Нет, я не считала себя красавицей, а мама с детства утверждала, что с таким характером, как у меня, даже самая прекрасная внешность не поможет. Сама себе я казалась вполне обычной. Не хуже и не лучше других. Были те, кто не уставал забрасывать меня комплиментами. Были и те, кто проходил мимо, даже не посмотрев в мою сторону. А заклятые врагини в школе благородных девиц называли ведьмой. Полагаю, как раз за характер, яркие зелёные глаза и густые тёмно-каштановые волосы, которые я частенько предпочитала оставлять распущенными.
– Ну, предлагай, – разрешил разбойник.
– Возможно, стоит подождать, пока закончится шторм? – проговорила, глядя в его чёрные глаза. Точнее в один – тот, что не был закрыт повязкой. – Сейчас уплыть на шлюпке не получится ни у кого.
– Он почти закончился, – отозвался мужчина. – Кстати, у меня тоже есть предложение. Давайте всех говорливых просто отправим за борт? Остальные как раз поместятся в шлюпку. Даже место останется.
Громила рассмеялся, и, казалось, что от его смеха содрогаются стены. Моя тётушка, не успев окончательно прийти в сознание, снова грохнулась в обморок – хорошо хоть сидела под стеной, и ничем не ударилась. Пассажиры разом замолчали и, казалось, сильнее вжались друг в друга.
– Простите, господин пират, – заговорил стоявший рядом со мной лорд Гринт. – Справедливее всего будет отправить в шлюпке женщин и пару крепких мужчин, которые смогут сидеть на вёслах.
Тип со шрамом посмотрел на него серьёзно и очень внимательно.
– Вот вы и поплывёте, – неожиданно согласился он и принялся рассуждать: – Ещё двоих возьмёте из команды. Там есть адекватные. Итого остаётся семь мест.
Пират оттолкнулся от бочки и подошёл к напуганным людям.
– Заберёте с собой смелую, а то она мне тут может ненароком бунт устроить, – сказал он, первым делом кивнув на меня. Затем перевёл взгляд на Амину. – Вон ту белокурую тоже. Трёх старушек. Женщину в обмороке и молчаливую леди в зелёном.
Вдруг хлопнул в ладоши и самодовольно усмехнулся.
– Ну, а остальным придётся провести здесь несколько незабываемых дней, а то и недель. А там будет видно.
– Это не честно, – прохрипел «отец троих детей».
– А где вы видели честных пиратов? – удивился и даже оскорбился обладатель татуировки и повязки на глазу. Затем повернулся к бугаю и приказал: – Глыба, давай тех, кого я выбрал, на выход. Остальных запри.
– Да, кэп, будет сделано, – ответил тот и сразу же принялся исполнять приказ.
По такому случаю тётушка даже пришла в чувства и смогла сама подняться на ноги. Из трюма она выбралась первой, обогнав при этом даже капитана пиратов. Он же с такой прыти только рассмеялся и отвесил очередную шуточку, что если хочешь жить, то никакой обморок не помеха.
За тётей последовали остальные. Ами вцепилась в локоть своей матери – той самой женщины в зелёном, и поглядывала на меня с опаской. Я же шагала в числе последних, поравнявшись с лордом Гринтом. Когда мы вышли, громила по прозвищу Глыба запер дверь снаружи и направился за нами.
На палубе царил настоящий разгром, но гроза прекратилась, а волны почти стихли. Значит, пират оказался прав?
– Шлюпку на воду! – крикнул он, и два худощавых мужичка тут же ринулись исполнять приказ.
Капитан щёлкнул пальцами, и с его рук сорвались два светящихся голубоватых шара. Один взлетел на несколько метров и завис над мачтой, а второй остановился прямиком над нашей группкой.
Боги, он ещё и маг? Уму непостижимо!
Маги в нашем мире всегда были на привилегированном положении. Если ребёнок рождался одарённым магически, за его будущее можно было не волноваться. Ведьмам и колдунам приходилось сложнее, но уже многие годы даже их положение стало намного более стабильным. По крайней мере сейчас к ним относились так же, как к людям без дара.
