В любое другое время я бы с радостью согласился иметь при себе и помощницу и средство для снятия стресса, но на кону стояло слишком много, чтобы так расслабляться. Никто вокруг итак не верил в наш успех, ожидая малейшей ошибки, а тут ещё и местные дамочки объявили на меня охоту. Секретари мужского пола вообще не хотели связываться с Высшими, и если дела и дальше сбирались идти в таком темпе, можно было смело учиться справляться со всем самому. Ну или лечь и помереть от бессилия.
Но это оказалось сущими мелочами по сравнению с тем, что я испытывал из-за одной маленькой соблазнительной воровки. Я не помнил, чья была идея устроить тот маскарад, кто посчитал, что так новые работники проникнутся тёплыми чувствами к начальству – кажется, друг подкинул план, – только та ночь определённо стала незабываемой. Не счесть сколько раз я после жалел, что идиотские маски были действительно маскирующими, не передать словами, как меня злила невозможность выяснить, кто под каким образом скрывался…
Это сначала я ликовал, что меня никто не узнает. Как ребёнок радовался, снуя между гостями, когда всех поприветствовал и сам скрылся за магией, издалека приглядываясь и прислушиваясь к шепоткам и тайным разговорам в укромных уголках. Ничего нового о себе и своих сородичах я не услышал, не почувствовал ничего, помимо страха и других опасений. А потом увидел её, и всё перестало иметь значение.
Меня словно опоили, и я, не помня себя, подошёл, отгоняя стаю захлёбывающихся слюной неудачников, а сам увёл свою добычу. Дальше всё закрутилось туманной вереницей образов. Наш танец, её дрожь от моей близости, моё предложение побыть наедине, и полное отсутствие возражений. Лишь потом я пойму, что во всём было виновато вино, в которое какой-то умник на празднике подмешал наркотик, в надежде опоить парочку женщин… Но оставшись рядом с белокурой незнакомкой, пахнущей спелой земляникой, я совсем потерял голову, словно юнец.
Я думал, что больше не способен испытывать подобное – это доказала одна девушка, в последствии ставшая женой моего друга. Однако оказавшись в замкнутом пространстве вместе с этой малышкой, так откровенно прижимающейся ко мне будто в поисках защиты, попробовав на вкус её губы и вдохнув в себя неподдельные сладкие эмоции, я понял, как сильно ошибался. В ту ночь я и спятил. Сошёл с ума, лишившись последних мозгов, и за это поплатился.
Меня отвлекли всего на секунду. Звонок был важный, но сейчас я готов был убить Рэна за то, что так несвоевременно дал о себе знать, потому что когда вернулся, моего наваждения уже и след простыл. А затем меня скрутило от невыносимой боли прямо на полу, и чуть позже док сообщил радостную новость – пропал мой Страж-хранитель, который в принципе никогда не давал о себе знать с самого рождения.
Шокировать меня надо было ещё уметь, но у старика получилось, правда, на мои закономерные вопросы у него в кои-то веки почти не было ответов А всё почему? Да потому что такого не происходило за всю историю Высших! Чтобы Страж, призванный защищать пару и будущего ребёнка, которого та носит, вдруг соскочил с мужского тела и просто отправился на прогулку? Немыслимо…
Я чётко знал, что та лисица точно унесла его с собой. Не понимал как, не догадывался, почему и не в состоянии был постичь весь масштаб проблемы, но поклялся, что найду чертовку и спрошу с неё все долги. Меня не сильно волновала причина её поступка и каким образом ей удалось это провернуть – я хотел снова её увидеть. Снова жаждал вдохнуть этот запах, вплести в белоснежные волосы свои пальцы и ночь напролёт погружаться в гибкое тело до стонов и мольбы о пощаде. А уж потом бы мы, конечно, поговорили.
После той ночи меня даже профессионалки не устраивали. Дошло до того, что на улицах я видел в чужих лицах её кукольные черты, ощущал аромат земляники и просто всё сильнее бредил этой обманщицей, наверняка заранее спланировавшей, как подобраться ко мне поближе. Даже служба безопасности рыла носом землю, но никто не мог отыскать мою обманщицу. Я перестал нормально спать. Мне снились разноцветные глаза, а хрупкие руки обнимали, обещая всё, и пробуждение не приносило ничего, кроме болезненного возбуждения и разочарования.
