». Со «СкопэМенеджмент» можно попытаться сварить кашу. По меньшей мере они могут знать, где находится центр управления полетами.
Стеф кивнул, не говоря ни слова. Вид у него был опасно задумчивый. Словно он знал, как должен поступить, но что-то ему мешало. Нехристю-то что? Он маг, служит какому-то Кругу Посвященных из сибирской тайги, люди для него всегда были средством, а не целью. Поэтому он и рассуждал таким образом. А моего подопечного со щенячьего возраста воспитывали как Христова воина. Защитника человечества. Вся его жизнь – это служение людям, обеспечение их безопасности. И тут он попадает в среду, где люди служат Врагу, но даже не знают, что их обманули.
Если маг видел демонопоклонников, которых нужно обмануть, чтобы добраться до капсулы, а уж та сама отвезет нас обратно на Землю, то страж – обреченные на адские муки души. Миллионы человеческих душ, не получивших даже возможности выбора между светом и тьмой.
Мне хотелось сказать ему, что миссионера из него не выйдет. Точнее, выйдет, но не тот, кто дикие народы к свету Божьему приведет, а такой, кого варвары схарчат с большим удовольствием. Невозможно в одиночку изменить складывавшиеся веками порядки. Никто из местных и слушать не станет об истинном Боге. Попытка проповедовать здесь христианство – это все равно что метать бисер перед свиньями. Они просто втопчут его в грязь своими копытами и отправятся дальше искать еду.
Но я также понимал, что лезть Стефу под руку в момент, когда он принимает решение – поступок отчаянный. Наставитель я там или нет – пошлет в самое дальнее аббатство не задумываясь. Так что мне оставалось молчать и ждать, давая подопечному время разобраться с мыслями. И какое бы направление они ни приняли, я, естественно, пойду с ним.
– Сперва нам нужно больше узнать об этой территории, – проговорил он наконец. – Найти ближайший информаторий, Оли скачает всю доступную информацию. Карты нам бы не помешали, хотя не думаю, что здесь можно заблудиться.
Это он верно подметил. Едва мы тут оказались, пространство казалось бескрайним. Со временем же глаза стали замечать, что находимся мы внутри очень широкой трубы. Словно бы в каньоне, шириной в десять, может, чуть больше километров. Над которым, когда приглядишься, низко висит фальшивое небо и искусственное солнце.
– Этот тип вроде достаточно ясно указал нам, где находится территория «скопов», – Гринь указал рукой направо. – Вон там. Как по мне, этого более чем достаточно. Задерживаться здесь – неоправданный риск. Информаторий можно найти и потом.
– Ты волен поступать, как знаешь, – ровно проговорил страж. – Я не твой командир, к тому же не собираюсь тратить время на препирательства. Оли, найди информаторий.
Выдав это, он быстрым шагом направился к выходу с поляны. Я услышал за спиной: «Эй, страж, твою мать!», и вскоре нехристь шагал рядом с нами.
– Уверен, что именно сейчас нам нужно выяснять, кто в группе главный? – спросил он, когда мы уже вышли из парка и двигались по широкому проспекту в поисках точки доступа к здешней сети.
Стеф покачал головой.
– Ты должен понять, Гринь, что мы с тобой очень разные. Не враги, но и не друзья. Временные союзники. Наши цели могут быть схожими, но рано или поздно пути разойдутся.
– Ты ничего не знаешь о моих целях… – начал было тот, но граничник его перебил.
– Вот именно. Мы с тобой вместе уже около двух недель, а я ничего не знаю о твоих целях. Лучшей иллюстрации моим словам и не подобрать.
Стоило нам покинуть зеленое пятно парка и войти в стеклянно-металлические ущелья городского квартала, людей вокруг сразу прибавилось. Да что там – их стало по-настоящему много! Сотни, если не тысячи. Некоторые проходили настолько близко, что я постоянно пребывал в состоянии повышенной боевой готовности – все казалось, что кто-нибудь сейчас пырнет стража ножом. Поэтому разговор Стража с нехристем я отслеживал, что называется, краем уха, большую часть своих ресурсов направив на поиски информатория. Но обнаружил не его, а нечто совсем иное.
Первым моим желанием было утаить находку от подопечного. Буквально на миг, который миновал, и я устыдился. Пусть я и руководствовался вопросом выживания группы, да и характер Стефа знал слишком хорошо, но и сам бы не смог пройти мимо подобного.
