Выбрав пучки нужных растений, приглядела самоварительный горшочек по отличной цене. Хозяин лавки, немолодой фей, даже сделал скидку. Как потом признался Тим, торговец приходился ему четвероюродным дедом по материнской линии. Я же, довольная, что удалось все купить так быстро и не сильно потратиться, предложила парню прогуляться по городу.
Жизнь в столице кипела. Мимо нас проносились кареты, украшенные вензелями; уличные зазывалы наперебой предлагали свои услуги; прохожие либо праздно гуляли, как мы, либо спешили по своим делам. Витрины магазинчиков притягивали взгляд, но я твердо решила приберечь деньги. Тратить буду, когда заработаю собственным трудом.
Особенно тяжело пришлось возле магазинчика сладостей. Проглотив слюну, хотела уже отойти, как Тим потянул меня внутрь.
– Вижу же, что хочешь. Выбирай, угощаю.
Тут я сдалась. Как тут устоишь против кремовых пирожных, мягкой карамели в шоколаде или засахаренных фруктов? А пахло-то как!
Ткнула пальцем в “стеклянный” леденец на палочке в виде животного. Похожие мама делала, когда я была маленькой. Стоил он недорого, так что Тим взял и себе.
Мы пошли вниз по улице.
Засунув в рот леденец, зажмурилась от удовольствия. Кажется, вечность не ела сладкого. Фей тоже засунул за щеку фигурку. Он посматривал на меня чему-то улыбался. Так дошли до пристани.
Река протекала через весь город. Широкая, величавая. По ней двигались грузовые баржи и небольшие лодки. На самой пристани оказалось довольно людно и шумно. Рабочие в простой одежде занимались погрузкой бочонков. То тут, то там раздавались грубые окрики.
Мы шли по краю набережной, но все равно приходилось посматривать по сторонам, чтобы на тебя ненароком не налетела тележка. Никто особо не станет волноваться за твою жизнь, если сам за ней не усмотришь.
И вдруг я почувствовала на себе пристальный взгляд. Кто-то буквально сверлил мою спину. Меня пробрало холодом до самых костей.
Инстинктивно обернулась…
И столкнулась с грозным взглядом… Ариана.
Ой…
Леденец выпал изо рта.
А он что тут делает?!
Между нами прошел рабочий с закатанными по локоть рукавами, он толкал вперед наполненную телегу. Я воспользовалась шансом и юркнула за бочки, что стояли, перевязанные между собой веревкой, на прямоугольной платформе. Глупо, конечно, меня ведь уже обнаружили, но инстинкт самосохранения заглушил доводы логики.
Тим проследил за моим взглядом и тоже увидел принца.
– Пс-с-с! – тихо позвала фея, привлекая его внимание к себе.
Тот удивленно перевел взгляд. Я стала махать рукой, мол, иди дальше, меня с тобой нет. Тим слегка кивнул и, со смаком облизнув леденец, стал насвистывать песенку. А потом двинулся вдоль пристани.
И все бы ничего, да только платформа с бочками внезапно зашевелилась и начала медленно подниматься вверх. Прямо на палубу грузового судна, где стоял, делая пассы, маг с голубыми волосами.
Вот тебе и магия воздуха! Сюда бы Хармса – он бы не хуже этого мага отлевитировал груз!
Ариан находился на том же месте, где стоял несколько минут назад, и буквально испепелял меня взглядом. Делать нечего. Я улыбнулась во все зубы и приветливо помахала ему рукой. Ой, какая неожиданная встреча!
Нет, ну точно камикадзе.
Дракон приближался мрачнее тучи. Я издалека почувствовала волну гнева и мысленно подобралась.
– Знаешь, что бывает с нерадивыми новичками, которые игнорируют правила академии? – остановился напротив меня.
Я сглотнула. Он хотел сказать “его” правила?
– И что же? – вышло сипло.
– А вот сейчас узнаешь.
Принц схватил меня за шиворот и потащил за собой, как нашкодившего щенка. Ничего хорошего мне это не сулило.
Я перекинулась взволнованными взглядами с Тимкой и принялась вспоминать, что в нашей армии придумывали в наказание “духам”. Чистка туалетов зубной щеткой? Отмывание полов языком?
Все наказания память подкинуть мне не успела, потому как раздался надрывный скрип. Я вскинула взгляд и онемела от ужаса: платформа над нашими головами начала опасно крениться.