Сумасшествие стало моим лучшим другом.
А сегодня зайдя в офис и обнаружив там эту невзрачную мелкую мышь с очками на пол-лица, подумал, что спятил окончательно. Потому что на секунду, на один маленький короткий миг мне почудился этот сладковатый аромат лесной ягоды, растущей где угодно, но только не в нашей стране. До чего же обидно…
И я сам не понял, как моё безумие вылезло наружу, но было слишком поздно.
* * *
Я заметила, что форма задралась на бёдрах почти до неприличия, оголяя не только кожу ног, но и отвратительные шрамы, и тут же попыталась натянуть юбку ниже, пока мужчина всё так же удерживал меня на руках. Его пронизывающий взгляд проследил за движением моих рук, и в воздухе что-то изменилось – будто искра вспыхнула, а сердце сжалось.
В следующее мгновение меня молниеносно опустили на пол, вжав в стеллаж, и не успела я опомниться, как чужие настойчивые губы уже сминали мои, а пальцы впивались в тело, уверенно заползая под подол. Прикосновение оказалось настолько обезоруживающим, что я не сразу начала сопротивляться – перед глазами заплясали образы той ночи, обжигающие прикосновения, горячечный шёпот, и я растерялась. Замерла, позволив наглым рукам меня так откровенно исследовать.
А потом резко пришла в себя, словно вынырнув на поверхность воды, едва не утянувшей меня на самое дно.
Пощёчина разрушила хрупкую тишину наступившей ночи, меня пронзило понимаем собственного поступка, и я приготовилась к последствиям. Да как я посмела его ударить? Кто он, и кто я? Он ведь сейчас размажет меня по полу, выпьет всю жизнь, оставив только оболочку… Но почему-то ничего не происходило, и мои зажмуренные от ужаса глаза открылись, натолкнувшись на взгляд, полный непонятной мне радости.
? Отлично! ? улыбнулся блондин, как безумный. ? Ты мне подходишь, мышка.
Моя бровь сама взлетела до критической точки, выражая всю степень удивления от его наглости, и вторая рука уже собиралась повторить опыт первой, хоть та и горела от прикосновения к жестковатой щетине. Но отчего-то я не могла даже двинуться, словно меня удерживала какая-то сила. Не могла его снова ударить, пусть он того и заслуживал.
? Ты онемела от радости? ? спросил Высший, и в моём взгляде, видимо, отразилось слишком много всего, что я могла бы сказать в ответ, поэтому меня быстро поняли. ? О… Так это же вообще превосходно! ? невесть чему обрадовался он ещё сильнее, опять сокращая расстояние, но я скользнула по стене в бок, неистово мотая головой из стороны в сторону. ? А ну-ка стой на месте!
Ещё бы я послушалась маньяка. Рванула в сторону стола, прячась за ним, как за щитом, а у самой ноги тряслись, как у новорождённого жеребёнка. Да что ему от меня надо?
? Слушай, у меня совсем нет времени бегать за тобой и уговаривать, а помощница мне нужна сейчас. Я в отчаянии! ? нёс он полный бред. Ну какая из меня помощница? ? Ничего сложного от тебя не будет требоваться – уверяю. Просто побудь пока ей. Заработаешь денег, научишься чему-то кроме мойки полов, и я даже тебе другую должность подберу. Ну? Соглашайся, пока я ещё предлагаю!
Разве так предлагают?! Искря глазами и напирая, как махина, готовая тебя уничтожить?
Я запаниковала лишь сильнее, уже раздумывая о том, насколько больно мне будет, если я прямо сейчас выпрыгну в окно, и, видя моё настроение, мужчина сменил тактику.
? Или ты соглашаешься или увольняю тебя прямо сейчас, и уверяю, другую работу ты не сможешь найти даже если окажешься самой умелой… уборщицей, ? с каким-то грязным, совершенно немыслимым намёком протянул он, рождая желание срочно забраться в душ и отмыть себя, как следует. ? Я найду тебя везде и если будешь плохой девочкой, накажу так, что мигом передумаешь меня бесить!
