Нина положила руку со звездой на жидкую страницу говорящей Книги и спросила:
– Книга, скажи, где я могу найти Пыль Кометы Длиннохвостой?
На этот вопрос
У тебя уже есть ответ.
Почему ты спрашиваешь снова?
Ищи ответ сама.
Книга была права: пару дней назад она уже ответила Нине на этот вопрос: Комета Длиннохвостая прибудет с неба.
Нина посмотрела на Книгу и буркнула:
– Может, оно и так, но пока ничего не прилетело.
Книга не удостоила ее ответом и захлопнулась, явив обложку с изображением Гуги, магической птицы Ксоракса. До Нины окончательно дошло, что в трудном деле поиска Кометы Книга ей не помощница и остается надеяться только на себя.
– Боже! Уже полвосьмого! – взглянув на часы, с отчаянием воскликнула она, выскочила из лаборатории и понеслась на кухню, где у плиты, готовя кофе и яблочные бисквиты, уже суетилась Люба по прозвищу Безе.
– Ниночка, ты уже встала? – обрадовалась она.
– Да, Безе, а сейчас пойду будить папу, маму и тетушек.
Молнией взлетев по винтовой лестнице, Нина распахнула дверь в спальню деда, где спали Андора и Кармен, и закричала:
– Наступило Рождество! Подъем!
Обе тетушки мгновенно пробудились. Кармен от испуга свалилась с кровати, а Андора натянула одеяло на голову.
Посмеявшись, Нина побежала поднимать родителей. По пути к ней присоединились Красавчик с Платоном, радуясь возможности поиграть.
Вера и Джакомо еще спали. Нина упала на кровать, пес залаял, а кот вспрыгнул Джакомо на живот.
– Нина… что случилось? Который час? – сонно спросила Вера, с трудом отрывая голову от подушки.
– К вам прибыл большой подарок! – радостно закричала Нина, забираясь к родителям под одеяло.
Спустя многие месяцы Джакомо, Вера и Нина наконец-то могли побыть вместе, поболтать и понежиться в постели.
К завтраку они собрались в Розовом Зале. Когда все уже сидели за столом, в дверь позвонили. Пришел профессор Хосе и садовник Карло Бернотти.
– Как отдохнули? Кофе готов? – потирая замерзшие руки, поинтересовался Хосе.
– Дорогой профессор, как там на улице, снег идет? – в свою очередь засыпала его вопросами Кармен, макая печенье в кофе.
– Только-только снова пошел. Думаю, нам лучше провести этот рождественский день дома, – ответил Хосе, садясь за стол.
Андора подошла к Нине и тихо спросила:
– А куда подевался твой друг в костюме Деда Мороза? Он такой симпатичный, я вчера вечером с ним подружилась. Мне показалось, будто я знаю его целую вечность.
– Он уехал и, думаю, сегодня не вернется, – поспешно ответила Нина, чтобы закрыть опасную тему.
Кармен вмешалась в разговор, пошутив:
– Мне кажется, ты вчера выпила лишку, сестрица.
– О чем ты говоришь? В мои-то годы? Это неправда! – обиделась Андора.
Все рассмеялись, а Андора залилась краской, опустила глаза и принялась усердно намазывать на хлеб масло.
Когда завтрак закончился, юная алхимичка, взяв под руку профессора и извинившись перед остальными, увела его в Зал Дожа. Здесь она вполголоса рассказала ему о подарках, присланных дедом, среди которых была колода Алхимических гадальных карт.
– Алхимических карт? – переспросил пораженный учитель и присвистнул.
– Да, профессор. Но я не открывала ее, дедушка написал, что я смогу воспользоваться ими только во время путешествия. Но раз эти карты придумал Лорис Сибило Лоредан, может, лучше заранее узнать, для чего они? Ведь ничего хорошего ждать не приходится! – сказала Нина, стараясь говорить убедительно.
– Все верно, моя девочка. Правда, ЛСЛ в эти дни и так вне себя, не говоря уже о том, как враждебно он настроен против меня и Додо, о чем ты хорошо знаешь. Я бы не хотел давать ему лишний повод для того, чтобы он снова отправил нас в тюрьму Пьомби. Мы должны быть предельно осторожными.
Испанский учитель был прав: именно в этот момент мэр и Каркон обсуждали план мести Нине и ее друзьям, и вскоре на них должны были обрушиться новые неприятности.
– Эти Алхимические карты таят большую опасность, и я боюсь за тебя, – добавил Хосе и спросил: – А ты не можешь сказать мне, что вы затеваете?
– Нет, профессор, не могу. Я только прошу верить мне и немного подождать. Я не могу вам сказать всего, вы же знаете… Надеюсь, вы из-за этого не перестанете помогать мне?
Нина погрустнела: в глубине души она боялась, что учитель захочет вернуться в Мадрид вместе с тетушками.
– Я буду помогать тебе всегда. Я обещал это твоему деду, и все мои алхимические познания в твоем распоряжении. Ты у меня особенная ученица. И знаешь… в чем-то ты меня уже превзошла. – Хосе расплылся в широкой улыбке.
Девочка радостно улыбнулась ему в ответ и напомнила:
– Профессор, если вы случайно снова окажетесь в Библиотеке старинных рукописей, той, где вы нашли тайный документ о принадлежности ЛСЛ к Черным Магам, постарайтесь откопать еще какие-нибудь интересные сведения о нем.
