Ведь неслучайно он получит от своего друга сообщение именно до того, как перед ним встал такой непростой выбор.
Ведь Цит ничего никогда просто так не говорит…
– Мастер Марин! – вежливо улыбнулся Алексей, обнаружив себя на знакомом утесе. – Поздравляю с мировым шедевром!
Грандиозная шестиконечная фигура, выбитая прямо в камне, мерно пульсировала жемчужно-белым светом. Внутри нее находился Мастер Барк, а сам отшельник раздраженно наворачивал круги вокруг гигантского шестиугольника.
Мастер Барк на секунду отвлекся от чтения книги и, поймав взгляд Алексея, покачал головой.
Но Вольный маг уже и сам понял, что поспешил с поздравлениями. Разъяренный отшельник замер на месте и впился в него пронзительным взглядом своих ярко-синих глаз.
– Но… – нахмурился Алексей, не обращая внимания на прожигающий взгляд артефактора. – Кто тогда…
– Вот это ты и узнаешь, – с трудом сдерживая гнев, процедил Мастер Марин. – Я успел засечь искру Творца. Проверишь оба места.
– Оба, – задумчиво протянул Алексей. – Подземный ярус Города и… город Южный? Серьезно?
– Понимаю твое удивление, – неожиданно сгорбился отшельник, разом постарев на десяток лет. – Точнее не понимаю, как такое возможно… Поэтому и надеюсь на твою помощь. Жизненно необходимо узнать, кто из моей родни создал шедевр.
– А вы… – Алексей кивнул на Мастера Брака, полностью сосредоточившегося на книге.
– А мы не успеваем, – с горечью ответил Мастер Марин. – И даже принесенная тобой книга не может помочь… Доставь его сюда, – артефактор требовательно посмотрел Алексею в глаза. – Его и кузню. Только так мы сможем подготовить иномирцам парочку неприятных сюрпризов.
– А если найду нескольких? – уточнил Алексей.
– Приводи обоих, – безапелляционно заявил Марин. – Разрешаю использовать силу… – но тут ж добавил: – Только без крови!
– Разберемся, Мастер Марин, – кивнул Вольный маг, выбирая, куда же его больше тянет – в Город или в Южный.
– Начни с Города, – прервал его размышления отшельник. – Иди!
С протянутой руки артефактора сорвалась золотистая руна и со вспышкой впечаталась в грудь Алексея.
«Полезная руна, – подумал он, пережидая приступ легкого головокружения. – Раз – и ты на другом конце материка! Самолеты отдыхают… Наверное, поэтому здесь и нет высоких технологий. Ведь зачем вкладывать миллионы золотых в исследование и развитие науки, когда обычный, хе-хе, Мастер рун может отправить в любое место одним щелчком пальцев?»
Несмотря на невнятное самочувствие, он не забыл окружить себя стихийным щитом и внимательно осмотреться по сторонам.
«Все-таки Теневое сознание – это очень круто!» – Алексей не только успел определить свое местоположение, но и немного пофилософствовать.
Вот только вместо города перед ним оказались… обычные развалины. Пустыня почти поглотила остатки каменных стен и зданий, и лишь высокая башня, возвышающаяся в центре развалин, наводила на мысль об обитаемости этого места.
Пройдя сквозь распахнутые самодельные ворота, Алексей обогнул несколько барханов и остановился около огромной каменной арки.
«Странно, – подумал он, – если этот Город – серьезная политическая единица, то к чему этот маскарад с якобы развалинами? Тут и слепой заметит ведущие к ним дороги, которые даже песчаные ветры не смогли занести…»
Он прислушался к Биению жизни и смело направился в темный зев песчаного холма.
Шел он довольно быстро, с интересом рассматривая каменные стены, облицованные обсидиановой плиткой. Благодаря установленному давным-давно пакету «Диверсии в замкнутых помещениях» он видел все ловушки, установленные по ходу движения. Как магические, так и технические.
Да и обсидиановая плитка, которую явно обновляли в последнее время, достаточно неплохо справлялась с подавлением магии.
Спустя несколько минут идти пешком Алексею надоело, и он побежал. Пять минут бега, и в глубине туннеля забрезжил свет.
– Интересно, – пробормотал себе под нос Вольный маг.
Добежав до конца тоннеля, он замедлил ход и, покосившись на стоящие вдоль стены доспехи, вышел в огромный подземный зал.
