Мне повезло куда меньше: я осталась.
Риян Йорген тоже покидать меня не спешил. Он прошёл по всему коридору, приблизился и теперь стоял всего в каком-то шаге от меня.
Глубокий шрам на щеке сегодня казался особенно выразительным, устрашающим.
Мужчина медленно скользнул по мне пристальным, изучающим взглядом. Я в ответ посмотрела на него с неожиданным даже для меня любопытством. Поразительно, но всего один взгляд глаза в глаза, и весь страх куда-то улетучился.
На краю сознания плескалась мысль, что мне следует его по меньшей мере опасаться. Ещё лучше – бояться, держаться подальше и, конечно, никогда, ни при каких обстоятельствах не провоцировать. Вести себя тише воды, быть ниже травы.
Но, не смотря на эту разумную мысль, страха я не испытывала.
И риян тоже понял это.
– Совсем не страшно? – спросил он безразлично, на первый взгляд, но я смогла расслышать в его голосе лёгкое удивление и тень одобрения.
– Страшно, – соврала, не моргнув и глазом.
Даже кивнула под его скептическим взглядом.
К счастью, развивать тему мужчина не стал. Молча развернулся полубоком, протянул согнутую в локте руку, недвусмысленно намекая на то, что мне следует её принять.
В груди предупреждающе кольнуло.
– Я не кусаюсь, – усмехнулся Агвид в ответ на моё промедление, обнажив зубы.
«Врёт», – поняла я мгновенно, разглядев ненормально длинные клыки.
– Остроумно, – выдохнула тихо и нервно, оценив шутку.
Приблизилась, подняла заметно подрагивающую ладонь, боязливо коснулась чёрной ткани на сгибе мужского локтя.
Демонстрируя отсутствие терпения, риян Йорген свободной рукой сжал мою ладонь, уверенно разместил поверх своего локтя, прижал к телу, чтобы я, не дай Бог, не вырвалась и не убежала.
Тут же выпрямился, натянул на лицо светскую улыбку и повёл меня в неизвестность, тихо велев:
– Спину ровнее, плечи расправь, голову выше. И, ради Ирвиха, улыбайся.
Подчинилась беспрекословно, даже раньше, чем успевала обдумывать приказы.
Не стоит спорить, тем более, в таких мелочах. Иногда проще и безопаснее просто сделать так, как тебе велят.
С улыбкой оказалось сложнее. Губы дрожали, уголки рта упрямо тянулись вниз. Но я была упрямее.
Судя по брошенному на меня одобрительному взгляду, я всё делала правильно.
– Вы ответите на несколько моих вопросов? – спросила я негромко, стараясь выглядеть невозмутимо, чтобы у случайного встречного не возникло подозрений.
Мало ли, о чём мы ведём беседу. О погоде, сказочном саду под окнами, раскинувшемся внизу городе.
– У вас их всего несколько? – поддел мужчина с кривой ухмылкой.
Понятия не имею, кто он такой, но уверена: все придворные дамы пускают слюни у него за спиной. По крайней мере, те, кто не теряет сознание от страха.
– Несколько сотен, – уточнила, начиная немного дрожать. Предстоящая встреча с королевой и решение моей дальнейшей судьбы тяжестью наваливались на грудь, мешали дышать. Заставляли думать о самых страшных вариантах. – Боюсь, озвучить успею всего несколько.
К несчастью, мне не позволили и этого.
– Тщательнее выбирайте спутников и места для разговора, асаин Шерман, – собственно, это и было отказом.
Я бегло оглядела коридор, идентичный тому, в который я попала из комнаты. Выражение «даже у стен есть уши» показалось мне самым подходящим для этой ситуации.
Вздохнув, вынужденно промолчала. Хотелось многое узнать, о многом спросить, и не хотелось совершить ошибку, взболтнуть лишнего не при тех людях. Кто знает, что тогда будет.
Надеюсь, удастся узнать хоть что-то при общении с королевой. Если всё сложится удачно, если я сделала правильные выводы на фоне той скудной информации, что у меня была – её величество оставит меня вместо Аллисан Шерман.
Я нужна ей.
Для этого мне придётся узнать невообразимо много за непозволительно короткий срок.
«Альмод вернётся через десять дней». У меня будет десять дней, чтобы подготовиться к встрече с ним. Десять дней на то, чтобы превратиться в совершенно другого человека.
Невозможно. Это просто невозможно.
Однако, несмотря на прозвучавший отказ, риян Йорген всё же снизошёл до разговора и всю дорогу мы говорили о саде, а под конец пути я просто не могла не восхититься его умом и сообразительностью. Для тех, кто мог нас невольно – или специально – подслушать, это действительно было ничего не значащей беседой о цветах, но на деле Агвид говорил куда больше.
