Словно почувствовав, что говорят о нём, пятый герцог повернулся к нам, и Лео ответил ему таким же влюбленным взглядом, каким я десять минут назад смотрела на короля. Тот слегка склонил голову в приветствии и поковылял к своему креслу.
– Седьмой и восьмой игроки: герцоги та Веллуна, в бордовом, и та Четта, в фиолетовом, – продолжал шеф, незаметно обтерев руки о штаны, будто в чем-то испачкался, – держат нейтралитет. Уже пятьдесят лет они спорят из-за деревеньки на границе между герцогствами. Тот, кто получит земли, будет за нас, кто не получит – против. Вот так у нас весело.
За этими двумя малопримечательными герцогами с их половинками прошли еще человек восемь-десять молодежи, в том числе, небезызвестная мне Жюли. Тай Леонарду не стал их представлять, спасибо, добрый человек.
Мне бы герцогов запомнить.
Мое место было в самом конце стола, по левую руку от короля. Короче, самая беспонтовая шконка. Но, что удивительно, Лео сел рядом со мной, – с торца стола, напротив короля.
– А что, вы тоже происхождением не вышли? – очень тихо полюбопытствовала я.
– Это – традиционное место Верховного мага, – недовольно буркнул шеф.
В целом я была даже рада, что оказалась на задворках королевского обеда. В отличие от чинных старших родственников, молодежь меня полностью игнорировала. Даже давешняя будильница, оказавшись по эту сторону стола, не посмотрела в мою сторону. Думаете, меня это оскорбило? Да ничуть. Было забавно наблюдать за скрытными переглядываниями и тайными знаками. И то, что никому не было дела, правильно ли я держу вилку или нож, прямо радовало. Мне определенно следовало поработать над изяществом манер.
Мой шеф в развлечениях молодняка участия не принимал. И ел чисто для вида. Его взгляды были устремлены вперед. Казалось, он не пропускает ни одного движения. Телохранитель? Он обеспечивает безопасность сюзерена? Что вообще связывает этих двоих, которые, как концы магнита, создавали вокруг стола особое поле?
– Когда отсюда можно будет уйти? – спросила я у шефа очень тихо, потянувшись к нему.
Он вздрогнул от неожиданности, будто я подкралась.
– Когда встанет Его Величество, – почти бесшумно ответил он.
По мере наполнения желудка всё острее вставал вопрос гигиены. Голая задница в условиях антисанитарии требовала немедленного уединения. В соответствующей комнате. Поэтому когда Эльиньо Третий соизволили встать и поблагодарить гостей за оказанную честь, я воспользовалась первой же возможностью, чтобы сбежать. Моё любопытство сыграло хорошую службу: узнавая картины, лепнину и паркет, я без большого труда добралась до покоев Его Величества. Стражи не оказали сопротивления при пытке проникнуть внутрь. Я забаррикадировалась у Лео с домашним платьем, избавляясь от средневековых орудий пытки. Вопрос нижнего белья требовал срочного решения, но в платье в цветочек можно было хотя бы сесть на нижнюю юбку, чего не позволял кринолин.
Натягивая синее в цветочек платье, я задумалась о расцветках одежды. На этот счет тут и вправду были какие-то заморочки. Цвета совпадали в семейных парах. Я припомнила, что дядя Жюли был в насыщенно-лиловом, а она сама – в нежно-багуловом. Возможно, на официальных мероприятиях так обозначают принадлежность к какому-либо роду. Король был в индиговом. Цвет камзола Лео был ближе к ультармарину. То, что я приняла за моду, было королевской гаммой. Скорее всего, главным оружием, выбившим из себя герцога, была не моя ослепительная улыбка, а то, что меня официально взяли под покровительство. Радоваться этому или огорчаться, я еще не поняла.
Я сгребла в охапку, сколько влезло одежды, и побрела в гардеробную короля, которую уже практически считала своей комнатой. Из опочивальни Его Величества слышались довольные голоса главных интриганов королевства.
Я притормозила, на случай узнать еще чего-нибудь интересного, но, увы…
– Проходи-проходи, не стой, как неродная, – крикнул тай Леонарду, и сомневаюсь, что кому-то другому.
Я вошла, выглядывая из-за кучи тряпья.
– Молодец, отлично сыграла! – шеф сидел за традиционным сервировочным столиком, с аппетитом уплетая обеденные блюда.
Ну да, там ему было не до еды. А организму для синтеза такого количества яда сырья нужно дай боже.
Его Величество развалился в кресле, пристально разглядывая меня. Интересно, испытывал ли он какие-то особые чувства, созерцая меня в своих оттенках? Пометив, как собственность?