Впереди, в полусотне метров, проспект выходил на площадь, окруженную высотными зданиями. Небольшую, шагов тридцать в поперечнике. Битком набитую людьми до того пресловутого состояния, при котором упавшее яблоко не способно добраться до земли, но парящему на высоте четырех метров дрону толпа не мешала видеть того, что происходит в центре открытого пространства.
Жертвоприношение. Настоящее человеческое жертвоприношение, со всеми его обязательными атрибутами: алтарем, жаждущей крови толпой и жрецом, держащим в руках нож.
С одной стороны, я понимал, что обитатели станции Церера живут по искаженным ветхозаветным законам, что навязаны им демонами. С другой – в голове никак не мог уложиться тот факт, что вот эти чистые, ухоженные, сытые и нарядные люди могут творить подобное. Ритуальное жертвоприношение и высокие технологии – нет! На подобное способны «наши» земные сектанты, служители древних богов, Темные Слуги, но никак не эти беззаботно улыбающиеся церерцы.
Однако камеры дрона бесстрастно фиксировали подготовку к кровавому ритуалу. Сложно придумать иное объяснение тому, что один мужчина – избитый, связанный, голый и с кляпом во рту – лежит на плоском камне, а другой – красная маска, черный костюм древних, каменный, кажется, обсидиановый, нож в руках – нависает над ним.
«Стеф, – позвал я. – Там впереди…»
И вместо того, чтобы рассказывать об увиденном, я напрямую передал изображение с дрона на его зрительный нерв.
Страж едва заметно дернулся – это не больно, когда твое зрение переключают на другой канал, скорее, неприятно. Мгновенно все понял, даже объяснять ничего не пришлось. Рванул с места так, что не только его спутник закричал возмущенно, но и несколько церерцев, сбитых им по пути. Он успел добраться до алтаря за десять ударов сердца. Растолкал окружающих алтарь людей, сильным ударом в грудь повалил на землю вскинувшего руки с ножом жреца, чиркнул лезвием по путам пленника и, взвалив его бесчувственное тело на плечо, бросился обратно. Гринь, матерясь так, что я сильно жалел об отсутствии у меня возможности тряхнуть его током, уже ставил магический щит.
Пожалуй, он нас и спас. Толпа, сперва растерявшаяся от решительных действий стража, вскоре недовольно заворчала и, словно один организм, подалась вслед за беглецом. Но увидев мерцающую пелену магии, за которой он спрятался, замерла.
– Ты что, твою мать, творишь! – прошипел нехристь, держа одну руку перед собой, будто удерживая ей защиту, а другой дергая лук из тула. – Это так ты решил не выделяться?
– Отходим к той группе зданий, – вместо ответа на риторический вопрос бросил Стеф. – Оли, найди нам возможность спрятаться.
– Мы в космосе! На гребаной станции! Где тут можно «спрятаться»? – не унимался маг. – Зачем тебе этот доходяга понадобился?
– Его в жертву хотели принести.
– И что?
Все-таки между Гринем и Стефом была не разница в точках зрения – мировоззренческая пропасть! Я подумал об этом, одновременно слушая их перепалку и управляя дроном, летящим к указанному подопечным месту. То, что для одного было естественным, как дыхание, для другого являлось поступком бессмысленным и опасным.
– Отходим, – не стал продолжать перепалку страж. – Держи свой щит, нехристь.
Церерцы магии удивились, но не как люди технической цивилизации, увидевшие возникающий в руке огонь без посредничества в виде приборов. Они явно знали о том, что магия возможна, просто не ожидали, что ее может использовать кто-то вроде Гриня. Возможно, поэтому они до сих пор не напали. Растерянно и недовольно ворчали, но стояли на месте. А мы отходили все дальше.
Между нами и толпой уже было метров двадцать, когда демонопоклонники будто бы получили некий сигнал, дернулись и двинулись вслед за нами, с каждым шагом набирая скорость и вот уже несясь волной, способной снести все на своем пути.
Нехристь снова начал ругаться. Страж тихо сопел, таща мужчину, спасенного с жертвенника и все еще пребывающего без сознания. Я выжимал всю возможную скорость из дрона, гоняя его между стоящими в пятистах метрах от нас зданиями. И едва не вскрикнул от радости, когда увидел то, что могло нас спасти.
Это, вероятно, был вход в технические помещения. Небольшая, в полтора человеческих роста, будка, прилепленная к стене одного из зданий. Безликий серый пенал с непонятно что обозначающей буквенно-цифровой маркировкой «ТА-8901» на полупрозрачной двери и надписью на уровне глаз – «Только для обслуживающего персонала».
