– Господин, вам нужен ночлег?
– Чего? – я непонимающе уставился на объявившегося возле меня чумазого пацана лет десяти. – Какой ночлег?
– Отец комнату сдает, – ничуть не смутившись, пояснил тот. – Дешево.
– Нет, не надо.
– Если передумаете, возвращайтесь прямо сюда, господин. Дешево!
– Понял, спасибо.
– Обязательно возвращайтесь. Мама готовит вкусные лепешки. И варенье.
– Да-да, понял…
Отвязавшись от зазывалы, я пересек ров по шаткому деревянному мосту, дошел до ближайших ворот и пристроился в хвост небольшой очереди, состоявшей из точно таких же путников.
За время путешествия окружавший нас климат неуловимо изменился – дожди остались далеко позади, солнце воспрянуло духом и щедро поливало землю ласковыми теплыми лучами, а успевшая пожухнуть растительность вернула себе сочные краски. Одним словом, из осени я перенесся в лето – позднее, но очень приятное. Вторым серьезным изменением оказался говор толпившихся рядом людей – хотя мне было понятно каждое их слово, гласные звуки в этих краях тянулись чуть дольше, а речь воспринималась как более плавная и мелодичная. Учитывая эту разницу, неудивительно, что дежурившие на входе в город солдаты мгновенно идентифицировали меня в качестве уроженца северных провинций.
– Из Альтара? Или Алса-Хамры?
– Из Алса-Хамры.
– Зачем приехал? На зимовку?
– Я здесь проездом. Хочу в наемники пойти.
– Недельный пропуск в город – один золотой.
– Мне только на день.
– Минимум неделя. Нет денег – живи за стеной.
– Твою мать.
Расставаться с остатками наличности ради сомнительного удовольствия переночевать в городе я не собирался, так что резко изменил текущие планы и отправился туда, где встретил шустрого пацана. Благо, что он оставался на прежнем месте и не собирался никуда уходить.
– Господин, вы вернулись?
– Точно. Сколько у вас ночлег стоит?
– Пятьдесят монет в день, – бойко отрапортовал зазывала. – Два раза накормим, ванну сделаем и одежду постираем. И скажем, где чего найти, если нужно.
Как по мне, ценник был неадекватно завышенным, однако список предоставляемых услуг выглядел достаточно приятно, а я уже успел понять, что жизнь на побережье стоит заметно дороже, чем на севере.
– Подходит. Куда идти?
– За мной, господин!
Пять минут спустя мы с провожатым оказались в небольшом скромном доме, где меня представили главе семейства – улыбчивому смуглому мужчине лет тридцати.
– Асам Шамаро к вашим услугам, господин. Чем могу помочь?
– Ваш сын сказал, что за пятьдесят монет у вас можно остановиться на сутки, поесть, постираться…
– Все верно, – энергично кивнул Асам. – Если вы голодны, то жена уже готовит обед.
– Было бы здорово.
– Тогда добро пожаловать. Шури, покажи гостю его комнату.
К моему несказанному удивлению, предложенный сервис оказался выше всяких похвал – хотя ветхое одноэтажное жилище не могло претендовать на почетное звание настоящей гостиницы, Асам и его семья отлично знали свое дело. В комнате меня ждали чистые простыни и приятное легкое одеяло, собранный полчаса спустя обед оказался не в пример вкуснее тех блюд, которые предлагали таверны Алса-Хамры, а словоохотливый хозяин без лишних вопросов объяснил, что нужно делать, чтобы наверняка попасть в армию соседнего государства.
Пожалуй, сейчас это было важнее всего остального.
– Вам лучше отправиться на запад, уважаемый Максим. Мы дружим с владетелем Кашера, поэтому на границе никаких сложностей не будет. Всего пара дней – и вы окажетесь в городе.
– А дальше?
– Просто спросите, куда надо идти, чтобы попасть на службу. Они рады любым воинам.
– Любым? Значит, дела там совсем плохи?
– Вы очень проницательны, уважаемый. Но именно поэтому владетель щедро платит своим людям. Вы ведь хотите заработать?
– Верно.
– Через несколько лет вы можете стать очень важным человеком. В Кашере ценят хороших воинов.
– Это если армию владетеля до того момента не разобьют.
– Везде имеется свой риск, – тонко усмехнулся собеседник. – Не желаете ли вина?
– Спасибо, лучше обычную воду.
Остаток дня и ночь прошли без происшествий, а уже к полудню следующего дня я оказался в составе маленького каравана, везущего на запад тюки с выделанной кожей, мукой, а также наконечниками для стрел.
Впереди были сто километров разбитой колесами телег дороги, граница и война.
Глава 3
Возвышавшаяся передо мной стена явно пережила серьезную осаду. На серых камнях то там то здесь виднелись свежие сколы и самые настоящие пробоины, идущие поверху укрепления зубцы были частично обломаны, а располагавшийся чуть дальше бастион почернел от пожара. Совсем рядом, на высоте трех или четырех метров от земли, из кладки торчали две длинные стрелы, каким-то чудом угодившие в стыки между блоками и оставшиеся там в качестве своеобразного напоминания о пережитых защитниками потрясениях.
