Я сразу догадалась, что это ресторан. Нас встретили вежливые официанты, предложили столики. Правда, на меня как-то странно поглядывали, но не решались как-либо проявить недовольство.
– Нам столик на балконе, – сказал Рэвал.
Синеволосый дракон кивнул и повел вглубь просторного холла. Все здесь было из серовато-синего камня: пол, потолок, стены и колонны. Преобладали ровные, прямые линии. Балкон, на который нас вывели, тоже оказался построен из камня. Но, к счастью, стулья порадовали мягкой обивкой. А то я уж опасалась, что придется на твердом весь вечер сидеть. Правда, все эти мысли покинули меня, когда мы подошли к парапету. Балкон располагался на втором этаже здания, и отсюда открывался прекрасный вид на ущелье с поблескивающей внизу рекой. По берегам реки перекатывались клубы тумана, но благодаря ясной погоде не застилали ее полностью.
– В пасмурные дни ущелье полностью скрыто туманом, – Рэвал подтвердил мои догадки. – Но сегодня нам повезло.
Официант оставил меню и ушел, стараясь не отвлекать от разговора.
– Здесь очень красиво, – я улыбнулась. По-настоящему захватывающее зрелище, а в закатных лучах солнца оно становится совсем нереальным. – Рэвал… а там, вдали… стена тумана? Это то, что я думаю?
– Да. Граница Шатьера. Плотная стена тумана.
Я вдохнула теплый, нагретый солнцем воздух полной грудью. И снова улыбнулась, поворачиваясь к Рэвалу.
Когда я только очутилась в Шатьере и некоторое время находилась на границе, полностью окруженной туманом, я думала, что не справлюсь. Не смогу так жить. Но я ошибалась. Как же хорошо, что в Шатьере есть солнце. А может быть… драконье королевство даже бывает прекрасным. По крайней мере, этот вид мне точно нравится!
В ресторане оказалось всего три балкона. И располагались они достаточно удаленно друг от друга, чтобы мы с Рэвалом могли почувствовать уединение на своем балконе.
– Снова будем говорить на драконьем?
– Конечно, – подтвердил Рэвал, переходя на драконий.
Но я уже знала достаточно большое количество названий блюд. А где не знала, там уточняла у Рэвала, и он другими словами, но, опять же, на драконьем, объяснял, где есть что.
Лицо официанта изумленно вытянулось, когда я на драконьем назвала выбранные блюда.
– Это обычный дракон? Не аристократ? – полюбопытствовала я, когда официант снова ушел.
– Именно так. Наши аристократы, как и ваши, между прочим, не имеют обыкновения работать официантами. Но посетители, которых ты видела на первом этаже и которых можешь рассмотреть на соседних балконах, именно аристократы.
А я и смотрела. С интересом. Пыталась найти внешние различия. Мне рассказывали, что в драконьем облике обычные драконы значительно мельче аристократов, так же как уступают по размерам аристократы представителям семи древних семей. Но человеческий облик почти не намекал на эти различия. Уж точно не размерами! Если только аристократы выглядели более лощеными и породистыми, нежели простые драконы. Как, впрочем, и у людей, Рэвал не зря провел эту параллель.
Вскоре официант принес нам заказанные блюда.
– За тебя, – сказал Рэвал, поднимая бокал туманного вина. – Ты сегодня прекрасно держалась.
– Причем держалась в прямом смысле, – хмыкнула я, все же поддерживая тост. – Ты действительно не пострадал? Я видела, молния ранила тебя до крови.
– Видишь ли… истинное драконье тело несколько больше этого… в котором я сейчас. – Я заметила, что драконы не любят называть человеческий облик человеческим. Чаще называют его вторым. – При смене облика любые раны отражаются на этом теле, но в ином виде, скажем, уменьшенном. Просто представь. Рана в метр в драконьем теле. Что будет при смене облика?
– Жуть, – я передернула плечами.
– В том и дело. Рана останется серьезной, но все-таки уже не метровой. А молния меня несильно задела. Сейчас осталась только царапина.
Я содрогнулась, вспомнив, в каком виде Рэвал лежал долгие дни после сражения.