«Неудивительно, что здесь нет стражи и пропускных пунктов, – подумал Алексей, внимательно разглядывая начищенные и смазанные маслом доспехи, внутри каждого из которых горело Сердце стража. – Местные, поди, платят не за вход, а за выход…»
Он двинулся вперед по главной улице, с интересом осматриваясь по сторонам.
«Если бы не это чертово Вторжение и судьба мира я бы, наверное, здесь пожил…»
Архитектура Города поражала. Какие-то казенные каменные строения, таверны, мастерские, гостиницы, школы боевых искусств, банки, харчевни и рынки. Огромное количество рынков.
Пока Алексей шел по главное улице он, казалось, встретил больше сотни рынков, на которых продавалось абсолютно все. От артефактов Древних до жутко дефицитных ингредиентов из Крепости.
Но больше всего его удивил местный чиновник, который разъезжал по Городу на обычном велосипеде. Одет он был в темные брюки, заправленные в сапоги. Из-под поношенного сюртука выглядывал клетчатый жилет. На голове у странного персонажа был нахлобучен классический цилиндр. В общем, классический английский джентльмен.
Чиновник, видимо, следовал какому-то своему плану и планомерно объезжал новоприбывших. Алексей успел пройти восемь кварталов, прежде чем снующий по городу велосипедист остановился перед Алексеем. Вольный маг остановился и с интересом посмотрел на человека в цилиндре, а тот, в свою очередь, достал из воздуха папочку и внимательно посмотрел на Алексея.
– Добрый день, имя, возраст, профессия, цель визита? – скучающим голосом уточнил чиновник.
– Добрый день, Алексей, конфиденциальная информация, поиск определенного человека, – максимально подробно сформулировал ответ Алексей.
– Алексей, у вас имеется лицензия детектива или охотника за головами? – невозмутимо уточнил джентльмен.
– Нет, – Алексею было дико интересно, что последует дальше.
– Лицензия детектива стоит десять золотых, охотника за головами – двадцать золотых. Плюс временная регистрация пять золотых.
– Не имею ни малейшего желания покупать ненужную мне лицензию, – доброжелательно улыбнулся маг. – Что же до регистрации, почему так дорого?
– Тарифы выросли, – пожал плечами чиновник, – неспокойно время.
– А если я откажусь? – поинтересовался Алексей.
– Тогда вам придется покинуть Город, – вежливо, но твердо заявил чиновник.
– Один момент, – попросил Алексей и, скользнув в легкую медитацию, пустил вокруг себя Поиск Жизни.
«Раз, два…»
Первые одаренные, обладающие большим потенциалом, нашлись практически сразу, но Алексей, немного подумав, решил, что они ему не подходят. Во-первых, находились они в центре верхнего яруса и были, судя по окружению множества ярких и не очень огоньков, местными то ли начальниками, то ли авторитетами. А во-вторых, Алексей не почувствовал в их сиянии искры Творца, не говоря уже о родстве с Мастером Марином.
Один из них был могучим воином, второй – сильным магом, ученым и… неплохим ремесленником, но и только.
Волна… Еще одна… Третья.
Алексей уже был готов, несмотря на явное раздражение чиновника, запускать четвертую волну Поиска Жизни, как самый краешек третьей волны зацепил смутно знакомую ауру.
«Три! – мысленно поздравил себя Алексей, – Только что-то он далековато… четвертый, а нет, пятый ярус…»
– А скажите…
– Мистер Браун, – сухо подсказал чиновник.
– Скажите, мистер Браун, – Алексей с еще большим интересом посмотрел на чопорного англичанина. – Сколько стоит попасть на пятый ярус?
– На второй ярус – один золотой, на третий – два, на четвертый – четыре, на пятый – восемь.
– А карта?
– До пятого яруса – пятьдесят золотых.
– Может быть, есть возможность взять какое-нибудь задание, чтобы попасть на пятый ярус? – уточнил Алексей.
В последнее время он как-то совсем забыл про деньги. Вроде все, что нужно – было, а все, что хотелось, доставалось практически задаром. Первый звоночек о важности личного капитала прозвучал в Имперской Башне магов при покупке пакетов, второй – сейчас.
Можно было, конечно, продать что-то из скопившихся артефактов, но у Алексея банально не было времени.
