Галина Герасимова "Путешествие в Драконьи горы"

– Ну вот, совсем не страшно. Теперь ты! – крикнул он.

Яда его храбрости не разделяла. Она, конечно, не трусиха, но летать на драконе? Они же разумны! А если зверь на них обидится?

Пока она колебалась, дракон издал протяжный рык и мотнул головой, будто и впрямь предлагал покататься.

– Ладно.

Яда сделала несколько глубоких вдохов и выдохов и подошла к люку. Каждый шаг казался дорогой на эшафот, а когда дракон протянул крыло, чтобы ей удобнее было взбираться, она окончательно растерялась: не думала, что статус невесты даёт такие привилегии! Только оказавшись на драконьей холке, девушка осознала, что дракон их спас и тумана можно больше не бояться.

Чудище взмахнуло крыльями, резко набирая скорость, и полетело в сторону Метелок, над которыми поднимались клубы дыма. С неба накрапывал дождик, мочил тонкие льняные брюки.

– А я говорил, что дождь будет, – заметил Змар.

Он накинул ей на голову куртку, затем притянул к себе, чтобы не свалилась. Вырываться Яда не стала, вместо этого подставила лицо дождю и ветру и взвизгнула, но уже не от страха, а от восторга. Который, впрочем, поутих, когда одежда промокла насквозь, а ветер пронизал до костей. Непогода разбушевалась не на шутку: деревья гнуло к земле, а дождь многократно усилился. Когда они подлетели к деревне, у Яды уже зуб на зуб не попадал. Замерзнув, она так размечталась о горячем глёге, что не сразу увидела – туман добрался до Метелок раньше них. Правда, масштабы бедствия разнились: в деревне окаменели только несколько охотников, в удивлении застыв у ворот. Больше в Метелках никого не оказалось.

– Похоже, кто-то успел предупредить жителей о тумане, – предположила Яда, опасно свесившись с дракона и разглядывая, не промелькнет ли где живой человек. Приноровившись цепляться за чешую, она сидела на гребне, как в седле, но Змар постоянно страховал, когда она слишком резко или низко склонялась в сторону.

– Куда они могли отправиться? – поинтересовался он, в очередной раз подсаживая её обратно: Яда чуть не вылетела при лихом вираже.

– В Маковку или в Седой Тополь, – не заметив, как близко была от гибели, ответила девушка. – До Маковки меньше дня ходу: если утром вышли, к ночи там будут. А Седой Тополь чуть южнее Драконьих гор. Тоже недалеко, но болота вокруг, пройти сложнее.

– Тогда полетели в Маковку. Если по воздуху, то за час доберемся, – прикинул Змар. – Показывай направление!

Стоило Яде махнуть рукой, как дракон развернулся и полетел в нужную сторону. Даже говорить ничего не пришлось.

– Он нас понимает? – шепотом спросила она.

– Понимает. А еще прекрасно слышит, – ответил Змар, похлопав дракона по боку. Заслушавшись, тот опустился к самым деревьям – того и гляди зацепится за высокие вершины сосен.

Вспыхнув, Яда замолчала, только незаметно от спутника погладила чешую, как бы извиняясь за свои слова. Она вовсе не хотела обидеть спасителя, просто многого не знала.

Подлетать близко к Маковке дракон не стал, а опустился на поляну неподалеку от деревни. К счастью, туман туда еще не добрался. Змар первым спрыгнул на землю и отошел в сторону, а вот Яда замешкалась. Сначала никак не могла сообразить, как спуститься, и чуть штанину не разодрала, зацепившись за гребень. А когда слезла, то замялась, не зная, как одновременно и поблагодарить дракона, и попросить его снять свою печать.

– Может, найдете другую невесту? – в конце концов выпалила девушка, решительно сжав кулаки и с надеждой глядя на зверя. Тот моргнул змеиными глазами и наклонил голову, всем видом показывая, что внимательно слушает. Воодушевившись, Яда продолжила: – Понимаете, я совсем вам не подхожу. Плохо готовлю, вышивать не умею, внешность у меня ничем не примечательная. И вообще, мне сейчас ведьму искать надо, чтобы снять проклятие. Неизвестно, насколько это затянется! Так что лучше вам другую невесту выбрать…

Дракон зафырчал, выпуская из ноздрей тонкие струйки дыма, и Яда испуганно отступила. Кажется, она переборщила, решив, что раз зверь им помог, то можно диктовать свои условия. Вот он и разозлился. Однако вместо того, чтобы испепелить её на месте, вдруг исчез в ворохе искр. На поляне же появилась темноволосая девушка – крепкая, высокая, в кожаных рубашке и штанах. Расхохотавшись до слёз, незнакомка оглядела опешившую Яду и сквозь смех же выдохнула:

– Прости, невестушка, но чужую печать я с тебя не сниму! Ищи своего жениха сама. Захочет – отпустит тебя. Но сомневаюсь. – Она сверкнула белоснежными зубками и сладко потянулась.