– Ивона? – он накрыл мою руку, с беспокойством заглядывая в глаза.
Да, наши отношения изменились. Стали мягче, нежнее. С того момента, как я вошла в спальню Рэвала и увидела его живым, невредимым, а он убедился, что со мной после сражения тоже все в порядке, мы оба как-то больше стали ценить друг друга. Добавилось тепла, заботы, какой-то бережности. Я старалась не задумываться, не раскладывать эти чувства по полочкам, потому как оставалось слишком много сложности и неясности, и просто наслаждалась приятными моментами.
– Все в порядке, – я улыбнулась. – Рада, что все обошлось. Как думаешь… Ошаран выставит Тирриоша с Минари против нас?
– Сложно сказать. Ты заметила, что пар всего семь? И не получится сделать равное количество сражений для всех.
– Да, заметила. Это странно.
– Ну, на самом деле ничего странного. Семь древних семей. Уж сколько есть, с этим ничего не поделаешь. Но некоторые правители пользуются этим. Выбирают, какие пары с какими сталкивать, тем самым оказывая небольшое влияние на исход отбора. Конечно, влияние совсем небольшое. Других испытаний тоже достаточно, чтобы отыграться даже при самых плохих условиях.
– И ты не знаешь, захочет ли Ошаран повлиять.
– Верно, не знаю.
– Но ты говорил, что для него важнее найти достойную замену себе.
– Да, говорил. И это так. Ошаран ни за что не станет влиять на исход отбора, если это будет во вред.
– А как он решает, во вред или нет?
– Хороший вопрос, – Рэвал усмехнулся.
– Ты ему нравишься, – внезапно догадалась я. – Он благоволит тебе. Ну конечно! После того, как узнал, что… – и тут я осеклась.
– Продолжай, Ивона. Продолжай, – Рэвал прищурился.
Мне не хотелось поднимать неприятную тему, но мысль важно закончить.
– После того, как узнал, что ты теряешь часть своей магии, он должен был решить, что ты не станешь достойным правителем. И уж точно не должен был помогать. А он помог. Когда поставил нас против Мориша с Варной.
– Иногда меня восхищает твоя догадливость, – улыбнулся Рэвал.
– Только иногда? – с подозрением уточнила я.
– Только иногда. Бывает, когда догадливость вызывает досаду. А иногда ты все же бываешь на редкость недогадлива.
Я решила поберечь свою психику и не уточнять, когда это я бываю недогадлива. Обиженно надулась и принялась за десерт.
– Но в данном случае ты права, – продолжил Рэвал спустя какое-то время. – Мы с Ошараном знакомы давно. Он хотел, чтобы я стал правителем. Правда, несколько усомнился, когда я пришел на отбор с тобой. Теперь… я не знаю, как он ко всему происходящему относится. Но все равно, как ты видишь, помог.
– А ты, Рэвал? Почему ты так хотел на отбор? Почему так хочешь занять трон?
Я ведь ни разу не задумывалась об этом. Почему-то казалось само собой разумеющимся стремление к правлению. Но это на самом деле важный вопрос. Зачем Рэвалу так упорно стремиться завоевать трон? Даже… в паре со мной. Пусть и не знал, не мог предугадать с самого начала, что начнет терять магию. Неужели его устраивает положение вещей? Неужели он готов распрощаться со своей магией навсегда, лишь бы занять трон?
– Здесь неподходящее место для подобного рассказа.
После ужина Рэвал предложил прогуляться. Я согласилась, не догадываясь, как будет проходить эта прогулка.
– Я ведь обещал показать тебе Шатьер, – улыбнулся Рэвал, беря меня за руку и призывая туман.
Я думала, он по обыкновению перенесет нас куда-нибудь в красивое место. Но нет. Туман скользнул к ногам, заклубился, поднялся примерно до уровня колен и остановился.
– Рэвал! – перепугалась я. – Ты потерял магию?! Не можешь переноситься?!
– Все в порядке. – Дракон рассмеялся. – Я не собирался переноситься сквозь пространство.
– А что же тогда…
Туман начал подниматься вверх. Вместе с нами!