Дверь была заперта, но я не думал, что потребуется много времени, чтобы Страж или маг с этой задачей справились. Выломают, в конце концов, и вся недолга! Главное, чтобы это не оказался, скажем, серверный шкаф, скрывающий в своих недрах оборудование. Или каморка дворника, предназначенная для хранения инвентаря, – вот смеху-то будет.
Но в подобных нашим обстоятельствах было не до жиру. Будка могла быть входом в технические коридоры, а даже тени этого шанса было достаточно, чтобы двигаться к ней. К тому же больше бежать было некуда. То есть направлений-то было полно, однако на длинной дистанции нас бы рано или поздно нагнали. Нужно было спрятаться.
Добраться до будки тоже было проблемой. Даже если Стеф бросит освобожденного пленника и побежит со всех ног – вряд ли успеет. Толпа пока еще медленно пожирала разделяющие нас метры, но вскоре уже должна была удариться о поставленный Гринем щит.
– Как вы посмели!
Голос ревущим ветром пронесся над колышущейся людской массой. Ядро толпы остановилось, пустив два рукава, охватывающие нас с флангов. А потом словно бы вытолкнула из себя того самого жреца в черном костюме и красной маске, полностью закрывающей лицо.
– Не стоим, – сквозь зубы прошипел Стеф, обращаясь к замершему нехристю. – Они нам сейчас в тыл зайдут.
– Он меня держит! – так же едва слышно ответил тот. – Ноги будто к земле приросли! Чертов выродок использует магию!
Так вот почему местные так восприняли способности нехристя! Маги у них были, такие же, в общем-то, как и у нас на Земле – обожравшиеся демонической энергии, образующейся в момент насильственной смерти жертв.
Жрец не демонстрировал никаких жестов, не размахивал руками и не читал заклинания. Просто степенно, но совершенно неотвратимо приближался к нам. Шаг за шагом. А Стеф никак не мог сдернуть Гриня с места.
Я поймал себя на мысли, что смотрю будто бы на ранее виденную сцену. Напряг память и вспомнил – еще при жизни видел такое в одном видео древних. Просто фрагмент, как я понял, он не представлял никакой ценности, поэтому его не включили в архив наставителя. Там мужчина в почти таком же костюме улыбался и шагал на камеру. За ним стояла безликая масса людей, похожих друг на друга, как близнецы. А потом появлялась крупная надпись, которая скрывала и центральную фигуру, и толпу за его спиной: «Личные клоны – путь к уникальности!»
Если бы не маска, закрывающая все его лицо, жрец походил бы на мужчину из ролика, как две капли воды.
– Как вы посмели сорвать Благодарное Подношение! – уже не голосом стихии, а обычным, человеческим, возопил он. Ткнул пальцем, указывая на нехристя: – Ты! Ты из «Скорпэ»? Какой у тебя ранг? Кто послал тебя на земли «ЧемалТех»?
В руке жреца стала формироваться плеть из чего-то жидкого и мерцающего. Похожего на ртуть, только неприятного цвета венозной крови.
– Я проучу вас, проклятых зазнаек! – продолжал он, взмахивая этой кровавой плетью над головой. – О, я проучу вас так, что даже топ-менеджмент будет в ужасе ссаться при упоминании моего имени! От главы департамента маркетинга «ЧемалТех» еще никто не уходил без сувенира!
Темно-красный жгут взлетел, щелкнул, будто у него имелись зубы, разрезал воздух и тяжело обрушился на щит нехристя. Не пробил – расплескался тысячами крошечных капелек, которые тут же снова собрались в оружие, занесенное жрецом для нового удара.
Гринь пошатнулся – я отметил тонкую струйку крови, скользнувшую из ноздри на губу, – но устоял. И даже сумел атаковать в ответ. «Бросил» щит, вскинул лук и пустил стрелу в противника – обычную, не напитанную магией. Снаряд пролетел десяток метров, разделяющих нас и колдуна, и вонзился ему в солнечное сплетение.
Тот остановился, с непередаваемым удивлением глядя на светло-серое оперение, украсившее его строгий костюм, на мокрое пятно, расползающееся по ткани. Венозного цвета плеть в его руке сделалась сперва коричневой, потом черной, а затем и вовсе ссохлась, осыпалась на землю прахом. Вслед за ней грудой тряпья осел и жрец. Толпа, стоящая за его спиной, в тот же миг синхронно вскрикнула и подалась на пару шагов назад.