Окружавшая город местность выглядела безлюдной и заброшенной. Здесь не наблюдалось привычных мне торговых лавок, крестьянских домиков или постоялых дворов, зато имелись в наличии сразу два патрульных отряда, один из которых курсировал вдоль идущей к воротам дороги, а второй занимал стратегическую позицию на небольшом пригорке.
У самих ворот обнаружилась еще одна группа солдат, выполнявших контрольно-пропускные функции.
– Кто такой? – без особой приязни в голосе поинтересовался вышедший ко мне навстречу воин. – Откуда пришел, с кем пришел, зачем?
– Наемник. Пришел с караваном из Раед-Алшамы. Хочу записаться в вашу армию.
– Где караван?
– Разгружает муку около южной мельницы. Не знаю точно, где это, но можете проверить.
Собеседник взял небольшую паузу, рассматривая меня с головы до ног. Затем шевельнул густыми усами, поморщился и уточнил:
– Наемник, значит?
– Хочу им стать.
– Знаешь хоть, с какой стороны за меч браться?
Откровенно снисходительный тон часового вызвал у меня внезапную и не совсем понятную вспышку гнева. Однако совершать необдуманных действий я все же не стал, ограничившись встречной шпилькой:
– Это не обязательно, если служишь Лакарсис. Мне достаточно подержать вас за руку.
Лица следивших за нами солдат синхронно вытянулись, а сам командир невольно отступил на шаг и дотронулся до рукоятки меча. Впрочем, надо отдать ему должное – слабость оказалась мимолетной.
– Давно я не видел таких гостей.
– Бывает. Так куда нужно обратиться, чтобы вступить в ряды вашей славной армии?
Воин еще раз поморщился, а затем развернулся к подчиненным:
– Щербатый, Барсук, отведите жреца к капитану. Если что, рубите ему голову на хрен.
Приставленные ко мне конвоиры не выказали никакой радости по поводу своего назначения, но отнеслись к нему с должным профессионализмом. Мы вместе прошли через обгоревшие, но все еще крепкие ворота, миновали короткий тоннель, а затем направились к стоявшему неподалеку от выхода зданию – то ли казарме, то ли очень большой караулке.
В черте города жизнь все-таки продолжалась – несмотря на отдельные разрушения, дома по большей части находились в хорошем состоянии, а встречавшиеся нам люди хоть и выглядели изможденными, но умирать прямо здесь и сейчас однозначно не собирались. Одним словом, дела в Кашере шли более-менее сносно. Во всяком случае, на первый взгляд.
– Сюда.
Отвечавший за вербовку новобранцев капитан оказался худощавым черноволосым мужчиной лет сорока. Думаю, когда-то давно он вполне мог претендовать на звание дамского угодника, но сейчас проходящий через все лицо уродливый багровый шрам и пустая глазница придавали его внешности весьма отталкивающие черты.
Передо мной впервые возник истинный лик войны. Неприглядный и жуткий.
– По какому делу? – сухо поинтересовался капитан, увидев нас в дверях комнаты. – Барсук?
– Сержант велел доставить, – сообщил один из моих провожатых. – Хочет в армию. Говорит, что служит Лакарсис.
Украшенная рубцом щека нервно дернулась, а взгляд покрасневшего от усталости глаза переместился на меня.
– Это правда?
– Так точно.
– Покажи волосы.
Мне пришлось подойти чуть ближе и покрутить головой, демонстрируя шевелюру. Впрочем, результаты осмотра капитана не впечатлили – внимательно рассмотрев мою прическу, он снова поморщился и разочарованно вздохнул:
– Только вылупился из своего храма, да?
– Никак нет. Прошел обучение, участвовал в походе к Рахалле, дрался с превосходящими силами врага, победил.
– Надо же, какой слог, – недобро усмехнулся собеседник. – То есть, что-то умеешь?
– Умею фехтовать и забирать души.
– Лучше, чем ничего.
Пару минут в комнате медленно колыхалась вязкая и томительная тишина. Затем офицер все же принял решение, с грохотом выдвинул один из ящиков стола и достал оттуда лист грубой серой бумаги.
– Будем считать, что опыт у тебя есть. Имя?
– Максим.
– Из лука стрелять умеешь?
– Нет.
– Понятно. Солдатам твоего уровня платят четыре золотых в месяц. Расчет в конце каждой недели. Согласен?
Учитывая местные цены, сумма не казалась хоть сколько-нибудь значительной, однако вместе с ней я получал еду, крышу над головой, а также доступ к ремонтным мастерским и вещевому складу. Во всяком случае, у меня сложилось именно такое впечатление.
– Кормить будут?
– Само собой. Но на что-то изысканное можешь не рассчитывать.
– Жилье?
– В палатке, как и все остальные.
– Если понадобится одежда или…
– Вычтут из жалованья.
В целом, озвученные условия выглядели достаточно адекватными. Особенно если учесть, что я шел в армию не ради золота или карьеры.
– Согласен.
– Хорошо, – капитан удовлетворенно кивнул, после чего начал что-то записывать. – Жди.
Процесс затянулся минут на пять, в течение которых рекрутер сначала заполнял свой листок, а потом делал соответствующие отметки в толстой и потрепанной книге. Наблюдая за его действиями, я все сильнее ощущал себя предназначенным к отправке на рынок товаром, однако включать заднюю передачу было уже поздно. Да и незачем.