Громкий плеск возвестил нас о том, что шлюпка спущена. В неё свесили верёвочную лестницу, по которой сразу слезли два матроса из команды «Алого рассвета». Теперь им предстояло помочь женщинам. Тут снова пример всем показала моя тётушка Чари. Несмотря на внушительные габариты, она перемахнула через борт, схватилась за лестницу и принялась нашаривать ногой ступеньку.
Я же смотрела на море, которое сейчас больше походило на тёмную бездну. Да, шторм закончился, но до берега тут несколько десятков километров. Не станет ли эта спасательная шлюпка нашим последним пристанищем? Увы, это вполне возможно.
– Страшно? – прозвучал над моим ухом вкрадчивый шёпот.
От этого звука я вздрогнула, поспешила отшатнуться, но меня перехватили поперёк талии и прижали к чему-то твёрдому, но тёплому.
– Где же потерялась твоя дерзкая смелость? – с иронией продолжил этот наглый захватчик.
Теперь я узнала голос капитана, но легче от этого мне не стало. Попыталась высвободиться из захвата – бессмысленно. Он был физически намного сильнее. Да ещё и маг, который, в отличие от меня, явно знал, как пользоваться своим даром в бою. Мне же были известны только бытовые мелочи. Я могла со своими знаниями ему разве что сапоги наполировать, да брюки от грязи очистить. А всё отец со своими устаревшими понятиями, что женщина должна быть хранительницей очага ? и не более. Именно из-за его устаревших понятий я отправлялась в академию только сейчас, в девятнадцать. А не в семнадцать, как все.
Душу снова затопило раздражение и злость от ощущения собственной беспомощности.
– Ты так активно дёргаешься, что я уже начинаю жалеть о своём решении отпустить тебя, – снова заговорил пират. – Такую дикую кошку стоило бы привязать к кровати и укрощать… долго и со вкусом.
– Укрощалка сломается, – прошипела я в ответ.
– Думаешь? – весело уточнил он. – Полагаю, стоит проверить опытным путём.
Вот теперь мне стало страшно настолько, что даже злость спряталась куда-то подальше.
– Я… – голос сел, пришлось прочистить горло. – Я не это имела в виду, господин пират.
– Вот теперь вижу, что тебе страшно, – довольно проговорил капитан.
Прижал меня к себе ещё сильнее и зачем-то потёрся носом о мои волосы. Чешет он его там что ли?
Все женщины уже спустились в шлюпку. Мне нужно было идти за ними, но я не могла сдвинуться с места, удерживаемая крепкой рукой стоящего за мной мужчины.
– Ты так приятно пахнешь. Как роза морозным утром, – тихо сказал пират. – Я бы оставил такую девушку себе, но… увы.
С этими словами он ослабил объятия, и я смогла развернуться в кольце его рук. Очень хотелось долбануть ему в лоб магией, но у меня пока ещё остался здравый смысл, уверенно говорящий, что так делать не нужно.
Теперь мы стояли с ним лицом к лицу. И вдруг этот страшный тип неожиданно склонился к моим губам и поцеловал. Я же настолько перепугалась и растерялась, что просто потеряла контроль над даром. Упёрлась руками в мощную грудь пирата, а с пальцев сорвался настоящий поток магии огня. Он должен был оттолкнуть от меня этого негодяя или даже испепелить его на месте. Но капитан только пошатнулся, удержался на ногах… и почти сразу мои запястья оказались перехвачены его сильными руками.
– Это будет дорого тебе стоить, смелая, – зло ответил капитан, а его единственный глаз, который до этого был непроницаемо чёрным, вдруг стал тёмно-синим.
– Леди Стайр! – испуганно воскликнул за моей спиной лорд Гринт.