– Бежим! – рявкнул Гринь.
Стража уговаривать было не нужно. Он только дернул нехристя за руку, задавая ему правильный курс, и медленно, из-за тяжести на плече, побежал в сторону будки.
– Вот же идиот! – на бегу бросил маг.
В отличие от Стефа, он бежал налегке и мог позволить себе разговоры. Я сперва решил, что он говорит о моем подопечном, вернее о его поступке – спасении человека, предназначенного в жертву. Но оказалось, нехристь имел в виду нашего недавнего противника.
– Такая мощь и полное отсутствие защиты! Как он дожил-то до этого дня! Я же обычной стрелой!..
Никто магу не ответил – Стеф берег свое дыхание, а я был слишком занят изучением прозрачной двери, так что еще немного повозмущавшись тому, как легко ему удалось прикончить противника, Гринь заткнулся и дальше бежал молча. Только напоследок, оглянувшись, сообщил:
– Очухались! Бегут!
Он мог этого не делать, я и без подсказок следил за происходящим за спиной. Ошеломленные гибелью своего лидера, рядовые церерцы пустились в погоню. Но мы получили хорошую фору на старте, так что, если удастся быстро справиться с дверью, им нас уже не догнать.
«Я вижу пластину на двери, – сообщил я Стефану. – Похоже… нет, я уверен, что там стоит биометрический замок. Открывается, только если считает отпечатки пальцев на руке конкретного человека».
«Ага», – неопределенно хмыкнул подопечный, но пояснять свою мысль не стал.
Именно этот момент спасенный нами мужчина решил выбрать для того, чтобы прийти в себя. Сперва он вздрогнул, открыл глаза, довольно быстро сообразил, что уже не лежит на алтаре, а ковром ручной работы висит на плече у незнакомого человека. Что-то промычал – Стеф не удосужился избавить его от кляпа, когда прерывал ритуал Благодарного Подношения – и принялся вырываться.
Страж, не желая отвлекаться, подбросил его на плече. Так, что он подлетел на несколько сантиметров, а потом рухнул обратно – животом. Ему и так несладко приходилось, а после того, как граничник его «поправил», еще и дыхание потерял.
Рядом тут же оказался Гринь. Зло сверкнул на пленника глазами и выдал на неплохом, с моей точки зрения, английском:
– Лежи смирно, нигга! Мы тебя спасаем вообще-то!
Тот, наоборот, заерзал на плече Стефа еще сильнее, отчего моему подопечному явно не стало легче бежать. Он уже собрался повторить свой маневр с подбрасыванием слишком уж активного куля, когда нехристь его остановил.
– Погодь! Он что-то сказать хочет!
Как бы быстро ни бежал Стеф, толпа приближалась – между жаждущими крови церерцами и нами было всего пятьдесят метров. Нечего сказать, отличный момент выбрал маг, чтобы поговорить с пленником. Стефу тоже это не понравилось, но он не успел ничего сделать, даже ответить, а Гринь уже вырвал изо рта пленника кляп.
– Что?
– Фофь фта фефи!
Отлично, этот даже по-английски не разговаривает! Прекрасная идея, Гринь! Теперь он не только дергается, мешая бежать, но еще и несет всякую околесицу!
Лишь с секундной задержкой до меня дошло, что спасенный с жертвенника мужчина просто не может управлять языком – слишком долго кляп находился во рту. Да он и сам это понимал, безостановочно повторяя одну и ту же фразу. И с каждым разом речь его становилась четче.
Наконец, стало понятно, что он твердит три слова: «ноль два беги!», правда, ясности это не прибавило. Но когда камера дрона в очередной раз сосредоточилась на двери нашего потенциального убежища, я еще раз увидел номер – ТА-8901, и все сразу стало на места.
Не спрашивая разрешения у граничника, я задал пленнику вопрос:
– Ноль два где?
Тот, радостно оскалившись, мотнул головой в правую от будки сторону, добавив почти внятно: «Метров четыреста!»
Я тут же скомандовал Стефу.
«Забирай правее!»
Подопечный не стал даже на кивок силы тратить, но приказ выполнил. Только неслышно для всех сообщил:
«Ты что-то мной как лошадью понукаешь!»«Обстоятельства», – насколько это было возможно, извиняющимся тоном ответил я.