Страх сковал мышцы, а Высший тем временем достал свой магофон, быстро что-то напечатал и двинулся ко мне, демонстрируя экран. Ещё толком не видя цифр, я едва не впала в полный транс, а уж от слов совсем поплохело, потому что они не могли быть правдой.
? Это размер твоей зарплаты, мышка, ? как ни в чём не бывало сообщил босс. ? Я дам тебе время подумать до завтра, а утром хочу, чтобы ты стояла здесь, на этом самом месте в обычной одежде. С твоим куратором я поговорю сам – тебе же нужно только согласиться. Подумай, стоит ли твоё упрямство того, чтобы рисковать всем?
Что вообще происходит? Зачем ему я – без должного образования, без навыков, да ещё и немая? Захотел себе безмолвную игрушку, с которой можно сделать всё, что захочешь, только потому что она не может себя хоть как-то защитить? Вот сволочь…
Злая, как толпа демонов, я развернулась, чтобы гордо уйти, совсем не ожидая, что мне внезапно преградят путь, соткавшись из воздуха прямо перед лицом.
? Я подвезу, а то ещё сбежишь. ? И, не дожидаясь моей реакции, он просто схватил меня за локоть и потащил по направлению к выходу. ? И реши, какие дополнительные условия хочешь включить в контракт, ? долетело до всё ещё шокированной меня. ? Для тебя я господин Райден р’хаш Ортэ… Хотя, просто «господин» будет идеально, ? добавил гораздо тише, но я уже ничего не слышала и не видела.
Находясь в этом странном оцепенении, я внезапно впечаталась в чью-то широкую грудь, меня тут же окутал лёгкий запах перечной мяты и утреннего леса, а потом я подняла взгляд и поняла, что мне точно конец. Вот прям совсем, и выхода никого не предвидится. На меня смотрел обладатель самого опасного мотоцикла и пары самых зелёных глаз, коротко блеснувших по-звериному. Неужели и правда оборотень?
И будто подтверждая мои опасения, его ноздри вдруг затрепетали, когда ещё один блондин втянул мой запах, замер, а после тряхнул гривой волос, словно ему что-то померещилось, но это чувство быстро схлынуло.
? Вы в порядке? ? спросил он.
Я запоздало кивнула, осознав, что слишком долго смотрю на его породистое лицо, наверняка принёсшее ему немало проблем. «Как у главного кота на деревне», ? сказала бы няня, наверняка оценив чуть нагловатую улыбку и обманчиво мягкий, гипнотический взгляд.
? Ты что здесь делаешь? ? прервал наши гляделки «господин».
? Я заезжал утром, но тебя не застал, ? пожал обтянутыми кожаной курткой плечами тот.
? Это не ответ, и перестань пялиться на мою работницу!
Пялиться он не перестал и, всё так же не отрывая от меня глаз, ответил:
? Рэн сказал, что ты свихнулся, и за тобой нужен присмотр. ? И я бы не выразилась лучше. ? Он за тебя переживает.
Воздуха стало ощутимо меньше – чужое раздражение наполнило кабинет.
? Со мной всё нормально, а ты его охранник, так что проваливай обратно, ? разозлился Высший, стиснув мою руку сильнее.
? И не подумаю! ? довольно пропел оборотень. ? У меня официальный приказ, так что ты от меня не отделаешься. Отныне куда ты, туда и я, ми-илый…
Я думала, парня сейчас прибьют, но мой босс сделал глубокий вдох, затем выдохнул и, переведя взгляд на меня, улыбнулся.
? Мышка, идём. Сделай вид, что он злой дух, и жить станет легче.
Другого выбора у меня, похоже, просто не было, поэтому я переставляла ноги, размышляя, каким образом эти двое ворвались в мою жизнь, да ещё и одновременно? Неужели мой побег из дома действительно тянет на такое преступление в масштабах Вселенной, чтобы наказывать меня вот так? Наверное, я никогда этого не узнаю…
Всё ещё не веря в происходящее, я позволила завести себя в лифт, и только всевидящие боги, наверное, были в курсе того, как неспокойно я себя ощущала, стоя между этими двумя, бросающими друг на друга непередаваемый взгляды. Чувства были странными. Я недоумевала, каким образом именно они оказались не то друзьями, не то знакомыми, но зато прекрасно понимала, что долго моя тайна не выдержит, и меня точно разоблачат. А что будет дальше, я даже вообразить не смогла.