А лицо пирата вмиг стало настороженным. Он отпустил одну мою руку и коснулся пальцами моего подбородка, приподнимая лицо. Смотрел внимательно, изучающе, а потом особенно странно усмехнулся.
– Кем вам приходится лорд Денр Стайр? – спросил вдруг.
И я даже не подумала врать. Моё положение и так было хуже некуда. Вдруг эта информация сможет если не напугать, то хотя бы осадить пирата?
– Он мой дядя по отцовской линии. Родной, – выдала я. И зачем-то добавила: – Горячо любимый.
– О-о-очень интересно, – протянул этот жуткий мужчина.
Я же вдруг поняла, что он довольно молод, возможно всего на несколько лет старше меня, а ведь изначально показался мне человеком зрелых лет.
Капитан искривил губы в усмешке, а шрам превратил её в настоящую гримасу.
– Считай, смелая, что тебе сегодня несказанно повезло, – проговорил он, медленно отходя от меня на пару шагов. – Я тебя отпускаю. Передавай привет дядюшке. Ну, или акулам, если встретишь их первыми.
За его спиной рассмеялись несколько пиратов, а сам капитан красноречиво указал мне на лестницу.
Искушать судьбу больше не стала. Ловко перемахнула через борт, а спускалась вниз так быстро, как позволяла длинная юбка. Едва я заняла своё место, как к нам присоединился лорд Гринт, и дал матросам команду грести.
Шторм стих, но волны ещё оставались довольно ощутимыми. Шлюпку болтало на них, как щепку в бурной реке. Женщины крепко держались за борта и друг за друга, а я могла только смотреть на корабль, который с каждым ударом вёсел о воду, отдалялся от нас всё сильнее.
Только теперь я заметила, что он не двигается. Болтается на одном месте, будто кто-то бросил сразу несколько тяжёлых якорей. А вот пиратское судно отошло чуть в сторону и продолжало уверенно двигаться прочь.
Вскоре на «Алом рассвете» подняли паруса. Корабль начал разворачиваться и последовал за пиратским, а на его корме собрались люди. Мы были уже слишком далеко, чтобы рассмотреть подробнее, и всё же я поняла, что там стоят и пираты, и члены команды захваченного судна. Но вдруг мужчины в белой форме стали по одному прыгать в воду. И так как корабль при этом уже плыл довольно быстро, получалось, что падали люди далеко друг от друга.
– Боги… – выдохнула я, закрыв рот ладонью. – Он решил убить их всех.
Лорд Гринт, тоже наблюдающий за происходящим, отрицательно покачал головой.
– Думаю, у него другая цель, – пояснил старичок. – Это торговый путь, который патрулируют королевские шхуны. Скоро здесь будут солдаты, и перед тем, как начать гнаться за пиратами, им придётся сначала вытащить всех пострадавших людей. А так как бедолаг сбросили далеко друг от друга, их спасение займёт много времени.
– А негодяи как раз успеют уйти далеко и спрятаться, – кивнула я.
– Да, – согласился мой собеседник. – Если правильно помню карту, именно в этом районе разбросано множество скалистых островов. По слухам, именно на одном из них находится так называемый Город отверженных.
Я слышала об этом месте от дяди. Когда-то давно он рассказывал отцу о пиратском поселении, а я просто сидела рядом. Тогда-то и узнала, что даже в наши прогрессивные времена в море всё равно орудуют разбойники. И из-за нестабильного магического фона, искажённого подводными энергетическими потоками, магия там работает со сбоями. Потому ни поисковые плетения, ни магическая ловчая сеть долго не держатся.
Да уж, в те времена рассказы о пиратах казались мне интересными сказками, полными романтики и приключений. И лишь столкнувшись с этими головорезами лицом к лицу, я поняла, что сказкой тут и не пахнет. Разве что страшной.
Всё, ноги моей больше ни на едином корабле не будет. Лучше уж путешествовать поездом – пусть в два раза дольше, зато без пиратов. А ещё лучше – порталом, хоть я и боюсь их до одури. После того, как тётушкин супруг погиб, пройдя через неисправный портал, я даже приближаться к этим штуковинам не хотела. Потому мы и отправились с ней в столицу морем. И едва не поплатились за это своими жизнями.