Толпа бежала медленнее, чем мы – люди мешали друг другу. Да еще и прохожие, которые непонимающе смотрели на странную погоню: некоторые успевали отскочить с пути человеческой массы, другие же замирали столбами, задерживая ее. Но некоторые преследующие нас демонопоклонники вырвались вперед и теперь стремительно приближались. Один даже подобрался настолько близко, что я слышал его частое яростное дыхание. Как выяснилось, не только я.
– Щас! – зло выдохнул Гринь.
Он на миг остановился, натянул тетиву до уха и подстрелил ближайшего преследователя. Не насмерть – в ногу. Ругаясь, несчастный упал, а остальные спринтеры слегка поотстали, не желая становиться мишенью для стрел нехристя. Это дало нам возможность беспрепятственно пересечь улицу, разделяющую две группы зданий, и продолжить бег в указанном несостоявшейся жертвой направлении. Еще несколько минут, и я заметил искомую будку.
Она почти ничем не отличалась от той, к которой мы направлялись сначала. Такой же пенал, вмурованный в стену, с такой же точно стеклянной дверью. Только номер отличался, здесь последние цифры были «ноль два». А еще следы крови на чистой поверхности, словно кого-то по ней лицом возили.
Стеф скинул пленника с плеча, точнее, попытался поставить его на ноги, но тот не удержался и рухнул на землю.
– Ну? – требовательно произнес он, не вполне четко адресуя вопрос. То ли голого мужика спрашивал, то ли меня.
– Помоги встать, – прохрипел пленник.
Гринь, опережая стража, шагнул к мужчине и рывком поставил его на ноги. Придержал, когда тот опять качнулся, намереваясь завалиться.
– Руки…
Они до сих пор были связаны спереди. Стянуты одна с другой и вытянуты к паху, где еще одной веревкой соединялись с ногами. Стеф, освобождая его, не стал со всем этим возиться, обрезал только те путы, которые держали жертву на алтаре.
Пока Гринь пилил веревки на руках у пленника, я наблюдал за преследователями. Они замедлились, но теперь двигались не как людское море, а более организованно. Я заметил, что у толпы появились лидеры, которые отдавали приказы и управляли ею. Это были полицейские, вроде того глупца, которого мы совсем недавно допрашивали. Форменные комбинезоны, шоковые дубинки и забавные шлемы – оранжевого цвета и прозрачные.
Я отметил, что, когда мы добрались до будки, местные стражи порядка приказали толпе остановиться. И теперь наши преследователи, гудя, как гнездо лесных пчел, сброшенное с дерева на землю, наблюдали за нами.
Нехристь закончил освобождать пленника, и он сразу впечатал правую ладонь в пластину биометрического замка. Та моргнула светом, и дверь будки довольно быстро поползла вниз.
– Сюда! – освобожденный не стал дожидаться, пока она окончательно скроется под землей, перешагнул через препятствие и скрылся внутри. Откуда крикнул еще раз: – Скорее!
Мы не стали заставлять себя упрашивать и вошли в будку.
Стеф тут же застонал от разочарования – мы оказались на скудно освещенном пятачке, со всех сторон ограниченном стенами. Дверь за нашими спинами, дойдя до нижней точки, начала ползти вверх.
– Эй! – воскликнул Гринь возмущенно. – Что еще за дела?
Спасенный нами мужчина, напротив, облегченно выдохнул, когда полупрозрачная панель скрыла нас от взглядов толпы. Даже пробормотал что-то под нос, видать демону помолился, которого своим богом считал.
– Сюда они не сунутся, – сообщил он. – Боятся, твари!
– А мы-то что тут делать будем? – уточнил Стеф, когда услышал перевод его слов.
– Отправимся домой, – ухмыльнулся окровавленным ртом мужчина.
Тут же пол под нашими ногами дернулся и пришел в движение. Лифт, сообразил я. Мы оказались в лифте.
Двигалась кабина недолго, пару минут. Все это время люди стояли молча, только бывшая жертва демонопоклонников радостно скалился. Когда же лифт остановился, он снова приложил ладонь к пластине замка, и дверь скользнула вниз.
– Дома! – с наслаждением втянув воздух подземелья, произнес пленник.
Мы оказались в коридоре, который был уменьшенной копией такого же на Земле – в здании орбитального лифта. Тот же материал – черный не то камень, не то металл, такие же, разве что ярче горящие, осветительные плафоны на стенах и потолке, даже складывающиеся в стрелки под ногами огоньки были похожими.