Я не знала, что было на уме у босса, но в своё авто, после того, как позволил переодеться, он проводил меня, почти как ценную особу, устроив на заднем сидении и заперев все двери – наверное, полагал, что выпрыгну на ходу, и это бы, наверное, мне даже помогло, не будь этот мужчина Высшим. Второй же оседлал свой байк и поехал прямо за нами, а я по дороге всё гадала, насколько же сильно вляпалась, правда так и не смогла найти ответ. Интуиция тоже подозрительно молчала, а это было уже плохо.
? Ну и задница, ? спустя время нарушил тишину Высший, глядя из окна на видавший виды дом, который медленно, но верно клонился одним боком к земле, а другим стремился в царство небесное. ? Это я не о тебе, мышка.
Я уже итак поняла, что не обо мне, но мне стало обидно не за своё жильё – скорее, за себя, ведь он прекрасно понимал, что мне было не по карману жить в апартаментах. И, тем не менее, заметив, как брезгливо блондин осматривал окрестности, невзначай отряхивая невидимую грязь с рукава своего идеального дизайнерского костюма, я сама скривилась.
? К слову, это последняя ночь, которую ты проведёшь в этом гадюшнике, ? решил он, получив от меня полный презрения взгляд. ? А лучше сделаем так: ты заберёшь своё дорогое сердцу добро, и я отвезу тебя к себе немедленно. Всё равно нам придётся находиться рядом.
Я так замотала головой, что господин Ортэ удивился, а я взяла магофон и быстро начала печатать, демонстрируя ему.
«Мне нужно это время, чтобы привыкнуть. Пожалуйста, оставьте меня до завтра – обещаю, никуда не денусь».
Перехватив мою руку с устройством своими горячими пальцами, он долго смотрел на меня, наклонившись преступно низко, и мне сразу стало нечем дышать. Его подавляющая энергия заполнила всё свободное пространство, а мня едва не вырубило, но в следующий миг мужчина, наконец, отстранился.
? Ну смотри, Лея, ? ухмыльнулся он. ? От меня ещё никто не уходил.
«Я же ушла, ? вертелось на языке, ? а Вы даже не смогли меня отыскать».
Правда, тут же пришлось напомнить себе о том, что всё-таки отыскал, хоть и не узнал, и настроение стало совсем унылым. Да ещё и пейзаж вокруг не радовал – полузаброшенные постройки, близость с портом и заведениями сомнительной репутации, звуки ночных разборок… Ну да, у меня не было денег снять жильё в более приличном районе, но душу грела мысль о том, что я смогу однажды отсюда вырваться. И новая должность мне в этом поможет, если конечно меня не съедят раньше.
? Если что случится – просто набери. Я приеду, ? напомнил о себе Высший, когда мы оказались на улице, и он вбил свой номер, назвав контакт «Господин». С большой буквы, да.
Всё это время оборотень внимательно наблюдал за мной, и даже если на первый взгляд могло показаться, что он просто заскучал, я видела, насколько парень был собран, готовый в любой момент броситься в атаку. Поэтому не обольщалась на его счёт. От него тоже стоило держаться подальше, да только теперь уже не получится…
? Спокойно ночи, мышка. Не вздумай глупить, а то пожалеешь, ? напоследок сказал босс, скользнув по щеке дыханием, и я отшатнулась, поймав краем уха его смешок, а потом вообще помчалась к себе, не оглядываясь.
Даже не помнила, как преодолела шесть этажей без лифта, но только когда оказалась у своей двери, удалось выдохнуть. Дрожащими руками я достала ключи, борясь с диким сердцебиением, и едва собралась открыть замок, поняла, что дверь не заперта, а такого быть не должно. Пульс замолотил с новой силой, я сделала осторожный, тихий шаг обратно в коридор, оглядываясь по сторонам и намереваясь спуститься к хозяйке, но не успела повернуть голову – чья-то огромная, пропахшая машинным маслом ладонь закрыла мне рот, а к спине прижалось тело.