– Леди Стайр, – обратился ко мне лорд Гринт, сидящий рядом. – Лорд Денр Стайр на самом деле ваш дядюшка?
– Да, – не видела смысла скрывать.
– Тогда я понимаю, почему пират вас отпустил. Иметь такого человека в личных врагах – настоящая глупость.
С этим сложно поспорить. Если честно, я и сама его иногда немного побаивалась. Глава тайной полиции королевства имел репутацию сурового, хитрого интригана и никогда не щадил своих врагов. Но я обязательно расскажу ему о встрече с пиратом, и привет передам. Может, хотя бы после этого королевские полицейские вместе с военными начнут, наконец, разбираться с морскими разбойниками. И воздадут им всем по заслугам.
Глава 2. Последний шанс
В кабинете декана факультета боевой магии повисла напряжённая тишина. Даже из окна не доносилось ни звука, словно и птицы, и деревья тоже замерли в ожидании вердикта. И только золотые рыбки в большом круглом аквариуме, стоящем на отдельном постаменте, всё так же невозмутимо плавали между разросшихся водорослей.
Лорд Дегон, уже больше пятнадцати лет занимающий свою должность, пристально смотрел на стоящего перед ним парня и напряжённо сжимал в руке чернильную ручку. На столе перед ним лежал приказ на отчисление, на котором осталось поставить лишь две подписи – его и ректорскую. Он понимал, что должен это сделать, что терпение преподавателей давно иссякло, и любого другого студента выгнали бы и за меньшее. Но всё равно медлил.
– Никкейл, – вздохнул лорд Дегон. – Ты же понимаешь, что дальше так продолжаться не может.
– Понимаю, – ответил тот, но его породистое смуглое лицо осталось невозмутимым, будто парню было всё равно.
Он стоял навытяжку, гордо расправив плечи. Светло-русые волосы были стянуты в небрежный пучок на затылке, но костюм-тройка выглядел идеально. И только полный сожаления взгляд ярко-синих глаз выдавал его искреннее отношение к происходящему.
– Ты пропустил почти весь прошлый семестр, – продолжил декан. – У тебя задолженности по десяти дисциплинам. Пропущена практика. А без неё я просто не имею права переводить тебя на пятый курс. Никакой уважительного повода для пропусков у тебя не было. И вот скажи мне теперь, что я должен с тобой делать?
– Понять и простить? – с лёгкой иронией проговорил парень, а его губы искривились в подобии улыбки.
– Куда проще махнуть на тебя рукой и подписать этот демонов приказ, – прорычал в ответ лорд Дегон. – Вот объясни мне, почему я до сих пор этого не сделал?
– Потому что вы были лучшим другом моего отца, – ответил Никкейл.
– А вот и нет, – покачал головой глава факультета. – Потому что, хоть ты и безответственный засранец, у тебя настоящий талант в построении порталов. Нет, даже не талант, а талантище! Слухи о тебе дошли до дворца. Там в нескольких ведомствах уже потирают ручки, ожидая, когда ты получишь диплом. Сам король уже неоднократно слышал от своих министров твоё имя. И вместо того, чтобы стремиться скорее закончить обучение и занять перспективную должность, ты нагло прогуливаешь занятия!
– У меня были на то веские причины, – ровным тоном ответил нерадивый студент.
– О которых ты упрямо не говоришь.
– Не имею права, – качнул головой Ник.
– Так и какого демона я тут с тобой нянчусь?! – вдруг крикнул декан, от души шибанув кулаком по столу.
Он был ещё не стар, для мага шестьдесят лет – не возраст. Но из-за нервной работы и «милых» подопечных, его голова давно поседела. За плечами лорда Винсента Дегона была блестящая военная карьера, которую он решил завершить, отправившись преподавать боевую магию. Думал, что так ему будет спокойнее. Глупец. Именно в академии он понял, что проще пройти несколько военных кампаний, чем учить уму-разуму одарённых бездельников.
