– Это как? – удивилась альва.
– Это на него я вчера налетела в городе, – ответила им, прикрывая окошко.
– Так он из-за этого! – ахнула Элис. – Из-за этой мелочи на тебя взъелся? Вот же гад! Это непрофессионально и несправедливо!
– Пошли к ректору!
Глядя на решительное лицо южанки, я поняла, что дай подруге волю, она и до короля дойдет, пытаясь восстановить справедливость.
– Девочки, успокойтесь. Никуда я не пойду, по крайней мере, сегодня. Вот если он снова завалит меня на пересдаче, тогда и буду решать.
– Лучше предупредить новый удар, – заметила Лейла.
– Лучше успокоиться и все взвесить, – парировала я, возвращаясь к своей кровати и беря с тумбочки увесистый том. – Мне надо было просто лучше заниматься. И больше учить. Ничего, у меня есть целый день, чтобы восполнить пробелы и освежить память.
Подруги тут же переглянулись.
– Ты что, собралась учить? – спросила осторожно Элис.
– А что ты мне предлагаешь? – спросила я, забираясь на кровать и открывая учебник где-то посередине.
– Но сегодня же бал, – ответила Лейла.
– Я никуда не пойду.
Тишина, возникшая после моих слов, длилась секунд пять-десять.
– Что значит – ты не пойдешь? – осторожно спросила Элис.
– То и значит, – уткнувшись в книгу и задрав ее повыше, чтобы спрятать лицо, ответила я как можно равнодушнее.
– Ты что, позволишь этому демону испортить праздник, к которому мы столько готовились? – взвилась Лейла, с трудом сдерживаясь, чтобы не закричать.
Самообладанием подруга никогда не отличалась и сейчас готова была взорваться от возмущения. Но за эти годы я привыкла к таким вспышкам, поэтому никак не отреагировала.
– Мне надо готовиться к пересдаче.
Южанка что-то прорычала и снова заходила по комнате.
– Элис, ну хоть ты скажи ей? – воскликнула подруга, когда более-менее смогла успокоиться.
– Лейла права. Это происшествие – не повод от всего отказываться.
– Девочки, спасибо за поддержку, но я приняла решение.
– Ну знаешь! – выдала Лейла, застыв рядом с моей кроватью.
– Успокойся, – тут же решила вмешаться Элис, попытавшись схватить ее за руку.
– Нет, я все-таки скажу! Создается ощущение, что ты даже рада тому, что тебя завалили!
Я опустила книгу и уставилась на нее.
– С чего такие выводы?
– Ты не хотела идти на бал, не хотела покупать платье. Все время искала повод отказаться. И нашла!
– Лейла…
– Ты серьезно думаешь, что я рада тому, что этот демон решил меня завалить и выгнать с факультета? – переспросила у нее, откладывая учебник в сторону и опуская ноги на пол. – Серьезно думаешь, что из-за такой мелочи я готова рискнуть своим будущим?
– Тогда докажи! Не мне, не Элис и даже не этому РэДиару, чтобы его корханы сожрали! А себе! Даниэлла, ты боевик! Покажи характер! Себе покажи, на что ты способна.
Ну вот опять!
– Мне нечего себе показывать и доказывать. Я знаю, кто я есть.
– Нет! С ней просто невозможно разговаривать!
– Девочки, – примирительно заявила Элис, вставая между нами. – Сейчас не время выяснять отношения. И уж точно не надо ссориться.
– Мы не ссоримся, – произнесли мы одновременно с Лейлой, и я поджала губы.
– Давайте придем к компромиссу, – продолжила альва.
– Интересно, к какому? – спросила подруга, возвращаясь к своей кровати и буквально падая на нее, вытягивая ноги и закидывая руки за голову.
– Я тоже считаю, что глупо отказываться от бала из-за этой неприятности.
– Но… – попыталась вставить я и тут же была перебита.
– Я не закончила. Подожди немного, дай закончить мысль. Дэнни, мы купили такое красивое платье, ты в нем как принцесса. И я знаю, что ты тоже ждала этого дня. Это волнительно, даже немного страшно, но так желанно. Лейла права, ты в первую очередь должна доказать сама себе, на что способна. Мы любим тебя и знаем, какая ты есть.
– Точно! – вставила южанка и тут же подняла руки вверх, признавая поражение. – Все, молчу.
– Почему бы тебе не показать это всем остальным? И себе в том числе?
– У меня проваленный зачет, Элис. О чем мы говорим?
– О компромиссе. Ты немного уступаешь нам, а мы тебе.
Я подозрительно на нее уставилась.
– И в чем же состоит ваша уступка?
Элис на секунду задумалась. Ее зеленые глаза горели от посетившего вдохновения. Все ясно, она что-то придумала и сама была в восторге от этой идеи.
– Всего полчаса. Ты пробудешь на балу всего полчаса.
