– С какой стати? – пожал плечами Артем. – Дома я читал много книг о некромантах. В одной из них, не так давно прочитанной, лич, хоть и не скелет, как вы, вообще стал учителем Пятерых.
Он специально решил не говорил, о ком речь, подозревая и эта земная сказка может оказаться вовсе не сказкой.
– Из пророчества Пятерых? – уточнил мэтр Гуатор. – Составных частей Великого Дракона[1 - Суть пророчества Пятерых и их приключения описаны в цикле Иара Эльтерруса «Элианская империя» (трилогии «Бремя императора» и «Гнев императора»). (Прим. автора).]?
Ну, так он и думал! Это пророчество здесь известно. А значит, можно будет когда-нибудь побывать на Элиане, если он еще не перешел. А перешел, так хоть окружавшие его цивилизации посмотреть.
– Да, – подтвердил юноша.
– Хотел бы я прочесть эти книги… – заметил лич.
– Могу устроить, – немного подумав, сказал Артем. – Напечатать их не проблема, в моей памяти они сохранились, только язык еще один при помощи языковой маски изучить придется, в переводе книги очень многое теряют. Могу прямо сейчас маску наложить. Клянусь жизнью и силой не причинять вреда!
– Благодарю, – кивнул мэтр Гуатор. – Но это не к спеху. А вот скрывать в ауре знаки наличия домена тебе следует научиться немедленно. Фанатиков не так и мало, они считают всех, у кого есть такие знаки, демонами, и безжалостно уничтожают, не считаясь с затратами и потерями. А ты не демон, сейчас я вижу, но им это будет безразлично.
– На мой особняк кто-то собрался нападать, – признался юноша.
– Это вполне могут быть боевики фанатиков, – кивнул некромант. – Король давно хочет с ними расправиться, но до сих пор повода они не давали. Может, нападение на твой особняк такой повод его величеству даст.
Холодный цинизм его слов настораживал, но ожидать чего-либо другого от мертвеца было бы глупо. Поэтому Артем только кивнул.
– Советую давить их без жалости, но и пленных для допроса взять не помешает, хотя говорить они не станут ни под какими пытками, а защита от магического допроса у боевиков стоит всегда.
– У нас есть способы немагического допроса, против которых эта защита не сработает, – вспомнил юноша о суперпентотале, так русские называли таорскую сыворотку правды, на самом деле бывшую совсем другим веществом. Да и возможность провести ментоскопирование на крайний случай имелась.
– Тайная стража попросит поделиться информацией, – заметил некромант.
– Не проблема, передадим прямо господину Аньехи, мы с ним вполне успешно сотрудничаем, – усмехнулся Артем.
– Хорошо, – кивнул мэтр Гуатор. – Оставим этот вопрос. Я из-за знаков домена в твоей ауре сперва решил, что ты высший демон под личиной, но теперь вижу, что это не так. И ты не светлый, значит точно не ангел. Тогда… Странник?
– Он самый… – тяжело вздохнул Артем.
– И я, пожалуй, даже знаю какой линии, – неожиданно развеселился лич. – Не удивляйся, просто не так давно я был в нижних мирах, и мне там передали древнюю книгу с просьбой отдать ее молодому Авари, ему, мол, она нужнее. Я взял, хотя подумал, что где я, а где тот Авари, они в Миросплетение не забредают. Однако ты здесь. Не беспокойся, клятву неразглашения я сейчас дам. Мне нет смысла кому-либо и что-либо о тебе рассказывать, более чем уверен – все, кому нужно, о тебе и так знают. Не нервничай слишком, тебе действительно нужно очень многому научиться, насколько мне известно, Седьмой учился больше шестисот лет, только потом приступил к делу. Но не спрашивай меня, что у него за дело – этого я не знаю. Не спеши, со временем выяснишь. Но светлых все равно советую опасаться – редкие мрази, они даже тебя при должном старании захватят, а потом принесут в жертву по всем правилам, и ты, как миленький, умрешь, ни Судия не поможет, ни твоя суть. Потом их, конечно, передавят взрослые Странники, но это будет потом, тебе от этого не будет ни холодно, ни жарко. Так что ни в коем случае не попадай им в руки! А если попадешь, применяй все средства, чтобы вырваться, не жалей никого и ничего.
– Вот как?.. – нахмурился юноша, ощутив поднимающийся по позвоночнику холодок страха, его, похоже, все-таки сумели напугать. – Благодарю за советы, постараюсь следовать им. Хотел бы только кое-что спросить.
– Спрашивайте.
– Мне нужен темный Целитель, лучше женщина.
– Моя помощница, мэтресса Лодина, – немного подумав, сообщил мэтр Гуатор. – А зачем?
