Конечно, Женька – стройная знойная голубоглазая брюнетка, а у меня волосы светлые, ни разу не крашеные. Глаза непонятного зеленоватого оттенка, губы тонкие, бедра узкие, а грудь и до второго размера не дотягивает. Да и флиртовать с мужчинами я никогда не умела.
Я присела в сторонке на ствол поваленного дерева, чтобы расправиться с бутербродом, запивала его обжигающим чаем из походной металлической кружки. Как вдруг до меня донеслись слова Барсова:
– Я осмотрел вчерашние находки. А кроме тех каменных «игрушек» на капище ничего не нашли?
Я вжала голову в плечи, вспомнив о кольце. Не поздно еще сказать правду. Уж лучше ему, чем министерскому хмырю. Все же я не крала это кольцо! Но тем не менее надеялась избавиться от него тихо, своими силами.
«Кольцо – не такая уж ценная вещь, просто безделушка, – уговаривала я себя. – Гораздо важнее доказательство того, что эти поселения в незапамятные времена стояли на берегу пресного моря, о котором остались лишь немногочисленные упоминания в старых легендах».
Ах, неважная вещь?!
Стоило это подумать, как оно стало припекать под повязкой. Я смотрела на болото в стороне, а вместо него видела туман, который игриво полз по траве, пробираясь ко мне под ноги. Казалось, никто его и не видит, кроме меня. Он играл со мной, напоминая о сне.
Жар кольца усиливался с каждой секундой, я уже не могла терпеть и принялась махать левой рукой, чтобы хоть как-то уменьшить неприятное чувство. Металл больно впился в поверхность кожи, словно вот-вот пропалит ее насквозь до кости. Я уже ни на кого не смотрела – тем более, все были заняты своими делами, – просто поднялась и побрела…
Под ногами путалась трава, ботики цеплялись за выступы в грунте. Я остановилась, спрятавшись за каким-то кряжистым дубом, и принялась сдирать повязку с силой, чтобы хоть как-то остудить руку.
Но вдруг дернулась от звука шагов и подняла голову.
На меня пристально смотрели темные глаза Эдуарда Барсова, что остановился неподалеку. К этому времени он снял свой пиджак, верхние пуговицы рубашки тоже оказались расстегнутыми. Он напоминал хищника, который выследил добычу и теперь не упустит.
Моя спина даже через футболку поцарапалась о плотную кору дерева. Я вжалась в ствол, огибая дуб, а потом просто побежала, словно меня преследовал маньяк. С руки слетел полуразмотанный бинт, зацепившись за ветку кустарника и повиснув на ней лентой.
Я даже не заметила, как тропинка закончилась.
Блеснула темная водная гладь. От неожиданности я растерялась, поэтому споткнулась на кочке и полетела дальше уже по инерции, закрыв от страха глаза и выставив перед собой руки…
В глазах засверкало, мелькнули длинные белые линии…
Прохладная вода охватила сразу с головой, ноги больше не ощущали опоры. От паники по спине заструился холод, страх сковал конечности.
Я чувствовала, что плавно опускаюсь на глубину. Не могла дышать, не могла кричать. А открыв глаза, увидела вокруг себя субстанцию, сквозь которую проникали лучи солнечного света.
Значит, поверхность близко? Я уже смутно соображала, что происходит, но явно ощущала, как в легких заканчивается кислород.
Еще немного – и пойду на дно.
Преодолев страх, я принялась делать махи руками и ногами, постепенно поднимаясь наружу. Еще немного… И еще…
Казалось, я больше не выдержу и сдамся, когда голова вдруг поднялась над водой. Я стала жадно глотать воздух, удерживаясь на поверхности, где ходили небольшие волны…
Глаза привыкли к свету, и я с изумлением поняла, что это вовсе не болотце, в которое я упала, убегая от Барсова, когда он застукал меня у дуба, снимающую с руки повязку…
Передо мной колыхалась синяя гладь Срединного озера.
Глава 4
Этот водоем я не могла перепутать ни с каким другим: пресная вода и бескрайний на вид голубой простор.
Я в ином мире или времени, и я… снова попала в то место, где жил мужчина с глазами, похожими на туман…
Но от осознания стало только хуже.
Я болталась где-то посреди огромного не то озера, не то моря, еще и почувствовала обжигающий холод. Кажется, тут вовсе и не лето. Осень? Возможно. Хотя ветер больше напоминал весенний.
Ноги так и норовило скрутить судорогой.
Ко всему прочему вдруг дошло, что на мне совсем нет одежды, в отличие от прошлого раза.
Меньше всего хотелось утонуть в этом несуществующем «море». А я не знала, где тут ближайший берег. Его контуры даже не угадывались на горизонте, хотя я успела покрутиться вокруг своей оси и что-то рассмотреть. Солнце висело низко над синей простыней воды, в которой отражались белые косматые облака. Я решила, что сейчас раннее утро.
Я поплыла. Медленно, чтобы не растрачивать силы. Неизвестно, сколько продержусь на воде. Плавала я неплохо, но не была тренированным спортсменом. Казалось, что нахожусь тут бесконечно долго, хотя на самом деле прошло всего несколько минут.