? Наконец-то, ? шепнул незнакомец, проходясь другой рукой вниз по телу, и меня парализовало ужасом, когда он начал вталкивать меня в мою квартиру. ? Как давно я хотел с тобой поиграть…
Глава 3
Рысь
Запах земляники меня преследовал.
С тех самых пор, как от меня сбежала эта молчаливая, испуганная куколка, которую я чуть не сбил, я везде ощущал аромат этих ягод, напоминающих о маме. Об утерянном когда-то доме…
И сегодня меня заново накрыло.
Я искал эту маленькую беглянку повсюду в надежде выяснить, от кого она вообще бежала, и чем я так её напугал – в конце концов, от меня женщины ещё не рвали когти, – но никак не ожидал, что начну ловить такие качественные галлюцинации.
Забавно, что не одному мне было так хреново. Райден, сам едва не съехавший с катушек, похоже, даже не догадывался, что мы с ним были без ума от одной и той же девушки, что именно она сделала ноги в ту ночь от нас обоих, и в этом я был уверен на все сто.
На свадьбе нашего общего друга Рэна пару недель назад Рай выглядел так паршиво, что я не смог сдержать любопытства, а когда услышал его историю, приправленную откровенными подробностями, сам порядком приуныл. Это было слишком большим совпадением, чтобы поверить, будто мы ищем двух разных незнакомок – отголоски его запаха на ней в ту ночь, маска, торчащая из сумочки – я сделал все выводы быстро. Однако мой и без того заваленный делами товарищ, которому требовалась серьёзная помощь, похоже, совсем не придавал этому значения.
А я не знал, стоит ли вообще ему об этом сообщать. Наверное, нужно было до конца оставаться хорошим парнем, но впервые в жизни я не хотел делиться чем-то, что стало для меня таким особенным. Без преувеличения. У оборотней, которых нанимают в качестве защиты для знатных детей, обычно не было ни семьи, ни своего дома – был только долг. И я честно зарабатывал свой хлеб и по-своему любил Рэна, преданно служа ему ещё мальчишкой, вот только перестать мечтать о собственном счастье не получалось.
И когда на моём пути вдруг возникла эта хрупкая, но очень бойкая блондинка, не желающая принимать мою помощь, что-то во мне вдруг пробудилось. Потребовало эту кроху себе, под надёжную защиту зверя, который ни разу ещё не просыпался с самого детства, а поди ж ты – ни с того ни с сего вдруг начал ворочаться, перемешивая мои внутренности. Он хотел её, он чувствовал её где-то рядом, и он собирался её отыскать, чтобы присвоить…
Но самым странным во всей этой истории было то, что после нескольких недель безуспешного поиска я вдруг обнаружил отголосок знакомого аромата там, где совсем не ожидал. Маленькая серая мышка, что работала в офисе Райдена, смутила меня, и я бы, пожалуй, не придал этому значения, если бы не её реакция – она меня боялась. Обычно женщины ведут себя иначе рядом со мной. Их расслабляет флёр оборотней, по крайней мере, большинство за редким, очень редким исключением. И таким исключением была жена Рэна, а вот с Леей что-то было явно не так, и я понял, что должен к ней приглядеться.
? Присматривай за ней, ? сказал Райден, как только девчонка скрылась в недрах этой убогой многоэтажки. ? Я ещё не понял, что у неё на уме.
? Итак собирался.
Если он и удивился, то я этого не заметил, но болтать нам было некогда – Рай вставал рано, и вскоре уехал, будучи весьма напряжённым. Это его состояние быстро передалось мне, вынудив зачем-то последовать за мышкой в дом. Тревога не отпускала, и стоило лишь уловить свежий запах девушки на одном из этажей, к нему тут же примешался чужой.
? Какого хрена вообще?
Её дверь была открыта, а изнутри раздавались звуки борьбы, но как только я ворвался, собираясь разодрать всех в клочья, не сразу отгадал, что здесь случилось. Лея жалась к стене в полуразорванной одежде, пока на полу корчился в муках какой-то бугай, и если бы я своими глазами не видел, как утерянный Страж Райдена высился над ним огромной призрачной ящерицей, раздувающей капюшон на чешуйчатой шее и щерившей клыки, не поверил бы.