– Первый бой мы выиграли, – серьезно произнес он, выпрямляя спину. – Но только первый. Теперь главная задача – не проиграть с выбором жениха.
Я оттаранила платье и направилась за второй партией.
– Вообще-то это дело прислуги, – одернул меня король.
– Я ее вам из воздуха возьму? – буркнула я.
Не буду же я им объяснять, что мне неловко оставлять за собой срач. И не из-за того, что обо мне подумают, а… Просто неловко, и всё.
– Прислуга вызывается шнуром, – снизошел до убогих Его Величество.
– Я сама.
– Мы тебя ждем.
Я закатила глаза. Оне меня ждут!
– Ладно, потом уберусь, – я села в кресло, придвинув его ближе к шефу. При всей ершистости он был проще, понятней… как-то приземлённей, что ли, по сравнению с величеством. – Я вся во внимании.
– Если бы это зависело от тебя, по какому принципу ты бы выбирала мужа для виконтессы? – ошарашили меня вопросом Эльиньо Третий.
– Вы меня, конечно, простите, но раз это не наказание, то я бы выбирала с позиции личных предпочтений. Мне показалось, за столом она переглядывалась с молодым человеком в темно-желтом…
– Сириль та Треви, младший сын герцога Лармского, – кивнул Лео. Точно, желтая гамма же! – Совершенно безнадежная история.
– Мне показалось, он тоже проявлял симпатию, – осторожно высказалась я.
– И он ее, и она его, но… – развел руками шеф и цыкнул щекой.
И физиономию скорчил, типа: «Шли два поезда на встречу друг другу по одноколейке. Но не столкнулись. Не судьба!».
Я перевела потрясенный взгляд на короля.
– То есть вы знали, что ваша фаворитка влюблена в другого, и тем не менее… – у меня даже дар речи пропал.
– Альёна, ты меня пугаешь своими идеями. Во всяком случае, она бы не влюбилась в Его Величество, – повысил градус маразма маг. – Ты даже не представляешь, на что способны влюбленные фаворитки, – закончил он таким тоном, что у меня мурашки по спине пробежали. Не от романтических чувств.
Я покривила губы в процессе осознания – дурацкая привычка.
– Вот поэтому нам предпочтительнее такие профессионалы, как ты, – расцвел шеф.
И даже повелась на комплимент первые пару мгновений. Пока до меня не стал доходить подтекст.
– Вы сейчас про профессионализм в какой сфере, тай Леонарду? – с намеком на последствия спросила я.
– Ну, вы же… – он поводил открытой ладонью с меня на короля и с короля на меня. – Вы же контракт заключили, – выкрутился маг.
– На то, что я буду заниматься управлением персонала, – напомнила я.
– Ну… – хохотнул он, типа: «Мы же понимаем…». – Альёна, давайте как взрослые люди разговаривать. Мы все тут прекрасно понимаем, зачем вы тут находитесь, – неожиданно жестко закончил он.
Тут у меня просто крышечку сорвало:
– То есть разводить ноги перед мужиком, к которому вообще ничего не испытываешь, во имя подковерных игр – это высшая женская добродетель? А переспать с красивым самцом, просто потому что он понравился – сразу «профессионалка»? Вы сами-то себя слышите, уроды? Это был просто мой выбор, ясно? И мой трофей!
Меня как смерчем снесло с места. Перед тем, как я хлопнула дверью королевской гардеробной, я успела услышать слова шефа:
– А что я такого сказал?! Что она сразу: «уроды»!
Реальность № 2. Вечер второй. Незваный
Я повесила платье на манекен, расправив каждую складочку, чтобы хоть куда-то сбросить бурлящую энергию. За дверью было тихо.
Я приложила ухо.
Тихо.
Выглянула.
Пусто.
Даже стол после обеда прямолинейного как шпала ублюдка Лео уже увезли.
Из его спальни тоже звуков не доносилось, так что я по-быстрому сбегала за оставшимися вещами и задумалась о будущем.
Конечно, назвать уродами своих работодателей – не слишком хорошее начало для сотрудничества. С другой: дашь слабину – загрызут. Сломают. Нагнут. Они так могут, даже если буду сопротивляться. А если не сопротивляться – так нагнут, что не разогнуться.
Однако эскалировать конфликт не стоит. Они мне доброе слово – я им доброе слово. Все умылись, все в расчете.
Я села за книги. В первую очередь меня интересовала юридическая сторона брака. Но почему-то в Ледении не придумали оглавления. Книжному производству прогрессорства не избежать, пусть начинает бояться.
Я водила пальцем по рукописным строчкам в поисках знакомых слов «брак», «замужество», «супруги». Увы, не брак и семья являлись основой местного законодательства.