– У меня в вассалах Истинный Целитель, а их, как вы знаете, должны обучать и темные, и светлые, – ответил правду Артем, решив не играть в шпионские игры, все равно у него это плохо получалось. – Причем девочка – бывшая уличная шлюха, неграмотная и необразованная, однако дар мощный. Светлого Целителя я нашел, а вот темный – куда большая редкость…
– Позволю себе предположить, что светлый – это наша неугомонная эльфийская шлюха? – хохотнул некромант.
– Да, – подтвердил юноша. – А почему вы смеетесь? Она плохой Целитель?
– Великолепный! – покачал черепом мэтр Гуатор. – Но совершенно сумасшедшая при этом. Она однажды даже со мной переспать попыталась, не зная, что у меня там только кости остались, а того, что ей надо, и в помине нет. Долго приставала, пока я Черным прахом ее не пуганул, только после этого отстала. А Лодине я скажу, она не откажется поучить девочку. Денег за это возьмет, конечно, прилично.
– Деньги не проблема, – отмахнулся Артем. – Главное обучить Белку как следует. Она же совсем невежественная! На улице, в банде беспризорников выросла.
– Да уж… – хрустнул костяшками пальцев лич. – Но ладно, вернемся к заклятию скрытия ауры. Оно выглядит вот так.
В воздухе перед Артемом возникла иллюзия развертки плетения, на удивление простого, однако в нем были связаны воедино несовместимые на первый взгляд силы – Тьма, Свет, Мудрость, Огонь и Хаос. При помощи импланта юноша разобрался в работе показанного плетения довольно быстро, напряженная учеба все же дала результат, и он уже немного начал разбираться в магии. Не спеша осмыслив, как все должно работать, он даже немного оптимизировал схему, убрав пару лишних блоков, а остальные слегка упростив. Потом показал результат мэтру Гуатору.
– А неплохо… – поскреб тот костяными пальцами череп. – И ты всего лишь первый год учишься? Это даже для восьмикурсника хорошо! Молодец!
Артем не стал сообщать, что заслуга здесь не его самого, а импланта. Он быстро создал плетение и наложил его на себя. Мир на мгновение словно потерял краски, а затем снова стал прежним.
– Ну вот, совсем другое дело, – удовлетворенно кивнул лич. – Теперь никто ничего по твоей ауре не определит. Вот, держи книгу, которую мне для тебя передали.
Было неясно откуда он достал большой, толстый фолиант в черной коже, на которой был выбит огненный ромб, по которому ползала, обвивая его, серебристая змейка.
– Очень древний гримуар, – заметил мэтр Гуатор. – Ему многие миллионы лет. Я его открыть просто не смог, не дался. Если ты не сможешь, будет ждать того, кто сможет.
Взяв книгу, Артем без всяких усилий открыл ее, словно она ждала этого. Лич на это только прищелкнул зубами. На первой странице извивались какие-то линии, ползали жучки, проявлялись и исчезали жуткие рожи, однако для юноши все это мельтешение выглядело четким и понятным текстом на родном русском языке. Он как-то сразу понял, что нужно делать, достал кинжал, порезал руки и смазал обложку своей кровью. Гримуар полыхнул темным пламенем, втрое уменьшился и стал невидимым для всех, кроме самого Артема. Юноша бросил на него заинтересованный взгляд и положил в карман.
«Поступил запрос на подключение к носителю информации неизвестного типа, – тут же сообщил имплант. – Принять или отклонить?»
«Принять! – разрешил Артем. – Если поступят данные, распаковку проводить в закрытом виртуальном пространстве во избежание заражения ядра системы вирусами».
«Принято. Пакет информации передан. На подбор алгоритма расшифровки и обработку архива ввиду его большого размера потребуется двенадцать стандартных суток».
«Приступай».
Юноша потряс головой. Откуда-то пришло знание, что это именно то, чего он так жаждал – начальная ступень обучения Странников высших разрядов. Хотя нет, не только Странников, а любых сущностей подобного уровня, включая архидемонов и архангелов.
– Я о таком только слышал… – задумчиво произнес мэтр Гуатор.
В этот момент пришел вызов от Василия Непыйводы.
«На особняк напали какие-то сумасшедшие, вопящие: «Смерть темным тварям!». Сильных магов среди них нет, однако несколько таковых наблюдают за происходящим с другого конца площади. Они явно ждут твоего выхода из школы. Поэтому подхватывай ребят и телепортируйся сюда».
«Понял!» – ответил Артем, вскакивая.
– Что-то случилось? – поинтересовался лич, тоже вставая.
– Да, на особняк напали какие-то идиоты, вопящие, что темные должны умереть, – вздохнул юноша. – Извините, но я пошел, мне надо захватить охранников и фамилиара, а потом телепортироваться.
