Сейчас мне стало отчасти спокойнее: карта всё ещё во мне. Но очередное видение, которое вновь окончилось гибелью Колодца, только баламутило душу, заставляя задумываться надо всем, что не подвластно даже Альдору. Не подвластно никому из магов, иначе они уже придумали бы, как восстановить силы всех погасших источников.
– Может, вы всё же потрудитесь?.. – в голосе Альдора прорезались первые угрожающие нотки, которые в любой миг могли превратиться в настоящую бурю.
Вдоль стены за его спиной становилось светлее от вспыхивающих один за другим светильников. Яркая кайма очертила силуэт Альдора, его лицо потемнело, и глаза остались на нём шаящими где-то в глубине угольками.
– Хватит разговаривать со мной в таком тоне, мессир, – отчего-то слишком резко огрызнулась я. – Мне просто не хочется ничего вам говорить, потому что я знаю, что натолкнусь на ваше непонимание, на ваше осуждение. Или угрозы…
Альдор вздохнул, заметно смягчаясь. Прикрыл глаза на миг, будто старался внутренне себя успокоить. Но пламя светильников осталось ровным и сильным – значит, его смирение было только внешним.
Он вздохнул и вдруг присел передо мной на корточки.
– Просто я никогда ещё не встречал девушку, которая хранила бы в себе столько неизведанного для меня. И это злит, – он усмехнулся и вновь посмотрел на мою исчерченную красноватыми линиями кисть. – И мне кажется, что Маркуш знает о вас гораздо больше меня.
– Возможно, – я улыбнулась одним уголком рта. – А сейчас просто прошу выслушать и не убивать меня сразу.
Альдор вскинул брови.
– Я постараюсь. Но не могу ничего обещать. Всё будет зависеть от того, что вы скажете.
Я сложила руки на коленях, пытаясь собраться с мыслями. С Альдором не получалось разговаривать так просто, как с Маркушем, он одним только своим видом заставлял подбирать слово за словом, размышляя, как бы не выдать то, что мгновенно его разозлит. Но он ждал – я почти слышала, как внутренне он рычит от нетерпения. Наверное, молчание затянулось – хоть показалось, что я всего-то и успела, что вдохнуть и выдохнуть пару раз – и на моё плечо вдруг легла тяжёлая ладонь, медленно скользнула вверх по шее, и большой палец коснулся подбородка. Я встрепенулась, вновь окунаясь во всплеск душного смущения – рука тут же пропала.
– Ну вот. Вы, оказывается, живы… – словно иглой в бок, уколол меня Альдор.
Проклятье, да как рядом с ним вообще можно находиться спокойно?
– Это следы от карты Колодцев, – тут же выдала я. – Она находится во мне. Вернее, впиталась в руку, когда…
Альдор сжал зубы, нахмурившись, и слова все как будто пропали в голове.
– Так за ней гоняется Венцель? – похоже, он избавил меня от львиной доли пояснений.
– Да.
Де ла Фиер покивал каким-то своим мыслям.
– И вы притащили её сюда…
– Я не хотела тут задерживаться. Правда. Я хотела сразу уехать, но эта гроза, а потом дозор на дорогах… А потом Маркуш, – я выдохнула, вдруг лишившись всех сил. – Простите меня. Что я подвела вас под гнев его высочества. И тех, кому нужна эта карта.
– То есть вы не знаете? – Альдор встал – будто выстроил между нами новую стену. – Не знаете, кто хочет её забрать, кроме принца?
Я всем телом ощущала его напряжение и то, как он удерживается от того, чтобы выплеснуть на меня всю силу своего гнева.
– Я оказалась в этом замешана почти случайно. Из-за подруги.
– Доната Флоари? – Альдор сделал ещё шаг назад и ещё, отдаляясь от меня, увеличивая расстояние, словно издалека ему что-то будет лучше видно. – А я-то удивился, отчего её так спешно увёз в своё имение Натан Миклош. И шептались о ней много, что как будто она пыталась что-то у него украсть. Стало быть, украла.
Альдор сел в кресло напротив, откинулся на спинку и взгляд его стал настолько снисходительно-покровительственным, будто он размышлял отрубить мне голову прямо сейчас или подождать немного.