– Прежде чем мы куда-то отправимся, давай-ка выясним, кто ты такой и куда нас притащил, – Гринь положил мужчине руку на плечо. – Ну и хотелось бы понять, почему тебя на алтаре разложили? Вдруг мы преступника от заслуженного наказания освободили.
Последнюю фразу нехристь произнес, укоризненно глядя на моего подопечного. Мол, а сам ты не думал о таком варианте, когда в драку с толпой вмешивался?
– Жалеешь, что спас меня? – без обиды отозвался пленник демонопоклонников. – Не беспокойся, я не злодей. Просто из Темной империи. А когда есть выбор, кого принести в жертву Астероту, верхнего или нижнего человека, выбора, на самом деле, нет.
Стеф и Гринь шагали по коридору, подсвеченному плафонами и бегущими по полу огоньками, и слушали рассказ Крюса – так назвался спасенный нами мужчина. Он, к слову, совершенно не стеснялся своей наготы и, активно жестикулируя руками, вводил нас в курс взаимоотношений верхнего и нижнего мира станции Церера-Сортировочная.
Только здесь мы и смогли его разглядеть – раньше как-то не до того было. Мужчина оказался довольно молодым, невысоким и тонкокостным. А еще, как выяснилось, чернокожим. По первости-то я думал, что это его в честь принесения в жертву черной краской разрисовали, но когда появилось время и я смог внимательно его разглядеть, сразу стало ясно, что цвет кожи у него темный от рождения.
В остальном он был совершенно обычным. Каким-то даже слишком обычным. Как любой из общинников, которые живут подобно траве полевой и кланяются в ту сторону, куда ветер дует. Только вот рассказывал он не вполне обычные вещи.
– Это корпы придумали название – Подземная империя, – говорил он. – Наворотили там со своей религией – как живут только с этим? Они, значит, избранная богами раса, которая во взаимных сражениях должна закалиться, чтобы обрести какую-то благодать, а мы, получается, – антиподы. В том смысле, что живем в технических помещениях, света не видим – он, как они говорят, нас обжигает.
Тут он выразительно обвел руками свое черное тело. Мол, доказательства налицо. Из чего я сделал заключение, что и прочие обитатели нижних этажей станции, по крайней мере, большинство – темнокожие.
– Ну и прилипло, знаете же, как это бывает? Когда один дурак скажет – его не послушают. А если вся кодла, да постоянно… Вот и повелось. Да и логично, в общем-то – мы внизу живем.
Болтал Крюс как заведенный. То ли от природы такой был, то ли прятал за трескотней пережитый страх. Ни Стеф, ни Гринь прерывать его не спешили – несмотря на кажущуюся легкомысленность и какую-то обыденность его болтовни, полезных сведений он уже сообщил больше, чем полицейский в верхнем парке на допросе.
Тот-то лишь и выдал, что все жители Цереры служат демонам да что корпорации друг с другом грызутся, как государства древней, еще докосмической Земли. Про подземников же ни словом не обмолвился. Зато Крюс уже успел поведать про верхний и нижний мир, про особенности «религии» демонопоклонников, а также про то, что подземники демонам не служат.
– Пришельцы и нас хотели подчинить, – продолжал болтать чернокожий. – Давно, когда только появились. Бороться с ними никто не мог, магия, хер ли! Но потом оказалось, что демоны вообще с техникой не дружат. А у нас тут что?
Здесь он остановился и выразительно ткнул пальцем в потолок. Выглядело это в исполнении голого и изрядно избитого мужчины до того потешно, что Гринь не выдержал и кашлянул, скрывая смешок. Крюс, впрочем, этого не заметил, сам же на свой вопрос и ответив:
– Правильно! У нас тут космическая станция! То есть сложный технический объект, который к хренам перестанет работать, если за ним не ухаживать. Так что отстали они от нас.
– Демоны? – не поверил Стеф. – Отстали?
Гринь тоже сморщился. Несмотря на разницу во взглядах со стражем, он тоже не особо верил в то, что адские твари способны по доброй воле отступить.
– Предки наши из обслуживающего персонала станции были, они заключили с ними договор, – Крюс отмахнулся от недоверия, словно оно было мухой, надоедливо жужжащей у самого уха. – Мы живем внизу, не пытаемся сменить установленные ими порядки наверху. Демоны не лезут к нам, а мы обеспечиваем работу всех систем станции. Понимали же твари, что просто запугать не получится, если в страхе держать, то через пару поколений ни одного компетентного техника на станции не останется. А Астерот своим кукольным мирком дорожит…
– Договор с демонами?