Хосе согласно кивнул, хотя это было нелегко – проникнуть в секретную библиотеку так, чтобы остаться незамеченным.
Неожиданно в комнату вошла Кармен. Увидев сидящих в креслах Нину и Хосе, она укоризненно покачала головой:
– Профессор, не загружайте девочку занятиями хотя бы в этот день, сегодня же Рождество!
Хосе засмеялся, встал с кресла и, обняв за плечи тетушку, пообещал, что сегодняшний день его ученица посвятит исключительно играм и развлечениям.
Так и случилось. Отчасти.
Этим утром желанными гостями на вилле, разумеется, были Нинины друзья и их родители.
Уличная дверь распахнулась, и в холл вместе с гостями ворвался холодный ветер со снегом.
Нина, сбежав с лестницы, увидела, что Додо и Ческо держат в руках большие пакеты со сладостями, а Рокси и Фьоре – красивые цветы. Подошедшая Люба взяла цветы и поставила их в вазы рядом с китайскими статуэтками, предупредив кота и пса, чтоб не вздумали играть здесь.
Наряды девочек были очень элегантны: Фьоре надела длинную юбку из синего бархата и голубую блузку, а Рокси – белое шерстяное платье и повязала на запястья цветные шерстяные фенечки.
– Чего вы так вырядились? – спросила Нина, оглядывая подружек с ног до головы.
– Правда, я красивая? – вопросом на вопрос ответила Фьоре.
– Я надела это платье, чтобы не огорчать маму, которая мне его подарила. – Рокси попыталась смягчить обстановку, видя, как их наряды заставили нервничать подругу.
– Ладно, не оправдывайтесь. – Нина потерла кончик носа. – Я сегодня проснулась в шесть утра и натянула первое, что попалось под руку, – объяснила она свой вид мальчикам, которые насмешливо наблюдали за пикировкой подруг.
В зале стоял невообразимый шум, все громко говорили, веселая музыка разносилась по всему дому, кто-то играл в карты, кто-то в шахматы, при этом Джакомо огорченно бил кулаком по столу всякий раз, как проигрывал очередную партию отцу Рокси, смех был слышен даже в саду.
Тетушки ушли на кухню, где помогали Любе готовить праздничный обед, в то время как мамы, удобно расположившись за круглым столом и попивая великолепный русский чай, болтали о том о сем.
Сияющая Вера, открывая маленькие семейные секреты, рассказывала, как познакомились ее мать и отец, княгиня Эспасия Де Ригейра и профессор Миша. Порой она бросала взгляд на огромный портрет княгини, висевший в зале.
Рождественский день протекал весело, во всех каминах полыхал огонь, наполняя теплом старинную виллу.
Нина, заметив, что все взрослые увлечены друг другом, подала знак друзьям, и они, в одно мгновение пролетев через Зал Дожа, очутились в лаборатории.
– Ну что, тебе удалось узнать, что находится в стеклянной шкатулке, которую прислал дед? – спросила Рокси. Этой ночью она от любопытства почти не сомкнула глаз.
– Еще нет. Но мне кажется, что я начинаю понимать, что это такое. Про Алхимические Гадальные карты поговорим позже. Хосе попытается найти новые сведения о ЛСЛ, может быть, из них станет понятно, для чего эти карты, – озадаченно ответила Нина.
Ческо подошел к зеркалам, между которыми находилась Мука Обжаренная.
– Она уже готова?
– Думаю, что да. И Вода Дождевая уже есть в нужном количестве, и Перец Фиолетовый здесь… Не хватает лишь Пыли Кометы Длиннохвостой. Как только мы найдем ее, сразу же сделаем Кореандр Стремительный, – задумчиво отозвалась Нина.
Что-то ее тревожило. Разговаривая с друзьями, Нина никак не могла отделаться от этого ощущения.
Интуиция не обманула ее. Красная звезда на ладони вдруг начала темнеть.
– Что с…с…случилось, Нина? – Додо увидел, как побледнела девочка.
Ребята осмотрелись: неужели Каркон проник сюда, в лабораторию виллы! Такого быть не может!
Нина потрогала звезду: она не почернела, но стала темнее, чем обычно.
– Происходит что-то серьезное, но я не понимаю что, – с тревогой сказала девочка.
Ее синие глаза заблестели, сердце тревожно забилось.
Девочка положила руку на говорящую Книгу.
Через мгновение Книга резко раскрылась, зеленый луч, вырвавшийся из нее, ослепил ребят, и они вынуждены были прикрыть глаза руками.
Услышанное совсем не обнадежило их.
Мрак – вот что приготовил для тебя
Коварный маг,
Замыслив тебе во вред
Опасную ловушку.
Но тебе пока не дано узнать,
Что там, впереди.
Займись стеклянной шкатулкой:
В ней скрывается тайна.
Нина вздрогнула и спросила:
– Книга, скажи, мне грозит опасность?
Опасность впереди,
Но еще не время пугаться.
Смажь звезду голубым кремом,
И красный цвет вернется.
Займись стеклянной шкатулкой
И освободи мозг
От посторонних мыслей.
Нина поблагодарила Книгу за совет и информацию о том, что Каркон замышляет очередную пакость. Затем она взяла с полки баночку с голубым кремом и втерла его в ладошку.
Через несколько секунд звезда обрела свой обычный цвет.