– Я не хочу сказать, что не виновата ни в чём. Я готова была согласиться на то, чтобы вынести карту, но Доната вынудила меня согласиться быстрее.
– Я уже заметил, что вы долго принимаете решения, – Альдор закатил глаза, качая головой. – И что же, в Одиине вы должны были передать карту кому-то?
– Я думала…
– Кажется, вы совсем не думали! – де ла Фиер вновь начал закипать, всё повышая и повышая голос. – Вы захотели стать свободной и потому решили, что маленькая авантюра, крохотное преступление помогут вам избежать участи аманты? Да как бы не так! Это совсем не маленькая авантюра. Только подумайте, кому в руки может попасть эта карта! Достаточно вспомнить, каким образом из вас её пытались вынуть. Да вы иссохли бы за сутки до состояния скелета, если бы это случилось! – он смолк на мгновение и продолжил чуть спокойнее: – Каждый раз, как я знакомлюсь с вашей породой – породой амант – поражаюсь всё больше. Для вас есть хоть какие-то нормы дозволенного?
Он выдохнул жарко и протяжно, смыкая перед собой пальцы рук, будто ещё пытался найти внутреннее равновесие. Но его желваки раздражённо вздрагивали, а ноздри, казалось, в любой миг исторгнут пар.
– Мне казалось, всё закончится быстро. Что я отдам карту и уеду далеко, – я опустила лицо в ладони. – А теперь меня преследует та женщина. Она, кажется, тоже Собиратель. Или какой-то другой маг, я не знаю… Она пыталась вытянуть из меня карту.
– Скажите, что вы почувствовали тогда, в библиотеке? – де ла Фиер вдруг заговорил совсем о другом. – Когда познакомились с Маркушем.
Я торопливо стёрла рукавом вдруг выступившие от ещё не утихшей боли и досады слёзы и посмотрела на него. Он сидел неподвижно, но всё равно становилось страшно от того, каким тугим огнём были наполнены его глаза.
– Я почувствовала поток. И свет. Как будто он пронзает меня, – воспоминания уже притупились, и их приходилось вынимать крупица за крупицей. – Но это было очень короткое ощущение. Потом всё прошло.
Альдор прикрыл глаза и чуть запрокинул голову, над чем-то размышляя. Пальцами он сжал подлокотники в виде сложенных крыльев, но отпустил и постучал по ним подушечками, на что-то решившись.
– Теперь я вряд ли буду выслушивать ваше решение о том, становиться ли моей женой, нэри, – заговорил он вновь гулко, низко, будто из глубины колодца. Словно внутреннее пламя разогревало его горло и изменяло голос.
– Вы передумали? – не знаю, чего я испытала больше в этот миг, облегчения или разочарования.
Давно надо было рассказать ему: в пепел всё равно не сжёг. Но он не тратил бы время на размышления насчёт меня и ожидание. Уже, верно, нашёл бы себе другую невесту. Я мысленно ворчала на саму себя, едва только избегая того, чтобы пуститься в совсем уж уничижительные выражения.
– Теперь я полностью уверен, что моей женой должны стать именно вы, – тут же разрушил Альдор все мои невольные чаяния.
Я, кажется, совсем перестала его понимать. Но он смотрел на меня прямо и спокойно. Даже строго, как будто хотел воспитать нерадивого ребёнка, а потому отчитывал его за оплошности.
– Но почему? – я развела руками, буквально разрываясь от попыток угадать ход его мыслей.
– Не обольщайтесь, – холодно бросил де ла Фиер и плавно поднялся. – Это никак не связано с вашей исключительной привлекательностью, которую аманты любят себе приписывать. И уж никак не связано с вашим феноменально покладистым нравом. Потому что такой занозы в моей жизни ещё никогда не было. Теперь это всего лишь мера предосторожности.