Мой подопечный даже остановился. Я зафиксировал скачок давления – страж был не на шутку разгневан. А Крюс, как и в прошлый раз, никакого внимания на реакцию спутника не обратил. Вновь махнул рукой:
– А что было делать? Жить все хотят, а наши предки видели, чем все на Земле закончилось. Да и я тоже – то еще месиво. Один раз посмотришь такой видос, так пару ночей спать не сможешь.
Стеф никогда дипломатом не был. Ухватил подземника за шею, поднял в воздух и с силой впечатал в стену.
– Это ж сколько поколений людей вы на гибель души обрекли?
Глаза Крюса полезли из орбит, но страж уже ослабил хватку, а затем и вовсе брезгливо отбросил парня. Несколько секунд тот надсадно кашлял, с силой втягивая воздух изрядно помятой глоткой, а после обиженно прохрипел:
– Кого там обрекать было, мужик! Это же корпы! Они нас за людей не считали, до того, как демоны явились! Мне дед рассказывал, а ему его дед – над законом ходили, что хотели, то и делали! Верхние – они из богатеев все. Под солнцем могли жить только главы корпораций, акционеры, служащие и прочая шелупонь. Ну и обслуга из нижних, понятно! Кто-то же должен был там убираться, напитки подавать и толчки чистить. Сейчас-то они сами научились справляться, а раньше мои предки наверх могли попасть, только как слуги в частные владения и офисы корпораций. Так что не надо всего этого, мужик, они это заслужили!
Стеф прикрыл глаза, гася гнев.
– Да и что они, херово живут сейчас, что ли? – продолжал уже не оправдываться, а в ответ обвинять Крюс. – На всем готовом, как и раньше! Жратва от пуза, воды хоть залейся, и ты думаешь, хоть кто-то из них задумывается, откуда все это берется? Кто управляет синетезаторами пищи, кто принимает и обслуживает автоматические дроны, которые лед на Церере добывают? Или ты думаешь, они знают что-то про гидропонику? Хера с два, мужик! Это мы все делаем! Черные, мать твою, антиподы! Как чинили их гребаные толчки три века назад, так это и делаем до сих пор!
«Помолчи! – шикнул я на открывшего было рот подопечного. – Чужой монастырь, не лезь со своим уставом. Помнишь: не суди, да не судим будешь».
Гринь будто услышал безмолвный выговор стражу, положил ему руку на плечо.
– Ты чего на него-то взъелся, Стефан? Он, что ли, с демонами договаривался? И вообще, стоило парня спасать, чтобы тут теперь придушить? Я, кстати, согласен – хотят верхние резать друг дружку во славу этого, как там его…
– Астерота! – с готовностью подсказал Крюс.
– Вот его, да – ну и пусть режут! Ты-то, малый, сам как туда попал?
Гринь намеренно сменил тему – и я, и чернокожий наш проводник это поняли прекрасно. Но последний с благодарностью принял протянутую руку нехристя, поднялся и как ни в чем не бывало зашагал по коридору дальше.
– Да по дурости… – через некоторое время продолжил он говорить. Все еще хрипловато – крепко ему Стеф горло помял. – У корпов много чего осталось, чем они даже пользоваться не умеют, а нам пригодится. Я в прошлый раз приметил одни апартаменты, там хозяева давно не появлялись. А меня безы с камер срисовали, приняли сразу у дверей лифта. Хотел же пойти через вентиляцию, блин!
И он с досадой стукнул кулаком по стене.
– Воришка, выходит? – хохотнул нехристь.
– Эй! Это вопрос выживания станции! – скорее демонстративно, чем искренне, обиделся Крюс. – Вещи должны работать, а не стоять для красоты в квартирах этих откормленных уродов! Слушай, а вы точно с Земли? Или для понту сказали? Просто там же нахрен всех убили!
Информацию о том, что мы прилетели на станцию с планеты, Крюсу сообщил Стеф. Считай, в самом начале нашего знакомства, едва только стало понятно, что в лице спасенного мы обрели союзника.
– Правда, – отозвался Гринь.
Страж по-прежнему шел молча, в разговоры с нашим проводником предпочитая не вступать. Тот, кстати, на информацию о том, что мы не местные, отреагировал удивительно спокойно. Нет, поохал, конечно, сказал, что это «бомба вообще» и что некая Манта «кипятком ссать будет, когда узнает», но не счел наш рассказ враньем. Что лично меня очень радовало, так как давало надежду, что выбраться со станции мы все-таки сможем. Ведь если подземник не исключал возможность прилета людей с Земли, значит, и с отбытием что-то можно будет придумать.