Еще секунда – и веревка не выдержала. Лопнула с громким щелчком, и бочонки рухнули вниз.
Часть разлетелась на щепки, часть с шумом покатилась, забренчала по пристани.
Рабочие стали разбегаться с криками, кто куда. А бочки летели прямо на нас, подпрыгивая и дребезжа.
– Злат! Берегись! – услышала я крик фея.
Тим сорвался ко мне. Но его опередил Ариан.
Дракон вскинул руку. Этот простой, казалось бы, жест дышал властью и силой.
Первый бочонок замедлился и тут же был отброшен в сторону воздушной волной. За ним второй. Остальные, натолкнувшись на невидимое препятствие, замедлились сами и вяло откатились в стороны.
Фей сбавил темп, но продолжал приближаться, обрадованный тем, что со мной все в порядке. Меня же трясло. Только что вся жизнь пролетела перед глазами, словно кадры дурацкого диафильма.
– Эй, ты в порядке? – выдохнул Тим, подбегая.
Я поняла, что не могу выдавить ни слова, только затрясла головой. И увидела взметнувшиеся вихри магии. Они закручивались в колесо, образуя портал.
Через открывшееся “окно” показались очертания ворот академии. Толчок в спину швырнул меня прямо в тоннель. Но упасть мне не дали. Та же рука, что толкнула, теперь крепко удерживала за плечо: Ариан шагнул вслед за мной.
Портал закрылся. Тим, находящийся только что в нескольких шагах от нас, остался на пристани. Крики и шум стихли.
Я подняла взгляд на Ари и поняла, что не стоит его сейчас просить “подкинуть” фея до академии.
– Что с тобой не так? – накинулся на меня принц, злющий, как никогда. – Почему с тобой вечно одни проблемы?
Глава 7
И чего он так раскричался? Будто я бочки сама опрокинула. А может, перенервничал из-за меня?
Ага, мечтай! Станет принц переживать о каком-то безродном мальчишке.
Я вдруг рассердилась.
Никто не просил его следить за мной и заниматься моим спасением. Но и в случайную встречу ни за что не поверю!
Внимательно пригляделась и невольно потянулась к дракону.
В его глазах плескалось плохо сдерживаемое раздражение, голубыми искрами вспыхивало негодование. Но на самом дне ледяных озер притаилась тревога.
Неужели он все-таки переживает за меня? Никогда не видела Ледышку настолько взволнованным. Или это он от предыдущей встречи отойти не успел? Тут только посочувствовать можно: сам слугу выбирал! Вот и выбрал на свою голову. Как говорила моя бабуля: мило, не мило, купила – так ешь!
Ариан замер. Какое-то время мы смотрели друг на друга, но потом взгляд принца переместился на мои губы. Его глаза резко потемнели. Я увидела, как напряглось тело принца, и под одеждой обозначился каждый мускул.
Это было потрясающее зрелище, но полюбоваться им мне не дали.
Не издав ни звука, Ари вновь схватил меня за шкирку и потащил за собой.
– Эй! – возмутилась я. – Мы так не договаривались! Пусти, я и сам идти в состоянии!
– Вот сейчас и договоримся, – процедил дракон, не оборачиваясь.
Мне пришлось бежать вприпрыжку, чтобы за ним успевать. Так он и волок меня через всю территорию академии прямо до своих апартаментов.
Как назло, студентов по пути попалось немало. Они таращились нам вслед, позабыв про свои дела. Кто со смехом, кто с любопытством, кто с неприкрытым злорадством, но равнодушных не осталось. Такую картину явно не часто увидишь – чтобы наследный принц на виду у всех дрессировал своего слугу.
Перед ажурным крыльцом мы столкнулись с той брюнеткой, которой прислуживает Марисса.
– Ари? – удивленно протянула она, увидев нашу “счастливую” парочку.
– Не сейчас, Инайза, – отрезал принц моей мечты.
– Но…
– С дороги!
Голос перешел в настоящий драконий рык, и непонятливую брюнетку будто ветром снесло.
А у меня в душе колыхнулось что-то, подозрительно похожее на удовлетворение. А вот не надо моему принцу под ноги лезть, когда он занимается таким важным делом, как мое воспитание!
Не сбавляя хода, Ари втолкнул меня в богато украшенный гулкий холл с колоннами и куполообразным потолком и захлопнул дверь с такой силой, что по стенам пошла вибрация.