У Яды язык отнялся. Первый раз она встречала дракона в человеческом облике и никак не ожидала, что он окажется таким… обычным? Похожие девчонки в каждом селении встречались. Луша и то ярче выглядела!

– В общем, дальше топайте сами. Ближе к деревне я подлетать не стану, чтобы зря людей не беспокоить. Доберетесь, тут недалеко. Но будьте осторожнее, туман движется быстро, а в следующий раз меня может не оказаться поблизости.

Не дожидаясь ответа, девушка снова обернулась в дракона и взмыла в воздух. Да так быстро, что Яда и глазом моргнуть не успела. Волшебное превращение удивило настолько, что она застыла столбом, не в силах двинуться с места. Змару пришлось подойти и ненавязчиво развернуть её в сторону деревни.

– Ну что, невестушка, пойдем в Маковку? – с усмешкой спросил парень, приобнимая её за плечи.

Очнувшись, Яда сбросила его руки и повернулась, полыхая от смущения и гнева:

– Еще слово, и тебе не поздоровится! – возмутилась она. Кто бы мог подумать, что дракон окажется драконицей, невесть отчего пролетавшей мимо охотничьего домика?!

– Нем как рыба, – примирительно поднял руки Змар. – Только давай поторопимся, темнеет.

– Сама вижу. Лучше по сторонам смотри, пока шкарра не сожрала!

О шкарре Яда вспомнила не случайно – прямо под ногами виднелись крупные следы, и отличить трехпалую лапу от других было несложно. Так что идти по лесу пришлось хоть и быстро, но с оглядкой. Шкарры любили нападать со спины, не оставляя жертве ни шанса на спасение.

Когда путники подошли к деревне, сумерки уже сгустились, и большие деревянные ворота были заперты на засов. Минуя Заставу, нечисть порой доходила до окрестных деревень, и жители предпочитали заранее готовиться к визитам опасных гостей.

– Чем докажете, что живые? – бдительно спросил усатый часовой, пристально глядя на пришлых сквозь маленькое окошко в воротах.

Яда вздохнула. Добрались бы засветло, никаких проверок не потребовалось бы. Но в сумерках к деревне могли прийти мавки или упыри, а таких пустишь – проблем не оберешься.

– Что предлагаете? – спросила она, пытаясь угадать, на что хватит фантазии часового. Мог песенку попросить спеть, а мог придумать испытания посуровей.

– Руку порежь. Если кровь пойдет, значит, живая, – подумав, сказал часовой, покосившись на висящий на поясе Яды нож.

Девушка скривилась и потянулась за ним, но тут Змар выступил вперед.

– Башку себе отпиливай! – возмутился он и, покопавшись в кармане, вытащил серебряную монетку, протянул в окошко. – Это достаточное доказательство?

– А то! Мертвяки деньги не носят, им без надобности. – Часовой осклабился и открыл засов.

Первое, на что обратила внимание Яда, оказавшись за воротами – тишина. Конечно, на Заставу тоже опускалось безмолвие, стоило солнцу скрыться за горизонтом: жители отсиживались по домам, и поселение будто вымирало. Но разве сейчас в Маковке могло быть так тихо, если они знали о тумане и беглецах?

– А что, дядь, к вам никто сегодня не приходил? – удивилась Яда.

Часовой покачал головой.

– Вы первые за неделю, осенью мало кто ходит. Сами-то откуда? Ждете кого?

– Не то чтобы ждем…

Рассказ о проклятии много времени не занял. Благодушное настроение часового как ветром сдуло.

– Что же вы сразу не сказали! Надо собирать людей, идти встречать соседей, пока они к шкаррам в зубы не попали. В последнее время их в лесу больше стало, позавчера так выли, что у меня собака из будки не вылезала!

Он торопливо зазвонил в сигнальный колокол, и спустя несколько минут к воротам стал подтягиваться народ. Люди выскакивали из домов кто во что одет, но все с оружием.

– Нападение? Нечисть? Что случилось? – засыпали они часового вопросами, с опаской посматривая на Яду и Змара.

– Беда. Заставу и Метелки накрыло проклятие окаменение. Эта парочка из Заставы. Говорят, из Метелок все жители пропали, видно, у нас решили спрятаться. Надо помочь. – Он осмотрел собравшихся. – Кто пойдёт в лес?

Несколько мгновений никто не отвечал. Все переглядывались и перешептывались, пока вперед не вышел дородный мужчина с молотом. Яда долго пыталась понять, где его видела, а затем как молния озарила – у отца Милеша! Он заезжал пару раз на Заставу пообщаться со старым другом.