Он снова присел – уже на столик, что стоял по правую руку от меня. Не спрашивая разрешения, молча взял мою пострадавшую руку в свою и провёл большим пальцем по отметинам на коже. Они отозвались острой пекущей болью. Я стиснула зубы, чтобы не издать ни звука: не хотелось его жалости. Да и чего меня жалеть? Сама виновата. Надо было сразу гнать Донату из комнаты, как только она заикнулась о сомнительном одолжении. Сейчас я, возможно, была бы в руках Мариана Шербана – и, может, это было бы не так плохо, как всё, что уже случилось со мной и ещё может случиться.
– Что вы делаете? – почти прошептала я, чувствуя, как руна вновь предательски реагирует на мягкие поглаживания Альдором моего запястья.
Она пульсировала требовательно, вонзая приятно тонкие ростки куда-то в основание шеи. Я закусила губу, когда увидела, как моя рука покрылась гусиной кожей. Альдор, видно, тоже это заметил и потому поднял взгляд – изучающий и, показалось, слегка хитроватый.
– Я умею лечить ожоги.
– Но вы не лекарь, – слабо прошелестела я.
– Я огненный маг. Огонь подчиняется мне во многих проявлениях. И в следах, что остаются от него на коже.
Он вдруг склонился к моему запястью и что-то зашептал неразборчиво. Его дыхание, удивительно горячее, сначала заставило отметины полыхнуть жаром, а после успокоило боль. Я вжалась спиной в кресло, чувствуя, как закручивается тугая спираль томления где-то под рёбрами и медленно опускается, заставляя бёдра наливаться теплом. Да он же просто за руку меня держит! Я едва не застонала, когда он надавил на тыльную сторону ладони чуть сильнее. Вдоль отметин потекла приятная прохлада. И эта разница ощущений с горящей между лопаток руной просто на части меня разрывала.
– Всё, – уронил Альдор тихо, отпуская меня.
Я взглянула на руку – на ней остались только едва заметные белёсые полосы. Невероятно. Сколько ещё раз этот мужчина поразит меня: приятно или неприятно? Но сейчас он спас меня от страшных мучений. А теперь смотрел, выпрямившись, сверху вниз, будто ждал хоть одного слова от меня.
– Спасибо, – я улыбнулась осторожно, стараясь понять, о чём он сейчас думает.
– Считайте это одолжением. Только ради того, чтобы никто лишний не понял по этим жутковатым узорам, что внутри вас карта.
Конечно, есть те, кто и по таким отметинам сразу распознает, что я скрываю. А это, видно, не выгодно никому: ни принцу, ни Альдору, ни даже тем, кто эту карту хотел заполучить.
– Сомневаюсь, что сейчас вам это интересно, – всё же посчитала я нужным сказать. – Но… я хотела согласиться на ваше предложение. Не потому что мне нужна защита и что я боюсь людей принца или тех, кто меня преследует. Просто ради Маркуша.
– Тех, кто вас преследует, нам всё же придётся искать, – бесстрастно ответил Альдор. – Иначе вы ещё навлечёте беду на Маркуша. К тому же карту нужно извлечь и уничтожить. А ваши нынешние мотивы мне интересны так же, как прыщавый сверстник – провинциальной красотке. То есть никак.
И даже не верилось теперь в его недавнее тепло и дружелюбность, которые он, кажется, наконец-то начал излучать. Я всё испортила снова – и неизвестно теперь, сможет ли когда-то он относиться ко мне хоть вполовину так, как относился ещё утром.
– А уничтожить её прямо во мне никак нельзя? – я взглянула на Альдора – и вновь оцарапалась о его лёд.
– Разве что только с вами вместе, – он пожал плечами с таким видом, будто подобная возможность казалась ему не такой уж неприемлемой. – Вы теперь едины. Связаны с Колодцами. И только ваше личное заклинание может проявить карту в обычном виде. Есть и более агрессивные, но они тоже убьют вас. Как то, которым пытались извлечь карту сегодня.
– Да, Маркуш уже говорил мне… – я потупилась, бездумно водя пальцем по запястью. Как будто хотела вновь ощутить эти следы или уловить хоть отголоски прикосновений Альдора. – Что оно завязано на крови.