– А вот этого я тебе категорически не советую!
– Почему?
– Светлые фанатики живут здесь сотни лет, они привыкли к постоянно телепортирующимся пространственникам и давно разработали методы противодействия им, – ответил мэтр Гуатор. – У подонков есть артефакты, которые перехватывают телепортацию и переносят телепортирующегося в их тюрьму, построенную из камня, полностью блокирующего магию. Все это, похоже, затеяно, чтобы заставить тебя телепортироваться на глазах их магов. Они решили тебя поймать. А значит, хотят что-то узнать. И они узнают, поверь мне, если ты попадешься, пытать эти сволочи умеют очень хорошо. Так что лучше пробивайся через площадь – еще ни один из знакомых мне магов из их находящейся незнамо где резиденции живым не выбрался.
Глава III
Карл Генрихович задумчиво посмотрел по очереди сперва на Кериана, потом на Лунга Зеленого, а после него – на Курга. Он некоторое время разглядывал их, словно препарируемых насекомых, потом хлопнул в ладоши и спросил:
– Ну и что мне с вами делать, неугомонные бродяжьи души? Куда вы опять собрались корабль завести?
– Ну так в дальний поиск же пошли… – прогудел Лунг. – В самый раз по диким закоулочкам прошариться. Сами боги велели поглядеть, что там такое, раз шанс выпал.
– Нас в последний раз едва не прихлопнули, – язвительно заметил Карл Генрихович. – И если бы не Артем…
– Ну так не прихлопнули же, – пожал плечами Кург, потеребив свою бородку. – Риск – благородное дело! А ваш корабль может проникнуть в такие места, куда больше никто не заберется. И ничего ему с такой броней и защитой не будет.
– Охо-хо… – потер ладонями лицо полковник. – Ну что дети малые!
Немного помолчав, он добавил:
– С этого момента все пойдет иначе, больше всем кораблем соваться в очередную найденную вами дыру мы не станем. Челноков достаточно. А чтобы вы поняли, в чем дело, показываю вам смоделированный Дархоном фильм о том, что с нами случилось бы, если бы наш капитан не являлся Авари. Искин, между прочим, справлялся у Безымянного, что бы тот сделал с «паразитами». Смотрите и наслаждайтесь, дорогие мои.
На появившемся слева голоэкране появилось изображение «Петрограда» возле Интайской расщелины с той стороны. Челноки направлялись от астероида к одному из удерживающих его на неестественной орбите объектов, напоминавших, по словам землян, некую грушу. Момент первого появления Безымянного. А затем все пошло иначе. Первыми словно бы растаяли челноки, их как будто стер из реальности гигантский ластик. А потом пришел черед супердреноута. Его стирать не стали, а просто скрутили в абстрактную конструкцию, напоминающую выжатую тряпку. Немногие выжившие, оставшиеся на поверхности астероида, были просто раздавлены в лепешку, а потом сожжены. Перед глазами зрителей поплыли останки корабля, среди которых хорошо были видны раздавленные трупы, в том числе и их собственные.
– Ну как, нравится? – участливо спросил полковник, когда экран погас.
Бродяги подавленно молчали, потупившись. Они ощущали свою вину и сказать им было нечего. Действительно виноваты! Сунулись в расщелину на большом корабле, как делали на своих скорлупках, и уговорили на эту безумную авантюру фон Бревена. Он, похоже, из-за того, что позволил себя уговорить, тоже не находил себе места.
– Дархон, большая просьба, – произнес полковник.
– Слушаю, – отозвался искин.
– Очень прошу останавливать меня, если я опять соглашусь на подобную глупость.
– Без проблем. Только ведь вы сами тот еще авантюрист…
– Есть такое дело, – тяжело вздохнул Карл Генрихович, – никак не привыкну, что на мне до возвращения Артема ответственность за корабль и за всех разумных на нем. Привык только о своей боевой группе беспокоиться…
– Так мы что, сворачиваем поиск? – хмуро спросил Кериан.
– Кто вам это сказал? – удивился полковник. – Продолжаем, мне тоже интересно, что скрывается в заповедных местечках, о которых вы рассказывали. Однако с этого момента всем кораблем мы станем рисковать только если другого выхода не останется. И никак иначе! Ясно?
– Во многие дыры без защиты «Петрограда» не сунешься… – грустно вздохнул Лунг Зеленый. – Например, в Зеркальные Врата.
– Ничего, зато корабль целым останется, – пристально посмотрел на него Карл Генрихович. – Дархон, ты сможешь разработать и построить небольшой исследовательский фрегат с высшей степенью защиты по вашим стандартам?