И если этот чопорный чиновник ему откажет, то Вольный маг видел только три пути: а) продать что-то и опалить местные пошлины и доступ на пятый ярус с картой; б) выйти на связь с местными правителями, объяснить ситуацию и получить сопровождение до нужного места; в) взять то, что ему нужно, силой, максимально быстро достичь пятого яруса и свалить с родственником отшельника, подтвердив выполнение задания.
– Нет, – сухо ответил джентльмен.
– Типичного чиновника ответ, – не удержался Алексей. – Мне нужно срочно увидеть ваше руководство.
– Записывайтесь на аудиенцию, – с едва заметным злорадством ответил Мистер Браун.
– Дружище, – терпеливо вздохнул Алексей. – Я – преподаватель Академии Цитадели с индивидуальным заданием Сети, от которого зависит будущее Порога. Будь человеком, не усложняй мне жизнь.
– Сожалею, – покачал головой чиновник. – Правила есть правила.
– Ну как знаешь, – пожал плечами Алексей и, с усилием подавив внутри себя вспышку гнева, аккуратно пнул Брауна под коленку, после чего осторожно ткнул правым кулаком в ближайшее ухо согнувшегося от боли чиновника.
Четки не подвели, выдав крит, и джентльмен без звука свалился на землю.
– Мне правда немного жаль, – искренне пробормотал Алексей, понял покатившийся по земле цилиндр, отряхнул его от пыли и поставил на спину прилегшего отдохнуть чиновника.
Критически осмотрев дело своих рук и ног, он обогнул потерявшего сознание мужчину и позаимствовал велосипед британца.
Убрав подножку и усевшись на велик, Вольный маг с силой закрутил педали. После недолгого размышления он признал план Б самым, пусть не героичным или зрелищным, но точно эффективным.
Ну а если руководство Города окажется под стать своему чиновнику, то в запасе есть план В. Бегать по рынкам и продавать свое имущество, для того чтобы оплатить дурацкие пошлины, у Алексея не было ни времени, ни желания. Единственный минус – урезанный вдвое резервуар и восстановление манапотока…
«Да и карта все равно нужна, – раздумывал, крутя педали Алексей. – У меня нет времени, чтобы исследовать каждый ярус… Хм, как все-таки классно на велике!»
Подъехав к трехэтажному белоснежному дому, внутри которого ярко горели ауры правителей Города, он с сожалением слез с велосипеда и прислонил его к белоснежной стене. Около входа за его действиями с интересом наблюдали два… стражника?
Двое двадцатипятилетних парней, одетых в просторные штаны и кожаные куртки лениво переругивались между собой. Ни каких-то артефактов, ни тем более оружия Алексей у них не разглядел.
А вот надписи, горящие над стражниками, были не в пример интересней:
Михало
24 уровень по имперской классификации авантюристов-приключенцев.
Сильные черты: Ловкий, Арбалетчик, Мастер шпаги
Слабые черты: Неуравновешенный
Бретер
Димьяк
26 уровень по имперской классификации авантюристов-приключенцев.
Сильные черты: Улучшенное Восприятие, Интуит
Слабые черты: Менталист-самоучка
Разведчик
– Здорова, служивые! – поприветствовал стражников Алексей, подходя ближе.
– Здорова, коль не шутишь, – с ленцой протянул бретер и довольно похоже прогнусавил: – Имя, возраст, профессия, цель визита?
– Смешно, – оценил пародию на джентльмена Алексей. – Мне к вашим старшим надо. Срочно.
– Многим надо, – отозвался второй, предпринимая неуклюжие попытки залезть Алексею в голову. – На аудиенцию можешь записаться в «Пункте сделок и найма». После того как штраф заплатишь.
– Какой штраф? – уточнил Алексей, следя за потугами стражника взломать его ментальные щиты.
– Железный конь Брауна? – полуутвердительно протянул бретер и тут же сам себе ответил: – Брауна. А значит это или кража или хищение в особо крупном размере.
– И сколько с меня? – уточнил Алексей, с легкостью обходя топорный ментальный щит Димьяка.
– Триста золотых! – Жадный блеск, мелькнувший в глазах бретера не видел бы только слепой.
– Что-то дорого, – усомнился Алексей, параллельно разгребая пласты памяти менталиста-недоучки.
– Первый раз у нас? – уточнил бретер.
– Вот только спустился с поверхности, – подтвердил Алексей, параллельно закладывая в голову второго стражника ментальную закладку.