Я невольно сжалась, ожидая, что на голову посыплется штукатурка. Зажмурилась и втянула голову в плечи. Ариан стоял рядом. Я слышала, как шумно он дышит, будто едва сдерживается чтобы не накостылять мне по шее…
Понемногу его дыхание успокоилось. Раздались шаги. Принц отошел от меня и почти бесстрастно произнес:
– Ты посмел ослушаться прямого приказа. Причем приказа своего будущего сюзерена.
Ой… А я только-только перевела дух, надеясь, что все самое страшное уже позади.
Открыла один глаз. Бросила на Ари заискивающий взгляд. Но он, похоже, был очень зол.
Окинув меня ледяным взглядом, добавил:
– За это ты будешь наказан.
Мое воображение тут же нарисовало будоражащую картинку: обнаженный по пояс Ари с плеткой в руке. Растрепанный, с плотно сжатыми губами и сверкающими глазами. А я перед ним на лавочке. Попой кверху и без портков.
От представшей картины мои глаза округлились и полезли на лоб. Я лихорадочно облизала пересохшие губы и пропищала:
– Т-ты меня выпорешь?
Он снова смерил меня нечитаемым взглядом.
– С удовольствием, – произнес многозначительным тоном. Мое сердечко отчаянно ёкнуло. – Но потом. Сейчас у меня другие планы.
Если бы я только знала, что это за планы! Мое воображение рисовало одну картину страшнее другой, но ни одна из них и близко не угадала реальность, уготованную мне Арианом!
Эта гадская ящерица распустил всех слуг и заставил меня вымыть несколько комнат, хотя они не нуждались в уборке, потому как я и пылинки там не нашла.
Вынудил застелить новое белье на его королевское ложе, поменять шторы, потому что ему так захотелось, и вынести мусор.
А еще заказал себе на ужин жареного каплуна, готовить которого предстояло мне. И связал мою магию! Сделал все, что могло бы унизить парня!
Сам же все это время полулежал на диване и с невозмутимым выражением на лице читал книгу. Хотя, думаю, не читал. Я ни разу не видела, чтобы он перевернул страницу, зато хорошо чувствовала на себе колючий взгляд, пока ползала с тряпкой, собирая несуществующую пыль.
Каплун стал апофеозом моих мучений. Есть-то я очень люблю, а вот с готовкой дела обстоят немного похуже. Хотя, что это я. Плохо они обстоят. Готовить я не люблю, хоть и умею. Дома этим мама всегда занималась.
Ну ничего, девушка я простая, к работе приученная.
На проверку каплун оказался откормленным петухом, а уж куриное племя ощипывать я умею! Этого даже ловить не пришлось.
Тело ломило от утренних издевательств Тессайна. Хотелось все бросить, лечь и вытянуть ноги. Но я стиснула зубы и молча отбывала свое наказание. Если Ари ждал от меня стонов и жалоб, то не дождался. Я не собиралась доставлять ему лишнее удовольствие.
К тому же у меня была фора, о которой дракон не знал. Я привыкла все делать без магии – ручками. На Земле по-другому никак.
До этого мне не приходилось готовить курицу на вертеле. Но я представила, что делаю гриль, и дело пошло. Петух достался мне жирный, тяжелый, я еле справилась с ним.
Ари, конечно же, переместился на кухню следом за мной. Занял кресло возле окна, но помощь не предложил. Усиленно делал вид, что читает.
Ну-ну. Отольются кошке мышкины слезки!
В общем, пыхтя и чертыхаясь, я ощипала бедную птичку, распотрошила, щедро обмазала специями и сливками, и насадила на вертел. Теперь оставалось только следить за огнем и медленно поворачивать вертел, надеясь, что петух пропечется как надо, а не сгорит.
Странное дело: огонь в очаге будто слышал мои мысли. Он то вспыхивал яростно, то почти угасал на ложе из углей. Нежно лизал сочащуюся соком и жиром куриную плоть.
Я спрятала от Ариана улыбку: думает, что связал мою магию? Ну-ну, пусть тешит себя надеждой, наивный. Магию Феникса невозможно связать.
Вскоре по кухне поплыл такой аромат, что у меня слюнки потекли. От вида жареной птицы кружилась голова и подводило живот. Похоже, я жутко проголодалась.
