– Приходится. Вы сами не хотите, добровольно вступать, хотя понимаете, что в этом есть необходимость. Но на пути объединения стоят препятствия в лице жажды единоличной власти вождей. Каждый хочет быть первым.
– А ты, стало быть, не хочешь? – усмехнулся пожилой.
– А я не хочу, – ответил Артем, – меня толкает на это необходимость и понимание того, что никто другой такой союз в своих руках не удержит.
– А ты удержишь?
– Я удержу. У ваших вождей есть сила удерживать в повиновении свои племена. У меня есть сила удерживать в повиновении все племена.
– И кто тебе дал такую силу, вождь Артам? – спросил пожилой.
– Хранитель народа озер. Дух озер. Он дал мне эту силу и отправил объединять племена.
– Зачем ему это? – не удержался от вопроса молодой.
– Хранители вроде как бессмертные, но до тех пор, пока в них верят и молятся им, – стал объяснять Артем. – А они, получая силу от молитв смертных, делятся ею с теми, кому она нужна. Чем больше поклонников, тем больше силы. А народ озер обречен на гибель. В Дракона вы не верите. Своего хранителя нет. За вас некому заступиться. Зимой придут с востока горцы и будут разорять восточные племена. Весной с юго-запада придут церковники и буду жечь народ озер на кострах в жертву Дракону. Вы сидите тут и думаете, что до вас не дойдут. Может, и не дойдут горцы. Но придут убегающие от них племена с востока и погонят вас с ваших мест. А вы побежите на запад и юг, а там мой союз. Так уже было не раз. Народ озер находится между молотом и наковальней. Я хочу собрать всех в один кулак, разгромить горцев и дать отпор церковникам, чтобы ваши дети, матери и жены не горели на кострах.
– Складно говоришь, Артам, только не верится, – произнес пожилой воин. Взгляд его был опущен в землю, брови насуплены, по скулам гуляли желваки. На крепкой морщинистой шее двигался кадык.
«Переживает, что его застали врасплох», – понял Артем. – Ты мне не веришь, потому что сравниваешь меня со своим вождем, который цепляется за власть над племенем. Мне власть нужна, чтобы выжить и помочь выжить другим. А твоему вождю нужна просто власть, потому что она для него всего дороже. И он глазом не моргнет, отправит половину племени на смерть, лишь бы усидеть на своем месте. Я стараюсь лишних смертей не допускать. Мне дорог каждый воин. Но война бескровной не бывает… Оруханы уже с утра в нашем союзе. Вы остались одни.
– Брешешь! – воскликнул молодой.
– Вставайте, – поднимаясь с земли, приказал Артем. – Пойдем, покажу племя оруханов. Потом вас отпущу.
Воины оставались лежать на земле. Псы издали негромкий рык, и воины со связанными руками стали подниматься.
– Я вас развяжу, но не делайте глупостей, – Артем указал глазами на псов. – Они вас разорвут мгновенно.
Шли дикари медленно и неохотно. Но ничего поделать не могли. Страшные псы следовали с боков. Пришли в пирующий поселок.
Прокл и молодой не веря своим глазам наблюдали пир оруханов и множества воинов разных племен. Походили по общинной площади. Поговорили с несколькими знакомыми им воинами и убедились, что оруханы в самом деле в союзе племен Духа озер. И при этом они казались вполне довольные своим новым положением.
– Вождь наш был недоумок, и шаман такой же, потому и погибли стразу, – говорили знакомые Проклу старики. – А нам что? Нам бы, чтоб было жить безопасно… За нами вона теперь какая сила стоит…
– Посмотрели? – спросил Артем, водивший воинов по поселку оруханов. – Идите и сообщите своему вождю, что если он не решит присоединиться, то дни жизни его уже сочтены. Я приду и убью его. Вы видели, сколько тут воинов. Больше тысячи, и это не все тут.
Среди воинов его союза племен в походе вождей не было. Артем установил правило единоначалия. Были сотники, полусотники и десятники. Вожди занимались административными делами своих племен. Артем – всеми военными делами союза. Пока ему сопутствовал успех, и авторитет его как командующего был непререкаемым.
– Думаешь, вождь искеназов послушает их? – спросила Неела, которая ходила следом за Артемом.
– Наверное, нет, но Прокл расскажет людям о том, что союз племен пришел к ним, и у него тысячи воинов… По крайней мере, я на это надеюсь.
– Что дальше думаешь делать? – спросила неугомонная девушка.
– А сейчас я отправлюсь спать, устал сегодня, – ответил Артем.
– Праздновать со всеми ты не будешь? – уточнила Неела.