Паника подступала к горлу, ползла ледяным крошевом по холодным конечностям. Я замедлялась – чудилось, нахожусь на одном и том же месте и вообще никуда не продвигаюсь. Неужели, тут моя жизнь и закончится?
– Не далеко ль топиться заявилась, зничка? – раздался писклявый голосок.
Я повернулась, продолжая двигать руками, чтобы удержаться на плаву.
Из воды в нескольких метрах от меня высунулась голова темноволосой девицы, но лицо ее было бледным, мертвецки-прозрачным, волосы висели мокрыми веревками. Тело прикрывали куски ткани, они тянулись за ней в воде длинными лентами, что искрились зеленоватыми огоньками, словно водные змеи.
– Побыстрее хочет в нашу дружную компанию? – расхохоталась другая, рыженькая, появившаяся вслед за первой.
– У нее ноги! – взвизгнула третья и сделала кувырок, ударив по воде сине-зеленым хвостом, как у большой рыбы.
– Ты, верно, подзабыла, Вея, у людских девок всегда есть ноги.
Я заметила промелькнувшую под водой тень с хвостом и ахнула.
– Вы еще кто такие? – Вот и начерта спрашиваю, и так понятно, что это русалки. Я попала в мир, где и они наверняка существуют.
– А вы еще кто такие? – передразнила меня темноволосая, неожиданно вынырнув прямо перед носом из воды. – Здесь мы пытаем, а не ты. Пошто к нам заявилась?
– Может, она и не топиться пришла? Хочет выведать тайны наши?
Я прокашлялась, привлекая к себе внимание.
– Вообще-то я хочу лишь выбраться на берег. Поможете?
– Еще чаво, людской девке помогать! – Русалки дружно расхохотались. – Коль хочешь утопиться, так мы поможем, мигом спровадим на дно.
Их лица перекосились, и мне стало не по себе. В них проступало нечто потустороннее. Полупрозрачные хвостатые девицы принялись кружить около меня, устроив настоящий водоворот, брызгались, а потом и вовсе стали больно щипаться, подтягивая вниз, но тут же отпуская. По ногам и бокам скользили их холодные противные хвосты.
Я завизжала от страха, совсем потеряв над собой контроль. При этом наглоталась воды. Но озерные гадины не торопились отправлять меня на тот свет, явно растягивали удовольствие, радовались моей панике. И как только я начинала тонуть, подталкивали наверх. И я уже ничего не соображала, лишь жадно глотала воздух и сплевывала воду. Кто-то из них еще и укусил меня за ногу.
– Что вы тут устроили, бездельницы! Я же приказал вам собирать жар-водоросли! – прогремел новый голос, мужской.
Водные твари тут же прыснули от меня в разные стороны, и я едва не потеряла равновесие на воде, после драки руки вообще не слушались.
Меня подхватила за волосы крепкая мужская рука, вытаскивая наружу. Я даже не видела своего спасителя, лишь чувствовала, как ноги обвивают скользкие щупальца. От мужчины веяло холодом и тьмой.
– Так девка сама хочет в наш дом, прислужницей новой быть, Рогоз, – пропищала испуганная русалка, а остальные вдруг заголосили, как сирены.
– Молчать, сказал, бестолковые мавки!
Меня развернули, и я смогла рассмотреть своего «спасителя». Мужское лицо обрамляли длинные зеленые волосы, прикрывали грудь и плечи.
Ног его под водой я не видела, подозреваю, их там и не было, вместо них в разные стороны развевались темно-зеленые щупальца. Я бы не назвала этого водяного красавчиком – бледная оливковая кожа повторяла форму черепа, обтягивала подбородок и скулы так, будто вот-вот треснет. Руки тоже были худощавы, хоть и сильные. Выглядел он откровенно отталкивающе.
– Кто ты такая? – задал вопрос хозяин озера. Его почему-то не удивляло то, что я тут плаваю в столь неприглядном виде.
Я вцепилась в его костлявую руку, чудилось, разожму пальцы – тут же утону. И он наконец-то отпустил мои волосы.
– Я случайно тут оказалась, хочу лишь выбраться.
– Еще никто из дев, что забрались так далеко, из моих владений не выбирался. С чего бы тебе помогать? Лучше себе оставить. Станешь, как все мои красавки, водоросли собирать да устриц, камни носить да коряги. Очи твои зелены, прямо как мои. Среди простого люда редко встретишь. – Водяной усмехнулся и подмигнул своим глазом.
Но я вдруг поняла, что смотрит водяной вовсе не на меня, а на мою руку, которая по-прежнему цеплялась за его кисть. Глаза тут же потемнели, налились непроглядной озерной глубиной.
Он пристально смотрел на мое кольцо!
– Не простая деваха! Невеста цмока. А вы, бестолковки, ее чуть не утопили! Чуть на дно не пустили!
– Хозяин, мы почем знали? – бросились в стороны русалки, которые перед тем осмелели и подплыли поближе. – Не ругай! Милости твоей просим, – запищали они на разные лады, по очереди скрываясь под водой.