– Смогу, конечно, – отозвался тот. – Отлично, теперь и мне, и дохнущим от скуки инженерам нашлось чем заняться. За декаду-другую сообразим. Вот только для энергопитания придется использовать один из запасных реакторов, измененных Эрх-Ар. Нужно ваше разрешение. Иначе защитные поля нужного уровня не создать.
– А я поставлю на него все известные мне магические защиты, – оживился Кериан.
– Только надо позаботиться, чтобы они не конфликтовали с технологическими, – предупредил искин. – Давайте-ка соберемся у Инголина и все подробно обсудим. Я уже сообщил ему о задании, Кирилл Владимирович оживился и срочно собирает инженерную секцию, все обрадованы, что работа привалила, а то совсем было заскучали.
– О! – чуть не подпрыгнул маг. – Тогда мы туда!
– Идите уж! – обреченно махнул рукой Карл Генрихович.
Проводив взглядом поисковиков, он пробурчал себе под нос:
– Ну чисто тебе дети… И что с ними делать?
Потом махнул рукой и отправился по своим делам.
* * *
– Ну что думаешь по поводу командира, майор? – лениво поинтересовался Степан Горыня, вместе с которым Густосельцев многое прошел и был накрыт снарядом под Харьковом.
– Толковый мужик, – пожал он плечами. – Дылда только.
– Да я не о полковнике, он точно толковый, пороху хорошенько нюхнул, я про пацана, который самый главный у нас, – уточнил лейтенант.
– Дите еще, конечно… – вздохнул майор. – Только не просто дите, а, как там говорили, Странник линии Авари, их восемь на все мироздание. Так что придется его обхаживать и придерживать, пока опыта не наберется. Но пацан на первый взгляд правильный, наш.
– Вроде да, только не по себе мне из-за того, что старший у нас – молокосос совсем, – скривился Горыня. – Но ладно, тут уж ничего не поделаешь, тем более, что возраст – дело наживное. А что по поводу команды?
– А что команда? – не понял вопроса Густосельцев. – Нормальные мужики с боевым опытом. Вот с военврачом нашим я бы шутить не стал, баба, конечно, красивая, но характер – ух-х-х!
– Пробовал подкатиться? – хохотнул лейтенант.
– Да кто при виде такой красотки не попробовал бы?!
– Я, например. Глянул на нее, и сразу стало ясно, что мне там, окромя пиз…й, ничего не светил, вот и отвалил.
Он ненадолго замолчал, потом заговорил о другом:
– Я тут с эльфийским командиром побазарил, как его там, с Ареласом. Ну я тебе скажу, крутой диверс! Нам, если честно, до него далеко, этот на уровне майора Соргина, если не круче будет. Профи!
– Полковник говорил, что он на родине диверсионным отрядом несколько десятилетий командовал, – кивнул Густосельцев. – Ты еще с Шадаргом поболтай, тот тоже невозможно крут. На своем уровне, конечно, с мечами и луками, но все равно крут. Он щас своих ребят сутками гоняет, осваивая местное оружие и скафандры. Нам тоже следует еще несколько тренировок провести. Хоть и освоили все вроде, да хрен его знает, что в боевой обстановке будет.
– А оно в любой момент может начаться, – согласился Горыня. – Я…
Его прервала сирена боевой тревоги и голос Дархона, созывающий боевые отряды в полной экипировке в восьмой ангар, к челнокам, поскольку предстоит абордаж.
– Ну я ж говорил! – выдохнул лейтенант, и они с майором ринулись к отрядному арсеналу, каждый отряд устроил такой неподалеку от своего расположения, чтобы в случае тревоги не переться в чертову даль к корабельному, находящемуся на одной из нижних палуб.
Не прошло и десяти минут, как отряд майора Густосельцева присоединился к спешащему к коридору отряду Бранки Довин. Все были в боевых скафах, полностью вооруженные и экипированные. Вскоре бойцы разместились в невыразимо смешащих их розовых транспортных платформах, напоминающих мыльницы, и понеслись к восьмому ангару.
Добравшись до места, Густосельцев с облегчением обнаружил там фон Бревена и направился к нему. Тот надрывно орал на одного из своих бойцов, обещая подвесить за уши и оборвать руки, все равно, мол, из задницы растут, если что-то там повторится. Что именно майор не разобрал. Доложившись о прибытии по всей форме, он осторожно поинтересовался, что случилось.
– Да вышли из гипера осмотреться, Кериан хотел что-то там проверить, а в гипере это невозможно, – с явной досадой ответил полковник. – Не успели перекалибровать двигатели, как в какой-то тысяче километров открылась червоточина, откуда вывалилось четыре корабля, три из которых, не обращая ни на что внимания, принялись долбить четвертый.
– И что? – не понял Густосельцев. – А нам до них какое дело? Пусть хоть обдолбаются!