– Полагаю, в моей жизни было недостаточно проблем, чтобы в ней появились ещё и вы, – Альдор подошёл к двери и приоткрыл её, словно хотел пустить в душно прогретый кабинет порыв сквозняка. – Теперь идите к себе. Отдыхайте. А я поговорю с Маркушем. Возможно, мы сумеем придумать что-то, что сможет защитить вас хотя бы временно.
Я встала с кресла, неизвестно откуда зачерпнув сил для этого простого движения. Проскочила мимо Альдора, но он на миг задержал меня, обхватив за талию и впечатав боком в себя.
– И впредь не начинайте важные разговоры со мной с попытки поцелуя, – намеренно близко склоняясь ко мне, проговорил он почти шёпотом. – Либо доводите дело до конца.
– Я видела, как гаснет Колодец, – я упёрлась локтем куда-то ему под рёбра. – И была слегка не в себе. Но я приму к сведению ваш совет.
Опустила голову ниже и, яростно дёрнувшись из его хватки, быстро вышла из кабинета.
Глава 3
Альдор почти не удивился, когда Йоланта рассказала о том, что носит в себе карту Колодцев. Повсюду давно уже ходили слухи, что у Натана Миклоша, сильного Собирателя, приближенного к принцу, не так давно умыкнули некую ценность. И вся эта шумиха вокруг Йоланты тоже наводила на большие подозрения. Но вот она сказала – и внутри не вспыхнуло такого гнева, какой можно было бы ожидать.
Да, он разозлился из-за её скрытности. Да, отпускать её далеко от себя стало ещё опаснее: она слишком тесно соприкасалась с Маркушем – а значит, могла и его выдать, если всё же попадёт в руки Венцеля или Мариана Шербана. А это почти неизбежная его потеря. Он не будет больше принадлежать себе – его превратят в слугу короны, вынужденного плясать под дудку монарших особ и советников. Подобное нельзя допускать. Маркуш просто не выдержит этого долго.
А гневиться на девчонку просто не было смысла. Она и так напугана, и из-за страха так долго скрывала такой важный нюанс своего побега. Неприятный, но не смертельный. Одно хорошо: Венцелю не выгодно, чтобы кто-то узнал о пропаже карты. Потому как это очередной повод молодому королю Вантулуи Эгону Пятому нащупать слабое место в защите Чайдеаргинда. Хотя никто не говорил, что тот ещё не знает. Потому что кража карты была угодна больше всего ему или кому-то из приближённых А значит, ниточки, что тянутся из всего этого клубка, скорей всего, ведут в Вантулуи. Но теряются где-то на пути туда, а ведь именно та женщина-маг, которая сейчас охотится за Йолантой, опаснее всех. Она может убить её, попытавшись вынуть карту. Или убить, когда вынет, если та не умрёт, не высохнет, как ручей, когда насильное заклинание будет вытягивать из неё треклятый артефакт.
– И давно ты знал? – Альдор вошёл, почти ворвался, в покои Маркуша, догадываясь, что он ещё не спит.
Не после того, что случилось с его разлюбезной Йолантой. Или Йоли, как младший уже начал её называть. Стоило только подумать – и вот тогда Альдор злился по-настоящему. Как будто Маркуш не понимал, что из его влюблённости не выйдет ничего хорошего.
Сейчас же он с вполне спокойным видом сидел за столом у окна и пил что-то горячее, от чего над кружкой поднимался ароматный пар. Брата заметно потряхивало. Видно, сказываются последствия тех усилий, что понадобились ему, чтобы отгородить Йоланту от чужого воздействия.
Маркуш вздохнул и отставил питьё в сторону. Повернулся медленно и откинулся на спинку кресла – слишком осторожно. Значит, ему сейчас плохо и спина, скорей всего, разламывается от боли.
– О чём знал? – спросил он чуть хрипло: голос тоже выдал его, разрушив мнимую невозмутимость.
– Не прикидывайся дурачком. В твоём случае это бесполезно, – Альдор прошёл дальше и сел напротив него на широкую скамью под окном. – Давно ты знал, что Йоланта носит карту Колодцев?
– Пару дней, – беспечно уронил Маркуш.
– И долго собирался молчать?