Первая четверть фолианта была посвящена разделению имущественных и земельных прав. Всё было путанно и непросто, с хитро закрученными ставками и формами налогов. Я не погружалась. Но немного поняла про армию и магов. По вассальным обязательствам аристократы обязаны были обеспечивать армию королевства воинами, пешими и конными, с доспехами и оружием. Его Величество мог выглядеть лузером, но лохом не был ни при каком раскладе. Наверняка у него есть отряды, преданные непосредственно ему. Однако большая часть прямо или косвенно завязана на аристократию. Это значит, что при реальной угрозе кто-то может внезапно встать на сторону противника. Очень неприятно будет. Да.
Зато все обученные маги подчиняются Верховному магу. Неслабая такая сила стоит за таем Леонарду. Мне почему-то казалось, что Лео ни при каких обстоятельствах не предаст короля. Каким бы ублюдком и уродом он ни был для всех остальных.
Еще я обнаружила, что все договоры здесь заверяются магически. В случае споров между сторонами любой маг сможет восстановить по магической метке условия договора. Значит, я права. Искры – это магия.
За изучением фолиантов подошло время ужина, который мне привычно накрыли в спальне. Поужинав, я вернулась к себе, размышляя над сегодняшними событиями и моим трудовым контрактом. Что радует: контракт с работодателями у меня всё же есть. Что плохо: во-первых, мы так и не оговорили мои обязательства. Король пообещал кормить меня, одевать, обеспечивать жильем. Но как я это буду отрабатывать – вопрос открытый. Так что Лео не слишком зарвался в своих формулировках. Во-вторых, ну ладно. Кинут меня мои работодатели: местный монарх и его Верховный маг. И что? К кому обращаться за справедливостью? В Женевский суд?
И тут, подтверждая «поминальные» поговорки, появилось Оно. Точнее, Оне. Его Величество без стука вошел в моё логово вместе с камердинером.
Я сидела за королевским туалетным столиком, но меня как бы не замечали. Камердинер начал разоблачать Его Величество, как луковицу, снимая вещь за вещью: камзол, перевязь с мечом, жилет. Я видела в зеркале каждое его движение.
Никогда не задумывалась над тем, как может выглядеть со стороны раздевание кого-то кем-то. Движения слуги были выверены и почтительны. А взгляд короля был направлен на меня. Прямо глаза в глаза. В зеркале.
Будто это не его раздевают, а меня.
Чёрт.
Но оторвать взгляд я не могла. Сидела, как бабочка под лупой, пришпиленная иголкой ученого, и даже не шевелилась.
Камердинер опустился перед королем, стягивая сапоги. Затем избавил его от рубахи, обнажив мускулистый торс. И всё, что снизу, тоже снял. Но стоял Его Величество так, что о состоянии того, что было ниже торса, я могла только догадываться. Затем слуга обтер короля влажным полотенцем. Накинул ему на плечи халат, поклонился и удалился.
А король всё также стоял позади меня и смотрел в зеркало.
– Тебе помочь раздеться? – подал он голос.
– С-спасибо, я с-сама справлюсь.
– Мы ждем тебя, – поставил меня перед фактом король.
– Вы хотите кое-что обсудить?
Его отражение молча смотрело на меня как на дуру.
Не, ну если нам нечего обсуждать, зачем мне к нему идти? Верно же? Я перелистнула страницу фолианта. Не то чтобы я сейчас была способна что-то прочитать. Но ему-то это знать необязательно.
– Смотри на Нас, когда с тобою разговаривают! – рыкнул ихнее величество.
Так. Сейчас мне прилетит за «уродов».
Я поднялась, сдвинув в сторону кресло, повернулась к королю и опустила взгляд.
– Смотри на Нас!
Я посмотрела. Но Оне смотрели не на меня, а на пол. Туда, куда я кое-что с утра запнула и благополучно об этом забыла.
– И надень уже эти проклятые панталоны! – гаркнул величество, сжав руки в кулаки.
Мы, в смысле, без БДСМ-ных игрищ не можем обойтись? Если в этом мире нет вибраторов, то можно измываться посредством белья?
– Здесь есть ножницы? – поинтересовалась я.
Король промолчал, но короткий взгляд, брошенный в сторону верхнего ящика стола, мне всё сказал.
Я рванула ручку на себя и обнаружила всё, что нужно брадобрею. Секунду поколебавшись в выборе между опасной бритвой и ножницами, я потянулась за панталонами.
– Вообще-то он был заперт, – процедил король, прикрывшись покерфейсом.
– Мне плевать.
Я сосредоточенно срезала чертов шов.
– Магически, – добавил Его Величество.