– Раз такое дело, я пойду, – вызвался кузнец, окинув собравшуюся толпу пристальным взглядом. Выдвинул вперед квадратную челюсть – то ли для пущего эффекта, то ли по дурной привычке. – В лесу шкарры, а среди наших соседей – женщины и дети. Сами понимаете, на кого звери нападут первыми. Тут думать нечего, надо идти!

По толпе пронесся одобрительный гул.

– Тогда и я присоединюсь, – откликнулся стоящий рядом с кузнецом парень, а следом еще несколько.

Кузнец повернулся к остальным.

– Лихо, Наст и Венька, собирайте своих ребят. Лора, на тебе снаряжение – принеси стрелы для луков. Кай…

– Я за лекарем, – понятливо кивнул мальчишка лет десяти, мгновенно скрывшись среди домов.

Удивительно было наблюдать, как под руководством кузнеца испуганные люди превращаются в настоящих бойцов, готовых прийти на помощь.

– А можно мне тоже лук? – спросила Яда, когда толпа вокруг кузнеца поуменьшилась. – Я тоже хочу помочь. И наши там могут быть, вдруг какие новости будут…

– Стрелять умеешь?

Яда уверенно вздернула нос.

– Не хуже других.

– Тогда бери, – не стал отговаривать кузнец и покосился на молчавшего Змара. – А парень твой пойдет?

– Он не мой… – возмущенно начала девушка.

– Пойдет, – оборвав её, ответил Змар. – Но я не лучник. Мне бы лучше меч.

– Найдется и меч, – одобрительно кивнул кузнец и огляделся. – Идите вон туда. – Он указал в проулок между домами, где стоял маленький дом, в который как раз заходила пожилая женщина. – Это Лора. Спросите у неё оружие, она наш арсенал покажет. А если откажет, скажите, что Торган прислал. Да поторопитесь, шкарры ждать не станут. Каждая минута на счету!

Кузнеца упоминать не пришлось – Лора была настолько занята подбором стрел, что просто махнула им рукой, предлагая выбрать оружие самостоятельно. По всей комнате стояли стойки с оружием, и у Яды глаза загорелись. Чего здесь только не было! Копья и алебарды, топоры и секиры, луки и арбалеты! У стойки с луками она проторчала бы целую вечность, если б Змар не напомнил о времени.

С луком за плечами девушка сразу почувствовала себя увереннее, но от воспоминаний противно заныло сердце: с отцом и ребятами с Заставы она порой ходила в вылазки на нечисть, поэтому сейчас, стоя среди незнакомых людей, особенно остро ощутила потерю родных и друзей.

Выдвинулись отрядом в двадцать человек. Яда была самой младшей, и её незаметно пытались оберегать. Злило жутко, но что поделать? Пожалуешься, выгонят обратно в деревню.

Отряд не успел добраться до леса, как раздался скорбный вой.

– Проклятые шкарры! Опять ноют, – пробурчал конопатый мужичок, передернув плечами. – Вчера полночи подвывали, спать мешали, сегодня снова распелись.

Яда помрачнела. Обычно шкарры выли, когда преследовали добычу, а ночью среди леса могли оказаться только жители Метелок да Заставы. Несложно догадаться, кому посвящена песенка.

Вглядываясь в тени, девушка пыталась понять, откуда нападёт зверь, но первую шкарру всё равно проворонила – её заметил кузнец. Огромный зверь с длинной гладкой шерстью шел за ними по пятам чуть ли не от самой деревни, и Яде стало жутко – а не пропустили ли они кого-нибудь еще? Эта тварь оказалась мелкой, совсем юной, но судя по громкому рыку, в чаще поджидал еще с десяток. Углубившись в лес, отряд пошёл медленнее. Поначалу ничего не было слышно, кроме воя шкарр да шума листвы. А затем сквозь вой прорвались крики отчаяния.

***

Шкарры не случайно считались самыми опасными хищниками. Они редко охотились в одиночку, но в стае действовали, как один, а для нападения всегда выбирали тех, кто послабее. Окружали и заманивали в ловушку так, что не заметишь, а после безжалостно разделывались.

На поляне, куда выбежала Яда, большим кругом стояли мужчины, ощетинившись копьями, рогатинами и топорами. В центре, тесно прижавшись друг к другу, дрожали женщины, старики и дети – шкарры не могли добраться до них сквозь живой заслон, хотя отчаянно пытались это сделать. В воздухе пахло страхом и кровью, несколько защитников были ранены и едва держались на ногах.

Почуяв нового противника, шкарры с глухим рычанием развернулись к маленькому отряду. Яда насчитала десяток тварей, прежде чем они напали, молниеносными прыжками преодолев разделяющее их расстояние.