Что королева правит уже двадцать шесть лет. Что она не пожелала слушать послов соседнего государства, потому что они поклонились ей недостаточно низко. Что в саду есть пруд с плотоядными рыбами, любимое лакомство которых – вырванные языки особо говорливых наглецов. А в южной части есть растение, называть которое следует каиос и никак иначе, ровно как и королеву – ваше величество. Они оба не терпят, когда им выкают.
Мы приблизились к тёмным, инкрустированным золотыми цветами дверям. Лакеи, низко поклонившись, торжественно их распахнули. Миновав просторную столовую, через открытые двери мы вышли на широкий балкон.
Именно там я, наконец, увидела её королевское величество.
В том, что это именно королева, у меня не было никаких сомнений, хоть выглядела она несколько не так, как я себе представляла.
Молодая. Это сразу кинулось в глаза. Двадцать шесть лет правления… в каком возрасте она заняла престол? Сколько ей лет? Я думала, больше сорока, а на деле? Она или действительно очень молода, или отлично сохранилась.
Тёмные волосы убраны в высокую причёску, на чистом светлом лице умиротворение с ноткой усталости. Прямой спокойный взгляд неожиданно тёмных глаз в окружении пушистых чёрных ресничек. Светло-розовые припухлые губы. Спина ровная настолько, что мне стало физически больно на неё смотреть. Уверенный разворот узких плеч, голова чуть наклонена.
Слегка заострённые кверху ушки.
Клыки. Я увидела их, едва, следуя примеру рияна Йоргена, низко поклонилась, а её величество в ответ на это приоткрыла губы и одобрительно улыбнулась.
У неё клыки. И у него тоже.
Зачем такие большие? Для обороны? Риян Йорген меня от замужества мечом и армией спасал, а не зубами. Для охоты? Слабо представляю эту утончённую элегантную женщину скачущей по лесам в поисках нежного оленя.
Может, у них там, как у змей, смертельный яд?
– Для нас честь разделить утреннюю трапезу с вашим величеством, – почтительно приветствовал Агвид.
Не спеша, впрочем, усаживаться рядом с королевой за накрытый на три персоны небольшой круглый столик.
Удачное она место выбрала. Слышно звонкое пение обитающих в саду птиц, сладкие, едва уловимые цветочные ароматы напитали воздух, город красуется в свете двух поднимающихся светил.
– Лжец, – сверкнула женщина сладкой улыбкой. Голос у неё был приятный, мягкий, как шёлк, но я расслышала в нём приказные искорки, когда королева переключила внимание на меня и сказала: – Рада видеть, что тебе лучше, Аллисан.
Проверяет реакцию? На что-то намекает? Нет, не на что намекать, так что точно проверяет.
Я примерно к этому и была готова.
Опустив взгляд в пол, ещё раз низко поклонилась, преданно произнесла:
– Благодарю ваше величество за заботу.
В тёмных глазах потеплело одобрение. Коротким движением головы нам указали на стол, разрешая присоединиться к завтраку.
Риян Йорген под насмешливым взглядом королевы отодвинул для меня стул, помог устроиться за столом, только после этого занял последнее из имеющихся мест.
Оба обменялись понятными только им взглядами и посмотрели на меня. Не зная, что делать, я решила придерживаться самого безопасного поведения: поставила ножки вместе, сложила руки на коленях, осторожно, из-под ресничек, взглянула на ту, кто в силах решить мою дальнейшую судьбу.
Молчание. Вдалеке переговариваются дворцовые слуги, птицы продолжают радоваться новому дню громким пением, в листве шелестит ветер.
Мне нужно первой что-то сказать? Помалкивать в присутствии королевы и ожидать её высочайшего дозволения говорить? Молча чего-то ждать?
Как мне вести себя? Я не понимаю. И под их взглядами всё сильнее убеждалась в том, что я уже сейчас всё делаю совершенно не так, как следует.
Когда колени начали подрагивать и нервы были уже на пределе, её величество посмотрела на Агвида. Мужчина, подчиняясь безмолвному приказу, достал из кармана чёрных брюк маленькую, неприметную коробочку. Чёрную, деревянную, по форме и размеру напоминающую те, в каких хранятся кольца до того момента, как мужчина сделает женщине предложение выйти за него замуж.
Меня попытаются женить? Снова?
Риян Йорген разместил коробочку в центре стола, рядом с вазой с розовыми цветами. Откинул крышку. Я, не удержавшись, осторожно отодвинулась. Мало ли, что у них там.
– От посторонних ушей, – весело подмигнул мужчина в ответ на мои опасения.
– Разница на лицо, – её величество поджала губы, с трудом подавила раздражённый вдох. – Сразу, с первых секунд. Эта девушка молчалива и осторожна. Посмотри в её глаза. Они не горят присущим Али любопытством, не сверкают от радости.
Болтать, веселиться – тут же сделала я мысленные пометки.
Сложно изображать человека, о котором я только имя и знаю.