– Нет, надоели эти пиры, пусть народ празднует.
Артем ушел в выделенный ему дом. У порога сели два пса, еще два пса вошли в дом. Пантера и матерый мертвяк скрылись в темноте ночи, в лесу.
Артем выпил пару глотков эликсира концентрации и сел на кровать, поджал ноги и через минуту почувствовал легкость и ощущение полета. Его сознание воспарило над ним и устремилось прочь. Сделав круг над домом, Артем увидел идущих воинов-искеназов.
Он спустился ниже, прислушиваясь к тому, что они говорят.
– Ты это, племяш, не говори никому, что нас поймал их вождь и притащил к оруханам.
– Почему? – удивился тот.
– Потому что нам не поверят и объявят предателями. Утопят в реке и делу конец. Заберем тела убитых и вернемся утром. Скажем, что не видели никого.
– А как же тела?
– А скажем, видимо, колдовство. Пусть сами думают, что там было и как.
– Так мы вождю ничего не скажем?
– Нет. Хочешь жить – молчи. Пусть этот Артам приходит и все объясняет сам.
– А если они начнут штурм крепостей, дядька Прокл?
– Не начнут. Артам сказал, что лишних смертей он не хочет.
– Ты ему веришь?
– Верю. Но ничем помочь не могу. Исган, наш вождь, шкуры с нас спустит за болтливость. Сейчас придем на место лежки и будем лежать до смены. Понял?
– Понял, дядька Прокл.
Артем поднялся над воинами и утвердился в своих мыслях, что старый воин очень боится своего вождя. Страх за свою жизнь был сильнее доводов разума. Союз племен, может, еще и не придет, а вождь – вот он, рядом, и будет жестоко карать за любые панические слухи.
Артем полетел к крепостям. Облетел округу, определил места еще пяти секретов и изучил подходы к оборонительным сооружениям. Самая большая крепость находилась на самом высоком холме. На ближайших, тех, что пониже, треугольником расположились еще три крепости поменьше. Облетев крепость, Артем убедился, что мастера племени неплохо могут работать с камнем. Такими специалистами разбрасываться нельзя, решил он. На стене ходила пара часовых.
Артем влетел в крепость через стену и стал изучать ее изнутри. Внутри все было скудно. Большие помещения, где располагались жилые отсеки для семей, были разделены деревянными перегородками.
«Как бараки для заключенных», – удивленно подумал Артем и спустился ниже.
Ниже находился подвал, из которого был прорыт туннель. Полетев по нему Артем попал в штольни.
«Опа! – мысленно воскликнул он и понял, что выработки уже практически нет. В штольне лениво работало с десяток рудокопов. А жила-то обеднела. Что они дальше будут делать? Чем жить? Меняли металл на еду, и вот рудник иссяк. О чем думает вождь?» – Но, в общем-то это было не тайной. Артем догадывался, о чем думал вождь искеназов. Как сохранить свою власть.
Он пролетел дальше и увидел узкий проход, перекрытый толстой дверью. Проникнув сквозь нее, он очутился в подземном ходе, который привел его к точно такой же двери.
За ней был узкий ход, где пройти согнувшись мог только один человек. И, пролетев по нему, Артем очутился в подвале другой крепости. Здесь рудник был еще меньше.
Артем тщательно разведал все четыре крепости. Обнаружил несколько выходов на поверхность. Все они вели к реке, в камыши, и прятались под водой. Если не знаешь, никогда не найдешь. Полетав над выходами, Артем запомнил ориентиры. Затем вернулся в самую большую крепость. В покоях на втором этаже башни он обнаружил вождя и шамана. В ранний час те не спали. Сами помещения были богато украшены камнем и деревом. Это было жилище барона, а не вождя. По сравнению с тем, как ютились рядовые члены племени, эти хоромы были просто шикарны.
– Что случилось, Исган? – зевая и прикрывая ладонью рот, спросил шаман невысокого, но широкоплечего мужчину. То, что вопрошавший был шаман, Артем догадался по ожерелью из разноцветных камней на шее дикаря, куда были вплетены куньи хвосты.
– Перебежчики пришли от оруханов. Двое охотников. Когда они вернулись с охоты домой, их племя уже было окружено воинами нового союза, и было тех несколько тысяч… Сами оруханы после небольшой битвы сдались и вошли в союз некроманта… И стали, скоты, праздновать…
– Несколько тысяч? – не поверил шаман.
– Может, и нет, кто знает, – пожал плечами вождь. – Но и так понятно, что тех очень много.
– Мы отсидимся за стенами.