Девушка находилась не на передовой и в ближний бой не вступала, но даже стоя в отдалении целиться в быстрых тварей было сложно. Она выпустила пару стрел: первая впилась шкарре в лапу, вторая просто скользнула по шерсти. То ли промазала, то ли тварь спасла крепкая шкура.

Выбирая цель для третьей стрелы, Яда потеряла из виду Змара. Найти его в такой суматохе, среди мечущихся теней, было невозможно, и девушка разозлилась на себя за то, что вообще его высматривает. Но слишком уж тревожно было на душе.

Неужели Змар решил поиграть в героя? Он ведь городской житель и вряд ли умеет сражаться так ловко, как ребята из гарнизона или жители приграничья. Им-то постоянно приходится рисковать собой, сдерживая натиск нечисти и не давая ей прорваться вглубь страны. А что может Змар? Разве что рассказывать байки о проклятиях и ведьмах!

Яда стала искать спутника еще усерднее. Надо было сказать ему, чтобы отошел в сторонку или встал рядом с ней – уж она-то смогла бы защитить их обоих!

Отвлёкшись на чей-то мучительный стон, Яда проглядела, как из-за деревьев выпрыгнула шкарра. Интуиция предупредила об опасности в последний миг, но уклониться девушка уже не успела, и тварь сбила её с ног, подмяла под себя, пытаясь добраться до горла. К счастью, получилось вовремя подставить лук, и зубы твари с треском впились в него. С клыков капала слюна, падая на лицо и одежду, а длинные когти бороздили землю. Противно, мерзко и страшно. Яда закричала, с нарастающим ужасом понимая, что вряд ли кто-то услышит её в этом пекле.

Но её услышали. Рядом скользнула чья-то тень, мелькнуло серебристое лезвие, и в позвоночник твари с хрустом вонзился меч. Девушка еле успела выползти из-под убитой шкарры, прежде чем та рухнула на землю.

– Почему ты здесь? Ты ведь должна стоять дальше, среди лучников! – накинулся на Яду Змар, с трудом вытаскивая меч из издохшей твари.

Девушка смотрела на него широко открыв глаза: он убил шкарру с одного удара. Шкарру, которых обычно забивали группами из трех-пяти мужчин, иначе не хватало сил пробить её толстую шкуру!

– Кто ты? – испуганно прошептала Яда, глядя на перемазанного кровью парня. Он больше не походил на городского франта. Среди рычащих шкарр и лязга мечей, в порванной когтями одежде, он сам напоминал дикого зверя.

– Ты головой ударилась? – вместо ответа уточнил он, рывком поднимая её на ноги. – Если забыла, кто я, то считай рыцарем-спасителем и стой рядом, чтобы тебя больше никто не задел. Как лук держать не забыла?

Яда покосилась на изрядно истерзанное шкаррой оружие.

– Нет. Но…

– Тогда используй его по назначению. И не отвлекайся, если хочешь выжить. А то в пору подумать, что ты врала, когда хвасталась своими талантами.

– Не врала!

Она решительно вложила в лук очередную стрелу и выпускала её в ближайшую тварь. Змар прав, сейчас не время для долгих разговоров.

***

Яда не знала, сколько прошло времени, но устала так, словно пробыла на ногах не одни сутки. А шкарры всё не отступали. Если бы не Змар, не подпускающий их близко, она наверняка попалась бы им в зубы. Только сейчас девушка в полной мере осознала, что на Заставе во время вылазок на нечисть её оберегали. А она-то считала себя великой воительницей!

– Ты как, держишься? – спросил Змар, расправившись с очередной тварью, и раздраженно воскликнул: – Да откуда их столько лезет?!

– Не знаю. Обычно шкарры такой большой стаей не собираются. – Яда выпустила очередную стрелу. Стрелы заканчивались, и вскоре ей грозило остаться лишь с одним охотничьим ножом.

Мужчины тоже выдыхались. Они зря надеялись расправиться с тварями быстро. Отряд всё слабел, и в какой-то момент стало ясно, что уничтожить всех шкарр не выйдет.

– Отступаем к деревне! – гаркнул кузнец, высоко поднимая молот, которым до сих про ловко размахивал направо и налево.

Отступление далось нелегко. Приходилось постоянно следить за хищниками, чтобы те не подобрались к беззащитным жителям, а несколько женщин Метелок вынуждены были взяться за оружие, чтобы защитить своих близких. И хотя деревня находилась близко, дорога до нее была самой долгой на памяти Яды.

Когда ворота за ними закрылись и все оказались в безопасности, девушка села на землю, опираясь на лук, чтобы не упасть.

– Ты ранена? – тут же спросил Змар, оглядывая ее с ног до головы.

– Просто устала, – честно призналась она. Сил, чтобы подняться, уже не хватало.

Змар выдохнул, затем с легкостью подхватил её на руки.