– Что происходит?! – опять заволновалась я. Покачнулась на этом подрагивающем тумане. Он ведь в постоянном движении. Очень ненадежная получается опора.
Все-таки не удержала равновесие. Чуть не упала, но Рэвал вовремя прижал меня к себе. Я перевела дыхание, даже не думая вырываться или отстраняться. Тем временем туман поднимал нас все выше и выше. Достигнув высоты в несколько метров, медленно поплыл в сторону… ущелья!
– Рэвал… – пискнула я.
– Все хорошо. Не бойся. Просто новый способ передвижения. Но я прекрасно контролирую туман. Не упадем.
Над ущельем туман несколько ускорился. Засвистел ветер. Было очень странно ощущать, как под ногами что-то колышется, но руки Рэвала надежно придерживали меня, прижимая к сильному телу. Оно, в отличие от тумана, стало хорошей опорой.
– А теперь смотри, Ивона. Смотри, как красив Шатьер.
Не сразу, но постепенно мне удалось расслабиться. Мы стояли с Рэвалом, обнявшись, на туманном облаке. Я смотрела во все стороны, любуясь красотой. Мы проплывали над озерами, горами и реками. Над полями, городами и одинокими замками. Иногда туманное облако ускорялось так, что почти ничего не было видно. Но потом вновь замедлялось, позволяя насладиться невероятными пейзажами.
– Шатьер многогранен. У нас есть все, – рассказывал Рэвал. – То же, что и на территории людей. Только у нас еще и туман.
Да, тумана было немало. Местами он клубился так густо, что в его глубинах ничего невозможно было рассмотреть. А один раз мы проплывали над лесом, и это было так странно. Среди скопления темно-зеленых деревьев то и дело встречались целые озера сизого тумана. Как заплатки на одеяле. Удивительное зрелище.
– А у тебя есть свой замок? – полюбопытствовала я.
– В одном из них ты была.
– На границе?
– Да.
– У тебя их несколько?
– Лично моих всего два. Один на границе, другой ближе к центру Шатьера. И еще есть дом в столице.
– И все это принадлежит тебе? А твоей семье? У тебя большая семья? – продолжала расспрашивать я.
– Не очень. Есть большие древние семьи. Наша, скорее, средняя, чем большая. Но не самая маленькая. Среди аран Наориш осталось совсем мало драконов, только пятеро. Нас все-таки больше. Однако владения аран Эраваш достаточно обширны. Каждая древняя семья владеет одним родовым замком на границе Шатьера, в глубине плотного тумана. Мы обязались оберегать границы и присматривать за безопасностью Шатьера. Из аран Эраваш именно я стерегу границы.
– И ты… если не выиграешь отбор, должен будешь вернуться на границу?
Неужели это ответ? Неужели Рэвал так не хочет возвращаться, что готов побороться за трон, лишь бы что-то изменить в своей жизни?
– Я могу отказаться. А могу вернуться. Пока не думал об этом.
– От кого вы защищаетесь, Рэвал? Разве что-то может угрожать в этом мире туманным драконам? Люди ведь… считают вас монстрами и совсем не рвутся нарушать границы.
– А ты, Ивона? Ты считаешь нас монстрами? Меня? – спросил Рэвал, проницательно глядя мне в глаза. Погладил щеку, поправил прядку волос, убирая за ухо. До этого под порывами ветра она уже несколько раз хлестала меня по лицу.
– Нет. Вы не монстры, – я качнула головой. – Возможно, люди верили, что вы монстры, потому что не могли заглянуть за завесу тумана? Ваша сила, ваша аура – все это пугало. Быть может… ваше отношение к людям, – я невесело улыбнулась. – Но теперь, за завесой тумана, я вижу солнце и удивительных существ. Вы можете быть похожими на людей, но во многом от нас отличаетесь. То, что вы другие, не делает вас монстрами.
– Мы всегда считали людей слабыми, – сказал Рэвал, не спуская с меня взгляда. – Презирали за эту слабость, и магическую, и физическую. За страх перед нами. Не хочу и не буду говорить о других людях. Но ты… – дракон улыбнулся, – не перестаешь удивлять силой, упрямством, жаждой жизни, стремлением вперед.