– Долго не просидим, еды не хватит…
– Тогда что ты предлагаешь? Сдаться? – уточнил шаман.
– Послать делегатов к мерши, они с верши предлагали к ним присоединиться.
– А смысл?
– Смысл в том, что тогда мы останемся на своих местах, ты шаманом, я вождем, а с этим новым союзом неизвестно, что и как. Там главный – некромант Артам. Что скажет, то и будем делать.
– Исган, ты наивный как ребенок. Зачем вершам и мершам помогать нам в войне с новым союзом?
– А затем, что их ждет та же участь что и оруханов. Пусть сговариваются с либрами, идут к грованам. Мы, пока суд да дело, посидим в осаде.
«Навряд ли», – усмехнулся Артем и взмыл вверх.
– Госпожа, – шуань вошел в комнату, где обитала жена Уильяма, Энея, и поклонился.
– Да? – спросила она и нахмурилась. – Что-то случилось?
– В комнату, которую вы сняли в гостинице, подбросили это письмо. – Шуаннь протянул свернутый лист бумаги.
Энея осторожно его взяла.
– Вы знаете, кто его подбросил? – спросила она шуаня?
– Да, госпожа. Это служанка. Она уже ответила нам, что ее попросил это сделать один господин и дал серебряную монету… – И, опередив ее вопрос, продолжил: – Мы знаем этого господина. Видели его у того дома, куда ездил секретарь бывшего прокурора. Мы проследили за ним и знаем, где он сейчас обитает.
Энея одобрительно кивнула и развернула лист.
«Дорогая Энея, я знаю, что ты теперь жена того сыщика, что сбежал из тюрьмы твоего отца. Он сделал карьеру, и я аплодирую твоему уму. Думаю, что у вас может все получиться, тогда не забудь о том, что я оказал тебе небольшую услугу».
Энея оторвалась от чтения. Недоуменно посмотрела на шуаня.
– Этот господин знает меня и моего отца. Он пишет мне, как хорошо знакомой женщине. Вы знаете, как его зовут?
– Да, госпожа, – кивнул шуань, – вы его знаете как риньера Оробата.
– Ах, вот кто это! – воскликнула Энея и закусила нижнюю губу. Постояв в задумчивости, она принялась читать дальше.
«Услуга состоит в том, что я тебе открою тайну. Полковник Румбер не тот за кого себя выдает. Он человек хозяина того дома, в котором меня видели твои шуани. Скажи этим ребятам, что в том доме, до которого они меня проследили, меня уже нет. Мне просто интересно, разгадаете ли вы, кто на самом деле истинный кукловод…
До встречи, дорогая Энея».
Женщина побледнела и передала письмо шуаню.
– Прочитай, он пишет о вас.
Шуань спокойно взял письмо и углубился в чтение. Когда он дочитал до конца и поднял глаза на женщину, та спросила:
– Что скажешь?
– Все может быть, – так же спокойно произнес он. – Оробат – опытный шпион.
– Шпион? – удивилась Энея, – Чей?
– Пока не знаем. Такой задачи нам не ставили. Мы несколько раз пересекались с его деятельностью, и всегда он уходил от наблюдения.
– Он опасен.
– Согласен, – кивнул шуань, – но он за вами не охотится. У него другие цели.
– Ты знаешь, какие?
Шуань пожал плечами.
– Откуда! Он как-то связан с тем делом, которым занимаетесь вы. Может, он хочет посеять подозрения насчет полковника. Может, говорит правду, кто его поймет…
– А его можно поймать?
Можно, но это будет очень трудно и долго. Если он не захочет себя показать, то мы потратим время и деньги впустую.
– Понимаю, – согласно кивнула женщина. – Думаю, что я в столице уже сделала все дела. Меня нужно вывести на восток, а моего человека и подсадную даму отправить под охраной на север.
– Сделаем, госпожа, – невозмутимо ответил шуань. – Вас отправим уже сегодня, а через пару дней остальных.
– Ты снова здесь? – старик недовольно поморщился. – Что на этот раз?
– Я недооценил ум и хватку риньеры, что приехала с севера. Она наняла шуаней, и я еле ушел от слежки. Они следили возле дома Проказы. Кроме того, исчез секретарь бывшего прокурора и его сын. Думаю, это работа шуаней.
– Ты ей письмо подбросил?
– Да, но за мной был хвост. Уходил подземным ходом. Мне нужно время пересидеть, пока меня ищут. Я у тебя поживу?
– Какая решительная особа! – засмеялся старик. – Поживи… – И перевел он разговор на другую тему. – Что делает Безгон?