– Долго нам еще идти до твоих? – уточнил нехристь через несколько минут ходьбы.
– Да, считай, пришли уже. Сейчас поворот будет, потом два уровня вниз – и на месте.
Описывая дорогу, наш проводник не соврал. Лишь умолчал о том, что «на месте» нас встретят вооруженные люди. Едва мы спустились по короткой лестнице в коридор, бывший близнецом верхнего, как нас окружило не меньше десятка вооруженных подземников.
Странно, что я не заметил их, ведь один из дронов постоянно шел впереди в паре десятков метров от нашей группы. Но их появление я все равно пропустил – в конце концов, это были владения подземных жителей, и они знали здесь каждый уголок.
Все они, как и наш проводник, были чернокожими мужчинами, только, в отличие от него, одетыми. У кого-то кожа была посветлее, у кого-то – темнее, и каждый держал в руках оружие, которое я опознал как станнер. Ничего серьезнее у них не имелось, хотя нам и стреляющих шоковыми зарядами пистолетов хватит. Особенно когда их целый десяток.
– Кто это, Крюс? – хмуро уточнил один из них, здоровяк, скорее смуглый, чем черный, с непропорционально маленькой для такого крупного тела головой. Станнер он сжимал так крепко, что, казалось, вот-вот выстрелит в Стефана. – Ты на кой сюда корпов привел?
Я поставил на каждом подземнике метку для стража – на всякий случай. Это ему поможет, если дело не решится миром и придется драться. Пока мои дроны целы, он будет знать, где находится каждый из его противников, даже если повернется к ним спиной.
– Это не корпы, Слай! – откликнулся Крюс, без стеснения выходя вперед и, что меня обнадежило, заслоняя Стефа собой. – Они говорят, что с Земли прилетели.
– А ангелов, парень, ты там не видел? – хохотнул один из засадников за спиной.
– Ага! – поддержал его еще один. – Говорят, летают тут по коридорам, крыльями на стенах письмена оставляют!
– Они сами так говорят! – обиженно крикнул наш проводник. – Хорош уже ржать! Они меня спасли с алтаря корпов.
Тот, кого наш Крюс назвал Слаем, шагнул вперед и влепил ему затрещину. Стеф не шелохнулся, давая местным самим между собой разобраться. Гринь тоже выглядел спокойно и даже расслабленно.
– Сколько раз тебе, идиоту, говорили не лазить к верхним? Про договор забыл? А если тебя специально освободили, чтобы про убежища наши выведать?
Крюс, судя по всему, был не особенно умен. После слов Слая лицо его сразу перекосило, он со страхом оглянулся на нас и на всякий случай шагнул в сторону.
– Мы и правда с Земли, – Стеф развел руки, показывая мирные намерения. – Там не все погибли. Пострадали, конечно, но нашли способ бороться с демонами. Без…
В этот момент я стукнул его током, и завершить фразу страж не сумел. Понятно же, что он хотел сказать – мол, и без договоров с врагами рода человеческого справились. Этого я позволить не мог. Наставитель должен всеми силами защищать своего подопечного. Даже от него самого.
А он любитель копать себе ямы, из которых мы потом с превозмоганием выбираемся. Вот зачем, спрашивается, раздражать необдуманными высказываниями вооруженных людей?
Лица подземников, почти всех, за кем я наблюдал, выразили смешанный с недоверием интерес. Только Слай, видимо, старший в этой команде, скептически сморщился.
– Даже если так – что дальше? – выплюнул он фразу. – Вы прибыли, чтобы и нас от них освободить? Впрочем, мне насрать! Сейчас вас в карцер определим, а потом пусть Манта разбирается. Я не собираюсь мозги морщить над вопросом, что с вами делать.
Остальные подземники согласно загудели, поддерживая решение своего командира. Крюс повернулся к Стефу, с виноватым видом развел руками, мол, такой порядок.
«Я сдаваться не собираюсь!» – решительно уведомил меня Стеф, сжимая кулаки.
«Если не вяжут сразу, можно и посидеть немного в карцере, – успокоил я его. – Что нам, впервой? Попробуй их понять, Стеф. Со стороны врага приходят двое непонятных – белых, на минуточку! – мужика. И говорят, что они прибыли прямиком с Земли, с которой уже триста лет никакого сообщения нет».
«Но если будут вязать…»
«Если будут, ты с ними справишься!»