Его рука скользнула по моему подбородку. Дракон медленно наклонился и поцеловал меня. Я прижалась к нему, с жаром отвечая на поцелуй. Как же это, оказывается, восхитительно: наслаждаться его сильными и в то же время нежными губами. Как восхитительно прижиматься к нему и чувствовать, как скользят его руки по плечам и спине. Чувствовать драконью ауру, но не бояться ее. Купаться в этой силе, на удивление приятной.
Мы целовались и снова летели, любуясь красотой утопающего в темноте Шатьера. Солнце уже почти совсем зашло.
– Я расскажу, почему хочу занять трон. Это… мой долг, Ивона. Правление для драконов – с одной стороны огромная власть, а с другой стороны – ответственность и жертва некоторой частью своей жизни.
– Что ты имеешь в виду?
– Жертва, потому что правящая пара не должна и не может завести детей, пока занимает трон.
– Но почему? – поразилась я.
– Я не могу рассказать тебе всего. Но так заведено. За соблюдением правил следит сама туманная магия. Пока пара правит, у них не будет детей.
– Так вот почему Ошаран решил отойти от власти! – догадалась я. – Вот причина, по которой драконы, несмотря на долгую жизнь, рано или поздно хотят покинуть трон.
– Да. Ошаран и его жена, Лиона, устали от такой жизни. Они хотят ребенка и полноценную семью. Но ты знаешь, какие пары приходят на отбор. Жених и невеста могут быть даже мало знакомы, не говоря уже о том, чтобы любить друг друга. О детях сейчас никто не задумывается. Так что подобная плата – всего лишь мелочь на фоне того, что можно получить. Моя ситуация несколько иная. Не могу сказать, что жажду управлять Шатьером. Но… считаю, что должен. Мой брат, Ивона, стал предателем.
Я изумленно воззрилась на Рэвала. Совсем недавно я спрашивала его о семье, и вот…
Что он мог сделать? Устроить переворот? Попытаться убить Ошарана? Или его супругу?!
– Это слишком… сложно, – Рэвал поморщился, потирая веки.
– Ты не можешь мне рассказать? – я коснулась его руки, отнимая от лица. – Еще одна тайна Шатьера?
– Да. Еще одна. Вернее, все та же.
Я с грустью улыбнулась. Мы недостаточно близки, чтобы Рэвал раскрывал мне секреты Шатьера. Я все еще чужая здесь. И несмотря на то, что совсем не пыталась, даже не мечтала стать своей, ощутить это больно.
– Мой брат, Ивона, натворил много нехороших дел, которые могли навредить всему Шатьеру. К счастью, нам вовремя удалось его остановить. Сейчас он в темнице в одном из замков, принадлежащих правителю. Он преступник, которого придется держать взаперти до конца его дней. Каждый дракон должен заботиться о Шатьере. Думать о преумножении туманной магии. Мой брат нарушил все правила и стал предателем. Я чувствую, что должен Шатьеру. Должен послужить на пользу всему королевству. За то, что натворил мой брат. – В словах Рэвала звучала боль. И в глазах отражалась она же.
Не могу представить, каково это – знать, что твой брат преступник, что он заперт в темнице и будет сидеть там до конца своих дней. Каково это – чувствовать себя должным из-за совершенного родным человеком.
Теперь все видится иначе. Рэвал пришел в ярость, когда я вмешалась. Но не из-за того, что жаждал власти. Он хотел послужить Шатьеру и не мог смириться с тем, что все его надежды искупить вину за брата пойдут прахом.
– Рэвал… я с тобой, – прошептала я и сама потянулась к нему за поцелуем.
Совсем не уверена, что ему это нужно – чтобы я была рядом. Но сейчас, когда от меня зависит победа на отборе, наверное, действительно нужно. Чтобы я была на его стороне.
Чего же хочу я сама? Искренних чувств, любви, счастья. Только глупо требовать этого от дракона, даже после того, как он признал, что я весьма хороша для человека. Но сейчас я хочу быть рядом с ним. Унять его боль и помочь на пути к цели.