– Она понимает намёки, – спокойно вступился за меня риян Йорген. – Аллисан подобным умением похвастаться не могла. Дайте девушке время, ваше величество.
Неосознанно слабо кивнула.
Да. Пожалуй, время и информация – всё, что мне сейчас требовалось. По крайней мере, на первое время. Нужно освоиться, осмотреться, потом уже делать выводы и принимать решения.
Её величество долго смотрела на Агвида. Мужчина отвечал ей невозмутимым, уверенным взглядом. Он не сомневался в своих словах, и заставлял королеву в них верить.
И она верила. А я мгновенно сделала ещё один вывод. О том, что её величество прислушивается к советам рияна. Это, при большом старании, можно обернуть в свою пользу. Во всяком случае, я искренне на это надеюсь.
– Хорошо, – сдалась королева в конце концов и повернулась ко мне, – твоё имя, девочка.
Цепкий, подмечающий любые, даже самые незначительные детали взгляд не отпускал ни на секунду.
Нужно контролировать каждый жест, продумывать каждое слово. От этого, без преувеличения, зависит моя жизнь.
– Аллисан Шерман, – выдержав паузу, невозмутимо назвала я имя, не имеющее ко мне никакого отношения.
Это был не тот ответ, который ждала её величество. Я знала это и без поджатых губ, и без чуть раздражённого взгляда.
Мне нужно было потянуть время. Решить, какой дать ей ответ. Назвать своё настоящее имя? Это на раз-два выдаст моё происхождение. Точнее, тот факт, что я родом не из этого мира. Чем тогда это для меня обернётся? Ещё большими проблемами? Мгновенной смертью? Не знаю. И узнавать, говоря откровенно, не хочу.
– Быстро схватывает, – похвалил уже приступивший к завтраку Агвид. – Не думаю, что нам нужно знать её настоящее имя.
Испытала чувство невольной благодарности к этому мужчине. Если королева услышит его сейчас, то я хотя бы временно, но избегу множества неприятностей.
Но удача сегодня, похоже, не планировала заглядывать на мою улицу и одаривать своим благословением.
– Я хочу знать, кто будет стоять рядом с моим сыном. Если всё сложится удачно, эта женщина родит будущих наследников. Думаешь, я пущу кого попало в свою семью?
Мда. Неприятно.
Мало того, что говорят обо мне так, словно меня здесь нет, так ещё и лестными эпитетами речь не обогащают. «Эта женщина», «кого попало».
На тёплый приём я и не рассчитывала, прекрасно понимала, что придётся заслуживать нормальное отношение. Королеву, и как мать, и как правительницу, я тоже хорошо понимала. Она просто хочет быть во всём уверенной на сто двадцать процентов.
Но у неё всё равно нет выбора. Или я, или горькая правда для сына.
– Отправь её к лекарям, – безразлично предложил риян Йорген. – Они проведут полный магический осмотр. Расскажут, чем болела в пять лет и как лечилась. В деталях расскажут тебе, кто именно будет стоять рядом с твоим сыном.
Неужели лекари правда так могут? Даже я не расскажу, чем болела в детстве и как меня от этого лечили.
– Я ещё пока в состоянии принимать самостоятельные решения, – холодно уведомила женщина, плавно повернула голову в мою сторону, окинула ещё одним внимательным, пристальным взглядом и, наконец, спросила: – Откуда ты? Кто твоя семья? Твоё происхождение, умения, дар?
Выбора, похоже, особо не было. Расскажу правду – пусть и неполную, но информацию о себе, получу плюсик в карму за честность и покладистость. Смолчу – получу нагоняй, недоверие, неудовольствие. Совру – попадусь мгновенно. Я не знаю устройства этого мира в достаточной степени, чтобы убедительно лгать.
Значит, вариант лишь один.
Коротко перевела дыхание, собираясь с силами, и рассказала королеве и её доверенному правду.
Я – обычная студентка из другого мира, Сергеева Алиса Романовна. Родители погибли, мама при жизни работала иллюстратором в книжном издательстве, папа был программистом. Обычная семья. Ничего особенного.
Что я умею? Пою неплохо, вяжу на спицах, вышиваю нитью и бисером. Учусь быстро. Руки с плеч растут. Не глупая, схватываю на лету.
Как оказалась в этом мире? Понятия не имею. Я шла на Зимний бал. Стало плохо. Открыла глаза и чудом замуж не вышла. Хорошо, что риян Йорген появился как нельзя кстати и спас несчастную меня.
Меня слушали внимательно, не перебивая, лишь ближе к концу начав по очереди задавать уточняющие вопросы. Моё перемещение из одного мира в другой эту парочку сильно удивило, но больше озадачило. Они прямо при мне начали обсуждать, не могли ли по незнанию проморгать и другие такие перемещения. Агвид пообещал выяснить.
Меня это не очень вдохновило. Если здесь не известно о перемещениях между мирами, то смогу ли я вернуться домой?