– Не место тебе тут, зеленоглазая, не время стать утопицей, – раздался около уха голос. – Я с Туманом не связываюсь.
И тут в глазах совсем потемнело, закружило водоворотом – и меня куда-то потянуло странной силой.
Я вырубилась на несколько секунд. Когда очнулась, в кожу больно впивались многочисленные нити. Я не могла дышать, потому как снова находилась под водой. Еще немного – и выйдет последний воздух…
Но задохнуться не успела. Меня уже поднимали.
Мелькнул деревянный борт, удар – и выбросило на твердую поверхность. Я открыла мутные глаза и застонала, пытаясь понять, куда попала на сей раз. Оказалось – на палубу большой рыбацкой лодки.
Вокруг громоздились сети, а в нижней части лодки подпрыгивала еще живая рыба. Двое мужчин – один постарше, второй молодой, одетые в длинные рубахи, жилетки и темные полотняные штаны, смотрели на меня, как на призрака. Наверное, не каждый день доставали из воды девушек.
Я вдруг увидела на себе ленты – как те, что были на русалках вместо одежки. Но они совсем не грели, и меня начало колотить от холода.
Водяной засунул меня в сеть, чтобы поскорее избавиться и не связываться с кем-то, чье прозвище я не запомнила. Да еще и «приодел» на свой вкус.
– Настас! В невод попалась мавка! – завопил молодой.
– Выкинь обратно в воду, пока беды не случилось, – подошел второй. – Хотя… постой! Это и не мавка вроде!
Я жалобно застонала и откашлялась, пытаясь освободиться от сетей.
– Помогите! Я не русалка.
– Сам уже понял. Только попалась неспроста, – покачал головой первый.
– Выброси, заклянет нашу лодку, накликает беды, – упрямо твердил второй, постарше. – Если не мавка, то кикимора. У них вроде есть ноги.
– Отродясь в Срединном озере кикиморы не водились, они тольки на северных болотах бродют.
– Послушайте, милые люди! – взмолилась я, скрутившись на боку калачиком и стуча зубами. – Я не мавка и не кикимора. Дайте какую-нибудь одежду и отвезите на берег. Мне нечем расплатиться, но я все верну… когда-нибудь.
– Лучше выбросим ее обратно, Настас, а то накличем несчастья, – посоветовал младший, который перед тем меня защищал, к тому же настойчиво пытался рассмотреть то, что сети и белые ленты скрывали от любопытного взгляда.
Но предрассудки взяли верх над мужским интересом. Рыбаки потащили было невод обратно, а я оглушительно закричала.
Но внезапно вода вокруг лодки угрожающе забурлила, будто кипяток в чайнике, а солнце прикрыла сизая туча. Подул скрипящий ветер.
По Срединному озеру, раскачивая судно, пошли высокие волны, и раздался глухой стон, словно природа противилась тому, чтобы от меня избавлялись таким образом.
– Хозяин озера серчает, не желает принимать. – Старший опустил руки.
Как только он так сказал, солнце выглянуло из-за тучи и ветер стих.
– Это знак! Мы должны отвезти ее на берег…
Мужчина достал из носовой части сверток с запасными вещами и помог освободиться от сети.
Я попросила мужчин отвернуться и забралась на нос лодки, что был украшен резной фигуркой дракона. Там и переоделась. Как только бросила ленты тонкой ткани в воду, они тут же растаяли, будто мираж.
Штаны пришлось подкасать несколько раз, рубаха больше походила на платье. Мои светлые волосы свисали по плечам сосульками. Но я сразу почувствовала, как тело согревается. Сейчас бы не отказалась от горячего чая с малиновым вареньем. После того, как поплавала в такой холодной воде, и до пневмонии недалеко. Но чай мне, увы, не предлагали.
Желая поскорее избавиться от меня, как от страшной напасти, рыбаки взяли курс к берегу и усиленно гребли веслами. Вскоре на горизонте прорезалась темная неровная полоса. Появились белые чайки, вдалеке замелькали силуэты других лодок.
Я пока не знала, что делать дальше, хотелось для начала попасть на сушу, потом будет видно, куда идти.
Судно остановилось около деревянной пристани. Настас бросил веревку на торчащий из воды кол и подтянул лодку ближе к берегу.
– Посиди тут, мы сейчас придем, – сказал мне младший.
Рыбалка на этом закончилась: мужчины ни в какую не желали сегодня возвращаться «в море». Я по-прежнему сидела на носу, пока рыбаки пошли за бочкой.
Плюх… Что-то будто упало в воду.
Плюх. Плюх.
Я медленно повернулась и округлила глаза от удивления.
На палубе сидел огромный черный кот, размером с мейнкуна или даже больше. Он ловко цеплял когтем рыбин, брезгливо разглядывал, после чего выбрасывал в воду. Потом все же выбрал из шевелящейся чешуйчатой массы одну остроносую рыбу и с наслаждением вонзился клыками в розовое мясо, удерживая трофей лапами, ну прямо как руками.