– Я хотел разобраться, – чуть повысил голос младший. – Хотел помочь ей избавиться от неё. Я уже вышел на след разгадки.
– Ты – дознаватель? – Альдор чуть наклонился к нему, оперевшись локтями на стол. Маркуш хмуро помотал головой. – Так какого ты пытаешься строить его из себя? Ещё немного и ты начал бы подбирать заклинания? Или попытался бы выдавить карту из Йоланты своими силами, чтобы она разлетелась на мелкие куски? Маркуш!
Альдор грянул кулаком по гладкому дереву и не почувствовал боли, словно всё тело слегка онемело, стоило только представить, что младший из собственного рвения и любопытства мог бы по неосторожности сотворить с Йолантой. И, судя по тому, как тот упрямо вскинул подбородок и прищурил тёмные глаза, Альдор много что угадал из его намерений.
– Я не причинил бы ей вреда. Я не мог бы! – возмутился он.
– Никто и не говорит, что ты сделал бы это намеренно. Но мне иногда кажется, что ты взял от сумасбродного деда гораздо больше вредного, чем полезного. Он тоже любил… эксперименты.
– Значит, ты унаследовал всё от отца-воина, а я от деда? Странноватого алхимика? – в голосе Маркуша проскользнули опасные интонации.
– Не всё. Ты порой очень похож на отца, – Альдор помолчал медленно сжимая и разжимая пальцы кисти, опущенной на колено. – Но только Йоланта – не лягушка для препарации.
– Я рад, что ты начал её ценить, – мальчишка фыркнул так, что захотелось немедленно отвесить ему подзатыльник. – Пусть для этого тебе и пришлось наступить себе на горло. Признать, что она не насекомое и не лягушка, которую можно раздавить и не заметить.
– Помолчи лучше! – не удалось сдержать мгновенно пыхнувшего в груди гнева. – Я собираюсь взять её в жёны. Ради тебя. Не для того, чтобы тебе было веселей. А чтобы ты не попал к тем людям, которые не будут умиляться твоему безусловно выдающемуся остроумию. Не будут носиться с тобой и обеспечивать все условия, чтобы ты ощущал как можно меньше неудобств.
– Я бы скорее подумал, что Юдит просто надоела тебе в постели, – продолжил прыскать ядом Маркуш. – И ты захотел чего-то новенького.
Когда его мучила боль так, что даже камни в поясе не помогали, он становился совершенно невыносимым.
– Я не собираюсь делить с нэри Делериш постель, если ты так бездарно намекаешь мне именно на это, – Альдор встал. – Но я намерен устроить небольшой приём в честь нашей с ней помолвки. Только для знати Сингурула и окрестностей. Будет много народа. Я приглашу бродячих артистов.
Маркуш заметно вздрогнул, но взгляда не поднял.
– Ты решил возродить отцовскую традицию? – он вновь схватился за кружку. – Очень неожиданно.
– Может быть, – Альдор обошёл стол, собираясь уходить. – Женитьба – отчего же не повод? А для тебя тоже найдётся задачка как раз по нраву.
Маркуш даже сбросил на миг показную обиду – заинтересованно приподнял брови.
– Страшно подумать…
– Ничего страшного, – Альдор пожал плечами. – Тебе придётся найти способ, как защитить Йоланту от нападения в этот раз. Такую защиту, которая будет с ней, даже когда тебя нет рядом. Думаю, это в твоих силах. Я почти уверен, что тот, кто пытался вытянуть из неё карту, попытается найти способ попасть в Анделналт. И я собираюсь дать ему эту возможность.
– Думаешь, так просто будет поймать того, кто, кажется, умеет хорошо скрываться?
– Не думаю. Но попытаться стоит. И у нас появится время, чтобы отыскать способ освободить Йоланту от карты.
Маркуш заметно приободрился. Всё же, что ни говори, а он любил чувствовать себя полезным, и Альдор старался предоставлять ему такую возможность как можно чаще. Тем более это будет полезно для всех. А Маркушу тоже нужен выход энергии, коль скоро случилось так, что оба они переполнены ею. Таков уж замок Анделналт – так случилось однажды, и теперь с этим ничего не поделаешь.