Это точно была она – моя незнакомка, скрывающаяся за уродливыми очками и чужой внешностью. Моя и не моя одновременно, но эту тайну мне придётся сохранить, пока я не пойму, что делать. А это будет очень сложно.
* * *
Я почти сразу почувствовала, как призрачная ящерка на моей коже зашевелилась, стоило этому типу схватить меня. Я узнала его минутой позже – похоже, это был сын владелицы здания, обожающий делать мне сальные намёки, каждый раз, когда я просто шла мимо. Кто знал, что родная мамочка даст ему ключ от моей каморки?
Он со мной не церемонился – сразу решил приступить к десерту, разрывая на мне без того видавшую виды рубашку, и ткань не перенесла такого обращения. Я тоже не могла такого стерпеть, мысленно возвращаясь в своё безрадостное прошлое, однако насильник весил в трое больше меня и пах словно ему на роду было написано отвращать от себя женщин.
Наверное, всё бы так и закончилось, вот только маленький сюрприз, который остался мне от начальника, решил проявить себя в полной мере. Я сама не поняла, в какой момент ящерка вдруг соскользнула с моей кожи, принявшись увеличиваться в размерах, но когда она начала душить этого гада хвостом, издавая ужасающее шипение, даже не смогла правильно отреагировать.
Отвращение опутало сознание, и в голове хороводом заплясали ненужные, совсем незабытые, как я надеялась образы. Из-за того, как сильно ушла в себя, я не заметила вошедшего, а вот он присел напротив, осторожно коснулся щеки, и в первый миг мне показалось, что я снова в ловушке общины. Но это не продлилось долго.
? Малыш, это всего лишь я, ? сказал блондин. ? Больше тебе ничего не угрожает.
Подняв на него взгляд, я утонула в его глазах, а вот его почему-то потемнели, стоило опустить их чуть ниже. Тогда я тоже на себя отрешённо посмотрела, обнаружив, что для мужской фантазии не осталось места, и моя грудь приветливо выглядывала из получившихся отверстий.
? Кхм, давай ты переоденешься, а я пока позабочусь об… этом, ? скривился мой спаситель, кивнув в сторону полутрупа, но при этом не отводя глаз от покрасневшей меня. Ящерки больше не было видно, и стоило мне о ней подумать, как она вновь пробежалась по животу.
«Спасибо», ? поблагодарила её, отчего-то зная, что услышит, и длинный хвост обернулся вокруг меня надёжным кольцом.
Оборотень помог подняться, и я рванула в свою крошечную спальню, быстро отыскав домашнюю футболку, пока из другой комнаты доносились быстро стихающие звуки. Впрочем, блондин вернулся довольно быстро, но я совсем не хотела знать, как именно он позаботился о проблеме – его напряжённые даже под одеждой мышцы твердили о том, что вообще не стоило даже беспокоиться.
? Ну, всё решено, ? заявил он с лёгкой улыбкой, хотя от меня не могло укрыться его настроение. ? У тебя, кстати, ничего перекусить нет? Я голоден.
Мой взгляд, обычно способный упокоить комара, совсем не действовал на этого наглого оборотня, судя по всему, решившего остаться со мной, но это никак не входило в мои планы.
? Чего смотришь, мышонок? Я тебя одну здесь не оставлю. Можешь звать меня Рысь, ? представился он. ? Я ночной кошмар твоего начальника, а скоро стану и твоим.
Как же многообещающе…
Осознав, что уходить он и правда не собирается, я тяжело вздохнула и направилась к холодильнику, вытаскивая вчерашнюю запеканку, и положила её разогревать – кухня и гостиная у меня были совмещены, а с присутствием любопытно оглядывающегося парня общие метры моего жилья стали совсем мизерными.
Тем не менее, я попыталась просто игнорировать огромную помеху, что было дико сложно, когда он уселся за стол и сверлил нижнюю часть моей спины таким взглядом, что я чувствовала, как мои ягодицы буквально горят от такого внимания. Смирившись с оборотнем, как с неизбежным злом, я положила перед ним тарелку и вилку.
? А выпить ничего нет? У меня стресс.
«У тебя, значит?» ? говорил мой взгляд.