– Ник, давай начистоту. Открыто и откровенно, – проговорил декан, несколько раз медленно выдохнув. – Я не хочу тебя отчислять. И с радостью дал бы тебе шанс. Последний. Финальный. Но только в том случае, если он на самом деле тебе нужен.
И тут в глазах парня появилось неверие, быстро сменившееся надеждой. Он даже сделал небольшой шаг вперёд, но сам себя остановил. Снова вытянулся по струнке, вскинул подбородок и сказал:
– Лорд Дегон, если вы дадите мне этот шанс, обещаю, я его не упущу. Мне очень нужен диплом. Вы же знаете.
– Знаю, – насуплено ответил мужчина. – Потому и треплюсь тут с тобой, вместо того, чтобы вместе с другими преподавателями праздновать твоё отчисление.
– Я могу закрыть все хвосты. Хоть сейчас. Поверьте, я готовился, – заверил его Никкейл.
– Меня очень радуют эти слова, – добродушно сказал руководитель факультета. – Но, к сожалению, одними хвостами не обойдётся. Нужна отметка о прохождении практики и написанный тобой отчёт. Принести всё это ты должен до начала нового учебного года, а он начинается через два дня.
Никкейл понуро отвёл взгляд, а потом и вовсе крепко зажмурился. Ведь не мог не понимать, что разобраться с долгом по практике за такое короткое время попросту невозможно. Она занимала три месяца, а тут осталось каких-то сорок восемь часов.
На некоторое время в кабинете снова стало тихо. Не выдержав давящего напряжения, декан поднялся из-за своего стола и подошёл к распахнутому окну. Аллеи внизу сейчас казались пустыми. Над ними шелестели листьями раскидистые деревья, и это наполняло душу приятным умиротворением.
– Дайте мне хотя бы неделю. Я всё добуду, – только теперь в гордом голосе Ника стали слышны нотки волнения.
– Нет, – сокрушённо вздохнул его наставник. – Это условие ректора. Поверь, жалобы на тебя достали его ещё сильнее, чем меня. Ты же не просто прогульщик. Это тебе бы простили. Пошли бы навстречу молодому таланту. Если бы не твой длинный послужной список каверз. Поверь, миссис Крист до сих пор с содроганием вспоминает, как ты вышел из её маленького шкафа в одних брюках, да ещё и измазанный помадой. А за тобой из него вышли ещё пять человек.
На губах Никкейла появилась тёплая улыбка. Он явно не считал тот случай таким уж ужасным проступком. Скорее, промахом ? надо ж было так промахнуться, строя портал из женского общежития в мужское. Увы, иногда, особенно под действием алкоголя, его дар давал вот такие странные сбои.
Декан снова отвернулся к окну. Да, многие из выходок Ника Крайстера давно стали теми байками академии, которые передаются из уст в уста. Раньше этот сверходарённый студент был знаменит только своими весёлыми каверзами. А два года назад ни с того ни с сего вдруг начал прогуливать занятия. И ладно бы одно или два. Сначала стал пропадать на неделю, а потом мог не появляться в академии месяцами. Не удивительно, что сейчас он оказался в таком плачевном положении.
Лорд Дегон уже собирался предложить Нику попробовать восстановиться в следующем году, как вдруг увидел внизу темноволосую девушку в длинном светло-голубом платье. А присмотревшись, узнал ту самую юную леди, которую ему очень настойчиво рекомендовали принять на боевой факультет, хоть подобное и было запрещено. Тогда декану пришлось уступить, потому что таким, как её дядя, не отказывают. Вот только после зачисления этой особы лорд Денр Стайр дал понять, что теперь является его должником. Что ж… видимо, пришло время попросить о возврате того самого долга.
– У меня есть одна идея, – проговорил лорд Дегон, проводив девушку взглядом.