– Что? – снова одновременно воскликнули с Лейлой, подруга еще спросила обиженно:
– А чего так мало?
– Достаточно, – отозвалась альва. – Всего полчаса, Дэнни. Это не так много, не так ли?
– Я бы даже сказала, что катастрофически мало, – буркнула подруга.
– Лейла! Не мешай. Полчаса, Дэнни, и всего один танец. Как тебе?
– И с кем должна танцевать? – усмехнулась я. – Это ты уже решила?
– Нет. Пусть все определит случай.
– Она издевается, – фыркнула южанка, закатив глаза к потолку, и повторила: – Вот честно. Она над нами просто издевается.
Но Элис уже было не остановить.
– В восемь часов вечера будет традиционный снежный вальс!
– Мы в курсе.
– Лейла! Да помолчи ты! Так вот. Ты явишься на бал в семь тридцать. В восемь часов, когда объявят снежный вальс, ты пригласишь… пригласишь… – Подруга скользнула взглядом по комнате, пытаясь поймать ускользающую мысль. – Ты пригласишь первого встречного!
– Это как? – удивилась я.
У нее все-таки получилось заинтересовать меня.
– Первого, кто войдет в дверь во время объявления вальса, – тожественно улыбнулась Элис и поочередно взглянула на нас. – Ну как вам идея?
– Ерунда! – в третий раз хором ответили мы и, не выдержав, расхохотались.
– Ну почему сразу ерунда? По-моему, это отличный выход.
– Это глупость, – отсмеявшись, ответила Лейла. – Полчаса – это невероятно мало.
– А по мне, так много, – вставила я.
– Ну вот и отлично. Насчет времени определились, – съязвила альва.
– И какую дверь ты имеешь в виду? Там их пять. Или шесть, – заметила я, скрестив руки на груди.
Элис задумалась:
– Ту, которая ведет с террасы. Так ты согласна?
Вот еще!
– Танцевать неизвестно с кем? Ну уж нет. А если попадется Стай? – спросила у нее и поежилась от этой мысли.
Бр-р. Танцевать с этим высокомерным снобом. Никогда!
– Он тебя не узнает в новом облике. Особенно если ты наденешь маску, – довольно улыбнулась Элис. – Зато представь, какое у него будет лицо, когда выяснится, что это ты.
– Я продолжаю настаивать на том, чтобы Дэнни пошла с нами. Не на полчаса, а до утра, – заметила Лейла. – Это было бы справедливо.
– Ну, может, ей так понравится, что она останется до утра.
– Не понравится, – ответила я.
– Компромисс, Даниэлла Теренс, – напомнила Элис и тут же перешла в наступление: – Ну же. Потому что если ты не пойдешь, то и я тоже.
– Я одна точно не пойду, – вставила Лейла. – Так что-либо все трое идем, либо сидим здесь.
– Так нечестно! – выдала я возмущенно.
– А кто говорил о честности? Ну так что? Согласна? – спросила альва.
Я взглянула на подруг, тяжело вздохнула и обреченно кивнула.
– Хорошо. Полчаса и снежный танец с первым встречным. Если он согласится, конечно. И потом я могу быть свободна?
– Да. Если ты сама не захочешь остаться, – кивнула Лейла.
– А если этот неизвестный откажется, то я могу быть свободна? – продолжала допытываться я, решив сразу обговорить все пункты соглашения.
– Да.
– Хорошо. Уговорили.
Пока девчонки прихорашивались и наводили красоту, я упорно лежала на кровати, демонстративно уткнувшись в учебник. Ведь прекрасно понимала, что это напрасная трата времени и ничего нового я там точно не узнаю, но все равно продолжала читать и делать вид, что мне ужасно интересно.
– Дэнни, может, хватит себя истязать? – царственно проплывая мимо с полотенцем на голове в виде тюрбана, спросила Элис.
– Еще нем… – подняв глаза на подругу, начала я и осеклась, чтобы тут же выпалить испуганно: – Что с твоим лицом?!
– Специальная маска, – легко касаясь подушечками пальцев зеленой жижи с непонятными бурыми крапинками, заявила подруга. – Хочешь?
– Нет!
– Она отлично выравнивает тон лица, придает свежесть и отдохнувший вид, снимает признаки усталости, – принялась перечислять подруга.
– Верю на слово, – ответила ей, и меня слегка передернуло от отвращения. – Но сейчас ты больше похожа на лягушку. Нет. Словно лягушку на тебя стошнило, – поправилась я и прыснула от смеха.
– Очень смешно, – бросив на меня высокомерный взгляд, отозвалась Элис.
– Лучше попробуй мою, – возвращаясь из душевой, заявила Лейла. – Сама делала. По специальному семейному рецепту моей прабабушки. После нее твоя кожа будет сиять.
– Ты красная, – сообщила я, изучая ее лицо, покрытое бурыми пятнами.
